Но ее товарищи не обнадеживались. Очевидно, она скоро закончит и найдет и им работу.
— Макс радуется предстоящей бойне, — недовольно буркнул гном.
Гор остановился и недоверчиво уставился на Зимина.
— А что тут такого? — ощетинился землянин. — Разве ты сам не любишь драться? Кто мне все уши прожужжал, что орки созданы только для сражений, а не для сбора ценных трав или добычи специальных энергетических камней?
— Ну так для сражений, — наконец протянул Гор, странно смотря на Макс.
— А чем мы собираемся заниматься? — мужчина начинал раздражаться от этого глупого разговора.
— Гигантские муравьи — одни из самых паскудных и бесполезных противников. — все же пояснил Караз, который начал понимать в чем проблема. — Ты думаешь, человек, с ними будет какое-то сражение? Это будет кровавое побоище. Тысячи и тысячи этих тварей будут бежать нескончаемой волной, погребая своими телами всех нас. Нам с Мартой довелось видеть уничтожение небольшого гнезда. И я скажу тебе, это незабываемое зрелище.
— Ну так нам же лучше! Хоть мы будем и на поверхности, но все равно сумеем ухватить часть их силы.
— Не сумеем, — отрезал гном. — Точнее почти не сумеем. Муравьи обладают очень слабой энергией. К слову, одна из причин почему с ними не особо хотят связываться другие монстры. Единственные, кто по-настоящему сильны — это муравьи командиры, муравьи-маги и королевы. Но они редкость и попробуй до них пробиться. Даже муравьи солдаты приносят не так чтоб уж много толку.
— Ингредиенты? Ценность их тел? — уточнил Макс, начав осознавать проблему борьбы с таким противником.
— Опять же дешевые. Кроме, как я уже сказал, высших членов муравьиного сообщества.
— Понятно, — вздохнул Зимин. — Ну, зато будет хорошая драка.
— Как бы нас там тупо не сожрали. Пока мы будем выбираться, муравьев может набежать очень и очень много, — уточнил Гор. — Мы, орки, тоже сталкивались с этим монстрами. Приходилось объединяться несколькими племенами чтобы вычистить эту заразу.
*****
Как оказалось, кроме полков авантюристов нашлись отряды и обычных воинов, стражников и даже магов. Последние с максимальным комфортом ехали в разукрашенных рунами повозках.
Правда подобный уровень передвижения имели чародеи начиная с ранга полноценного мага. Подмастерья и неофиты мрачно пылили следом пешком или, в лучшем случае, на лошадях.
Рядом же двигались походные колонны остальных войск.
Что могло прийти на ум тому, кто увидел бы их войско? Макс думал о таких словах, как глупость, неорганизованность, отвратительное начальство и ужасная логистика.
За два дня невозможно научить людей чувству товарищества и выполнения сложных приказов. Правда, Марте это не помешало собраться всей сотней на следующий день после звона колокола и провести несколько часов за попытками создать из них единую боевую единицу.
Даже столь короткая тренировка позволила их отряду вовремя прибыть к выходу из города, построиться в более-менее ровную колонну и по приказу двинуться.
Другие сотни не могли похвастать даже этим. Их армия больше походила на огромную аморфную орду, которая сама не понимает куда идет.
Стало немного легче, когда они первый раз разделились. Три части единого целого отправились каждая своей дорогой. Требовалось охватить как можно больше ближайших прорывов, чтобы остановить движение муравьев хотя бы в этом направлении.
И хоть людей стало меньше, командирам от этого было ненамного проще. Авантюристы довольно непослушные и высокомерные по своей природе. Их своеобразный статус позволял им стоять наособицу.
Вот только теперь их порой приходилось заставлять, что создавало никому ненужные волнения, споры и напряжение.
Однако все это было мелочами жизни. Ведь в какой-то момент им начали встречаться первые признаки того, что же собой представляет прорывы подземелья и почему их так страшатся.
Глава 17
— На, сука, на! — очередная безобразная драка, которая плавно перешла в смертоубийство.
Вошедший в раж авантюрист, сбив своего противника на землю за несколько ударов размазал его голову по земле, но войдя в раж, он этого даже не заметил. Внутренняя энергия при правильном использовании позволяла творить страшные вещи.
Вот только осклабившийся воин не долго радовался своему успеху.
Секунда, и чудовищный удар в бок невидимым кулаком буквально расплёскивает победителя по ближайшим деревьям. Стоявшие в той стороне бойцы начинают яростно отплевываться от остатков своего «товарища».
— Скоты! Животные! Грязь! — хрипит от бешенства один из помощников командующего их полком.
Удивительно, но это был маг довольно редкого направления магии — телекинеза. Именно из-за его силы он и был назначен одним из тех, кто был обязан присматривать за той ордой, которую, как бы сказал Макс, «высрал» из себя Хейден.
Почему он подобрал бы столь жесткое олицетворение их армии?
Да потому что они были совершенно неконтролируемы. Максимум, который они могли выдавать это двигаться в одном направлении.
Если посмотреть на них сверху, то их армия расплескивалась во все стороны, стоило ей остановиться. Никаких дозоров, никакой дисциплины.
Повальное пьянство, азартные игры и даже разврат. Некоторые авантюристки не собирались отказывать себе в некоторых удовольствиях.
Словно этого было мало, каждый сколько-нибудь серьезный авантюрист руководствовался лишь своей головой на плечах, а не мнением своего непосредственного командира.
И это было неудивительно. Власть имущим было намного проще жить, зная, что гильдия авантюристов просто физически не сможет объединиться, чтобы захватить власть. С другой стороны, в случае форс-мажоров их организация становилось проблемой.
Единственное, что хоть как-то сплачивало их в единое целое был страх.
Маг телекинеза по имени Шайсер изначально был довольно спокойным, можно даже сказать меланхоличным человеком. Однако систематические драки, поножовщина, конфликты, оспаривание лидерства и игнорирование приказов довели даже такого человека, как он, до белого каления.
Теперь любой, кто начинал драку, имел все шансы быть размазанным чудовищным ударом телекинетической энергии. И это был далеко не самый плохой вариант. Макс этого не видел, но поговаривали, что Шайсер буквально выдавил пару человек, как тюбик с зубной пастой, после того, как они его послали.
Несчастные были подняты в воздух, после чего медленно, начиная с ног, превратились в единый кровавый блин.
— Что застыли куски испражнений?! Вперед придурки, не стоим! — закричал Шайсер, угрожающе взметнув вокруг себя волну пыли, осыпав ей зрителей.
Стоявшие вокруг драки воины, ворча двинулись дальше. Абсолютно всем было глубоко плевать на двух убитых придурков, собственно, как и на причины, заставившие их драться. Но сражение могло внести хоть какое-то разнообразие в однотипную дорогу.
Правда, когда Шайсер, подняв себя в воздух, улетел, то пара человек по-быстрому обшарила карманы мертвецов, забрав самое ценное.
Следующие же за ними сотни просто отбросили тело с дороги в канаву, чтобы оно не мешалось движению телег. Спустя пару часов тело облепят крысы и другие падальщики, которые стали неотступно следовали за этим табором.
Процесс был, можно сказать, привычный.
Армия потихоньку пережевывала сама себя.
Авантюристы, как и маги или наемники не были привычны работать сообща. И словно этого было мало, постоянно происходили проблемы с продовольствием.
Хейден по своей структуре был зависим от многочисленных сельских хозяйств, разбросанных вокруг. Также немаловажным источником продуктов являлись товары торговцев.
Конечно, слабые монстры обеспечивали город стабильным источником мяса, но и то далеко не полностью.
Всем в городе было очевидно, что из-за прорывов поставок продуктов на долгое время не будет, поэтому бонзы города старались из-за всех сил экономить на продовольствии, как внутри стен, так и на выдвинувшейся армии.
Они говорили, что это обусловлено заботой о самих же жителях, что в случае если окружение продлится дольше задуманного, то они смогут продолжать выдавать и продавать еду.
По этой же причине главы города под шумок умудрились экспроприировать еду у целой кучи мелких торговцев и владельцев магазинов.
Но всем было очевидно, что ни о какой заботе не идет и речи. Пока у обычных людей будут пухнуть от голода животы, животы власть имущих будут лишь расти, правда отнюдь не от недостатка продуктов.
Армия же в свою очередь, недополучая еду, начинала пытаться изыскивать ее самостоятельно разом в двух возможных направлениях. Во-первых, у своих товарищей, что порождало бесконечные конфликты. Словно живое существо, пожирая само себя.
А во-вторых у местных крестьян, что, если подумать, было невероятно глупо.
Ведь, если королевство не сможет быстро разобраться с монстрами, именно эти крестьяне и будут снабжать всех этих авантюристов едой, пока монстры не буду окончательно загнаны под землю.
Надо ли говорить, что раздраженные голодом авантюристы чхать хотели на логику и долгие планы. Они хотели есть здесь и сейчас, даже не смотря на вполне конкретные приказы и наказания.
Проблема была в том, что те, кто должны были следить за их исполнением тоже зачастую были теми еще «ангелами».
Поэтому везде где двигались войска то и дело вспыхивали трактиры, села и деревеньки. А уж о шансах крестьян отбиться от озверевших наемников и авантюристов не приходилось и говорить.
Поговаривали, что даже некоторые маги встали на путь разбоя, чтобы изыскать еду. Ситуация медленно, но верно катился в ад и если бы хоть кто-то пытался с этим что-то сделать.
— Вот уроды! — выругался Караз, когда их сотня все-таки перевалилась через холм. Брюхо почти у всех бурчало от голода, что никак не прибавляло энергии.
Весь последний день бойцы двигались изо всех силы. Марта по своим источникам узнала о наличии впереди очередной деревеньки. В отличие от других отрядов женщина сумела удержать своих людей от кровавого угара.
Всего-то и надо было прикончить парочку отмычек, двух медных и одного серебряного авантюриста. Четверка товарищей старались держаться вместе, что давало им огромное преимущество перед разрозненной толпой.
Стоило отмычкам или медным рангам даже подумать о неподчинении, как у них за спиной мгновенно появлялись фигуры Гора и Макса, готовых объяснить их неправоту. Стальных и серебряных взяли на себя Караз и Марта.
Вообще Макс несколько удивился, что парочка получила золотые ранги, скакнув разом через один ранг. Но как оказалось, это была благодарность гильдии и магов за смерть Крученого. Ну а также некий аванс.
Караз не особо хотел распространяться на эту тему, от чего Макс невольно отметил мутность истории. Но лезть дальше не в свое дело благоразумно не стал.
В принципе, их могло быть и больше, но Хирда с Вином забрали в другой отряд. Даже Амалрику пришлось тянуть лямку. Ирония судьбы, полуэльф решил завязать с глубинами, но судьба распорядилась иначе, столкнув его с монстрами уже на поверхности.
Гор, когда Макс ему об этом рассказал, долго потешался. Отношения между орком и полуэльфом оставляли желать лучшего.
Тем не менее, хоть Высокая и не планировала сжигать искомую деревню, но вот экспроприировать запасы продуктов они все же собирались.
Проще говоря, нагло отобрать. Никто даже не мог даже дать расписок о возмещении в дальнейшем. Очевидно, главы города не собирались ничего возмещать.
С одной стороны, это было ужасно. Но с другой, они не стали бы забирать все подчистую, собственно, как и насиловать и убивать местных жителей.
В условиях сложившейся ситуации это можно было назвать почти милостью.
Еда же им была нужна позарез. Они уже почти приблизились к первым прорывам, в то время как, сил для сражений из-за недоедания было не так уж и много.
Полторы недели в пути с ужасным снабжением, как оказалось, могло доконать даже сильнейших.
Вот только вместо столь ожидаемой деревни они увидели лишь вырванные ворота, тянувшиеся отовсюду струйки дыма и разрушенный палисадник.
Дома светили дырками на месте окон, а тут и там валялись тела местных жителей.
— Твою мать, — выругался Макс, внутри него повторил ругательство Морф и Зимин даже не стал его останавливать. — Опять нас кто-то обогнал!
Нехватка еды оказалась тяжелым испытанием для метаморфа. Его тело требовало куда больше питательных веществ, чем обычный человек.
Раньше такой проблемы не стояло, поэтому Морф отрывался, укрепляя и увеличивая мышцы даже в обычном не боевом режиме. Это, что логично, требовало нехилых ресурсов.
Теперь же симбионту пришлось экстренно придумать новый режим работы для их тела. Макс с ухмылкой назвал его «энергосберегающим», когда Морф объяснил ему, как он будет работать.
Правда потом Зимину стало не до смеха. Из него словно вырвали саму душу. Постоянное желание спать, вялость, сонливость и легкая боль в мышцах стали его постоянными спутниками.
Макс превратился в самого настоящего зомби, который активировался лишь тогда, когда нужно было сделать что-то кроме бесконечной ходьбы. Глядя на него некоторые авантюристы начинали делать руками отвращающие зло знаки.
Гор страдал ничуть не меньше. Внутренняя энергия тоже меняла своих владельцев, требуя хорошее питание для своей работы.
Увидеть крах своих надежд на пропитание было настоящим ударом для всех.
Ради этого момента они даже обогнали передовые части армии, надеясь первыми успеть до столь лакомого куска, как нетронутая деревня.
— Что-то мне подсказывает, что это не наши, — внезапный голос Высокой заставил всех посмотреть на нее. — Дома почти не сожжены. Вон стоят телеги, да и другие мелочи остались на своих местах. Если бы это были мародеры, они бы забрали все…
Макс насторожился. Деревня как бы уходила в низину, поэтому ее не получалось рассмотреть всю. Тем не менее он совершенно точно слышал, что где-то в глубине все еще шел бой! О чем он незамедлительно и сообщил.
— Тишина! — взревел гном, тоже прислушиваясь. — Я слышу стрекот! Это муравьи!
— Бойцы! — взревела Марта, разом сбрасывая пораженческий настрой. — Готовьтесь к бою. Скорее всего деревенские уже ведут бой с муравьями! А раз они еще дерутся значит еще не всю жратву утащили! Каждому выжившему еды от брюха!
— Ура-а-а! — Макс был уверен, что подобного энтузиазма его невольные товарищи не испытывали даже если сам король решил бы наградить каждого из них сотней золотых.
«Давай Морф, время повоевать! Врубай на полную!»
Глава 18
«Сделаю, босс». — Макс глубоко вдохнул, скрежеща изменяющимися зубами. Стоявшие рядом отмычки испуганно рассыпались в стороны, с ужасом смотря, как их товарищ преображается.
Даже его собственные товарищи тоже с болезненным любопытством косились на это отвратительное в своей привлекательности зрелище.
Из-за того, что он был одет в длинный плащ, многое было невидно, но жуткое шевеление, заметное даже через ткань, выдавало его с головой. Одежда Макса всегда была свободной: плащи, безрукавки, шаровары. Все это при необходимости позволяло ему легко скидывать одежду или меняться прямо в ней.
Тем не менее чуть погодя ботинки и плащ были закинуты в мешок за спиной. Он не собирался оставлять их здесь.
Щелкали кости, рвалась плоть, а изменения все нарастали, плавя человеческое тело. Если бы он чувствовал боль, то мгновенно бы сошел с ума. Наконец трансформация завершилась.
Получившаяся форма была чем-то средним между их самой первой боевой формой и формой зеленой виверны.
Она объединила в себе разом все возможности и секреты, которые они вместе смогли поглотить или придумать.
Зеленая чешуя приобрела серый цвет, чтобы не привлекать излишнего внимания, руки заметно увеличились в толщине, ведь теперь в них скрывались вполне себе рабочие шипометы, которые больше не доставляли боли и других проблем. Теперь можно было даже драться, не дожидаясь перезарядки.