Это были солдаты из гарнизона. Уже не "клонированные защитники" - вольнонаёмные люди. Платили им много, хорошая работа. Обвешанные бронёй, наемники вышли из угловатых бронированных автомобилей, окрашенных в оливковый цвет. У кого один, а у кого целых два автомата - второй за спиной.
Собрались как на войну, да только война кончилась давным-давно.
Клюг с Болтуном вышли посмотреть.
- О, привет, Клюг! - улыбнулся генерал, стоявший в перекрестье фонарей. - Можешь посидеть в машине, пока мы не закончим, потом отвезём тебя домой. В принципе, помощи твоей не потребуется, мы всё сделаем сами.
- Зачем вы здесь? - спросил Клюг, холодея.
- Что, приказы обсуждаем уже? - засмеялся Кригс.
Его фигура надменно возвышалась над мигающим красным огоньком радиовышки из гарнизона вдалеке.
- Человек знакомый из центра позвонил. Сообщил, что генерал-губернатор галактики с проверкой прилетит, - объяснял Кригс, доставая пистолет из кобуры. - Мне тут на моей планете ни заговоров, ни тайн не нужно. Хочу убедиться что вот эти вот ничего не замышляют.
Болтун попятился назад, перебирая щупальцами и не отводя глаз от человеческого командира.
- Стой, - выхватил оружие и прицелился в него генерал. - Покажи контейнеры.
- Вы их сломаете, - остановился Болтун. - Я не хочу вам их показывать.
Пришелец испытующе глядел в дуло пистолета.
- Сломаем или не сломаем - не твоё уродское дело! - генерал говорил серьёзно. - А ну подойди ко мне сюда и закуси песок.
Болтун повиновался: засеменил к Кригсу и опустился перед его сапогами, зарываясь мордой в песок.
- Посмотри, Клюг! - оглянулся через плечо генерал. - Видишь? Абсолютный контроль. До чего же безвольные твари!
Клюг молча подошёл к машине и забрался в неё. Через открытый люк в крыше рядом с пулемётом он наблюдал за происходящим.
Генерал приподнял морду пришельца носком сапога. Его будто забавляло всё это.
- А? Чего же, в самом деле? - вопрошал генерал.
- Нас такими сделали, - ответил Болтун. - Мы всего лишь трутни.
Генерал взвёл курок и выстрелил Болтуну в голову. Противная слизь расплескалась по его сапогам, он пытался оттереть хотя бы бока о песок, но песок только сильнее налипал. Чертыхнувшись, генерал бросил попытки и с юмором взглянул на Клюга: мол, посмотри, чтот этот негодяй наделал.
Клюг молчал. Выстрел его не шокировал, конечно. Мало ли он убил пришельцев на войне? Сотню уж точно. Тысячи должны были скончаться от ранений, нанесенных им. Тварью больше, тварью меньше, разницы никакой.
Его беспокоило совсем другое. Он пообещал, что контейнеры останутся целыми. Слово Человека - Закон. Закон нарушать нельзя. Так говорил Фрей Полидор, проповедник, освободитель миров. Образец для подражания, прописанный на нейронах. Пока Клюг молча стоял, мимо него стали проходить наемники, направляясь к домам. Пришельцы съежились, ожидая расправы, кто-то сразу поднял щупальца вверх и замер.
- Кто покажет - останется в живых, - воскликнул генерал и махнул рукой. - Разбирайте халупы.
Пришельцев вытолкнули на пыльный песок. Существа судорожно валялись, качаясь из стороны в сторону, дрожали, шевеля конечностями. Жижу они испускали пуще обычного, когда их жилища стали сносить солдаты. Сносили обыкновенно: цепляли лебёдкой за бронемашины и сдавали назад.
Солдаты достали из-под обломков найденные костюмы и четыре ящика.
- Открывайте контейнеры, - командовал генерал.
Били по ним прикладами и гаечными ключом. Прыгали на них и пытались раздавить сапогами. В конце концов, завели броневик и проехались по одному колесами. Крышка с треском отошла от основания под тяжестью машины.
У Клюга обострилось зрение и он разглядел где же притаился замок у ящика, когда тот раскрылся. Из контейнера полилась густая жидкость с комочками, как в плохо сваренной манной каше. Клюг приготовился к страшной и невообразимой вони, во сто крат хуже заплесневелого сыра возрастом в тысячу лет.
Пахнуло, впрочем, лёгкой свежестью, словно кто-то побрызгал мятным дезодорантом.
Пришельцам наша гниль нипочём, так может и их вонь для нас тоже не страшна? Клюг отмёл эту мысль и выбрался из боевого автомобиля. Солдаты не обращали на него внимания, они с интересом постукивали сапогами по брюхам нелюдей. Так иногда пинают в покрышки, чтобы проверить давление воздуха.
- Вот же гадость, - тыкал пистолетом в лужу генерал, присев на корточки.
Клюг подошёл сзади к солдату, готовящемуся открыть следующий ящик. Не один Клюг заметил, на что закрыта крышка.
- Я же велел оставаться в машине, - прищурился Кригс.
Солдат заметил позади себя Клюга. Камера на затылке боевого шлема проецировала картинку в уголок стекла перед глазами. Боец развернулся, звеня патронами в ленте через плечо.
Клюг видел тупой взгляд и недоумение через стекло.
- Не трожь, - сказал Клюг.
Последовал грубый толчок ладонями. Руки бойца были усилены резиновыми мышцами костюма. Клюг всё же устоял на ногах.
В ответ он ударил солдата кулаком в грудь. На глаз прикинул, где находится вычислительный блок движений искусственных мышц. Попал прямо туда. Раздавил ударом микросхемы где-то под грудной броневой пластиной. Из-под костюма брызнули искры. Боец упал на колени, затем плюхнулся лицом в дорожную пыль. Не мог пошевелить ни рукой, ни головой. Лишь жалобно ворчал сквозь помехи из разбитого динамика.
Клюг уже слышал: затворы щёлкают, патроны запрыгивают на пружинах в патронники, смотрят на него острыми концами пуль через промасленные стволы. Пора бежать.
Рефлексы заработали. Надпочечники стали поставлять гормоны для всех, кому надо в организме. Механизмы стучали, скрипели, но дали ход ржавой машине войны.
Контейнер он схватил и побежал в горы.
В след ему пальнули один раз. Пуля поцарапала щёку - Клюг вовремя увернулся.
Генерал приказал больше не стрелять. Он уже видел такое не раз и не хотел об этом рассказывать Клюгу. Если люди в старости страдали маразмом, то у клонов такое протекало совсем худо, намного быстрее и сильнее.
- Пусть побегает, старый, - вздохнул Кригс. - Набегается ещё.
Клюг нашел прибежище в горах, в одной из многочисленных карстовых пещер, под естественной воздушной перемычкой, где негромко свистел ветер. Привалившись спиной к жесткому базальту, он пытался отдышаться. Мучительно не хватало воздуха. В висках колотилась кровь. Клюг подался вперед и ухватился пальцами за спасенный им контейнер, чтобы не рухнуть прямо здесь. Взгляд невольно зацепился за руку, сжимавшую край контейнера - откровенно старческую, с дряблой розоватой кожей и набрякшими венами. "Что я наделал", - пронеслось в голове. Клюг застонал. Совершенный им поступок был мало того, что абсурдным и неблагодарным, плевком в лицо генералу и всему их прошлому - он был самоубийственным. Клюг отпустил контейнер и прижал ладонь к лицу, мучительно, по-стариковски рассмеялся. Вряд ли он переживет сегодняшний день. Пора бы смириться с этой мыслью.
Подтянув контейнер к себе, Клюг разжал сбоку замок и откинул крышку.
В нос ему ударил все тот же мятный аромат. Когда пары, с шипением вырвавшиеся изнутри, чуть рассеялись, перед Клюгом предстало содержимое: тридцать или сорок пузырей, уложенных рядами и погруженных в белую жидкость. Оболочка у них была тонкой, но при том пронизанной сосудами; фактурой она напоминала пленку, в которой рождаются телята. В каждом из пузырей покоился зародыш пришельца - размером не больше ногтя, прозрачный и плоский, с красным пятном вакуоли, вокруг которого смыкались крошечные щупальца.
Желая рассмотреть мальков получше, Клюг после некоторых колебаний запустил руку внутрь, чтобы взять пузырь. Едва его пальцы погрузились в жидкость, как по ней пробежала дрожь, и раздался негромкий щелкающий звук. Жидкость стала мутнеть на глазах. Не мешкая, Клюг схватил один из пузырей и потянул на себя. Тот не поддавался. Клюг дернул сильнее, и оболочка вдруг лопнула под его пальцами, мгновенно налипнув ошметками на ладонь. Зародыш безвольно скользнул между пузырями и пошел ко дну. Мгновенье Клюг еще видел его, вдруг развернувшего во все стороны щупальца, а затем жидкость в контейнере загустела окончательно, став бурого цвета. Клюг торопливо вытащил руку и стряхнул с нее капли, от которых теперь разило сыром. Он встал, ожидая любой пакости, а из жидкости, окутавшейся тяжелым паром, между тем полезли первые зародыши, покрытые слизью. Переваливаясь через край контейнера, они комками шлепались на каменный пол и начинали биться на нем, содрогаясь, как головастики.
Клюг смотрел на зародышей со смесью отвращения и страха. Но отвести взгляд почему-то не мог. Зрелище завораживало. Внутри склизских тварей сейчас протекали некие процессы, и весьма бурно: вакуоль стремительно разрасталась, заполняя все пространство изнутри и стимулируя рост соединительной ткани - та нарастала скачками: вот с резким толчком увеличилась мантия, мгновенно разбухнув почти до взрослых размеров; вдруг растеклись, утратив форму, щупальца, и заново собрались из жгутов нарощенных мускулов, теперь гораздо толще и крепче. Все это время мантия оставалась прозрачной, и Клюг ясно видел, как внутри конвульсивно содрогающейся плоти гроздьями проклевываются органы. Затем мантия потемнела и огрубела. Зародыши один за другим стали вставать на "ноги". Они покачивались, как в полусне, из выделительных органов у них толчками выбрызгивалась жидкость вперемешку с воздухом.
Все произошло слишком быстро. Клюг вдруг осознал, что в пещере, помимо него, усталого выдохшегося старика, теперь ещё и другие существа, половозрелые пришельцы. Настоящие и нормальные.
Исконники.
Его взгляд метнулся к опустевшему контейнеру, курившемуся теперь паром. И зачем было вообще открывать эту погань? Его мысли судорожно сменялись. Пришельцы. Куча пришельцев. От которых еще неизвестно что ждать. Надо было что-то предпринять. Но что?
Собираясь отступить к краю пещеры, он медленно поднял руки в примиряющем жесте, дабы не напугать их. И едва не упал от неожиданности - все до единого новорожденные повторили его жест, воздев к потолку свободные щупальца. А когда он, чуть приободренный, хлопнул ладонями для проверки - раздались столь же дружные хлопки. Пришельцы хлопали, как полные идиоты, или как маленькие дети. Да они такими и были, очевидно. Твари. Чтобы закрепить успех, Клюг, не сводя напряженного взгляда со своих "подопечных", исполнил короткий танец, вариацию на тему гопака. Пришельцы ухватили идею на лету. Они отбили ритм идеально, не считая, конечно, что ни ног, ни рук у них не было - лишь аналоги. Клюг пытался понять, чем именно они ухватывают его движения. Искусственных псевдочеловеческих глаз, как у бедолаги Болтуна, у новорожденных явно не было, а иных органов зрения Клюг у пришельцев не знал. Он проделал еще несколько движений.
И начал говорить.
- Земля! - сказал он.
С первого раза пришельцы не поняли. Остановились, как вкопанные. Затем один из них распахнул щель в мантии и пискнул:
- Земля!
- Вот, молодец, - Клюг утер пот со лба. - Земля - царица миров!
Разобравшись с задачей, пришельцы дружно повторили всё то, что он произнес. И про молодца, и про царицу. Клюг стал учить их земному языку, попутно продвигаясь к выходу. Особого опыта в таких делах у него не было, кроме воспитательной работы в армии. Он судорожно повторял речи со своих занятий.
Вскоре они звали основные лозунги, несколько смачных ругательств, катехизис Полидора и два оскорбительных стишка про их безбожный омерзительный народ. К тому времени Клюг достиг выхода, но, сам увлекшись процессом, не стал уходить - присев на камень и ловя спиной солнечные лучи, он дирижировал пришельцами, обучая их всему, что шло на ум. Это захватило его не на шутку. Клюг радовался. Как клон, он не мог иметь детей. Сейчас, если подумать, ему было абсолютно некуда идти. Почему бы и не посидеть здесь и напоследок не сыграть в отца? Да уж, отличные мысли.