- Надо идти дальше, - выразил общее мнение варвар, неторопливо разогнувшись.
Мы зашагали вглубь леса. Тропинка постепенно становилась всё уже, пока наконец вовсе не затерялась в травах и стланниках. Деревья обступили нас со всех сторон, заточив в узкий зелёный коридор, терпко пахнущий свежей листвой и корой. Внезапно в районе груди я почувствовала лёгкое покалывание. Амулет Лисаны источал слабые волны магии. Я стиснула опал в кулаке и сосредоточилась. Прямо в голове прозвучал голос Данавиэля.
- Любовь моя, у вас всё в порядке? Я чувствую опасность рядом с тобой.
- Пока всё хорошо, - послала я ему мысленный сигнал.
- Если что, позови. Я буду наготове.
Я благодарно улыбнулась в пустоту. Лес вокруг вдруг показался гораздо более привлекательным. Сердце застучало сильнее, согретое воспоминаниями, и я почувствовала, как на щеках вспыхнул лёгкий румянец.
Земля становилась всё более влажной, под ногами хлюпала вода. Вскоре мы заметили, что идём под уклон, приближаясь к текущему по оврагу лесному ручейку. Деревья остались наверху, а в лощине основными представителями растительности оказались кустарники, некоторые из которых украшали длинные острые колючки. Гарт тут же поцарапался об одну их них и тихо выругался. Звук его голоса нарушил мёртвую тишину. Мёртвую? Но ведь ещё недавно шелестели листья и пели птицы! Я настороженно прислушалась. Кроме звука наших шагов и размеренного дыхания не было слышно почти ничего.
- Вы ничего не замечаете? - спросила я у своих спутников, замедляя шаг.
Они остановились и обернулись ко мне. На их лицах недоумение уступило место тревоге.
- Что-то не так, - проговорил орк, задержав руку на рукоятке кривого кинжала, торчащего у него из-за пояса. Мы огляделись. Как-то незаметно мы оказались на самом дне лощины. Ручеек здесь был таким маленьким, что даже не журчал. Его жизнь протекала незамеченной в густых шапках мха. Я рассеянно провела рукой по ближайшему кусту и ощутила на пальцах что-то липкое.
- Паутина, - прошептала Сарина, но смотрела она не на куст, а куда-то вперёд. Проследив за направлением её взгляда, я увидела нечто вроде норы в склоне оврага. Тёмное отверстие было почти полностью затянуто паутиной. Белые нити свисали со всех сторон и вокруг логовища, придавая пейзажу мрачный колорит.
- А вот хозяин, - ткнул вдруг меня в бок варвар. Из норы медленно появилось две волосатые лапы, каждая длиннее, чем мой рост. За первой парой конечностей последовали остальные три, и вскоре огромный паук стоял прямо перед нами. С бритвенно острых жвал стекали капли желтоватой жидкости, и я не питала иллюзий насчёт её назначения. Первой моей мыслью было тут же позвать Дани, но в конце концов, этот паук, каким бы чудовищным он ни был, здесь один. Разве четверо магов не смогут справиться с жалким паукообразным?
Как бы в унисон моим мыслям Гарт с орком синхронно шагнули вперёд. На левой ладони -- пульсар, в правой -- у одного топор, у другого ятаган. Несмотря на всю заезженность такой позы, это был действительно самый удобный способ совместить магическую атаку с обычной. Сарина сняла с плеча огромный лук с меня ростом и наложила стрелу. Краем глаза я успела заметить навешенное на неё заклинание, а затем плавно скользнула поближе к пауку. Стрелы одна за другой впивались в тело монстра, парни изо всех сил старались покромсать его мечами и поджарить пульсарами, но результат был не слишком велик. Паук скрежетал от боли, но никакого явного ущерба наши атаки ему не наносили. И само существо тоже не собиралось бездействовать. Длинные лапы то и дело ударяли по парням, которые еле успевали от них уворачиваться. Внезапно паук склонил голову и попытался впиться в Урхака, но я успела швырнуть прямо ему в глаза смесь пламени и молний. Шлейф энергии окутал паука, ударяя его голубоватыми разрядами. Покрывавшая тело чудовища шерсть задымилась, кое-где между волосинок вспыхнули искры, но тут же погасли. Рассвирепевший паук стремительно отскочил, так что ребята невольно потеряли равновесие. Я ринулась вперёд, с пальцев одна за другой слетали острые льдистые иглы, но это не могло отвлечь чудовище. Паук подслеповато огляделся. Я прямо видела, как в его крошечных глазках светится ярость. Одно движение головы, и Гарт, подцепленный острыми жвалами, отлетает в сторону. Я успела заметить, как в его тело впился истекающий ядом шип, и тут же паук двинулся на следующую жертву. Сарина вскрикнула от ужаса и стрелы полетели с удвоенной частотой. Ударяясь об паука, каждая выпускала фонтан искр, оставляющих ожоги на его теле. Урхак попытался отрубить одну из ног чудовища, но ятаган только прочертил узкую царапину. Протестующе взревев, паук сбил орка с ног и навис над ним, намереваясь покончить с надоедливым существом. Гарт всё так же лежал совершенно неподвижно около куста, к которому его откинул монстр. Я почувствовала, как в крови кипит бешенство. Боги, да неужели я настолько слаба, что даже не могу защитить своих друзей? И после этого я могу считать себя наследницей силы ЭльСаил? В ушах прозвенело эхо чьего-то смеха, тёмной волной пронёсшееся по сознанию. Не слухом, а каким-то другим чувством я узнала своего отца. Рьелль смеялся над моими жалкими попытками, над моей беспомощностью. Это стало последней каплей. Амулет на моей груди стал ещё холоднее, чем обычно, впиваясь в сердце иглами льда. Я бросилась в атаку, и магия Теней, живущая в моей крови, высвободилась из тесных оков тела. Заклятья, некогда произносимые Властителями Времени, теперь шептали мои губы, мои руки творили колдовство, о котором сейчас уже никто не помнил. Воздух наполнился энергией и стал вязким, чудовище застыло, как и время. Я вдруг ощутила, что время больше не имеет власти надо мной. Я была ещё в прошлом, но одновременно и в будущем. Всё вокруг резко изменилось, и вместе с окружающим изменилась и я. Два огромных крыла подхватили моё тело, ставшее вдруг лёгким, как пёрышко. Я взмыла в небеса, и, закручиваясь в стремительном пике, устремилась вниз, прямо к чудовищу. Рвущаяся с пальцев магия превратилась в золотое копьё энергии, впившееся в единственную уязвимую точку паука, которую теперь я ясно видела. В том месте, где плотный спинной панцирь соединялся с головой, пульсировал открытый участок плоти. Как только моя магия вонзилась в него, лапы паука подогнулись и он упал на спину. Ещё несколько ударов, и его тело превратилось в пепел.
Я плавно опустилась на землю. Крылья свернулись за спиной, как плащ, сотканный из тьмы и теней. Я чувствовала себя такой лёгкой, такой всесильной. Так вот что значит истинной облик ЭльСаил. Сарина смотрела на меня со смесью восхищения и ужаса. Усилием воли я приняла обычный вид, снова став той Ниссой, которая вполне могла сойти за человека, если не очень присматриваться, но теперь я всегда буду помнить, кто я на самом деле.
- Нисса, ты в порядке? - тихо спросила амазонка, непроизвольно отступая от меня на шаг.
- Конечно, - я слегка улыбнулась, хотя на самом деле меня переполняло ликование. - Пойдём, нужно помочь ребятам.
К счастью, Сарина не зря училась на целительском факультете. Орка мы привели в порядок быстро, после стычки с гигантским пауком он отделался только парой переломов, который девушка легко залечила. Я не лезла, памятуя о своём прошлом неудачном целительском опыте. С Гартом пришлось повозиться подольше. Яд паука оказался сильнодействующим парализующим средством, и на то, чтобы полностью вывести его из крови, понадобилось время. Но и с этим Сарина справилась, правда потом потеряла сознание от чрезмерной траты сил. Когда мне удалось привести девушку в себя, оказалось, что она не помнит, как именно я победила паука. Вот и прекрасно, ни к чему пока афишировать моё происхождение. В Академию мы вернулись уже засветло, все грязные и очень уставшие, но довольные собой. Полные корзины волчанки приятно отягощали руки, недолеченные ссадины слегка ныли, но это только добавляло реальности нашему триумфу.
- Не зря я напросился на отработку, - глубокомысленно заметил Урхак на прощание.
- В следующий раз обязательно снова возьмём тебя с собой, - рассмеялась Сарина в ответ.
Следующий раз... Да, не сомневаюсь, что рано или поздно следующий раз наступит.
<p>
Глава 6</p>
Ветер упруго ударял в распахнутые крылья, наполняя их воздухом. Бесконечное, тёмное небо, украшенное мириадами звёзд, как купол, нависало надо мной. Рассеянный звёздный свет выхватывал из мрака белоснежные мраморные здания Афаль, дремлющие фонтаны, пурпур осенней листвы в парках и скверах. Город спал, раскинувшись передо мной во всём своём величии. Я скользила по воздуху, как по морской глади, мощными ударами крыльев отталкиваясь от потоков ветра, пролетая над дремлющим городом, как тень, которой я, по сути, и являлась. Один из потоков коснулся тёмного крыла и я завернулась в штопор, закручиваясь вокруг своей оси.
- Ты быстро учишься, - прогрохотал рядом со мной металлический смех.
Повернув голову, я пристально посмотрела на летящего рядом со мной дракона. Его крылья были больше моих, но мне помогала врождённая магия ЭльСаил, так что скорость у нас была примерно одинаковой. Серебро чешуи красиво блестело в свете звёзд. Тёмные глаза ехидно мигнули, и дракон нырнул вниз, выписывая в воздухе мёртвую петлю. Я расхохоталась и ринулась следом. Воздух легко принял меня в свои объятия, холодные, но нежные, как лебединый пух. Вдоволь наигравшись, я выровняла полёт и направилась в сторону Академии. Магия надёжно закрывала меня и Дани от посторонних глаз, превращая в едва заметные силуэты на ночном небе. Серебряный дракон, летящий рядом, лениво зевнул, продемонстрировав полную острых клыков пасть.
- Пора бы уже и отдохнуть, - заметил он. Его голос в этом облике странным образом оставался похожим на обычный голос Данавиэля, но при этом становился ниже и глубже. В нём появлялись металлические ноты, делающие его более грубым.
Я кивнула, соглашаясь, и энергичнее замахала крыльями. Вскоре мои ноги уже прочно стояли на лужайке перед нашим домом. Огромный дракон сюда бы приземлиться не смог, так что Дани перевоплотился в воздухе над крышей, а вниз просто слевитировал, мягко опустившись на траву. В прихожей, перед тем как вернуть себе привычный облик (я пока не рисковала слишком много времени проводить в обличье Тени) я взглянула в зеркало, висящее на стене. Когда-то давно, ещё в Скьялл, я держала в руках книгу легенд, одна из иллюстраций которой как раз изображала представителя ЭльСаил в его истинном облике. С тех пор прошло немало времени, и вот я сама могу послужить образцом для подобной иллюстрации. Вся моя фигура была слегка смазанной, особенно когда я двигалась, словно не совсем реальной. Черты лица казались покрытыми туманом, и, если присмотреться, можно было даже увидеть эманации магии Теней, источаемые моей кожей. На общем фоне выделялись лишь горящие ослепительным золотом глаза, глаза, которые не могли принадлежать человеку.
Дни становились всё короче. Осень подходила к концу, и приближался день зимнего солнцестояния -- роковой день, в который два года назад я покинула Скьялл, бывшую всем моим миром. Этот праздник теперь прочно ассоциируется у меня и с величайшей потерей, и с величайшим счастьем, и, наверное, так будет всегда. Я с тревогой смотрела в окно, где листва из зелёной становилась вначале золотистой, а затем окрашенной во все оттенки красного. Вместе с окончанием осени и наступлением зимы приближалась сессия, а её я боялась больше, чем всех чудовищ из бестиологического справочника вместе взятых. Данавиэль смеялся над моей паникой, отмечая, что не ожидал от меня такой нелогичности. Я и сама была удивлена, но легче от этого не становилось. Хуже всего было то, что в перечень экзаменов зимней сессии входило целительство, отношения с которым у меня ничуть не улучшились. В следующем полугодии я от него твёрдо решила отказаться, но до этого времени нужно было ещё дожить. А пока я, стиснув зубы, учила теорию, продираясь через абсолютно непонятную мне систему целительских заклинаний, а на практику и вовсе махнула рукой. В конце концов я единственное бессмертное существо в этом мире, так неужели я не смогу прожить без лечебной магии?
Наконец наступило время, которого все мы давно уже ждали с нетерпением. Декан некромантического факультета ещё в сентябре пообещал провести для новичков курса практикум по оживлению. Готовясь к нему, мы штудировали учебники и зубрили заклинания, и вот этот день настал. Магистр велел всем студентам собраться незадолго до наступления полуночи перед дверью некромантического факультета. Я немного запоздала, собираясь, так что прибежала одной из последних. Из всех моих друзей на этот курс ходил только Урхак. Вообще, изначально его даже хотели принять именно на некрофак, потому что магия орков во многом близка магии смерти, но в итоге декан боевого факультета забрал перспективного юношу себе. Сарине некромантия не давалась категорически, даже в большей степени, чем мне лечебная магия, если такое вообще возможно конечно. Гарт же собирался изучать искусство оживления на старших курсах, решив посвятить первые годы обучения в Академии профильным предметам. Когда я подбежала к дверям корпуса некромантов, облицованного таинственно мерцающим обсидианом, орк уже меня поджидал. Я улыбнулась другу и встала рядом с ним, как оказалось, как раз вовремя. Двери распахнулись и наружу вышел магистр Илейя в развевающейся чёрной мантии, скрепленной на груди фибулой в виде распахнувшего крылья коршуна. Не утруждая себя приветствиями, некромант активировал подготовленный телепорт, и в то же мгновение все мы оказались на кладбище. Где-то вдалеке виднелись белые башни Афаль, так что кладбище скорее всего находилось в разумной близости от города. Интересно, а как горожане относятся к тому, что их родственников раскапывают и анимируют начинающие маги?