После рукопожатия на пальцах у Клюга осталась склизкая жижа. Он вытер её о штанину.
Болтун оказался настоящим виртуозом. Глядя, как ловко он обращается с блоками и катодами, как двумя щупальцами, не глядя, разбирает и заново скручивает спейсер, пока остальные его конечности возятся с микросхемами, протирают тряпкой лампы и споро ввинчивают болты - Клюг невольно восхитился. Вот тебе и неразумные твари. Работая, Болтун вдруг принялся негромко напевать, выдавая вполне земные рулады - Клюг узнал "Грустную песню старой Земли" и "Чем сердце успокоится" в череде иных отрывков. Когда он спросил об этом, Болтун отложил на время работу и буркнул, густо благоухая сыром:
- Всё ваше радио. Радиостанция "Тянется рука сквозь космоса года", радио "Блокада", рассылки старой Земли... Передачи того же Полидора. Не тебя, а настоящего.
Клюг удивился.
- Вот уж не думал. И как, тебе нравилось?
- Да, - сказал Болтун угрюмо.
- Давай я тебе Полидора включу, - оживился Клюг. - У меня здесь диски завалялись...
Закончив работу, Болтун обхватил телевизор всеми своими щупальцами и поставил на комод. Мускулы его при этом сильно вздулись, проступил тяжелый рельеф. Клюгу пришло в голову, что на прошлой войне Болтун был отнюдь не простым колонистом - а тренированным бойцом, ветераном, как и он сам. Но вместо того, чтобы прямо спросить об этом, он молча вдвинул диск в приемник, по-быстрому подключенный к телевизору, и нажал на кнопку.
- Ты не отрегулировал звук, - заметил Болтун.
В этот момент из колонок под тускло помаргивающим экраном раздался нещадный, оглушительный рев: гимн Земли, усиленный стократ. Клюг дернулся. По позвоночнику пробежала дрожь, и он вдруг выпрямился, как освобожденная стрела. Рука потянулась к несуществующему козырьку. Страшным усилием воли подавив движение, Клюг сделал вид, что с самого начала тянулся к регулятору звука - и деревянными пальцами выкрутил его до минимума. Болтун молча смотрел на него.
На экране появилось полотнище, медленно колыхавшееся на ветру.
Сине-зеленое знамя.
- Выпить хочешь? - глухо спросил Клюг. Ему было неловко.
- На меня ваше пойло не действует, я пробовал, - отозвался Болтун. - Всё нормально, человек. Не беспокойся об этом.
- Что нормально?
Болтун явно затруднялся с ответом. Он знал человеческий язык, однако долго не мог подобрать правильного выражения. Наконец он мучительно вывернул одно из щупалец и произнес:
- Иметь... рефлексы.
Клюг долго молчал.
Затем сел на пол и похлопал рядом с собой.
- Давай сядем.
Болтун уселся рядом, обхватил себя всеми щупальцами и уставился в экран, где выкрученный до минимума Фрей Полидор степенно обращался к своим слушателям по всей тогдашней галактике.
- Хорошо иметь две точки зрения, - сказал Болтун.
- Это ты к чему сейчас?
- Я слушал ваше радио. И вы почти ничем не отличаетесь от нас. Разве что немного хуже в плане размножения и эргономики. Без обид. Для меня это было потрясением. Нам всем говорили, что вы - земноводные. Или что вы едите собственных зародышей.
Клюг хмыкнул.
- И как, едим?
- Непохоже на то, - отозвался Болтун. - За время плена я изучил вас еще глубже, и понял, что зародышей вы едите лишь спорадически. Ну, довольно редко. А еще у вас тоже есть тринзировые солдаты. Клонированные, - он махнул щупальцем. - Трутни. Вот как я и ты.
- Я не трутень, - у Клюга вдруг онемело лицо.
- Трутень, - сказал Болтун безжалостно. - И я такой же. Кто я такой? Двести килограммов щупалец и мяса на углеродной основе, солдат, выращенный в ильфра-камерах и выброшенный в космос, чтобы воевать с земноводными чудовищами, пожирающими собственные эмбрионы, на далеких необитаемых планетах. Если бы мы победили здесь... что изменилось бы для меня? Я бы подмывал не каналюгу за вами, а ильфра-чаны за нашими исконниками.
- За кем?
- Исконниками, - внезапно Болтун осекся. - Не обращай внимания, это я о своем. Хорошо я тебе телевизор починил?
Клюг молчал.
- Сейчас вынесу твою награду, - сказал он.
Наконец Болтун забрал костюм и вышел, попрощавшись. Клюг поблагодарил его за ремонт телевизора и долго стоял на пороге, глядя ему вослед.
О каких исконниках он толковал?
Генерал, казалось, совсем не удивился его вопросу.
- Исконники, Клюг, - сказал он, неторопливо чистя ногти пилкой, - это жаргонное слово. Так, насколько мне известно, называют пришельцев с нетронутым геномом. Таких, что родились нормальным путем, от папы и мамы, или что там у них заместо баб. Парни вроде Болтуна, которые у нас толчки чистят - они ведь, по сути, клоны массового производства, пушечное мясо, а полноценные особи войной не занимались. Всё больше наукой да жестким таким освоением планет. Нашу Песчанку они тоже ведь хотели колонизировать, да мы раньше успели, - генерал улыбнулся. - Тебе об исконниках Болтун рассказал?
- Да, - произнес Клюг.
- Вот болтун, - рассмеялся генерал. - Не любит их, значит! До чего трогательное совпадение с земной ситуацией, а, Клюг? У нас ведь тоже многие клоны стали со временем... неблагонадежны. Прониклись отчего-то ненавистью к нормальным людям. Совершенно необоснованной, на мой взгляд; и к нормалам, и к правительству, а ведь не будь правительственного решения, миллионы и миллиарды наших клонов попросту бы не родились.Черная неблагодарность это. Ты ведь не из таких, дружище?
- Нет, - деревянно отозвался Клюг.
- Смотри у меня, - генерал погрозил ему пальцем. - А насчет исконников не беспокойся. Мы их давным-давно передушили, еще в зародышевом состоянии... если мне память не изменяет, бригады Идальго этим занимались, вместе с уничтожением прочего конфиската - боеприпасов вражеских, медикаментов, сухпайков. Все равно оно пришельцам было больше ни к чему.
Клюг вспомнил, как вместе с прочими зрителями стоял на краю огромного рукотворного карьера; люди Идальго, управляя роботами-погрузчиками, споро и без всяких сантиментов скидывали внутрь разноцветные контейнеры всех возможных форм и вместимостей; те падали в гигантскую липкую кучу, над которой уже вился гнус, и разбивались, выплескивая наружу свое содержимое, как правило, мерзкого вида и запаха. В толпе стоял один из пришельцев, перебежчик, и молча смотрел на "ликвидацию излишков". Позже его застрелили, на всякий случай, и скинули труп туда же в карьер. Затем яму с ее липким содержимым пожгли лазером с кораблей и засыпали землей, дабы пришельцы не раскопали.
Выходит, там же были и зародыши. Мерзость какая.
- Как думаете, они умнее были? - спросил Клюг. - Ну, исконники. По сравнению с обычными пришельцами.
- Я не знаю, - генерал развел руками. - И проверять не хочу. Слушай, Клюг. Конечно, это маловероятно, почти никаких шансов, но если вдруг узнаешь, что кто-то из исконников выжил - сразу сообщи мне, - его лицо стало жестким. - Потому что исконники и есть настоящие враги человечества. Не кастраты вроде Болтуна. А истинные пришельцы.
- Он себя трутнем назвал, - горько усмехнулся Клюг. - И меня заодно.
Генерал помолчал, явно потрясенный. Когда он все-таки заговорил, в голосе его сквозила горячая убежденность:
- Ты что такое мелешь? Ты не трутень. Ты - солдат Земли. Ты - мой друг.
Возможно, Клюгу не хватало как раз этих слов. Ему стало гораздо легче, а лед, сковавший плечи, вдруг растаял вместе с симптомами остеохондроза. Против воли, Клюг улыбнулся.
- Спасибо.
- Не путай их и нас, Клюг, - продолжил генерал, слегка успокоившись. - Никогда такой ошибки не совершай. Ты ведь знаешь, почему мы были вынуждены поступить именно так. Знаешь, как долго принималось это решение - о создании клонов. И это было совсем не просто. Понял?
- Так точно! Понял вас, генерал.
Вечером того же дня Клюг увидел контейнер с исконниками.
Нельзя было упрекнуть его в том, что он сам нарывался на неприятности, или как-то искал этот проклятый контейнер. Нет, все произошло против его воли. Вернувшись домой, Клюг обнаружил, что в костюм, подаренный Болтуну, он забыл вкрутить детальку, похожую на гетеродин. Досадный промах. Деталька лежала на подоконнике, впитывая солнечный свет; Клюг использовал ее время от времени вместо ночного светильника. Но изначально она была частью костюма. Клюг посидел немного, взвешивая все за и против, а потом, взглянув на телевизор, отлично функционирующий после ремонта, все-таки встал и направился в деревню пришельцев.
Те жили в своем небольшом, грязном и скученном гетто, вплотную примыкавшем к Коробкам; разделяла их речка, а соединяли два кривых моста. Технически, вполне можно было поселить пришельцев в Коробках, однако городской совет категорически отказался от "позорной уравниловки" и вынес решение: пускай пришельцы сами решают, в чем им жить, и люди им помогать не станут. Пришельцы натаскали горы строительного и бытового мусора, оставшегося от постройки колонии, и состряпали из них новый квартал.
Там воняло сыром.
Пришельцы при виде Клюга, осторожно ступавшего по их территории, сразу оставляли свои дела и прятались по углам. Детей у них не было. Все пришельцы на взгляд человека были одинакового роста, комплекции и с одинаковым плесневым запахом. Найти среди них Болтуна показалось Клюгу вдруг сложнейшей задачей. Он уже отчаялся отыскать своего знакомого пришельца среди однообразных халуп, когда тот нашел его сам - подойдя сзади и дернув за плечо.
Клюг резко развернулся.
- Пришли посмотреть на исконников? - спросил Болтун.
- Да, - с облегчением признался Клюг. - Ты мысли читаешь?
- Да нет, - спокойно отвечал Болтун. - Догадался. Вами движет любопытство. Стоило мне упомянуть об исконниках, и вы стали размышлять, искать ответы. Вы бы пришли, рано или поздно. Мне приятна мысль, что вами двигало любопытство во время освоения планет. Не одна примитивная жестокость, оставшаяся от земноводных зверей.
- Так ты покажешь?
Болтун отошёл на шаг назад и поклонился. Ложные синие глаза покорно смотрели на Клюга снизу вверх.
- Не трогайте их, - просил пришелец. - Не ломайте. Мы хранили их всё это время не так, как нужно. Люди не дали нам холодильники. Зародыши должны были умереть, ведь им нужен был холод.
- Раз они мертвы, что толку их не ломать?
- Они очень сентиментальны, - Болтун раскинул щупальца в стороны вокруг себя, показывая на хижины. - Им дали задачу хранить контейнеры до следующего распоряжения, которого так и не поступило. Им будет незачем жить. Побросаем швабры и тряпки. Дух упадёт.
- Я их не сломаю, - выпрямился неожиданно сам для себя Клюг. - Слово человека - закон.
Чудный ящик. Не то из тяжёлого металла, не то из камня. Весь составлен из кубиков, только неровно, как недоделанная фигурка из конструктора для детей.
Головоломка. По бокам вдеты детали, такие же как из костюма пришельцев. Они светились и тускло освещали темную хижину.
Клюг присел к нему, чтобы нащупать на нём ручку или замок. Болтун хотел было попросить, чтобы контейнер не открывали, когда сквозь хлипкие дырявые стены вдруг прорезался свет фар. В деревню приехали машины.