— Живучие ублюдки эти тролли, ты их рубишь, а они регенерируют прямо на глазах. Но пламя… О да-а-а. Огонь их самый страшный враг. А там его было много. Пламя подожгло местную растительность, и огонь начал перекидываться все дальше. Лица пироманта было не видно, но зато я разглядел череп. Точнее, шлем. Кто бы это ни был, он напялил страшенный демонический череп себе на башку. Позади же него носилась какая-то круглая жуткая тварь с множеством щупалец.
Макс насторожился, чувствуя, как внутри него также обратился во внимание Морф. Все, что могло называться круглой страшной тварью с щупальцами, невольно входило в круг интересов землянина.
«Неужели?» — мысли мужчины скакали: «Неужели этот кто-то такой же, как и я? Хотя нет, пламя, да и хищный шар снаружи, а не внутри».
— А во что он был одет? — аккуратно уточнил Макс.
— В какие-то доспехи и плащ. Меня его вид в тот момент не сильно интересовал, — пожал плечами Караз и тут же выругался от боли. Его тело не оценило действия своего хозяина.
«Нет, ему неоткуда было взять доспехи, если он, в отличие от меня, появился под землей. Да и магию он никак не мог выучить». — Макс отлично понимал, что этого не может быть. Но встреча с одним землянином по имени Гидра невольно заставила его рассматривать любые подозрительные случаи именно с этой стороны.
Хоть Безликий и был довольно вежлив, но он умел оставлять о себе незабываемое впечатление. Змеиный взгляд и ощущение смертельной опасности.
Как упоминалось ранее, Макс интересовался этим человеком, и знание о его разрушительной мощи ничуть его не успокоили.
К следующей такой встрече Зимин предпочитал знать, с кем будет иметь дело.
«Хватит, Макс. Каковы, блин, шансы, что этот кто-то не то что такой, как ты, а вообще землянин?»
— Так я и выбрался. Уж не знаю, что стало с этим психом, который умудрился привлечь внимание всех тварей в пещере. Их там набралось уже столько, плюс прибывали новые, что я сомневаюсь, что он смог уцелеть.
Повисло тяжелое молчание.
— Но знаешь, что меня бесит, Высокая? Я сумел выбраться, но, вися на той стене, я мог отлично слышать, как эти твари жрут моих людей. — скрипнул зубами гном. — Никто больше не вернулся?
Марта покачала головой.
— Крученый, сука. — подытожил гном.
— Как скоро ты сможешь ходить? — внезапно спросила Марта, и было что-то в ее тоне, заставившее Караза подобраться.
— Ты уверена? — уточнил он.
— Как никогда, — зло оскалилась женщина. — Этот обмудок должен ответить, глядя нам всем в глаза.
— Ради такого дела я готов пойти хоть сейчас! — рыкнул раненый, рывком садясь на постели. Макс отметил, что простыни под ним были в крови и какой-то желтой мази.
— Справишься? — обеспокоенно наклонилась Марта. — Я не хочу, чтобы ты кончился через пару шагов.
— Это выражение лица я постараюсь запомнить на всю жизнь, — лукаво ухмыльнулся Караз. — Заботливая Марта. Чувствую, из тебя получится отличная мать.
— Пошел ты демонам на хер. — буркнула женщина, но можно было заметить у нее на лице легкий румянец.
Макс с Гором дружно захмыкали, стараясь подавить смешки. Марта грозно развернулась, но почти сразу сама рассмеялась. Правда, парни постарались все же сделать невинные выражения лиц. Особо забавно это выглядело у Гора.
— Давай не порть мне тут дисциплину перед подчиненными. — бросила она Каразу.
— Да ладно тебе, — гном кое-как наклонился к тумбочке и достал оттуда лечебное зелье. Макс уважительно отметил, что эта бутылочка стоила как бы не несколько сотен золотых. Явно гном хранил ее для особого случая. Хлопнула отлетевшая пробка, укатившись куда-то под кровать, и густая красная жидкость хлынула в окруженную густой растительностью пасть.
— Ух, хорошо пошла. Эти парни, я так понимаю, выбрались с тобой из жопы, ничуть не уступающей моей? Значит, они уж точно по силам достойны медного ранга и звания полноценных авантюристов. Прозвища есть? Есть. Куча дохлых врагов? Есть. Сильные враги?
— Есть. — подтвердила Марта.
— Ну вот. Считай, почти такие же, как и мы, авантюристы. Как закончат контракт, можно будет дать им рекомендацию в гильдии для получения статуса полноценных авантюристов.
Макс с Гором, улыбаясь, переглянулись. Слова Караза им определённо пришлись по душе. Ранг авантюриста являлся достаточно важной вещью. К примеру, во многих странах авантюристы, начиная с некоторых рангов, уже приравнивались к дворянам.
Почему с некоторых рангов, а не с конкретных? Потому что разные страны имели разный уровень могущества. Поэтому где-то авантюрист платинового уровня был неостановимой силой, а где-то лишь шагнул на порог реального могущества.
Внезапно кожа гнома зашипела, и над самыми глубокими ранами даже появился легкий красноватый туман. Энергия зелья оказалась чрезвычайно концентрированной. Тем не менее она работала.
— Дай одеться. Скоро буду. — все трое, уловив намек, покинули помещение.
— Ты собираешься прямо сейчас пойти к Крученому? — уточнил Макс, похлопав топорищем по измененной ладони.
— Боишься? — уточнила Марта. — Хотя кого я спрашиваю, — тут же хмыкнула она. — Уж точно не ты, Безумный. Да и Упрямый не пропустит хорошую драку, а?
— Мои предки до седьмого колена никогда не отказывались от хорошей драки! — подтвердил орк.
— А что было в восьмом колене? — ухмыльнулся Макс.
— Это был тот, чье имя было забыто, — отрезал Гор. — Память о нем стерта, и он никогда не будет допущен до духовного костра на том свете…
Дверь распахнулась, и наружу вышел гном. Выглядел он все так же внушительно, хоть броня была буквально иссечена множеством зарубок и даже целых дыр.
— Пошли, гаврики, время задавать вопросы!
Вот только перед этим Марта заглянула к Хирду. Главарь и второй парень мрачно подхватили щиты и мечи, двинувшись следом за остальными.
Следующей остановкой стала администрация компании. Женщина отлично понимала, что о своих действиях лучше предупредить вышестоящее начальство. И судя по тому, как быстро она оттуда вышла, начальство дало добро.
Более того, Макс отметил пристроившихся позади них нескольких опытных авантюристов. Они делали вид, что просто прогуливаются, но все прекрасно понимали, зачем они.
Более того, к их увеличивающейся компании начали постепенно присоединяться другие люди.
Судя по обрывкам разговоров, сложившаяся ситуация стала общеизвестной.
Общество искателей приключений хоть и было невероятно разнородным и обширным, но тем не менее новости и слухи в нем распространялись почти мгновенно.
Так, к личному домику Вернера подошла уже достаточно внушительная толпа, пускай большая часть пришла лишь для того, чтобы посмотреть на разборки.
— Вернер, выходи! — крикнула Марта.
«Выходи, подлый трус». — невольно продолжил Макс. Несмотря на хорошее настроение, он не расслаблялся. Крученый был авантюристом золотого ранга, пускай на бумаге и лишь серебряного.
Если что-то пойдет не так, могло быть очень опасно.
Зимин уже было решил, что Крученый так и не выйдет, но дверь все же открылась, и наружу вышел… Вернер, но вот выглядел он далеко от своего обычного вида.
Всклокоченные волосы, растрепанная одежда, бутылка в руке и запах сивухи, бьющий аж на несколько шагов вперед.
Макс поморщился, заставив Морфа снизить чувствительность его носа. Нечеловеческие чувства — это, безусловно, хорошо, но иногда даже они идут во вред.
— Марта, дорогая! — иронично воскликнул Вернер, после чего приложился к бутылке. — Какими судьбами? Почему ты не даешь мне как следует отдохнуть?
— Почему? — женщина смотрела на него с яростью. — Почему ты так поступил?
— О чем ты?
— Не придуривайся! — рявкнула она. — Почти все погибли! Шасс, Кайсен, Грасс, не считая целую кучу отмычек. Эти люди доверяли тебе, а ты их предал. Более того, я и Караз лишь чудом сумели выжить. Я бросаю тебе вызов! Предательство можно смыть только кровью. И только попробуй от него отказаться!
Макс тяжело вздохнул: вся эта ситуация ему решительно не нравилась, но деться от нее было некуда.
Еще на Земле существовала забавная присказка для олицетворения взаимодействия различных рыцарей и аристократов в средневековье: «Вассал моего вассала не мой вассал».
В гильдии авантюристов, собственно, как и в гильдии магов имелся похожий принцип.
Когда маг брал учеников, гильдия магов имела довольно ограниченные возможности по их контролю. Гильдия могла приказывать магу, но не его ученикам. Безусловно, ученики и подмастерья немедленно бы выполнили любой приказ гильдии, ведь они хотели продолжать жить и дальше, но законодательно они могли отказаться, сославшись на учителя.
Отмычки жили по похожему принципу. Они заключили контракт с Вернером, а уже он с гильдией за них. В некотором роде они были его личными учениками.
Когда заканчивался контракт отмычки, новички имели право подать прошение на предоставление звания полноценного авантюриста. Гильдия рассматривала их достижения и, посчитав их достаточными, одобряла заявку. Важным моментом являлись рекомендации других авантюристов. Это в свое время произошло с Каразом и Мартой.
Так что же происходило прямо сейчас?
Глава 5
Лишь выбравшись из Подземелья и узнав последние новости, Марта подняла со своими подчиненными тему контракта.
— Я слышала, о чем вы говорили внизу, — отрывисто брошенная фраза и взгляд на Хирда заставили того побледнеть, а остальных напрячься.
Высокая стиснула лежащие на столе кулаки. Дело происходило в таверне. Амалрика не было. Рана оказалась куда серьезнее, чем ожидалось изначально, поэтому он отлеживался в казарме.
— По большому счету, это бунт, и в следующий раз, если подобное произойдет, я не буду знать пощады, однако… — она дала всем прочувствовать момент. — Сейчас я с вами согласна. Жадность Вернера могла погубить нас всех и не один раз.
Все облегченно выдохнули.
— Вы хотите покинуть того, кто вас предал. Но пока не выполнен контракт, вы этого сделать не можете.
— Так и есть, — кивнул Хирд, посмотрев на остальных. Его боец кивнул сразу.
Гор нахмурился и перевел взгляд на Макса. Тот, в отличие от мрачных собеседников, наоборот, улыбнулся.
— И что же ты, Марта, предлагаешь?
— Не строй из себя дурака, — фыркнула женщина. — У меня появилось слишком много вопросов к Крученому. Я собираюсь бросить ему вызов и забрать ваш контракт себе.
Макс с интересом уточнил.
— Ты бросишь ему вызов? А справишься?
— Это уже мое дело, — пожала плечами Марта.
Теперь же решалось, кому из них будет принадлежать контракт. Было неприятно чувствовать себя этаким разменным товаром, придатком к какому-то контракту, но таковы были правила этого мира.
Отмычки имели очень мало прав. Считалось, что им уже оказали честь, приняв в свой отряд, пускай и на птичьих правах.
Человек рождался в каких-то кастах, и переход из одной в другую был не таким простым делом, пускай авантюристы и были в этом заинтересованы.
Вверх поднимались лишь самые упорные и сильные.
— Глупая Марта! — Вернер, размахнувшись, с силой бросил в нее бутылку, неуловимое движение плоской стороной лезвия алебарды, и часть осколков от разбитой бутылки отправляются обратно, чтобы обогнуть фигуру Крученого. Вокруг мужчины немедленно возник воздушный доспех. — Ты думаешь, что сумеешь справиться со мной?! Золотой ранг против твоего железного? Думаешь, тебе по силам?!
Говоря это, он достаточно ловко, несмотря на алкоголь в крови, вытащил свой клинок из ножен. Еще секунда — и ножны летят на землю.
Высокая крутанула алебарду, подняв легкую пылевую волну.
— С золотым рангом, может, и нет, — издевательски кивнула женщина. Противники начали медленно сближаться. — Вот только где ты видишь золотой ранг, Вернер? Я вижу лишь жалкий серебряный.
— Предательница! Уже забыла, из какого дерьма я вас поднял?! — скривился Крученый. Марта знала, по какому месту бить.
— В отличие от тебя, я все помню. В том числе и то, как ты растратил все то, что делало нас командой, — Марта взглянула на него с презрением. — Ты помнишь, когда вообще выбирался в подземелья? Какой из тебя авантюрист, если ты лишь раз в месяц спускаешься вниз? Ты стал слизняком, живущим за счет других. Но теперь ты убил тех, кто тебе верил. Как собираешься жить дальше, а, Крученый?
Не говоря ни слова, Вернер бросился вперед. Видимо, последние слова сумели его все же достать.
Стоило сражению начаться, как стоявшие вокруг люди стремительно откатились подальше. Словить случайное воздушное лезвие или таранный удар никто не хотел.
Что бы там ни говорила Марта, но Крученый двигался и дрался настолько быстро и яростно, что женщине невольно пришлось перейти в оборону.
Она крутилась на месте, выписывая острием алебарды петли и полукруги, пытаясь зацепить увертливого соперника.
Тот же словно танцевал, заложив одну руку за спину и кружась вокруг нее. Его тело размывалось, пропуская сокрушительные лезвия и волны внутренней энергии мимо.
Один из таких снарядов полетел прямо в толпу, но вышедший вперед авантюрист резким ударом щита погасил его.
Более того, в ответ с клинка Вернера тоже то и дело срывались острые потоки. Большинство из них Марта успевала заблокировать своими выплесками энергии или оружием. В такие моменты деревянная часть ее алебарды покрывалась дрожащим воздухом, защищающим от вражеской энергии свою хозяйку и древко.
Тяжелые удары рассекали воздух, и было очевидно, что даже одного попадания может хватить для смертельного ранения. Вот только Вернер не допускал ошибок, а вот его удары нет-нет, но пробивали защиту Высокой.
Брызнула алая кровь на землю — рана на ноге Марты выглядела неприятно. Еще одно движение меча, и женщина лишь чудом отвела голову, но это не уберегло ее от легкого пореза на скуле.
Оба авантюриста бились в абсолютном молчании, максимально сосредоточенно. Не было слов или каких-то выкриков. Более того, судя по тому, как они уворачивались от ударов, бойцы прекрасно знали многие из приемов друг друга.
То страшное чувство, когда старые знакомые, а возможно, в прошлом и друзья бьются насмерть.
Макс нахмурился. Марта проигрывала. Да, разрыв между их способностями был невелик, но он все же был. Зимин быстро оглянулся и раздраженно покачал головой. Вмешаться в поединок было невозможно — никто бы этого не допустил.
Рядом нервничали его товарищи. Хирд смотрел так, будто бы уже присматривался, как лучше всего сбежать. Гор же стискивал и разжимал кулаки.
Лишь Караз стоял неподвижной несокрушимой глыбой, тем страшнее оказался его испуганный вздох. Макс с ужасными подозрениями вновь посмотрел на поле боя, и увиденное ему совсем не понравилось.
Удар меча прочертил длинную кровавую полосу по груди женщины, заставив ее со стоном отступить. Она тяжело дышала, стиснув рану. Из-под пальцев тихо капала кровь.
Кап. Кап. Кап.
Жизнь медленно покидала Марту, и с этим ничего нельзя было сделать.
— Эх, даже жалко такую красоту рубить. — с ощутимым сожалением вздохнул Вернер. — Не сопротивляйся, и я все сделаю быстро. Даже не почувствуешь. Уж извини, но я не люблю оставлять живых врагов. Так что дава…
Слова мужчины оборвал дикий крик Марты. Высокая вновь, несмотря на раны, встала в полный рост, гневно подняв алебарду. Ее глаза горели силой и ярким неистовством.
— Ярость варваров, — Гор уважительно кивнул, не отрывая взгляд от женщины. В его тоне невольно можно было услышать… Восхищение? — Именно так уходят из жизни настоящие воины. Ее народ славен этим.
Мгновение — и меч столкнулся с алебардой. Макс моргнул, обычно Вернер просто уворачивался или отводил удары, но теперь он был вынужден именно заблокировать.
Его ноги прочертили две самых настоящих траншеи, но он все же устоял. Судя по болезненно скривившемуся мужчине, этот удар не прошел для него просто.
В месте столкновений двух лезвий произошла вспышка. Столкновение двух энергий породило некоторое визуальные эффекты.