Лето на Еврипиде. Пыль, жара. Тягучий зной. Красный карлик печет в затылок. По коже размазан пот, смешанный с грязью. Астрономы зовут планету Еврипидой, а жители - Песочницей, за климат и почву.
В поле над фермерами вьется назойливая мошкара. Люди высаживают кукурузу: берут саженец, похожий на сорняк, и вручную вкапывают в грунт. Дай Бог приживется. С пшеницей и горохом проблем не возникло, пасленовые тоже взялись, и с кукурузой должно получиться. Колонии нужны мука, крахмал, силос. Эта рассада - хорошая, качественная, гены у неё не тронуты. Как и у самих колонистов.
Новое поколение поселенцев, партиями прибывающее с Земли - настоящие люди.
Зачем же они, такие здоровые и настоящие, выгоняют стариков в поле? Сволочи. От злости вдруг обострилось зрение, включились вбитые в геном рефлексы. Клюг выхватил из воздуха комара, раздавил пальцами. Тем же движением он мог без труда вырвать нервный узел из мягкого, податливого тела пришельца - лет двадцать назад, когда был молод и здоров. А сейчас ему за тридцать. Война отгремела давно, твари отброшены в свой регион, а он под палящим солнцем, не разгибая спины, садит кукурузу с остальными.
"Земля - царица миров!" - гласил лозунг, потекшими белыми буквами выведенный на сине-зеленой ткани полотна; одно полотно висело над входом в мэрию, а второе - над зданием клуба, единственного в колонии. Земля - царица миров. Слово Человека - закон. Пришельцам - бой. Освоению - да. Земля. Земля! Поступь не остановить. Разумность еще не доказана. Естественное превосходство. Клонированный солдат - доблестный защитник. Человек победит. Четкие, ясные лозунги, структурно похожие на китайские дацзыбао. Повторить. Запомнить. Заучить, как хадис. Нести, как символ веры. Сколько таких и им подобных лозунгов Клюг носил в своем сердце? Клюг Полидор, старый гнилой пенек. "Доблестный защитник - клонированный солдат", со вшитыми в подкорку навыками просвещения и воспитательной работы, от которых уже не избавиться. Дослужившись до лейтенанта, он взял себе фамилию в честь Фрея Полидора, солдата и священника, образца для подражания, чью биографию им прописывали на нейронах, а имя... имя придумалось само. Клюг - и всё.
Солнце припекало всё сильнее. Обливаясь липким потом, Клюг продолжал работать, но в висках уже колотили молоточки. Зря он злится сейчас. Зря комара поймал. Солдатские рефлексы плотно увязаны с гормональной системой; чтобы поймать насекомое, Клюг потратил слишком много адреналина из прохудившихся надпочечников. Вместо очередного саженца пальцы вдруг ухватились за землю, и Клюг понял, что уже с минуту как не работает, а стоит на коленях, тяжело дыша, и упирается одной рукой в рыхлую почву. Перед глазами играли черные пятна, они ширились и грозили поглотить весь обзор. Клюг закрыл глаза и попытался встать до того, как его слабость заметили бы.
Не успел.
- Ау! Плохо тебе, старый? Давай помогу.
Клюг узнал по голосу Дамма, мальчишку из Коробков. Так звали квартал для ещё не расселенных семей, только прибывших на планету. Сами "коробки" - это типовое жилище из поливинилхлорида. Летом внутри жарко, зимой холодно. Ногой в стену пнёшь, и раздастся гул. Жить в таких не хотел никто, а семья Дамма жила. Помнится, его отец еще на прошлом собрании просил их переселить, только средств опять не нашлось.
Стоя на коленях, Клюг поднял голову и недоверчиво взглянул на Дамма. Этому паршивцу он не давал спуску никогда. Мальчишка скупо улыбался, протягивая ему ладонь.
- Солнце - зверюга, - сказал он и надсадно закашлялся. - Хватайся. Отведу тебя в тенёчек.
- Спасибо, - после паузы ответил благодарный Клюг.
Но едва он потянулся вперед, как Дамм отдернул руку, а левой сильно толкнул его в лоб. Клюг упал и ушиб спину о камень. Да, хорошая шутка, подумал он, беспомощно пытаясь сохранить достоинство на лице. Смешная, унизительная. Он ждал издевательского хохота, но мальчишка смеяться не стал. Вместо него рассмеялись другие паршивцы, стекшиеся на шум, побросав работу, а сам Дамм сказал зло и жестоко:
- Я передумал. Жарься тут, Глюк Помидор.
- Смешно, - без эмоций произнес Клюг. - Ты за что так со мной?
- Хочу, чтоб ты помер, - Дамм зашёлся в кашле. - Я всё помню. Крыса старая. Забыл, что на собрании говорил? Отец об уплотнении вопрос поднял, а ты ни одну семью из Коробков к себе брать не захотел, даже с детьми маленькими.
- Речь не о том шла. Вы с отцом хотели в мой дом въехать!
- А мы не люди, по-твоему? - не растерялся Дамм.
- Люди. Но и я человек, - произнес Клюг, стараясь не выглядеть униженным.
- Это еще под вопросом!
Генерал Кригс рассекал через поле на машине, ехал из города в свой гарнизон. Завидев Клюга на земле в окружении ребятни, он остановился. Автомобиль поднял тучи пыли. Генерал вышел наружу и молча скрестил руки на груди. Лицо у него было жесткое и будто из мореного дуба. Дамм отвлекся, чтобы небрежно козырнуть генералу, и пропустил момент, когда Клюг поднялся. Мгновенье, и старик стоял перед ним.
- Обиделся? - едко спросил Дамм. - Ну, хватит бесед на сегодня. Ползи в свою халупу и подумай о... Ааааа!
Клюг заломил мальчишке руку. Старый солдатский рефлекс. Дамм забился в его хватке, разом растеряв весь апломб, но Клюг держал крепко.
- Пусти, урод! - Дамм глупо пыхтел, пытаясь скосить глаза на вывернутый сустав.
- Ему твоя рука что тростинка для газировки, сломает на раз-два, - генерал живописно хрустнул пальцами. - Клюг. Отпусти мальца.
Клюг оглядел генерала и вдруг узнал его. По позвоночнику пробежал стыд. Клюг отбросил от себя мальчишку, как ядовитую змею. Дамм упал, и к нему, к подспудному удовлетворению Клюга, никто не стал подходить, чтобы помочь - все мальчишки держались в отдалении. Лишь один из них выкрикнул:
- Они же не должны нападать на людей!
- У него личное берёт верх над общественным на старости лет! - вякнул с земли Дамм, приходя в себя. - Почти как у нормального человека.
Генерал нахмурился и демонстративно вынул пистолет из кобуры.
- А ну все брысь отсюда, не то застрелю как собак!
Шантрапа бросилась врассыпную. Генерал провертел оружие на пальце и со смехом вставил назад. Затем подошел к Клюгу и похлопал его по спине, стряхивая налипшую землю.
- Ты, я вижу, себя в обиду не даёшь.
- Да, генерал, - Клюг улыбнулся, хотя старое тело все еще нещадно болело. - Как там у нас было? Всегда верен Земле! Пришельцу - бой.
- Верно. Поехали в штаб, - генерал открыл дверцу машины. - Повспоминаем старые деньки. Ну, что застыл? Так я тебе помогу. Смирно! - рявкнул он. - Исполнять!
Клюг широко улыбнулся.
- Так точно!
Кабинет у генерала был просторный, с дощатым полом и стенами ядовито-зелёного цвета. По углам стояли свернутые знамена. Напротив двери, как раз над рабочим местом генерала, висело два портрета: один - основателя колонии, второй - главы Земли, толстой чиновничьей морды. Сам Кригс восседал в кожаном кресле, скрестив руки над массивным столом, обклееным виниловой пленкой "под мрамор". Чтобы поддерживать беседу, Клюг устроился сбоку - для этого ему пришлось принести из угла и придвинуть к столу один из деревянных стульев.
- Ну, рассказывай, - генерал придвинул к нему пепельницу и початую пачку сигарет. Внутрь была вдвинута зажигалка. Дефицитный товар. Клюг благодарно кивнул и раскурил сигарету.
При первом же вдохе в кровь впрыснулся никотин, и зрение обрело объем и фотографическую точность. Клюг почувствовал себя живым и улыбнулся.
- Есть рассказывать, - произнес он. - Живу как прежде, картошку сажаю, баклажаны... маис. Да вы и сами видели. Нога порой побаливает, стреляет в спине. К строевой годен. Если призовете вы - приду.
- Если призову, - отозвался генерал, задумчиво рассматривая его.
- Да, - Клюг посмотрел себе на колени. - Вы и сами знаете. Ничего не изменилось. Нас выбросили с Земли, отштампованных, с рождения пятнадцатилетних, и велели сражаться с пришельцами в безбрежном ледяном космосе. И только за вас мы держались. Только вам могли доверять. Я помню своих людей, готов поручиться за каждого, и я скажу, что этот каждый до сих пор верен вам и Земле.
Его голос зазвенел от чувства, чему Клюг и сам удивился. В иное время он бы такого не сказал, но сейчас, под влиянием гормонального выброса, он на какое-то время снова стал солдатом Земли и готов был подчиниться старым, добрым, знакомым алгоритмам, вбитыми муштрой и базовым нейропрограммированием, знакомым жестам, знакомому голосу и знакомому лицу. Причем - подчиниться с радостью.
На войне Кригс был полковником и командовал дивизией клонированных бойцов. Клюг в ней отвечал за дисциплину и воспитание таких же как он. Но самым главным оставался командир-человек. Только люди могли командовать армией.
- Вольно! - усмехнулся генерал. - Дай угадаю. С конца войны ты ведь ни с кем из наших не виделся?
- Нет, - настороженно произнес Клюг. - В чем дело, генерал?
- А то, - Кригс перегнулся через стол и мягко поставил перед ним бутылку, - что из всей моей дивизии, Клюг Полидор, ты один и остался у меня. Сам понимаешь - старость дело такое. Ну, за наших товарищей!
Позже, когда Клюг стоял на крыльце штаба гарнизона и нервно курил, к нему подошел пришелец. Сначала неприятно запахло плесневелым сыром, а затем и подвалило само существо. Высокое, тощее, спереди висит скукоженный мешок - видно, что недоедает. Со спины свисают органы: хватательные и осязательные. По-простому - шупальца, хотя аналогия не вполне верна. Глаза искусственные, из синтетики, похожи на человеческие. Вживлённые по бокам нароста, они глупо хлопали. Синие глаза, как у пластмассовой куклы.
- Пошёл вон, - сказал Клюг пришельцу негромко. - Я сейчас на взводе. Я выпил. Тебя прикончу и глазом не моргну, повод только дай.
Пришелец замер в трех шагах от него, не решаясь приблизиться. В одной из щупалец он держал швабру, в другой - ведро с грязной водой и тряпкой, сложенной пополам и наброшенной сверху. Выглядел он жалко.
- Ну, что хотел? - спросил Клюг, которому надоело молчание.
- Я - Болтун, - сказал пришелец. - Зовут меня так.
Молчание.
- Не особо ты разговорчив для болтуна.
- Люди со мной не говорят, - сказал Болтун. - А ваш поганый язык я знаю. Вот и назвали Болтуном. Говорить умею.
- Откуда ты наш язык знаешь?
- Из армии. Ваши переговоры по радио слушал и переводил.
- А теперь что делаешь? Полы в штабе моешь?
- Ещё канализацию чищу. Это меня заставили делать. Сам я технику вашу разбираю, смотрю как устроена, - сказал пришелец. - Могу починить, если сломана. Я мог бы починить и вашу. За деньги. Деньги нужны. На них можно в городе запчасти купить.
- Деньги всем нужны, - Клюг затянулся сигаретой. - Только у меня их нет, мне из гарнизона, если что надо, привозят. Телевизор вот сломался. Возьмёшься?
- Да, - пришелец явно оживился. - Но только за деньги.
- Дай-ка подумать, - почесал голову Клюг. - В подвале костюм завалялся старый, от вашего брата. Боевой, трофей с войны. Сейчас он не работает, зато когда полезешь в канализацию, вонь не почувствуешь.
- У меня ваши запахи не вызывают отвращения, - захлопал фальшивыми глазами Болтун. - Костюм ваш возьму, отнесу к своим в деревню. Выменяю на что-нибудь. Они любят старые вещи.
- Ну, по рукам, - схватил Клюг его за щупальце.