"Ишь, ты, – подумала беглянка, крепче прижимаясь к стволу дерева, – глазастый какой. Углядел-таки…"
– Верно Переслав, – ответил другой голос, – вот там у пня, она отдыхала. Там трава примята.
"А от тебя Орислав, я такого не ожидала, – улыбнулась Милана, – а все тупым качком прикидывался…"
– Ищите ребята, – распорядился Орислав, видимо назначенный командиром небольшого поискового отряда.
Десять юношей разошлись по поляне. У всех "охотников" имелись лук со стрелами и меч.
Не сдержав любопытства, девушка выглянула сквозь ветки дерева. В отряде Орислава были юноши всех возрастов от двенадцати до семнадцати лет. Старшие парни прилежно обследовали поляну. А вот самый младший, которого звали Желан, увидев спелые ягоды, не смог устоять перед соблазном. Присев на корточки посередине поляны, он стал собирать в ладонь спелую землянику.
– Эй! – окликнул его Переслав, – ты чего это удумал?!
Желан вздрогнул и вскочил на ноги, поспешно запихивая ягоды в рот. При этом он размазал сок по всему лицу.
– А ну давай ищи следы! – прикрикнул на него старший товарищ.
Желан принялся с энтузиазмом раздвигать ногой траву.
– А что мы будим с ней делать, когда отыщем? – спросил он, бросив на время свое занятие.
– Если мы ее заметим, – начал пояснять Переслав, – то скажем об этом сотнику. Это уже будет большим успехом.
– А если мы ее схватим? – не унимался Желан.
– Такого еще ни кому не удавалось, – усмехнулся его товарищ, – Никто из нас не может перегнать ее в беге и победить в поединке.
– А если нам просто сказать, что мы ее видели, а не ходить по лесу? – выдвинул идею Желан.
Переслав подошел к нему и отвесил подзатыльник.
– Запомни, – назидательно проговорил он, – врать командиру нельзя! Представь, что тебя отправят в разведку. А ты, по свой глупости и лени, отлежишься за ближайшим кустом, а потом скажешь, что врага близко нет. Что тогда будет?
– И что? – всхлипнул от обиды Желан.
– Да ничего не будет! – рассмеялся Переслав, – ни тебя не будет, ни твоих товарищей. Семьи твое больше не будет. Потому как враг не дремлет…
– Нашел!
Прервал их беседу крик с кромки леса. На поляну выскочил долговязый юноша.
– Там ветки поломаны и мох примят. Она пошла вглубь леса!
– За мной, – махнул рукой Орислав, первым бросившись в указанном направлении. Весь отряд последовал за своим командиром. Скоро их шаги и голоса стихли среди деревьев.
– Ищите ветра в поле, – усмехнулась Милана.
Осторожно, чтобы не треснул ни один сучок, она спустилась с дерева. Осмотревшись, девушка направилась в противоположную сторону. Возвращаться в лагерь было рано, а в лесу ее искали еще две группы "охотников".
Идти пришлось довольно долго. Милана петляла, запутывая следы. Местами лес переходил в непролазную чащу.
Внезапно яркие краски потускнели. Большая туча закрыла солнце. Первые капли дождя упали на землю.
Беглянка нырнула под огромную ель, раскинувшую колючие лапы во все стороны. Здесь было сухо. Сквозь густые иглы вода не проникала. А дождь уже ударил косыми струями. Застучал по листьям деревьев. Девушка прислонилась к смолистому стволу и закрыла глаза, радуясь небольшому отдыху. Бояться ей было нечего. Вода скроет все следы.
Но весенний дождь скоротечен. Уже скоро из-за туч выглянуло солнце. Лес вновь ожил.
Пора было подумать о ночлеге и ужине. Пока дочь воеводы искала подходящее место, она успела подстрелить жирную куропатку. Наконец Милана нашла, то, что искала. Небольшая прогалина была окружена деревьями, скрывающими ее от постороннего взгляда. Два могучих дерева переплелись корнями настолько, что образовали небольшую пещерку примерно три метра в глубину и метр в высоту. Земля в ней была выслана сухими листьями. Девушка натаскала внутрь сухих веток и принялась за разжигание костра. В ее положение самым главным было, чтобы преследователи не обнаружили ее место нахождения по дыму. Потому она приняла необходимые меры для того чтобы этого избежать. Милана вырыла в земле ямку определенного размера, расширив ее в нижней части. Рядом была вырыта другая яма, вполовину меньшая по диаметру первой. Обе ямы соединялись между собой для подачи воздуха. Девушка сложила в большое углубление сухие ветки и подожгла их с помощью огнива. Огонь хорошо горел не давая ни кого дыма. Очищенную от перьев куропатку, беглянка проткнула веткой и поставила жариться на вертеле.
Плотно поужинав, Милана забралась в свое убежище, закрыв вход лапником. Забыв обо всем, она свернулась калачиком и тут же уснула.
Когда она открыла глаза, вокруг была кромешная темень.
– Ну что же, – решила девушка, – пора навестить моих друзей. А то ведь они наверно совсем заскучали.
Она хорошенько подтянула лямки, перевези, чтобы оружие не бряцало. Еще раз, все тщательно проверив, она направилась в обратную сторону.
Ночь выдалась лунная. Мириады звезд мерцали на темном небе. Повсюду, в огромном количестве, зажигались маленькие огоньки. Это светлячки, вычерчивали светящиеся линии.
Найти отряд Орислва, не составило труда. Все-таки они были охотниками, и им не нужно было особенно скрываться.
Все парни спокойно спали вповалку, выставив на страже самого молодого.
Желан, притулился к стволу дерева, безмятежно посапывая во сне.
Как не жалко было Милане маленького сторожа, но лучше было, чтобы сейчас он получил жестокий урок, чем потом его на посту зарежут враги.
Девушка тихо, как призрак, пробралась в лагерь. Собрав оставленные без присмотра луки и колчаны со стрелами, она вдобавок стянула у Орислава его меч, бесшумно вытащив его из ножен. Это было проделано настолько ловко, что командир отряда даже не проснулся.
– Спите мальчики, – ласково прошептала Милана и растворилась в лесной чаще. Остальные поисковые группы она не стала разыскивать. Ведь они даже не сумели выйти на ее след.
Вернувшись в свое временное убежище, Милана вновь забралась в схрон, где проспала до самого утра.
Глава 6. Тренировочный лагерь 15 июня 1245 года
Сотника Мечеслава, после тяжелого ранения в битве с монголами, казалось, совсем забыли. Ему, конечно, была назначена солидная пенсия и предоставлен обширный участок земли. Но к ратному делу старого воина больше не привлекали.
Но все враз изменилось после договора князей. С весны этого года Мечеслав был направлен командовать подготовкой молодых воев в псковской земле. Тренировочный лагерь был обустроен на берегу небольшой реки, по всем правилам военного искусства. Туда прибыли юноши всех возрастов от двенадцати до семнадцати лет. Из них старому воину предстояло сделать хороших бойцов.
Батюшка воевода, не без оснований считал, что хорошего бойца, надобно воспитывать сызмальства. Потому и были во всех княжествах обустроены подобные лагеря. В них первые отроки всех сословий с весны до осени проходили обучения воинскому делу.
Опыт княжеств южной Руси, говорил о том, что эти усилия не пропали даром. Их дружины в один миг пополнялись не ополчением из крестьян и ремесленников, а хорошо обученными бойцами. И Мечеслав был горд, тем, что и он внесет свою лепту в усиление обороноспособности родной земли.
Набранная в начале апреля, молодежь быстро окрепла. Уже сейчас они уже умели многое. Но самой любимой ученицей у коменданта была дочь самого киевского воеводы. Это была не девка, а настоящая воительница. Она появилась в начале мая. Но уже обладала невероятными способностями. Даже его, старого воина, она чуть не победила в честном поединке. Но особенно поражало Мечеслава, способность девушки буквально растворяться в лесу. Она любила его и лес ее хранил.
Как-то, совсем случайно, сотник услышал как парни, уязвленные способностями Миланы, обсуждали между собой, то, что им не составит труда разыскать в лесу самоуверенную девчонку. Больше всех похвалялся своими способностями следопыта Переслав и Орислав.
Мечеслав решил поставить на место раздухорившихся юнцов и организовал для них испытание.
Дав ровно час времени Милане, он послал по ее следам три группы по десять человек.
Срок испытания подходил к концу. Близился полдень. Две группы "охотников" уже вернулись ни с чем. Им даже не удалось напасть на след беглянки.
Отчитав новобранцев со всей командирской строгостью, Мечеслав уже спокойно стал ожидать прихода последнего отряда.
Они появились незадолго до обозначенного срока. Шли гуськом, друг за другом, понуро опустив голову. Поравнявшись с сотником, "следопыты" выстроились в шеренгу, не смея поднять взгляд на своего командира.
Мечеслав прошелся вдоль ряда сгорающих от стыда бойцов, придирчиво оглядывая их экипировку. Удивлению его не было предела, когда он обнаружил, что у всех нету луков и колчанов со стрелами, а у самого командира отряда также не достает меча.
– И как же это прикажете понимать? – на лице коменданта лагеря наползла кривая усмешка.
Отчет перед командиром стал держать Орислав. Он долго переминался с ноги на ногу, а затем поднял на нее смущенный взгляд.
– Нечего мне сказать, – пробурчал он, – не иначе как леший ночью шалил.
– А что вещают твои бойцы? – стало интересно Мечеславу.
– Ни кто ни чего не видел и не слышал.
– Как такое возможно? – не выдержал сотник, – что же они спали все? Или уши мякиной заткнули?
Орислав обиженно засопел, не смея возражать.
– Добро, – кивнул Мечеслав, – подождем Милану. Авось не долго нам скучать без нее. А вы постойте пока, да подумайте.
Не успело солнце дойти до зенита, как из леса появилась дочь воеводы.
– Ну что набегалась? – приветствовал ее сотник, откровенно любуясь своей воспитанницей. Она была по-прежнему свежа, будто не было суток проведенного в чаще.
– Мне это только в радость, – рассмеялась девушка.
Заложив руки за спину, она грациозно прошлась мимо отряда следопытов, ехидно поглядывали на пристыженных парней.
– Где оружие? – зло, сквозь зубы, прошипел Орислав.
Милана не удержалась и показала ему кончик языка.
– Святые угодники, да не будьте вы такими жадинами, – хмыкнула девушка, – а впрочем, свои вещи можете забрать на опушке возле старого дуба. И постарайтесь их больше не терять…
Мечеслав по-дружески приобнял девушку за плечи.
– Ну, иди, отдыхай, – ласково сказал он, – заслужила. А вы, – сотник строго взглянул на провинившихся, – дежурите по лагерю неделю! Марш чистить котел!
Когда парни удалились, Милана подошла к сотнику.
– Не ругай их сильно, дядька Мечеслав. Они единственные, кто смог напасть на мой след и были совсем близко.
– Ладно, – по-доброму рассмеялся старый воин, им полезно будет. Авось спеси-то поубавиться.
Милана тряхнула челкой и побежала к своей палатке, установленной почти у самой речки. Там она сняла с себя одежду, накинула сарафан и прихватив с собой кинжал, спустилась на берег. Там, вдали от общей суеты, у нее было облюбовано место для купания. Девушка скинула на песок сарафан, оставшись в одной длинной ночной рубашке. Блаженно потянувшись, она вошла в нагретую за день воду, с наслаждением окунувшись с головой.
Она плавала долго, то рассекая прозрачную гладь, то переворачиваясь на спину, любуясь плывущими по ослепительно синему небу облаками.
Вдруг девушка почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Краем глаза она заметила двух мужчин, которые спускались с пологого берега. Милана набрала в легкие побольше воздуха и скрылась под водой.
– Постой, Ведагор, – удивленно проговорил один из прибывших, – а куда она делась?
Он осмотрел ровную, поблескивающую на солнце, гладь реки.
– Не утащил бы ее водяной, а Звенимир, – вторил ему другой. Он был моложе своего товарища, но также был облачен в кольчугу.
– А ну-ка глянь поближе… – велел тот, кого звали Звенимир.
Его спутник подошел к самой кромки воды.
– Ничего не ведать, – резюмировал он, внимательно осмотрев реку. Ведагор повернулся к своему товарищу и замер.
Звенимир стоял напрягшись, не смея повернуться. Острие хорошо отточенного клинка, уперлось в его шею.
Ведагор попятился, оступился, и сел в воду со страхом глядя на юную красавицу.
Мокрая рубаха плотно облегала ее стройное тело, не скрывая, а подчеркивая прелести. Но Ведагор не видел этого. Его взгляд замер на лице девушки. Оно было спокойно и решительно.
– Не староваты ли вы, чтобы подглядывать за юными девушками? – насмешливым голосом проговорила Милана, – я думала, что это наши юнцы, а нашла зрелых мужей…
– Ты бы поосторожнее девочка, – прохрипел Звенимир, по-прежнему чувствуя на своей коже холодную сталь, – так и порезать недолго.
– Мы не хотели оскорбить тебя, а тем более посягать на твою честь, – выпалил Ведагор, немного придя в себя, – нас прислала матушка Василиса Мекулишна…
– Что она велела передать, – девушка опустил кинжал. В ее глазах промелькнуло любопытство.
– Она желает, чтобы ты немедля вернулась в Псков, – передал волю, супруги воеводы Звенимир, проведя ладонью место, куда упирался клинок, – кони ждут в лагере. Собирайся…
Глава 7. Псков 17 июня 1245 года
– Постой, постой. Ты от куда же такая?
Как ни старалась Милана проскользнуть незамеченной, но ничего не вышло. Василиса Микулишна, сильными руками ухватила двоюродную племянницу за плечи. Повернула лицом к свету. Всплеснула руками.
– Где же ты так вымазалась?
– Так целый день в седле под дождем скакала, – смутилась Милана, к вам спешила, вот и забрызгалась вся.
– Да что, ты заболеть решила, что ли?! – воскликнула жена воеводы, – А ну, снимай сапоги, и все, что есть на тебя до нитки. Липа, Соня! Помогите же сестре! Живо! А я пока баню велю растопить. А то ведь Любава мне ни почем не простит, ежели я ее дочь до болезни допущу…
Тетка ахая вышла в сени. Скоро от туда раздался ее властный голос.
– Архип! А ну-ка немедля баньку затопи, да по жарче!
– Это мы вмиг, – ответил с поклоном старый денщик, – с превеликим удовольствием…
Он заковылял на двор, раздавая распоряжения находящимся там холопам.
Милана осталась в горнице одна. Но ненадолго. На зов матери из своих светлиц сбежали две ее дочери. Старшая, Липа, долговязая худощавая девица была ровесницей Милане. Младшая, Соня, слегка полноватая и широкобедрая, была на год их младше.
Девушки с шутками и смехом, принялись снимать с сестры одежду.
– Да как же можно так вымазаться, – в шутку причитала Липа, помогая снять кольчужную рубаху, – пряма чертяка, какая-то!
– Тебе бы не по полям скакать, и чащам лесным лазить, – вторила ей Соня, – а в светелке сидеть, да жениха выглядывать!
Под ловкими руками сестер, Милана в один миг осталась, в чем мать родила. Липа, тут же укутала ее теплым покрывалом…
Парная встретила девушку жаром и запахом трав. Тетка развешивала их под потолком пучками. От пара они размягчались. Наполняя баню лесными ароматами.
Было настолько жарко, что Милана не решилась забраться на самый верх, выбрав вторую ступень.
– Ну, что уселась? – с нетерпением спросила Василиса Микулишна, окуная пышный веник в кадушку с горячей водой, – ложись уже…
Милана, с опаской взглянула на сильные руки тетки, но противиться не решилась, растянувшись на животе. Первые прикосновения покрытых листьями веток, заставили ее вздрогнуть. Но в следующий миг по телу пробежала сладостная истома.
Тетка хлестала племянницу со знанием дела. Веник прохаживался по обнаженному телу от плеч до кончиков пальцев на ногах, заставляя краснеть кожу.
Остановившись, жена воеводы, плеснула воды раскаленные камни, от чего густые клубы пара, заволокли парную. Она опустила веник в горячую воду и вновь приступила к делу.
– Ой, ой, тетя! – запричитала Милана, – совсем ты меня сварила! Ой не стерплю, сейчас выскочу!
– Вот я тебе сейчас выскочу, – с нажимом проговорила Василиса Микулишна, охаживая веником, крутящуюся как уж племянницу, – лазить по полям, да болотам, значить любишь?! А как боль перетерпеть, то и не по тебе это?..