Мы остаемся вдвоем с Анной, я робко смотрю на красотку, в надежде завязать хоть какой-нибудь диалог. Но вокруг Кравец настолько ощутимая стена льда, что попытки общения обречены на провал еще на пороге планирования. Мне не удается придумать ни одной удобоваримой вступительной фразы, что могла бы просочиться сквозь неприступную броню ее горделивого высокомерия. Довольствуюсь тем, что исподтишка разглядываю точеную фигуру, так радующую глаз и сердце.
В гостиную возвращается Мари, и на лице девушки нарисован неописуемый ужас. Кажется, она едва стоит на ногах, руки судорожно хватаются за дверной косяк, безумный взгляд мечется по гостиной, пока не останавливается на мне.
— Нет! — хриплым, надрывистым голосом шепчет Дин, — Только не это!
Она медленно оседает на пол, я в панике подрываюсь на помощь, но меня встречает взрыв яркого звучного хохота. Мари смеется до слез, ухватив меня за руку.
— Ох! Видел бы ты свою рожу! — восклицает она сквозь смех, — Вот умора! Еще чуть и кондрашка бы хватила!
Я стою красный, как рак; осмеянный и облапошенный простачок. Анна наблюдает за развернувшимся представлением со снисходительной усмешкой, не выходя из образа неприступной дамы. Мари продолжает хохотать, попутно подталкивая меня внутрь комнаты. Послушно захожу, дверь за спиной закрывается, отрезая последние раскаты девичьего смеха.
Передо мной — кабинет, больше напоминающий рабочее место программиста, чем приемную начальника. Полукруглый стол с тремя сенсорными панелями, два здоровенных голографических монитора, глубокое мягкое кресло и его менее цивильная копия для гостей. По стенам — несколько картин, явно распечатанных на копире. Содержание полотен ничего мне не говорит, а спрашивать подсказку у Нимфы нахожу несвоевременным. Пара светильников на потолке, да мерцающий прямоугольник холодильника в углу — завершаю осмотр небогатой обстановки.
Гораздо больше интереса представляет фигура хозяина кабинета. Нэш сидит, развалившись в кресле, с неизменной бейсболкой на голове; однако же она, против обычая, развернута козырьком назад. Глаза парня неотрывно смотрят в один из мониторов, пальцы бегают по клавишам, едва их касаясь; в ушах — гарнитура, на столе перед хакером — открытая банка энергетика.
Он, не глядя, машет рукой, подхожу и сажусь в гостевое кресло. Еще с минуту Август продолжает вводить в машину некие данные, потом наконец поворачивается в мою сторону.
— Значит так, Тей, — быстро произносит он, — Твоя задача простая, но очень ответственная. Пожалуйста, сосредоточься! Необходимо, чтобы ты выполнил все точно так, как я скажу, иначе операция обречена на провал.
Напрягаюсь, сосредотачиваюсь. Если Нэш хотел добиться моего внимания — ему удалось!
— Сейчас — десять утра, — Август демонстративно смотрит на часы, — Ровно в пятнадцать ноль-ноль ты должен быть на этой точке.
Он делает едва видимый жест рукой; у меня перед глазами внезапно загорается карта с ярко пульсирующей зеленой точкой.
— Координаты и маршрут загрузил тебе в нейросеть напрямую, найти труда не составит, — самодовольно кивает Нэш, — Так вот, приходишь туда и ждешь.
— Чего жду? — тороплю собеседника из-за небольшого мандража.
— Минут через пятнадцать увидишь Анну, — поясняет лидер Сопротивления, — У нее в руках будет небольшой контейнер, — он раздвигает ладони, демонстрируя предполагаемые размеры ноши, — Девушка установит контейнер в строго определенное место.
Нэш наклоняется над столом и смотрит на меня пристально и очень внимательно.
— В этот момент ты засекаешь время: ровно десять минут, — внушительно произносит он, — Не больше и не меньше! Твоя задача — проследить, чтобы контейнер не покидал своего места ни при каких обстоятельствах. Спустя отведенный промежуток, забираешь контейнер и уходишь. Пойдешь на вторую точку, точно по маршруту. Там тебя будут ждать.
Пошевелив пальцами, Август будто прикидывает, нужно ли добавить еще что-то.
— Все понятно?
Киваю.
— Повтори!
— Прихожу на место, жду Анну, она устанавливает контейнер, — загибаю пальцы для удобства перечисления, — Через десять минут забираю контейнер, ухожу на вторую точку.
— Верно! — с довольным видом соглашается Нэш, — Вопросы?
— Это что — все? — я разочарован и не собираюсь этого скрывать, — И в чем смысл этих манипуляций? Что это вообще за операция?
Август расслабленно откидывается на спинку кресла, беспокойные пальцы неторопливо барабанят по столешнице. Он смотрит задумчиво, погружается в собственные мысли. Но все же отвечает, не отлынивает от разговора.
— Тей, знаешь в чем прелесть разработанного плана?
Пожимаю плечами, вопрос явно риторический. Как я могу знать, если сам план мне неизвестен?
— Прелесть в том, что мы не делаем ничего противозаконного, — поясняет Нэш, — Мы следуем букве Доктрины, от и до. Ты спросишь — зачем тогда такая таинственность? Ответ простой — именно поэтому! Задумайся вот о чем: череда отдельных, абсолютно законопослушных, безобидных действий, казалось бы, малосвязанных друг с другом, в сумме приводят к совершенно неожиданному результату!
— Как это? — действительно не понимаю, о чем говорит собеседник.
— Представим гипотетическую ситуацию: некто хочет взорвать произвольный объект, например, транспортную станцию. Он нанимает несколько подручных и дает каждому отдельное задание. Первый покупает химикаты, второй смешивает их в определенной пропорции, третий наполняет смесью нужную емкость, четвертый относит на требуемое место, пятый нажимает кнопку взрывателя. Никто из них не знает друг о друге и не подозревает о предыдущих и последующих шагах. Таким образом, каждый делает лишь небольшую часть, кажущуюся абсолютно безобидной и законной.
— Но их нужно координировать!
— Да, и кто-то должен держать в голове если не весь план, то его весомые детали. Однако же, согласно Доктрине, мысли и слова не имеют значения! Ты можешь думать, о чем вздумается, планировать хоть апокалипсис! И никто тебя за это не накажет.
— Получается…
— Смысл в том, что тебе лучше не знать об операции ничего лишнего. Для твоего же собственного спокойствия.
Нэш замолкает, а я тщательно обдумываю услышанное. Торопиться некуда, времени еще предостаточно, в разумных пределах, конечно. Взвешиваю слова Августа и так, и этак — на первый взгляд все логично, но что-то тревожит, не дает покоя.
— Мы что, собираемся что-то взорвать?
— Конечно нет! — в голосе парня искреннее возмущение, — Тей, мы — Сопротивление, а не террористы!
— Но если бы собирались, ты бы мне все равно не сказал… — начинаю думать вслух, — И на вопрос «сказал бы или нет?» тоже ведь не ответишь правду…
На этом слое логики мой разум начинает пасовать. Выныриваю к поверхности, вспоминаю о собеседнике. Возмущенно фыркнув, Нэш делает жест абсолютного отрицания.
— Можешь выдумывать что угодно, но я тебя уверяю — мы никому не навредим! Больше того, операция принесет обществу значительную пользу! Знаю, мои слова невозможно проверить. Тебе придется доверять!
— Хорошо! — я согласен даже на это, — Но в чем мое участие? Ты говорил, что мне понадобятся все навыки! Для чего? Чтобы забрать коробку?
Август обезоруживающе улыбается.
— Все не так просто, Тей. Ты новичок, я толком не знаю, на что ты способен. Можно ли тебе верить? Насколько стабильны твоя психика и разум? Навыки — это хорошо, но какой в них толк, если они работают раз от раза в непонятных экстремальных ситуациях? Сможешь ли ты использовать хоть что-то в нужный момент? Далеко не факт. Полагаться на случайность — быстрый путь к поражению.
— Тогда что…
— Воспринимай это, как проверку. Своеобразный экзамен на профпригодность. Ничего сложного и сверхъестественного, но! — Нэш делает многозначительную паузу, — Учти, тем не менее, что твоя миссия тоже очень важна! Очень!
Я вконец обескуражен и сбит с толку, но от дальнейших расспросов решаю отказаться. Потому что, чем больше я узнаю, тем больше голова идет кругом.
Торопливо поднимаюсь, иду к двери. Август на меня даже не смотрит, он вновь погружен в содержимое экранов. Тяжело вздохнув, убираюсь восвояси, и уже прикрывая за собой створку, краем уха слышу последнее тихое напутствие:
— Верь мне! Все получится!
Глава № 9
В гостиной меня встречает Франко. Он здорово преобразился за прошедшие несколько минут: место шорт и майки занял тщательно подогнанный полуофициальный спортивный костюм; растрепанные волосы с любовью уложены в сложную прическу. Теперь он походит отнюдь не на худосочного беспризорника, а на вполне преуспевающего бизнесмена, только очень высокого и тощего.
В руках парня крутится нечто похожее на оружие, но я не успеваю толком рассмотреть предмет — тот молниеносно исчезает в одном из карманов куртки. Остается только догадываться, сколько подобных сюрпризов скрыто в потайных отворотах одежды Моро.
— Пошли, Тей, — он приглашающе машет рукой, — Прибарахлишься! К любой операции нужно как следует подготовиться.
Проходим по длинному коридору, Франко ведет в ту часть убежища, где я еще не бывал. Распахнув очередную дверь, входим в просторный зал, уставленный полупустыми стеллажами.
— Тут у нас склад или его подобие, — Моро показывает на частично заполненные полки, — К сожалению, одежды на тебя нет, размер маловат. В ближайшее время закажем…
Он неудобно мнется, я без труда читаю между строк: «если оправдаешь доверие!»
— Зато тут можно привести себя в порядок и слегка вооружиться, — как бы оправдываясь говорит парень, — Ничего серьезного, но кое-что для самозащиты найдется!
Мари и Голиаф тоже здесь — прихорашиваются. С удивлением смотрю на мужчину: вместо неуклюжего толстячка передо мной стоит солидный, слегка упитанный, но чрезвычайно уверенный в себе господин. Заметив меня, он благосклонно кивает — присоединяйся, мол.
Девушка предсказуемо торчит у зеркала, заканчивая наносить макияж. До этого физиономия красотки светилась добродушием и весельем, теперь же она превращается в поистине роковую женщину, сражающую наповал одним взглядом из-под невероятно длинных ресниц. Полные красные губы, розовые щечки, выразительные тени — она не то чтобы похорошела, но как будто стала другим человеком! Встретишь на улице — и не узнаешь…
Приветливо улыбнувшись, Мари продолжает приготовления. Голиаф смотрит весело и снисходительно.
— Тебе бы тоже не помешало сменить стиль, — Франко указывает на мои детские шорты, — Но это уж в следующий раз.
— Истинно так! — тоном проповедника заявляет Кокс, — Ибо классиком сказано: хорошими делами прославиться нельзя! В нашем случае мудрость принимает несколько другой вид: нельзя прославиться только лишь хорошими делами. Чтобы идти вперед, нужно постоянное самосовершенствование — физическое, интеллектуальное, духовное!
— Он прав, — Моро глубокомысленно кивает, — Если сегодня дело закончится, как надо, мы все поднимемся на пару ступеней. Но этот процесс не может быть бесконечным. Чтобы выйти на новый уровень, нужно ему соответствовать. В том числе поведением и внешним видом.
— То есть я могу повышать Индекс, просто хорошо одеваясь и соблюдая чистоплотность?
— Конечно! — Франко поражен моей неосведомленности, — Запомни, Тей! Хорошо выглядеть — всегда, даже во сне! — явный признак высокого класса!
Приходится прихорошиться, насколько это возможно в данной ситуации. Тщательно умываюсь, чищу зубы, расчесываюсь — благо бритье мне еще долго не потребуется. Поправляю одежду, протираю кеды влажной тряпкой. Моро смотрит на меня оценивающе, морщится — видимо, не все идеально.
— Пойдет, — отмахивается он, — Кустарно, но для первого раза более чем. Остается подумать о безопасности.
Парень указывает на стеллажи, примостившиеся возле стены. Бегло оглядываюсь, на первый взгляд — ни одной знакомой вещицы. Разве что ворох одежды не вызывает изумления, все остальное так или иначе приковывает любопытный взор.
— Огнестрельное и силовое оружие рановато, — задумчиво констатирует Франко, — Да и незачем: перестрелок не предвидится. Холодным — нужно уметь пользоваться; а так — еще себя поранишь. Бери, пожалуй, шоковую гранату.
Он протягивает серый шарик, размером с мяч для пинг-понга; в длинных пальцах Моро он смотрится сущей игрушкой, в моей же ладони лежит довольно основательно.
— Видишь кнопку? — спрашивает тренер, — Принцип простой: нажимаешь, кидаешь. Активация через три секунды, радиус поражения… метра четыре, не больше. И не переживай — удар не смертельный, всего лишь оглушающий.
Благодарно забираю гранату, она уютно исчезает в кармане куртки. Зябко передергиваю плечами.
— Может, что-нибудь посерьезнее?
Франко сосредоточенно обдумывает вопрос, кивает с заметным сомнением.
— Можно и посерьезнее…
Со стеллажа достается одинокая выпуклая тряпица, что я поначалу принимаю за обычную перчатку без пальцев. По сути, она ею и является, только лишь заметно проапгрейженной. Со стороны запястья наличествует механизм, позволяющий затянуть конструкцию на ладони любого размера; ближе к пальцам имеется нечто похожее на мульти-сенсор, с другой стороны — три тусклых индикатора.
— Кинетическая перчатка, — комментирует Моро, — Игрушка, не оружие. Применяется в реслинге, ну и для других специфических забав. Бьет, однако — будь здоров! Пользоваться умеешь?
— Откуда бы…
— Проще простого! Направляешь на цель, сжимаешь пальцы, чтобы одновременно четыре легли на сенсор — бам! Резкий гравитационный удар вырубит любого обалдуя!
— Попробовать-то можно? — оборачиваюсь в поисках подходящей мишени.
— Только не здесь! — хором выкрикивают трое.
Замираю на месте; рука Франко, жестко вцепившаяся в плечо, постепенно разжимается.
— Будь серьезнее, Тей, — замечает парень, — Хоть удар перчаткой обычно не смертелен, но повреждения могут быть весьма серьезными. К тому же, смотри сюда, — он указывает на индикаторы, — У тебя три заряда; соответственно — три удара. После чего оружие превратится в бесполезную обузу. Кстати, сама по себе перчатка — дешевка, а вот зарядить ее стоит ощутимых денег!
Киваю с наиполнейшим спокойствием, всем своим видом показывая, что делать глупости не намерен. Оценивающий взгляд Моро не отпускает — он словно решает, не отобрать ли опасную игрушку, во избежание, так сказать.
— Я все понял, буду крайне осторожен, — вкладываю во фразу максимум убежденности.
— Используй ее с умом, — успокоено замечает Франко, — А лучше — вообще не используй!
Отхожу в сторону, приноравливаясь к ноше на руке. С удивлением замечаю, что уже спустя минуту перчатка становится почти незаметной — во всяком случае, я про нее забываю напрочь. Ладонь, как ладонь, если внимательно не приглядываться.
— Кстати, Тей, заметь! Ты уже растешь! — весело окликает Моро.
— А? — смотрю на собственные ноги, но не вижу никаких изменений.
— Да не в буквальном смысле, дурик! — парень смеется, — Логи посмотри!
Присаживаюсь на табурет, мысли сосредотачиваются, перед глазами появляется привычный интерфейс нейросети.
[Тей Козловский, эпсилон-3+]
Вот тебе раз! Поднялся на две ступени и сам не понял как!
— Нимфа, можно уточнить, с чем связан рост Индекса? — задаю мысленный вопрос.
— Конечно, Тей, — послушно отзывается ИскИн, — Желаете просмотреть подробный лог сообщений?
— Давай…
Раскрывшийся перед взором список заставляет сдавленно ойкнуть. Я и понятия не имел, что за довольно короткий промежуток времени может случиться столько различных социально-значимых событий. Начиная от «общения с представителем превосходящего класса» и «сексуального контакта с противоположным полом» до банальных «гигиенических процедур» и «улучшения внешнего вида». Имелись, правда, сообщения об отрицательных моментах: «порча общественного имущества», «пренебрежение правилами безопасности»… Однако же общая сумма уходила в плюс, что и выразилось в неизбежном росте на две ступени класса…