Он уничтожил и следующую волну, но за второй волной шла третья, а потом и четвертая. Все это безумие продолжалось, пока последующие волны не начали наслаиваться и драться уже друг с другом.
Обилие трупов и ничейного мяса привлекало все новых и новых монстров. Вероятно, беда была в том, что этот уровень находился на пересечении сразу множества проходов, отчего и поток монстров рос куда сильнее обычного.
В очередной раз сработала удача Вульфса, дав ему возможность почувствовать себя героем, даже если он сам этого не хотел.
Как итог, Алекс в какой-то момент осознал, что даже если бы он захотел, то уже просто не сумел бы пробиться к туннелям, ведущим на поверхность.
Грязно ругаясь и проклиная весь этот мир и богов в частности, неистовому магу пришлось отступать в туннели, которые вели вниз. Еще глубже во тьму.
Спину разгневанного мага прикрывал верный Палач демонов. Демон, который специализировался на том, чтобы пожирать своих же товарищей. Он не любил есть тех же людей или другие виды, но при необходимости мог и закусить.
Монстры этого мира изначально показались Палачу невкусными, но вскоре он изменил свое отношение. Если оркоиды и впрямь были, мягко говоря, не очень, то вот те же ящеры пришлись ему по вкусу. Некоторые насекомоподобные виды тоже разнообразили меню жуткого демона.
Темноту подземелья развеивал большой пылающий костер. Его соорудили из каких-то веток, похожих на пустотелые кораллы. Над этим непотребством застыл гигантский вертел, на котором, скворча, кружилась вытянутая аппетитная туша, лишенная кожи, головы, копыт и внутренностей.
Жир, шкворча, падал на угли, вызывая вспышки пламени и странный голубовато-бирюзовый дымок.
— Знаешь, а эта тварь не так уж и плоха! — воскликнул чернокнижник, с наслаждением вцепившись в ароматный кусок мяса и с рычанием оторвав знатный шмат. Пахло одуряюще вкусно, отчего он чуть не захлебывался в слюне. — Ох не зря я взял приправ с собой в дорогу, хоть и сэкономил на паре других важных мелочей. Долбанные порталы, ни грамма лишнего нельзя взять.
Палач согласно загудел, покачивая щупальцами и броском отправляя себе в пасть еще один кусок жареного мяса. Его зубастый рот рывком расширился, став по размеру чуть ли не больше собственного тела.
У жутковатой парочки так и не получилось выбраться на поверхность. Более того, они почему-то углублялись все ниже и ниже.
Единственной удачей было то, что они сумели поймать двух странных гигантских магических кабанов, которые прямо сейчас стали их завтраком, обедом и ужином. Вульфс понятия не имел, какое время суток сейчас на поверхности.
При этом, если бы алхимики поверхности узнали, что именно прямо сейчас жарят и едят иномирцы, они бы сошли с ума. Невероятно редкий магический вид огромных подземных свиней не просто так назывался даже не королевской едой, а императорской.
Но Алекс ничего об этом не знал, поэтому бросал на пол неаппетитные куски мяса, выбирая самые вкусные и зажаристые, посыпая их изысканными специями, которые он достал в мире Тысячи Путей.
Удача Вульфса всегда была очень ядовитой и саркастичной дамой. Она сыпала щедрой рукой как смертельные угрозы, так и удачные моменты.
— Слерс, когда я вернусь, лучше бы твоей жопе быть где-нибудь подальше!
На четвертый день пути Алекс окончательно понял, что здесь что-то не так. Как бы он ни пытался найти дорогу наверх, раз за разом его путь вел все глубже и глубже.
Ему встречались разные твари. Были среди них и относительно разумные. К сожалению, попытки завязать диалог обычно оканчивались ничем.
Единственный раз у него получилось пообщаться с огромной костяной змеей. Это был очень длинный монстр, состоящий из костей других чудовищ. Самое же интересное, что он был достаточно разумен, чтобы попытаться скрыться от чернокнижника, а когда тот стал его преследовать, начал угрожать.
— Уходи, человек-с-с. Прочь, или ты пополнишь мое тело-с-с… — хоть разговор и проходил ментально, но Алекс все равно слышал змеиное шипение в голосе этого уродливого, но смертоносного существа. Голова твари чем-то напоминала гуманоидный череп, где скулы состояли из чьих-то грудных клеток, зубы были бедренными костями, а клыки отсылали то ли к слонам, то к мамонтам.
— Скажи мне, что я хочу узнать, мерзость, и я уйду, — дипломатия никогда не входила в список интересов чернокнижника. — Или сгори в моем пламени. Уж поверь, мне хватит силы, чтобы спалить тебя дотла! И, — его лицо пересекла уродливая усмешка. — Поиграть с твоей душой или что там у тебя вместо нее? — Вульфс демонстративно подбросил корчащийся от голода и жадности жертвенный нож.
— Что тебя интересует, служитель демонов-с? — нежить сделала правильный выбор. Иначе она не смогла бы так долго существовать в столь опасном месте. Иногда силы было мало, нужны были еще и мозги.
— Э, нет, — покачал Алекс пальцем. — Демонам я не служу, и заруби это себе на нос… М-м-м, на хвосте. Что я хочу? Я хочу выбраться из. Этой. Чертовой. Дыры. — Последние слова были наполнены таким елейным тоном, что становилось неуютно.
— Ты находишься на третьем уровне нашего мира-с, — наконец прошипела змея. — Здесь работают другие законы-с. Требуются знания, чтобы отсюда выбраться таким, как ты. И нет, я не проведу тебя-с. — тут же ответила нежить даже до того, как Вульфс что-то сказал. — Этот уровень максимальный, на котором я могу выжить. Выше я подняться не могу-с.
— Значит ты бесполезна? — нехорошая усмешка так и не покинула лица мужчины. Более того, она все ширилась.
— Я могу провести тебя туда-с, где живут те, кто знает, как подняться к поверхности-с.
— Ловушка? — ласково протянул мужчина, поигрывая жертвенным ножом.
— Нет. Город-с.
— Город? — Алекс подумал, что ослышался. Слерс не рассказывал ему ни о каких городах под землей.
— Город каких-то тварей? Хочешь, чтобы меня там и сожрали, а?
— Нет. Пошли, проклятый маг. Я покажу тебе тех, кто может тебе помочь-с.
— Значит, в ту сторону? — недоверчиво уточнил Вульфс, смотря на аккуратный туннель, который явно носил следы ручной обработки. Кое-где были вырублены какие-то ниши и даже непонятные знаки.
— Да-с.
— Не хочешь со мной прогуляться? — хмыкнув, уточнил маг.
— Нет. Не хочу сражаться-с. Атакуют монстров-с
— Значит, город, в котором живут разные подземные жители, и которые будут разговаривать с людьми?
— Да-с.
— Эх, — Алекс с сожалением огладил рукоять покоившегося в ножнах кинжала, отчего тот, вопреки всем законам физики и логики, изогнул рукоять, ластясь к пальцам. Змея, не отрываясь, следила за каждым его движением.
При этом она старалась не забывать о Палаче демонов, который словно бы случайно стоял за ее спиной, блокируя пути отхода.
— Убить бы тебя по-хорошему, но, знаешь, побуду я сегодня добрым. В конце концов, надо же начинать взаимоотношения с чего-то хорошего. Ползи отсюда, ископаемое.
Змею дважды упрашивать не нужно было. Она с поразительной скоростью бросилась прочь.
Алекс же, проводив ее побег нечитаемым взглядом, двинулся дальше в темноту.
И он почему-то совершенно не удивился, когда в камень перед ним вонзились несколько толстых арбалетных стрел.
Над головой мужчины горел яркий шар хаотического огня, но его силы не хватало, чтобы освещать весь широкий туннель.
Почему-то чем дальше его вела змея, тем меньше встречалось энергетических линий, пронизывавших стены коридора. С одной стороны, это было плохо, так как ему пришлось позаботиться о свете, с другой число монстров стало падать, и им не приходилось с боями продвигаться дальше.
По краям неосвещенного пространства скользили ловкие тени, и это изрядно раздражало чернокнижника.
Шар пламени с гулом вспыхнул, как маленькое рукотворное солнце, выбрасывая во все стороны протуберанцы. Тени зашипели от боли и яркого света, плавно трансформируясь в фигуры высоких гуманоидов.
Замерев, они перестали скрываться. Каждый из них был вооружен длинными клинками или арбалетами.
Вперед вышло три фигуры, одетых в хищные черные доспехи. Казалось, что свет пытается обтечь их стороной.
— Человек, — мелькнули острые уши и плавные изгибы скул, а также угольно-черные глаза. — Как ты посмел идти по туннелю, принадлежащему дому Насандри!
— Эльфы… — смачно заключил Алекс. — Темные эльфы. — поправил он себя, с болезненным интересом разглядывая зло скалившуюся женщину-дроу и целую кучу обходивших его воинов той же расы.
Алекса нельзя было назвать большим знатоком фэнтези, но эту конкретную расу он знал. А также знал, что все происходящее, мягко говоря, очень нехорошо.
«Змея, сука, тебе конец, вали из подземелья, падла!».
Глава 9
Подход к проведению и выбору миссий начал чувствоваться с самого начала. Исчезла та нотка безответственности и наплевательского отношения. В отличие от Вернера Марта старалась проверить любую мелочь.
Хорошо ли подобрано снаряжение, наточено оружие или есть ли припасы,
С одной стороны, это безумно злило, когда тебя воспринимают за идиота, который не может даже ширинку застегнуть.
Возможно, какой-нибудь глупый молодняк так бы и подумал. К счастью, Макс к ним не принадлежал.
Он умел видеть за грубыми словами, насмешками и злыми гримасами настоящую заботу.
Высокой не было все равно умрут они или нет. Может это было потому, что они были первым по-настоящему ее отрядом, а может из-за дружеских отношений.
На это указывало хотя бы то, что женщина даже не стала привлекать новых отмычек.
Нет, она полностью сконцентрировалась на том, чтобы сделать из них настоящих авантюристов.
Прошлый спуск не прошел без последствий для членов команды.
Тот же Хирд Щит стал относиться к Виму Тихому намного более дружески. Нет, он все еще им командовал на правах старшего, но теперь в этом присутствовала некая теплота.
Сам Вим никак особо не поменял своего поведения, разве что стал тренироваться еще более усердно. Макс ловил на себе и Горе взгляды и видел его ожесточение. Парень откровенно тяготился столь резким ростом сил орка и Зимина.
И его можно было понять, способности землянина даже в своей изначальной форме представляли интерес. После же виверн произошел лишь рост силы. Дары подземелья не были большой редкостью, но они редко были чем-то столь полезным.
Порой люди даже не подозревали о их сущестовании.
А вот с Амалриком все было намного сложнее. Потеря глаза оказалась для него очень сильным стрессом. Полуэльф замкнулся в себе и не желал вылезать из раковины.
Макс, попробовав пару раз, но все же сдался, махнув на него рукой. У Зимина и без полукровки было чем заняться.
Помнится, сожрав виверну, он никак не мог избавиться от забавного ощущения присутствия чего-то нового в своем теле.
В конце концов после мотивирующих пинков Морф занялся этим вопросом и ответ заставил мужчину с предвкушением потереть руки.
Как оказалось, их общее тело в перспективе было намного более смертоносным, чем можно было ожидать.
Максу потребовалось целых три дня, чтобы краешком сознания все же дотянуться до непонятного образования. Это было очень смутным ощущением.
Приходилось балансировать между сном и явью, проталкивая свое сознание куда-то вглубь себя. Происходило это тяжело и со скрипом, словно стенки по которым он лез были куда меньше, чем было необходимо.
Тем не менее Макс был упорным малым, поэтому несмотря на тошноту и головную боль он рвался вперед, прислушиваясь к мягким комментариям Морфа. Симбионт куда лучше понимал, как работает его внутренний мир или подсознание.
К вечеру третьего дня случился прорыв. Дело происходило в борделе после первого спуска в подземелье, но на этот раз с Мартой.
Тот спуск прошел абсолютно штатно. Гильдия алхимиков узнала о небольшой рощице довольно ценных растений в середине первого уровня. Из-за этого они вывесили заказ и Марта немедленно его взяла.
Их отряд, стараясь не встречаться с врагами, спустился туда. Пришлось всего пару раз убить случайных монстров, но в этом не было проблем из-за их слабости.
Поляну облюбовали уродливые твари похожие на прямоходящих жаб. Завидев людей, монстры тем не менее повели себя в высшей мере разумно, отступив. Но авантюристы все время пока собирали ценную траву чувствовали пристальные взгляды в спину.
Возвращение также прошло без проблем. Судя по всему, Марта просто хотела разорвать эту уродливую цепь несчастий, поэтому приложила все силы на то, чтобы они избежали проблем.
Получив деньги, Макс немедленно отправился переночевать в уже знакомое заведение. Беспокоила ли его то, что девушки, с которыми он развлекался, были проститутками? Да не особо.
Когда ты почти ежедневно смотришь смерти в глаза и спускаешься в темную глубину Подземного мира некоторые социальные ограничения перестают тяготеть.
К тому же благодаря ненормальной выносливости Макс узнал о том, что теперь столько сна как раньше ему не требовалось. Безусловно, он ему все еще был нужен, так как оставалась психологическая сторона вопроса, но теперь для этого хватало пяти-шести часов.
После некоторых размышлений он определил, что ему куда комфортнее лежать ночами с красивым женским телом под боком, чем скучать одному в полной темноте.
Освободившееся время он тратил на попытки разобраться в том, как его сила работает.
Не было каких-то вспышек или звуков, когда он все же нащупал то, что так долго искал.
Просто внезапно его руки вплоть до локтей резко зеледенели, а затем словно опустились в огонь. Плоть завибрировала и начала меняться.
Макс с любопытством рассматривал, как его обычная правая, так и измененная левая, будто бы плавятся.
Спустя минуту изменения завершились. Все еще оставалось пять пальцев, но теперь они были вытянутыми и в них явно было меньше суставов. Оканчивались же они до боли знакомыми загнутыми когтями.
Словно в насмешку, его руки были покрыты блестящей зеленой чешуей.
Надо ли говорить, что эти конечности были маленькой версией лап виверны адоптированных под человеческие размеры и анатомию?
Пока Макс перебирал пальцами и когтем правой руки пробовал на прочностью чешую на левой, Морф же замер в неподвижности.
Симбионт наконец, благодаря своему боссу, нащупал что же собой представлял дар подземелья. И это было прекрасно.
Хтонический монстр в экстазе шевелил множеством своих конечностей, поглощенный той картиной энергетических линий, частью которых был, и он сам.
После того, как Морф, сбиваясь и повторяясь, поведал Максу о том, что узнал, в голове мужчины появилась лишь одна мысль: «Высший хищник».
Его тело было создано для охоты, чтобы побеждать и поглощать силы противников, забирая их способности и силы.
Даже беглого взгляда не столь уж опытного Морфа хватало чтобы осознать, что они представляли собой некий огромный, если так можно выразиться, стационарный компьютер.
Вот только некий разработчик будто бы забыл подключить к корпусу множество комплектующих.
То есть их компьютер работал, но лишь в самом минимальном режиме. Более того, на довольно устаревших запчастях.
Победив виверну и сожрав ее энергетическое ядро, Макс засунул в свой «компьютер» дополнительную запчасть, но конструкт был все еще далек от законченности.
К тому же, любой компьютер ограничен местом в своем корпусе, тело же Зимина этой проблемой словно не страдало. Морф не видел конца тому, как сильно и много они могут изменять их изначальную основу.
Стоило мужчине об этом узнать, как его захлестнуло желание присоединить к себе что-нибудь еще.
Для этого он купил одно из самых дешевых, тем не менее интересных энергетических ядер.
Каменная улитка. Тварь, размером по колено взрослому мужчине, способная плеваться тонкими, но чрезвычайно острыми каменными пластинками, которые без проблем рассекали живую плоть и даже кости. Предпочитали засады, приклеиваясь с темным стенам коридора.