Она обернулась. Наполовину. Потому как из правого глаза слеза уже выкатилась, а из левого — не успела.
Это просто ледяной ветер — в лицо. Резкие порывы часто выбивают слезу. Но всё равно никто не должен видеть!
Незаметно стереть рукавом. Будто поправляешь выбившиеся из-под шляпы волосы. Вот так!
Подполковник догнал ее. Зачем-то.
Иден скорчилась в седле тихой мышкой. Как всегда и везде…
В глазах Тенмара… вина. И боль. Наверное, этот Ильдани действительно был его другом. Как и остальные убитые под Лютеной. Те, кого Ирия никогда не знала. И из-за кого теперь может погибнуть папа! Если еще не…
А вот это уже не ветер!
— Ваш отец — жив, — совсем тихо произнес подполковник. — Был жив, когда я его видел. Клянусь, что говорю правду.
Какие усталые глаза! Сколько ночей нужно не спать, чтобы были — такие? И какой океан горя выпить, чтобы в них вместилось столько боли?
А еще, Ирия, твой отец сам выбрал себе дорогу. Твоя мать добровольно закусила удила. А Тенмара никто не заставлял тебя спасать! Он ничем тебе не обязан и ничего не должен.
— Извините меня. Спасибо, что вы здесь. Я не…
— Мне не за что обижаться, — вымученная улыбка скользнула по исхудавшему лицу.
— Называйте меня Ири… Вы просили мою руку? — девушка улыбнулась сквозь слёзы. Заставила себя. Он же может.
И левой ладонью коснулась гривы его лошади.
Теплая и сквозь перчатку рука Тенмара накрыла замерзающую — Ирии.
Человеческое тепло… оно побеждает смерть! И уже не так холоден ветер. И сердца людей.
— Держитесь, сударыня. Ваш отец вернется…
2
Ирия взяла себя в руки уже на следующий день. После напрасного ожидания спасительных шагов.
Падать духом — нельзя. Слишком много врагов обрадуется ее смерти! Аж в пляс пустятся. Значит — нужно выжить им назло!
Часы тренировок, математические формулы, героические баллады… Порой заставляешь себя через силу — только потому, что надо. А порой — охватывает такая ярость, что хочется успеть несоизмеримо больше, чем вчера. Вопреки всему, что случилось! Всему, что с тобой сделали.
И еще… Это, наверное, начало безумия. Но поскорее бы вернулось привидение! Уже почти родное. Роднее половины тех, с кем связывает общая кровь.
До той ночи Дочь Лорда ведь не лгала. И вряд ли столько раз просто чудилась. Не настолько Ирия еще безумна.
Надо будет в следующий раз взять что-нибудь на память. У призрака. Свечку, например.
Тогда-то уж точно станет ясно — мерещится или нет. Если, конечно, призрачная свеча не растает с рассветом. В первых лучах зари.
Даже столь мерзлой.
— Здравствуй, Ирия…
Серая стена. Хрупкая тень в светло-зеленом платье. Не прошло и месяца.
И уже не удивляет, что в свете лунной свечи стену видно до малейшей выщерблины…
— Ты меня звала?
— Да. Как там мои сестры?
— Не знаю… — прошелестела девушка. — Я ведь теперь здесь…
Вот так новости!
— Как мне отсюда выбраться? — прямо спросила Ирия. — И когда?
— А ты этого хочешь?
— Ты что, издеваешься?! — вскипела дочь Эдварда Таррента.
Прекрати. Сейчас еще обидишь самый капризный призрак подзвездного мира.
Лучше сбавить тон:
— Если не знаешь ответа — скажи прямо. Или помоги, или уходи. Боюсь, над такими шутками я смеяться разучилась.
— Возьми.
В тонкой прозрачной руке — потрепанная колода карт. Возникла ниоткуда.
«Свитки Судьбы».
Про них ходят странные и жуткие истории. Говорят, лишь самые отчаянные гадалки решались брать их в руки. И эти карты еще ни разу не обманули. Но не предсказали и счастливой судьбы. Они предрекают лишь, кто тяжко заболеет, умрет, потеряет близких, разорится, навек покроет себя позором.
И не страшнее других легенда, где гадать решилась отчаявшаяся мать. У постели тяжело больной дочери. Гадалка спросила, кто проживет дольше: она или дочь? Карты ответили: девочка. Успокоенная мать задремала у постели ребенка и умерла во сне. Дочь пережила мать на несколько часов. Схоронили их в одной могиле.
Еще говорили, туда же опустили и зловещую колоду. Но ночью ее кто-то выкопал… Дальше уже начинались обычные байки. Из тех, что рассказывают у камина перед сном. Но вот в первую часть Ирия склонна поверить.
«Свитки Судьбы» давно запрещены церковью. Под угрозой отлучения.
И всё равно ходят по рукам. С незапамятных времен.
А еще говорят, что они вовсе не предсказывают судьбу, а сами создают. Меняют.
— Боишься? — рассмеялась девушка-призрак. Мелодично… издевательски.
Ирия разозлилась. Ей ли выбирать? Ей ли еще есть, что терять?
— Я ничего не боюсь! И никого.
— Тогда спрашивай. Спрашивай и проси.
— Просить?
— И будь готова платить по счетам — когда придет время.
Ирия похолодела. Сколько раз мечтала призвать на помощь любые темные силы! Раз уж Творец о ней позабыл.
И призвала бы — если б верила, что они действительно придут.
И что же — сейчас? Что она получит? Свободу? Шанс отомстить за отца? И… что взамен?
— Твоя душа останется тебе, — усмехнулось привидение. — Эти карты — древнее Церкви и ее догматов. А в старых легендах, как помнишь, просили совсем иное…
Да. Отдавали то, о чём еще сами не знали. Или что «между тобой и стеной».
При Ирии ничего подобного точно нет. Взяться неоткуда. Но кто сказал, что сказания передают всё дословно? Смерть тоже вряд ли пришла за Аристидом лично.
— Ты же не хочешь здесь состариться? И сойти с ума?
Что страшнее — медленно тонуть в болоте или рискнуть и схватить за хвост ядовитую гадюку? Авось не укусит, а вытащит?
Гадюка — предпочтительней. От ее яда бьются в агонии несколько часов, а не десятилетий.
Колода — ледяная. Ирия осторожно взяла первую карту, положила рубашкой вверх…
Осторожно касаться ядовитой змеи… Будто это обезопасит яд!
Каждая карта обдает зимней стужей. Голое железо на морозе. Вот-вот примерзнут пальцы…
Четвертая, пятая, шестая…
Седьмая обожгла прыгнувшим из костра углем.
— У меня нет выбора. — Ирия подняла глаза на Дочь Лорда.
— Нет! — холодно ответила та.
Улыбка исчезла с вечно юного лица. Стерлась. А в глазах — если и безумие, то совсем иное. Ледяное, как «Свитки».
Как большинство из них. Не как седьмой…
— Твой выбор — взять в руки карты. А иную судьбу дают они. Бери следующую!
Ирия перевернула пышущий жаром «Свиток».
Ей в лицо ухмыльнулась старуха с косой.
— Смерть…
— Ты не обязательно умрешь. Всё зависит от соседних карт. Клади их.
Вновь — холод. Теперь напоминает могильный…
Следующей «запылала» тринадцатая.
Босой странник с посохом устало бредет по узкой тропе.
— Дорога… — гласит надпись под ногами идущего.
— Дорога. Бесконечный путь. У него есть начало, но где завершение?
Семнадцатая. Черная птица средь грозовых туч. Белых зигзаги стремительных молний.
— Свобода! — прошептала Ирия.
— Свобода… — подтвердил призрак. — Еще!
— Но…
— Тебе достаточно? А картам — нет! Их не бросают на середине колоды. Продолжай! И пока не открывай.
Еще пять горячих «Свитков» легли на серый тюфяк жесткого ложа.
— Открой четыре. Последнюю не трогай.
Две искусно вырезанных стрелы в колчане. Перевернутое «Солнце». Истекает кровью сердце, пронзенное еще одной стрелой.
И последняя — пустая. Чистый белый лист.
А надписей — нет.
— Что это значит?
— Две стрелы — побратимство. Солнце — счастливая любовь, брак, рождение одного или нескольких детей. В твоем случае их вряд ли будет много.
— Почему?
И не странно о таком спрашивать — в одиночной камере? Где родить даже одного — не от кого.
Да и потом… Здесь взрослый-то выживет с трудом! Если выживет.
— Солнце перевернуто — счастье будет недолгим… — усмехнулась девушка-призрак. В ее лице что-то изменилось или дрогнуло. Но всего на миг. — Как когда-то — мое… Но как раз это — неважно! Впервые вижу такую карту рядом со стрелами. Здесь должны быть сердца, но их нет. Странная любовь — ее нет, но она есть…
— С погибшим сердцем всё ясно… — прошептала Ирия.
— Да. Вечная разлука или смерть одного из влюбленных. Даже измена слишком слаба для такой карты.
— А что значит «пустота»?
— На ее месте должен быть «Свиток», уже выпавший в раскладе. Такое случается очень редко, но карта, которой всё кончится, уже лежит здесь…
Смерть, дорога, свобода, побратимство, любовь, раненое сердце… Какая из них? Или не из них?
— Почему кончится? Есть еще одна…
— Она нужна сейчас. Мы должны узнать, что означает «смерть». Клади последнюю карту второй и открывай.
«Пропасть». Летит со скалы человек. Головой вниз. На острые камни.
В паре со «смертью» — жуть.
— Это не означает, что ты непременно разобьешься. И не обязательно твой способ умереть. Карта значит другое… — девушка вновь безумно улыбнулась.
— Что? — насторожилась Ирия.
— Твоя судьба изменится необратимо… если переживешь эту ночь.
Во рту пересохло — разом. А сердце подскочило куда-то к горлу.
— Я могу умереть этой ночью?
— Да. Прямо сейчас. Если не проснешься. Проснись, Ири! Проснись! Проснись! Проснись!..
…Она вновь мчится по тёмным коридорам бесконечного замка. На сей раз — незнакомого. Чем-то неуловимо похожего на родной. Но — больше, древнее и… несоизмеримо страшнее!
Вновь за спиной хриплое, голодное дыхание кошмарного чудовища!
Это — сон. Нужно проснуться — немедленно, сейчас! Или не очнешься никогда. Навечно останешься здесь или исчезнешь в небытии.
Потому что где-то там, в аббатстве, лежит во сне твое беспомощное тело. И если кто недобрый вдруг войдет в камеру…
А ОН именно сейчас открывает дверь…
Или уже вошел и склоняется. Вот-вот нанесет смертельный удар!..
А Ирия летит вперед под безумный смех призрака:
— Проснись, Ири! Проснись! Проснись… если сможешь!..
Бесконечный бег… к тому, кого уже не спасешь. Не успеешь…
3
Продолжение кошмара — нечто темное и жуткое! Нависает, вскидывает — руку? Лапу?
Рывком перекатиться в сторону — на пол!
Ох, как неудачно рухнула! Прямо к чужим ногам — в деревянных башмаках-колодках. Вон, торчат из монашеского балахона.
Вцепиться, рвануть!
Несостоявшийся палач, не устояв, грохнулся рядом. Нож сверкнул от шеи жертвы дюймах в трех.
Каким чудом удалось перехватить эти страшные руки? И покрепче стиснуть!
Полумрак — не так уж густ, Не скрывает проглянувшее из капюшона лицо.
Здравствуй, мама.
«Твоя судьба изменится необратимо… если переживешь эту ночь!»
Кошмарный сон и бормотание сумасшедшего призрака — отличное доказательство будущего спасения! Но других шансов нет вообще. Особенно теперь!
Дыхание уже сбилось. А Ирия-то наивно считала себя сильней любой монахини. Увы, мать, как выяснилось, ничуть дочери не уступает.
А еще — при падении некая бестолочь изрядно приложилась об пол плечом. А соперница — вооружена.
— Мама! — прохрипела девушка. — Мама, прекрати! Прекрати немедленно! Или я закричу…
— Кричи! — усмехнулась, так же тяжело дыша, Карлотта. — Никто не придет.
Ледяные, полубезумные глаза. И две сцепившиеся тени — на стене. В свете единственной свечи в углу.
Четыре стены, запертые ставни… Никто не придет.
Два месяца назад Ирия готова была прикончить сначала брата, потом — отца. А теперь мать — ее саму.
И как же сейчас отчетливо ясно, кто настоящий виновник всему! Виновники. Будьте прокляты! Темные силы, любые — хоть «Свитки Судьбы»! — помогите уничтожить коронованную мразь и ее прихвостней-Регентов!
К Темному Леона! Первыми отправятся в Бездну те, кто загнал Таррентов в эту ловушку!
Отправились бы…
Больше жаль даже не жизни, а того, что запоздалое прозрение умрет вместе с Ирией.
Так не будет же этого!..
И сама не заметила, как оказалась сверху. Плечо уже не болит. Ушиб — легкий? Или Ирия в горячке боя о нём позабыла?
Теперь уже она зло сверлит противницу взглядом — сверху вниз. Но выражение глаз Карлотты не смягчилось. Она пришла сюда убить — и без этого не уйдет.
Позволить ей? Или отнять кинжал и зарезаться самой?
Вот только непокорная дочь не хочет умирать. Не здесь! И не сейчас. Рановато. Слишком много врагов — живы-здоровы.
А если под угрозой смерти заставить мать выпустить пленницу?
Скорее Призрак Дочери Лорда обретет плоть и кровь. Карлотту Таррент можно лишить жизни. Или навеки запереть в ледяной могиле аббатства. Но отнюдь не заставить что-то сделать против воли.
— Почему — сейчас? — вырвалось у Ирии. — У тебя не нашлось возможности раньше? Если б ты явилась в первые дни — я бы даже не сопротивлялась.
Мать долгий бесконечный миг смотрела ей в глаза. А потом отпустила кинжал:
— Возьми его и дай мне встать. Даже если убьешь меня — это не поможет тебе ни выйти отсюда, ни спастись.
Какой глухой голос! Ни проблеска чувств. Опять.
Ирия забрала оружие и молча встала. Равнодушно глядя, как Карлотта медленно поднимается с пола. Путается в балахоне «сестры» — втрое толще дочернего. И теплее!
Протягивать матери руку Ирия не собиралась.
— Садись! — Карлотта первой опустилась на топчан. И жестом предложила дочери сесть рядом. — Я слишком долго медлила, и ты проснулась. Я оказалась слабее, чем думала. Садись, я всё тебе объясню.
Надо же, кто-то наконец снизошел до объяснений! Ирия, промедлив несколько ударов сердца, села. В шаге от Карлотты.
— Ири…
Как же давно мать не называла ее так! Даже не вспомнить — когда. Если вообще такое было.
— Ири, Регентский Совет и ублюдок, называющий себя королем, проголосовали за твою казнь. На площади! Ты — дочь лорда. И знаешь, как должна поступить, чтобы не уронить честь семьи…
С каждым словом голос матери — всё холоднее. Она вновь стала той Карлоттой Таррент, что пришла убить собственное дитя.
Сказав, что хотела, «сестра Валентина» встала. И, держась даже слишком прямо, направилась к выходу.
Еще недавно Ирия отдала бы всё за оружие!
— Мне плевать, чья я дочь! — прозвенел ее голос.
Папа, прости, но ты должен быть отмщен. А потом Ирия станет хранить твою память как лучшая из дочерей! Но не сейчас. Прости, прости, прости!
— Что? — медленно обернулась Карлотта. Словно не веря собственным ушам.
— А еще больше плевать на честь семьи! Учитывая, что у нас давно уже нет ни того, ни другого. Я дам возвести себя на плаху! Но перед этим объясню судьям и всем, кто пожелает слушать, что отца я убила, сговорившись с Леоном. Потому что он хотел получить титул и новую жену отца! — Ирия и сама не знала, что умеет так зло смеяться. Но даже в галерее у Закатной Башни она не была в таком бешенстве. — Титула Леон лишится точно. А скорее всего — мы разделим эшафот. Из Чарли получится великолепный лорд — правда, мама? Весь в Полину и ее очередного любовника, с которым она изменяла папе. В какого-нибудь Ревинтера…
Неужели Карлотта Таррент тоже способна взбеситься — как обычная женщина?
— Как я могла породить такую змею?!
— А кто ж еще мог родиться — от змеи-то? Ты же жаловалась, что нарожала одних слизняков? А я, оказывается — гадюка!
Смех рвется наружу сам — колкий, бешеный. Невозможно замолчать, остановиться…
— Ты не выйдешь отсюда живой!
— Ты мне язык отрежешь? Убивать-то придут леонардиты. А вдруг им потом кто заплатит больше? И они честно выболтают, что именно говорила дочь лорда Таррента перед смертью?
— Чего ты хочешь?
— Помоги мне выбраться отсюда!
— Тебя схватят.
Сердце Ирии подскочило и чуть не остановилось. Значит, возможность всё-таки есть?! Отсюда можно сбежать! Можно выжить! Жить, дышать… отомстить.
— Утром здесь будут солдаты. Лодки охраняются леонардитами. Не говоря уже о воротах аббатства.
Карлотта рассуждает явно со знанием дела. Хотя как раз это — понятно. За полтора года в тюрьме — о чём размышлять узнице, как не о побеге? Она очень тщательно искала выход.