Ноги получили специальные щитки и шипы на коленях, мышцы же росли максимально эффективным и компактным способом и были лучше всего прикрыты.
Более того, Макс с Морфом сумели создать еще один прием, но его время пока не наступило. Чтобы его активировать требовалось огромное число ресурсов, которых пока что не было.
Их тело страдало от голода. Им срочно нужна была еда.
— Я чертовски голоден. Интересно, какие муравьи на вкус, — прошипел Макс, глядя на Марту. Та на такой спич лишь кивнула, не найдя, что сказать и стараясь не глядеть на то, как кость поглощает человеческое лицо, создавая жутковатую гладкую белую поверхность.
Это было особенно неприятно, ведь перед тем как кость занимала свое место, вначале исчезала кожа и можно было на полсекунды полюбоваться сокращающимися оголёнными мышцами лица.
Даже для нее это было уж слишком.
Глаза, мигнув, стали испускать ровный золотистый свет. Зрачок тоже претерпел трансформацию.
— Быть бою! Бою быть! — чиркнул топором о топор Гор, после чего радостно вскинул их в хмурые небеса. Подул неприятный ветерок. Погода была откровенно такая себе.
Сейчас была зима, правда с этим климатом это выражалось в чуть меньшей температуре и более частых дождях. Ни о каком снеге нельзя было и мечтать.
Макс не особо любил иркутскую зиму из-за морозов, но вот зима без снега оставляла чувство чего-то ущербного.
Остальные бойцы тоже воодушевились, смотря на них. Со всех сторон раздавались яростные крики, пока они приближались к деревне. Один из серебряных авантюристов подбросил вверх двуручный молот, мгновенно его поймав и раскрутив.
Судя по тому, как он сделал бросок, кувалда для него почти ничего не весила.
Идущий чуть в стороне другой серебряный авантюрист презрительно сморщил нос. Этот парень, если судить по одежде и поведению, имел некоторое отношение к аристократии, поэтому держался подальше от обычных смертных. Да и его не приглашали. Не побили же лишь из-за высокого ранга.
Макс не особо знакомился с новыми товарищами, хоть пару раз и выпил с парочкой компаний. Даже шляпочное знакомство иногда бывает не лишним. Зимин умел располагать к себе людей, поэтому не стесняясь, рассказывал, как им всем повезло иметь Марту в виде командира.
В этом помогали истории о их совместных приключениях, особенно та, как она вступилась за тогда еще обычных отмычек, прикончив своего покойного командира. Все хотят, чтобы начальники или командиры заботились о жизни и благополучии подчиненных. Ведь тогда и идти за ними намного проще. К несчастью далеко не всем так везет.
Войдя в деревню, они разом почувствовали запах крови. Потеки красной жидкости виднелись во многих местах, когда мертвые тела кто-то тащил. Следы вели вглубь поселения.
Сломанные двери, сколы и зарубки давали понять, что жители домов сопротивлялись как могли. Другое дело, крестьяне не были воинами, поэтому их судьба зачастую печальна.
Все хотели рвануть вперед, но Марта проявила осторожность, потратив немного времени на проверку пустых домов и других построек вроде конюшен и коровников. Она не хотела, чтобы им в спину кто-то неожиданно ударил.
К счастью, ее опасения не оправдались. В домах царил невероятный беспорядок, следы драки и все те же знаки случившейся бойни.
Столкновение с противником произошло, как это часто бывает, неожиданно, хоть Марта и старалась, чтобы это было не так. Деревня была довольно зажиточной, от чего на ней имелось сразу несколько улиц, да и дома порой стояли плотно, загораживая обзор.
Когда пара отмычек подходила к повороту за угол, выметнувшиеся вперед пять муравьев стали неприятным сюрпризом.
Порождения подземелья не стали замирать, как люди, а разом атаковали.
Стремительный щелчок жвал и голова одного из бойцов, широко распахнув в ужасе рот, летит вверх и в сторону. Кому-то могло бы даже показаться, что она провожает вытаращенными глазами свое же собственное тело. Тугой поток крови окатывает его товарищей, оставляя солоноватый вкус на их губах и немного приводя в чувство.
Однако пара человек все равно замирает от страха, не зная, что делать. Их руки трясутся, а ноги становятся ватными кое-как удерживая тела ногах. Смертельная ошибка, расплата за которую следует моментально.
Муравьи не знают пощады, сожаления или сомнений.
Они не боятся смерти, зная, что каждая их жизнь ничто по сравнению с важностью улья и королевы.
Черные тела бесстрашно бросаются на ощетинившийся сталью отряд.
Покрытые жесткими волосками лапы истекают оранжевым ихором, пятная всех вокруг. Их панцири лопаются под чудовищными ударами топоров и молотов.
Они умирают и знают это, но их смертоносные жвала успевают дотянуться до теплой плоти.
Словно ножницы для стрижки газона, они безжалостно строчат, сжимаясь раз за разом. Им все равно, что отрезать: пальца, руки, ноги, носы или уши.
Все падает на землю или ухватывается хищными мандибулами за жвалами и отправляется в желудок.
Испугавшиеся авантюристы превращают пятерку муравьев чуть ли не в кашу, так сильно они их изрубили.
Когда же казалось, что первый напор миновал, с крыш домов начинают прыгать новые твари. Широко распахнув лапки они падают прямо на перекошенные от ужаса и отвращения лица бойцов.
Да, муравьи меньше людей. По массе, один муравей в лучшем случае весит треть от веса взрослого человека. Да и их сила отнюдь не большая, хоть их мелкие собратья могли поднимать груз в десятки раз больше собственного веса.
Вот только их было очень много и дрались они с абсолютным пренебрежением к собственной жизни.
Видеть столь немыслимое отсутствие чувства самосохранения — это воистину страшно.
Жуткий треск и один из муравьев оказался нанизан на длинные костяные клинки, в которые превратились руки метаморфа. Белые кости пронзили грудь и брюшко насекомого, заставляя того бессильно корчиться в воздухе и яростно щелкать жвалами.
Резкий рывок рук и монстр разрывается на две части. Хлынувшие вниз внутренности окатили Макса потоками ихора. Распахнувшаяся пасть, разделившая маску на две части, с удовольствием проглотила столь желанную еду.
Союз человека и монстра содрогнулся от удовольствия, тут же вцепившись в мясо еще живого муравья, стремительно его пожирая. Половинки монстра так и продолжали висеть на клинках, словно шашлыки на шампурах.
Но муравьи не собирались давать своему врагу вкусно и спокойно покушать. Сразу два чудовища атаковали одновременно.
Один прыгнул сверху, второй, стелясь по земле, постарался отрезать цели ногу.
Не отвлекаясь от еды, Макс резко взмахнул правой рукой, сбрасывая переднюю половинку монстра в прыгнувшего сверху, сбивая его в сторону.
Атаковавшему снизу повезло меньше, сильный удар сверху вниз ногой с выросшим шипом, прибил муравья к земле. Вес метаморфа был килограммов под сто восемьдесят, поэтому у муравья просто не было шансов выбраться.
В ту же секунду Макс опустил правую руку, с щелчком выпустив костяной шип прямиком в центральный узел нервной системы лежащего под ним монстра.
Морф занимался не только переработкой поступающего биоматериала, но и оценкой и анализом строения их противников.
Получив столь подлый удар, муравей задёргался в агонии, напрочь потеряв возможность управлять своим телом.
Более того, Макс уже чувствовал, как их общее тело начинает обработку сущности муравья, чтобы позже предоставить к ней доступ. Правда для этого требовалось куда больше информации.
Что же, он был готов ее предоставить в кратчайшее время.
Новые и новые куски мяса монстра отправлялись в бездонный желудок, наполняя его тело столь необходимой энергией.
— Прорываемся! — рев Марты разнесся во все стороны. Облитая кровью монстров и с развевающимися золотыми волосами она была похожа на валькирию спустившуюся на поле боя прямиком из Вальхаллы. — Выходим на открытое пространство! Вперед! Руби!
— А-а-а! — сотня в едином порыве бросилась вперед, отталкивая и кромсая пытающихся их остановить врагов.
Муравьев оказалось недостаточно чтобы их остановить, да и они не успели среагировать на неожиданный маневр людей.
Покрытые ранами, своей и чужой кровью воины вырвались на деревенскую площадь, в дальнем конце которой была видна последняя изгородь где из последних сил отбивались выжившие деревенские.
Судя по всему, эти укрепления были возведены вокруг общинного дома.
Площадь была заполнена множеством черных муравьев, которые упорно штурмовали высоту. Деревенским пока помогали деревянные стены и копья, но это не могло продолжаться вечно, так как они почти не наносили урона.
Взгляд Зимина вычленил тех, о ком в свое время говорил гном. Над обычными муравьями возвышались элитные муравьи. Толстый хитин, разнообразные мутации, длинные и острые жвала. Каждый из них был в несколько раз больше любого человека, а рост порой достигал трех метров и выше.
Они были настоящей проблемой. Это отлично понимала и Высокая.
— Прорываемся к командирам! Убивать всех!
Слитный рев и две волны столкнулись вновь.
Глава 19
Замелькали мечи, топоры, алебарды и копья, против них же выступили жвалы и лапки с острыми шипами.
Шипение и сразу двое бойцов, отмычка и медный ранг начали кататься по земле с душераздирающими воплями. Кожа с их лиц отпадала целыми кусками. Вверх поднимались струйки белого дыма. Один из командиров муравьев умел плеваться кислотой.
Даже его хитин был покрыт зеленовато-фиолетовыми разводами, как бы на это намекая.
Гор с компанией нескольких бойцов двинулся прямо ему навстречу. Еще один плевок разлетелся почти безвредными брызгами от возникшей полусферы вокруг орка.
— Что за день! Что за чудесный день! — радостно проревел Горшах, приблизившись к командиру.
А дальше ему стало не до разговоров. Лишь пели его топоры, кромсая и рубя хитин и скрывающуюся под ним плоть. Обычные муравьи превратились в сущих камикадзе, всеми силами пытаясь прикрыть свое начальство.
С одной стороны, это играло на руку авантюристам, с другой же, подобная драка становилась куда как опаснее.
Марта и Караз тоже не скучали, оправдывая свои золотые ранги. От могучих взмахов их оружия десятки муравьев взлетали в воздух, обрушиваясь на крыши ближайших домов.
Взрывы внутренней энергии разрывали противников на части. Полупрозрачные лезвия рассекали иной раз не только муравьев, но и стоявшие за ними дома. От подобных ударов поднимались клубы пыли, скрывая сражающихся в полупрозрачной пелене.
Ихор превращал деревенскую землю в оранжево-коричневую грязь, в которой приходилось с хлюпаньем драться. Малейшая ошибка, шаг, повлекший падение и десятки жвал воткнуться в твои внутренности, растаскивая во все стороны.
Подобие строя продержалось недолго. Те несколько дней, которые Марта сумела потратить на обучение взаимодействию почти не принесли толка.
Люди разделились, потеряв свое сильнейшее преимущество перед монстрами.
Всех захлестнула примитивная и порочная резня, в которой ты остервенело машешь во все стороны, рубя малейшее движение в тщетной попытке выжить.
В такие моменты отступают любые правила или законы. Лишь единственная мысль бьется в голове — я хочу жить! Плевать, на цену и последствия, лишь бы жить еще чуть-чуть.
Синее небо, коричневая земля, серая сталь, оранжевая и красная кровь — все смешалось в едином неприятном месиве, где нельзя было понять кто друг, а кто враг.
И во всем этом великолепии крутился Макс, почти полностью потеряв человеческий облик. Он кромсал, рвал и пожирал. Его руки постоянно претерпевали трансформации, чтобы стать лучшим оружием в тот или иной момент.
Верная секира была прочно закреплена на спине, для нее еще не наступило нужного момента.
Вот, он машет длинными руками-мечами, а уже в следующую секунду это много-суставчатые монструозные руки с когтями. Они позволяют буквально раздавливать попавшиеся в них лапки или отрывать куски брони, чтобы добраться до вкусной сердцевинки.
Сменим образ и сразу несколько одновременно выпущенных шипов расстреливают бегущих на него муравьев. Кожа расступается, открывая черно-красные, пульсирующие дула биологических иглострелов.
Полная перезарядка длится чуть меньше минуты, за это время симбионт старательно выращивает новый боезапас, регенерирует и укрепляет спусковые мышцы. После каждого выстрела они приходят в негодность.
Поток муравьев не ослабевает ни на секунду, но Максу и его другу Гору на это попросту плевать. Сила в молодых телах рвется на волю, жаждая сражения. А что может быть более упоительно, чем низвергать с ее помощью своих врагов?
Втаптывать монстров в землю, показывать им их собственные внутренности, после чего сожрать их в ту же секунду?
Конечно, муравьев нельзя было подобным запугать. Членистоногие могли упорно ползти даже лишившись большей части тела. Макс один раз видел чуть ли не одну голову с жвалами, которая переваливалась на единственной лапке, чтобы успешно вцепиться какому-то парню ступню.
Разгневанный авантюрист потратил всего пару ударов, чтобы окончательно прикончить упорную тварь.
Вот это самопожертвование и пренебрежение смертью наполняло суть Зимина дрожащим восторгом, который напитывал его тело новой силой и решимостью.
Там, где остальные авантюристы становились лишь слабее и отчаяннее, Макс и Гор преодолевали новый уровень.
Для столь талантливого пользователя внутренней энергией, как Гор, подобные сражения были лучшей тренировкой из всех возможных. С другой стороны, именно поэтому мастера этой силы живут куда меньше, чем те же маги.
Правда и силу они набирают опять же быстрее. Если, конечно, не брать в расчет тех же магов хаоса или демонологов. У этих ребят можно было за мгновения взобраться на вершину, чтобы тут же секунду упасть в адскую пропасть.
«Босс», — в мысли Макса ворвался взволнованный голос Морфа. По щупальцам симбионта пробегали судороги. Творившееся вокруг безумие не оставило его равнодушным: «Мы накопили достаточно энергии. Есть даже излишки. Предлагаю провести проверку форсажа».
Макс поднял руки и расстрелял ближайших муравьев шипами прямо в пасти, заставив их корчиться на земле. Подобное ранение было не смертельным, но насекомые обладали поражающей воображение живучестью.
Форсаж был их новой способностью, которую они активировали лишь несколько раз и то не в полную силу. Для ее работы требовалось наличие большого количества врагов.
Он пожирал ресурсы тела и энергию, как Макса, так и Морфа с впечатляющей скоростью, поэтому его поддержание становилось большой проблемой.
При неправильном применении он мог буквально высосать все соки из них, оставив пустую, высушенную оболочку.
В создании этой идеи основную скрипку сыграл Макс и Морф до сих пор считал эту способность излишне опасной, пускай и понимал ее силу.
Тем не менее, именно симбионт сейчас предложил его активацию, предвкушая новый прорыв в их развитии.
«Согласен, Морфи!» — Радостно оскалился Зимин: «Пора стать серьезней! Активируй!»
«Начинаю, босс!»
— Эй, вы! — рыкнул Макс ближайшим отмычкам. Те со страхом оглянулись на шипованного монстра, который, скорее всего, лишь благодаря помощи богов дрался вместе с ними, а не против. — Не дайте этим тварям приблизиться ко мне хотя бы минуту. Я активирую сильный навык, но мне надо время. Мало им не покажется!
Авантюристы не стали спорить. Несколько человек нервно выстроились перед ним. До этого они трусливо шли за Безумным, толком не рискуя вступать в бой.
Та мясорубка, которую создавал метаморф, не требовала дополнительной помощи, чем отмычки и бессовестно пользовались.
Теперь лафа, к их сожалению, закончилась, но воины надеялись на некое чудо.
За спиной внезапно раздалось жуткое рычание, вой и даже что-то похожее на хохочущий плач. Людям было страшно, но они не рискнули обернуться, изо всех сил отбиваясь от лезущих вперед муравьев.
Макс же содрогался всем телом, корчась и хрустя своими собственными зубами.