Ее молчание уважали - и никто из всадников не потревожил Ветку до самого привала, но постоянно кто-то да был рядом, готовый подхватить и поддержать, если ослабеет. Однако мирувор определенно придал ей сил, а ровный ход Зимы позволял просто сидеть, доверившись лошади, идущей за жеребцами, и Ветка пользовалась временем побыть внутри собственных чертогов, подумать.
На привале, когда всадники остановилась напоить и остудить коней, Ветка отошла в сторону, и уселась на камне, глядя вдаль.
Подошел Глорфиндейл.
- Что, тяжко без черных пут, Ольва Льюэнь? То они сжимали тебя, как в доспехе, и вели гордо и неумолимо, куда черный властелин прикажет. А теперь надо самой осанку держать.
- При чем тут черные путы?..
Сияющий золотом витязь с тонким, женственным лицом и глубоким голосом сперва глянул недоуменно, и даже оскорбленно… а затем рассмеялся, почти не разжимая губ, и сощурился.
- Да уж, не при чем! Я же сказал тебе - долгие месяцы, а то и годы твоей жизни ее направляли. И не с лучшими намерениями. Теперь нет. А вы, люди, нелегко принимаете подобные перемены - такие, как случилась с тобой вчера. Вот и решай теперь, Ольва Льюэнь, куда ведет твой путь, где будет биться сердце, где обретешь ты покой. Не по подсказке… а сама. Сумеешь?
«Покажи, на что ты способна…»
- Витязь… какая разница, где оно будет биться, лет через сорок все равно замолчит. А что мне делать - я давно решила. Уж не знаю, под влиянием черных пут, или без такового.
- Завидуешь бессмертной доле? - Глорфиндейл сотворил бабочку из снежинок и развлекался, перемещая ее по латной златой перчатке. - Поверь, не стоит. А сорок лет… что же лучше - сорок шагов во тьму и злобу, или столько же вверх, к свету и счастью?.. Даже не знаю. Не мне решать.
Витязь собрался уйти, но подумал, и добавил:
- А ведь в тонком мире ты точно знала, что - твое.
- Что я знала?..
- Никто не скажет. Я тоже. Только сама должна.
Мэглин подошел и протянул Ветке флягу и добротный кус хлеба. Искоса глянул на Глорфиндейла, поклонился.
- А ты помни… помни, лесной эльф, - Глорфиндейл глянул на Мэглина чуть свысока, чем заслужил от Ветки первый черный камешек в копилку, - помни… и будь осторожен.
- Я всегда осторожен, лорд Глорфиндейл. У нас, у лесных эльфов, это обычное дело, - и Мэглин снова слегка поклонился.
Золотой витязь беззвучно ушел к своему коню - только взвился плащ…
- Мэглин, о чем он?
- Да кто его знает, - тепло рассмеялся Мэглин, - у этих истинных перворожденных что ни слово, то загадка, как и у истари. Отмолчалась? Полегчало?
- Ну отчасти, - улыбнулась Ветка. Все нормально. Нормально же?
Вот и хорошо.
Эребор, покинутый так недавно - и снова так давно! - приближался.
========== Глава 11. Снег ==========
Перистые, неровные облака сгустились, и на пустошь легли теневые руны.
Ветер усилился; снова начало бросать колкую крупу в лица путников, хотя первую половину дороги все было благополучно.
Ранк и Тенгель озирались встревоженно. Эльфы и люди накинули капюшоны - порывы рвали плащи, а золотые волосы Глорфиндейла бились флагом.
- Вот как повелось-то, - проворчал Ранк, - как она на пустошь выезжает, так и начинает мести.
Золотой витязь улыбнулся, а Ветка встревоженно спросила:
- Ты думаешь, это из-за меня?
- Кто ж тебе скажет, - буркнул гном и поудобнее переложил секиру у бедра, - может, вот он скажет, - и ткнул рукой в золотого витязя.
- Неважно, из-за кого, - вмешался Лантир, - стоит поторопить коней. Ольва?
- Да, я могу скакать…
- Тут открытое место, - напряженно сказал рохиррим, - мы уже уехали на половину пути от Дейла, здесь много лиг ни останцев, ни рощ. Лишь дорога да малые каменья. Если заметет, только слезать и класть коней наземь, и под плащи. Но тогда все варги наши… хоть мы и перебили многих, а, может, еще остались. Что за притча…
- Так: или назад, в камни, - сказал Лантир, - или вперед, резво. Что решаем?
Глорфиндейл пожал плечами:
- Я могу оказаться около Эребора в полчаса. Асфалот затем отыщет, если вас засыплет. Что так, что так - решайте.
- Тогда вперед, - избрал Лантир, - В повод! Ходу!
Кавалькада сомкнулась и сорвалась более плотным строем - каждый видел соседа и не упускал из внимания общего положения дел. Чем резвее шли всадники, тем более страшно становилось на пустоши. Хоть и редка зимой гроза, но черные облака сомкнулись в могучие небесные кряжи и сталкивались с грохотом. В землю ударила ветвистая молния - раз, два.
Боковой ветер почти сбивал коней с ног, замедляя ход; ледяные порывы холодили до кости. Ветка, несмотря на меховую накидку, держалась изо всех сил, подгоняя Зиму - она замерзла, руки без перчаток окоченели. Мэглин скакал, удерживая свою лошадь почти плечо к плечу с Зимой… но вдруг покачал головой и ускорился, стремясь нагнать Глорфиндейла.
Снег густел. Дейл, который был дальше, уже полностью пропал из виду, но самая макушка Горы, еще подсвеченной алым огнем незримого сейчас солнца, была видна - на нее и держали путь.
- Надо ложиться! - прокричал рохиррим.
Глорфиндейл, на ходу выслушав Мэглина, поднял руку - кавалькада остановилась и столпилась. Буран закрыл Эребор; всадники сомкнули тесный круг. Ветка тряслась и мечтала о мируворе.
- Это не обычный буран, - спокойно сказал Глорфиндейл, - на сей раз я согласен с лаиквенди. Я заберу девушку на меарас, и мы достигнем Одинокой Горы, а вы ложитесь и пережидайте. С оружием наголо, на случай варгов. Я отвезу Ольву и вернусь.
Всадники выразили согласие и начали укладывать коней, заматывая плащами головы себе и животным; бросили жребий, кому оставаться на страже… Ветка спрыгнула с Зимы, не смея особенно возражать, и потянулась - Глорфиндейл легко подхватил ее и посадил поперек холки своего скакуна.
- Рядом с меарас любая лошадь может идти много быстрее, - сказал он спокойно, - Асфалот - жеребец-вожак, воин воинов. Но сейчас проще будет, если я отвезу тебя сам. Если нападут варги, Зима может сбиться с хода и потеряться в буране.
Ветка только кивала - гулкий, низкий голос древнего витязя завораживал. Прижалась к доспехам, хорошо зная, как неудобен трепыхающийся пассажир на твоей лошади. Неуверенно обняла - витязь одобрительно кивнул, прижал ее одной рукой, и конь плавно тронулся, ускоряясь.
- Иноходец? - не утерпела Ветка.
- Асфалот выбирает ход, который наиболее приемлем на нужный момент, - ответил Глорфиндейл
- Скоро ты будешь дома. А я вернусь на подмогу эльфам и рохиррим.
- Подмогу?..
- Слышишь варгов? Они нападут, если отыщут. Снег на руку Врагу, но зато он же сносит запахи и убирает звуки. Слуги Его могут сами заплутать в буране.
- Врагу? Глорфиндейл… Врагу? С большой буквы? - в голове Ветки зазвенели слезы.
- Ему.
- Ты говорил, что… я… он… темные семена…
- Именно поэтому он, видно, и желает получить твое тело. Фэа скрылась от него. Поэтому непогода и варги приходят не сразу, как ты появляешься на пустоши - Око не видит тебя. Старайся не бояться. Так не будет вечно, Ольва. Он оставит тебя. Он уже теряет тебя в Эреборе, в Дейле, возможно, потеряет и в Эрин Гален. Просто его внимание обострено, и оно сейчас всецело здесь. Ты сама должна знать, почему.
- Значит… он вернулся с нами… пролез в дырку… проехался на мне, как и… как и хотел с самого начала? - Ветка окоченела совсем, но то, что говорил витязь, холодило изнутри. - Но он говорил, у него здесь нет тела…
- Злобный дух может управляться и без тела, - задумчиво сказал Глорфиндейл, - я не чувствую его близко или привычно… но это он. И он желает тебя.
- Эру…
- Такая мощь не может являться безнаказанно, - успокаивающе сказал Глорфиндейл, - он ослабнет. Преследование прекратится. Он всегда был… чрезмерно… увлечен напускным, зря тратил силу. Он мог весь вложиться в единый рывок, направленный на пустую цель, теряя главную. В этот момент он получал удары, низвергающие его. Мелькору не повезло, что его самый верный сторонник столь капризен и так легко увлекается. Но мы прибыли.
Конь плавно останавливал ход - ассоциация у Ветки была скорее не с животным, а с электропоездом.
Плотно закрытые врата Эребора выпустили привратника - гном, пригибаясь в метели, пытался рассмотреть, кто приехал. Видно, что-то смекнул, и, приоткрыв створку, пропустил величественного всадника с запорошенной девушкой на руках внутрь.
Ветка вдохнула каменный дух, смешанный с ароматами металла, огня и сухой травы, и сама удивилась тому теплу, которое ощутила. Вот уж подгорным жителем она себя никогда не считала… но обрадовалась, словно возвращению домой.
Однако разогнуть замерзшие на металле руки не смогла.
Глорфиндейл бережно отцепил шипящую от боли в пальцах Ветку от себя и передал с коня вниз - подбежавшим гномам.
- Я возвращаюсь на пустошь, - его голос лег на преддверья Эребора тяжкой смолой; казалось, весь металл, в изобилии имевшийся здесь, низко загудел в ответ, - там эльфы и рохиррим. Мое почтение королю-под-горой… надеюсь поговорить вскоре.
И Асфалот, взмахнув белоснежным хвостом, выскочил обратно в ледяную круговерть пустоши.
Ветка с трудом выправилась, встала; гномы перекличкой доложили вглубь горы, кто прибыл. Первым появился Двалин - покачал головой, низко прорычал: «Обмерзла, лапушка», схватил на руки. Понес внутрь, в Эребор.
- Надо сразу в купальни, что уж… чуть отойдешь, и туда… вернулась, значит?
- Я не одна, не сама по себе и не совсем вернулась, - скороговоркой выпалила Ветка. - Там…буран! Там на пустоши перед Эребором еще люди, рохиррим, и эльфы… и Глорфиндейл…
- Да, я узнал витязя, вот чудны дела…
Двалин занес Ветку в ее комнату, усадил. Взял руки в свои - когда пальцы начали отогреваться, Ветка громко болезненно пискнула. Распахнулась дверь, вошел Торин, за его спиной маячил взволнованный Фили.
- Что, не прижилась в Дейле? - спросил узбад, упирая руки в бока. Фили потеснил Двалина, и, бурча, «что же такое, снова лечить», стаскивал сапоги - проверить пальцы ног. - Прискакала домой? Что за ерунда с этим золотым эльфом? Глорфиндейл славный воин, легендарный, но что же случилось в доме короля-то?
- Вот он сейчас приедет… с остальными, и сам расскажет, - Ветка морщилась и дышала на пальцы.
- Сильно обморозилась? - спустил тон король. Крикнул в коридор:
- Готовьте трапезную, покои гостям! Судя по погоде, они к нам надолго, если доберутся!
- Не думаю, что успела обморозиться, просто замерзла…
- Тогда в горячие купальни. Фили?
- Я отведу… Бус поможет.
- Нет уж, - сказал Торин, - сам отведу или Дис попрошу. Бус свою береги. Не надо юной девушке таких волнений, она в Эреборе без году три дня, и сразу Ольва? Да она сбежит, и про помолвку вашу сразу забудет.
- Ну Торин!
- Погодите, - перебила Ветка, у которой возвращение кровообращения сопровождалось болью, жжением и неприятными покалываниями в пальцах рук и ног, - Бус? Помолвка?
- Ага, женюсь, - Фили улыбнулся, - на внучке Даина. Быстро сложилось! Послезавтра пир и помолвка. А свадьба вместе с Кили, когда Тауриэль из лесу вызволим.
- Так это здорово! Значит, приехали гости из Железных холмов?
- Приехали… еще раз тебя вспоминали, благодарили…
- Ладно-ладно, - перебил племянника Торин, - не великого ума было деяние. Случайность. Давай-ка… - взял Ветку на руки, и, отпихнув Фили, коридором понес к купальням. Ветка смотрела на Торина - близко. Тот глядел прямо, задрав подбородок… раз повернул голову, встретился с ней глазами - и сразу отвел.
- Теперь в чем дело? - спросила Ветка. - Что не так?
- Хочу извиниться, - сквозь зубы сказал Торин.
- За что?
- За то.
Торин открыл дверь в купальни ногой, буркнул на кхуздуле пару слов - гномы начали покидать теплое помещение.
- Да что вы оба с Фили отсюда народ гоняете, я могу в сорочке, мне и одной купели хватит! - взвилась Ветка, - ваши же гномки вместе парятся?
- Не учи узбада и грейся, - Торин посадил Ветку. Та, коротко обреченно вздохнув, стянула дорожное платье с разрезами, штаны, и в длинной тонкой сорочке загрузилась в нижнюю купель. Мельком подумала - на голове растрепанный ежик, нос и щеки обветрены до густой красноты, руки и ноги обморожены. Шедевр, а не девушка. Понятно, что извиниться захотел - а вдруг это чучело решит, что ему кто-то что-то должен?..
- Расскажи, что такое там случилось, в доме Барда в Дейле, - Торин сел рядом, двинув лавку ближе. Ветка ныла и шипела, разминая пальцы под водой. Потом острые ощущения чуть сошли, и девушка вытянулась, облегченно вздохнув. Сказала почти весело:
- Глорфиндейл убирал тенета Врага. Рубил их по одному. Никому не видно было, лишь мне и ему. Сказал, что моя фэа защищена теперь и полностью свободна. Сказал, что до его приезда… до его приезда… темную силу… - слова начали застревать. Бодро начав, Ветка никак не могла закончить, - темную силу сдерживала только мощь Эребора… твое покровительство, Торин. Только оно…
- Вот как, - Торин сидел, уперев локти в колени, и изучал Ветку. - Что руки? Ноги?
- Да хорошо все, витязь меня быстро привез… все хорошо, Торин. Спасибо… узбад.
Ветка затихла.
Торин посидел еще минутку, встал.
- Пойду посмотрю, что на пустоши делается. Наши с Железных холмов еле проехали - то пурга, то варги. Сражались по дороге. Как бы и витязей не пришлось выручать… или откапывать. Грейся.
- Да… спасибо. Торин! Трандуил жив.
- И это знаю, - ответил король-под-горой, не оборачиваясь. Ушел, плотно притворив дверь в купальни. Ветка осталась в сложных чувствах, из которых доминировало чувство боли.
***
Когда девушка попала в гору, ветер стих быстро, и густой снег тоже. Гору снова стало видно, и всадники подняли коней, которые тяжелой рысью шли по рыхлой насыпи. Асфалот словно танцевал в стороне. Варги рыскали под невысокими камнями, на открытое место к всадникам не выходили - но они были. Мэглин насчитал семь, эорлинг, желавший непременно напасть на злобных зверюг - восемь. Трудно, совсем к ночи, изможденные кони, люди и эльфы добрались до Эребора.
Их встретили - завели внутрь и коней, и всадников; тут же указали на покои, которые можно занять.
Торин встречал гостей в золотом зале, на орочьем троне.
Лантир, Мэглин, еще двое эльфов, Тенгель и четверо его рохиррим и Глорфиндейл прошли в тронный зал. Ранк затерялся по дороге, отвечая на приветствия и расспросы своих.
Торин встал с трона навстречу Глорфиндейлу.
- Великая честь посетить Эребор, король-под-горой, Торин Дубощит, - чуть поклонился воин.
- Великая честь принять такого гостя, лорд Глорфиндейл. Все возможное гостеприимство гномов - к твоим услугам. Чему обязан такому визиту? - король сел снова.
- Я прибыл выследить и убить дракона, - слегка равнодушно, словно с ленцой, сказал Глорфиндейл, - мне показалось разумным начать с колыбели чудовищ, с места, где обитал Смауг Великолепный. Я не обременю вас долгим присутствием, ибо не готов находиться под гнетом камня в царстве Ауле долго. Я лишь начну охоту и уйду по следу.
- Я буду рад любому решению, на какой срок вы ни пожелали бы остаться. Прошу тебя, лорд Глорфиндейл, и тебя, принц Тенгель, и прочих гостей в трапезную. Дорога вышла нелегкой… после ужина вас проводят в горячие купальни - восстановить силы и отогреться.
Глорфиндейл склонил голову, соглашаясь. Прибывшие растирали руки, переговариваясь. Торин спустился с трона.
- С чего же ты решил умолчать об Ольве, Торин Дубощит, - сказал Лантир. - Я спрашивал гномов, стоящих у врат, и получил ответ, что участь ее после боя неизвестна. Отчего же так?.. К чему это?
- К ее спасению, - ответил Торин, - дева от мертвой отличалась так мало, а ты был упрям, оруженосец. Я не позволил бы тащить ее к Трандуилу, и все равно бы не выдал.
- Эта распря уже не имеет силы, - вмешался Глорфиндейл, по обыкновению стоя с задранным подбородком, - все узнали то, что им необходимо, и в срок. Расскажи лучше, подгорный Владыка, о драконах. Каковы они были, как вели себя, что делали наугрим, да и о битве. Мне лишь послали весть.