- Приступим, - провозгласил магистр, подходя к ближайшей могиле. - Ваше задание на сегодня -- оживить любое живое существо. Это специальное кладбище, предназначенное для студентов, так что благонравных горожан вы здесь не найдёте. Немногочисленные человеческие трупы, которые вы можете обнаружить в местных могилах, принадлежат отъявленным преступникам, тела которых пожертвовали на благо Академии. По большей же части здесь захоронена разного вида живность -- начиная от банальных свиней и волков и заканчивая скальными горгульями. Вашу работу за вас никто делать не будет, так что рекомендую начать как можно быстрее. Вы должны раскопать любую приглянувшуюся вам могилу, собрать кости, если они будут рассыпаны, и оживить найденное вами существо. Вы получите зачёт только в том случае, если успеете сделать всё это до рассвета. Вопросы есть?
- Магистр Илейя, - подняла руку темноволосая стриженая некромантка, - а от чего будет зависеть наша оценка?
- Как я уже сказал, зачёт будет выставлен всем, кто успеет до рассвета оживить любое существо с этого кладбища. А уж то, какой именно будет оценка за зачёт, зависит от того, насколько вы сможете меня впечатлить. Я не буду говорить вам конкретных критериев, считайте, что всё будет определяться моей доброй волей. Ещё вопросы? Нет? Тогда приступайте.
Задумчиво почесав макушку, я отошла в дальний край кладбища, где никто бы мне не помешал и отложила в сторону сумку, приготовившись раскапывать могилу. Урхак, переглянувшись со мной, устроился рядом и споро взялся за дело. В его сумке, больше напоминавшей огромный рюкзак, нашлась складная лопатка, которой он энергично орудовал, рассыпая во все стороны кучки земли. Мне, честно говоря, копать вручную совсем не хотелось. Да и вообще, маг я или где? Я воровато огляделась по сторонам. Так, никто за нами не следит, большинство студентов предпочли остаться в более освещённой части кладбища, где работать было гораздо удобнее. Закрыв глаза, я обратилась к магии Тени, текущей по моим венам. Камешки на сухой земле задрожали, словно от начинающегося землетрясения. На почвенной корке возникли трещины. Ползущие в разные стороны. Я нахмурилась и постаралась выровнять направление бегущих трещин. Когда одна из них оказалась прямо над приглянувшейся мне могилой, я резкой взмахнула рукой, и земля разошлась, открывая зияющий провал. Две минуты, и готово. Урхак посмотрел на меня и завистливо вздохнул.
- Хочешь, твою так же открою? - предложила я ему, но орк покачал головой.
- Спасибо, думаю я и так скоро закончу.
И действительно, по обе стороны от его могилы уже выросли довольно высокие кучки земли, а сам Урхак виднелся над уровнем почвы только по пояс. Я спрыгнула в созданный мною провал. От земли приятно пахло сыростью, в обнажившихся отвалах породы шевелились черви, поблёскивая упругими влажными телами. Вони от гниения не чувствовалось, так что мне достался довольно старый труп. Кстати, а где он? Я откинула ногой в сторону истлевшие доски, прикрывающие объёмистую горку костей. Пара пассов, и кости мягко всплыли наверх, раскладываясь на пожухшей траве. Я последовала за ними и выбралась из могилы. Костей было много. Нет, их было очень много. И самое неприятное, что по этим костям я не могла определить, что за существо было здесь когда-то погребено. Небо оставалось всё таким же тёмным, до рассвета было ещё далеко, так что времени мне хватало. Я отошла в сторону и вытащила их сумки учебник по некромантии. Где-то тут я видела такое заклинание... Через полчаса мои поиски увенчались успехом. К этому времени Урхак уже вытащил свой труп из могилы и почти закончил его аккуратную раскладку.
- Что там у тебя? - поинтересовалась я, рассматривая выбеленные временем кости.
- Гарпия, - улыбнулся орк. - Смотри какая симпатичная.
Наверное, гарпия и правда была симпатичной. Когда-то. Сейчас от неё мало что осталось, и вообще она больше походила на гигантскую мутировавшую ворону. Так, мне тоже пора поработать. Я зашептала найденное заклинание, старательно расставляя ударения, и вскоре найденные мной кости зашевелились, медленно и неохотно, но всё разлетаясь по местам. Сила тонким ручейком бежала к трупу, заклинание оказалось довольно энергозатратным, что неудивительно, его ведь рекомендовали для студентов старших курсов. Но, несмотря на отсутствие опыта, я всё же справилась, и теперь меня переполняла гордость за моё творение. Передо мной лежали прекрасно сохранившиеся остатки южного степного василиска. Эти тридцатиметровые твари, напоминающие огромных змей, обитали на самом юге Большого Континента, в землях кочевников. Конечностей они были лишены, зато к спине крепились небольшие крылышки (небольшие, разумеется, только относительно размеров самого чудовища). Поднять такую махину в воздух они бы не смогли, зато позволяли ему планировать, спускаясь с невысоких скал. Спину василиска украшал острый гребень, который, увы, сохранился лишь частично, в виде отдельных шипов. Зато венчающая его хвост кисть, собранная из ядовитых игл, выглядела просто прекрасно.
- Круто... - восхищённо выдохнул орк, взирая на скелет. Я гордо улыбнулась.
- Ну что, оживляем наперегонки?
- Без проблем, - фыркнул Урхак и закатал рукава, приступая к заклинанию. Я автоматически резанула руку кинжалом, чтобы капли крови попали на подготовленный скелет. Последнее время магия крови давалась мне с поразительной лёгкостью, и я старалась добавлять её практически во все заклинания. Орк покосился на тягучий водопад капель, но промолчал. Я мысленно вздохнула. После посещения острова Элисаль, моя кровь стала сильно отличаться от обычной человеческой телесной жидкости. Вместо алого цвета она приобрела оттенок золота, и примерно такую же консистенцию. Расплавленное золото текло по моим венам, давая жизнь. Наконец я решила, что крови достаточно, и провела языком по порезу, затягивая ранку. Моё тело легко исцелялось после полученных ран, видимо, сказывалась сила ЭльСаил. На белых костях василиска образовались золотистые пятнышки, постепенно расползающиеся по всему скелету, пока он не покрылся тонкой плёнкой, мерцающей в неверном свете магического пульсара. Заклинание легко полилось с моих губ, таинственные звуки тонули в ночной мгле, заставляя воздух вибрировать от перенасыщения смертью. Наконец, василиск зашевелился. Его глаза горели золотым огнём, указывая на то, кто его оживил. Я улыбнулась и помахала ладонью, заставляя змею двигаться в такт моим движениям. Урхак тоже закончил с оживлением своей гарпии и теперь костяное чудовище неуклюже подёргивалось в воздухе, стараясь удержаться в потоках ветра. Я снова посмотрела на своего василиска и обомлела. То, что ещё недавно было просто белыми костями, превращалось в живую плоть. Поверх скелета наползали тугие комки мышц, постепенно скрываясь под плотной чешуёй с металлическим отливом. Крылышки покрылись кожей, образующей перепонки, недостающие шипы встали на место, дополнив гребень. С погремушки на конце хвоста закапали маленькие частички яда. Василиск распахнул пасть, полную длинных зубов, растущих в несколько рядов и тихо зашипел, а затем медленно опустился на землю и свился в клубок прямо передо мной.
- Он что, живой? - поразился Урхак, тыкая пальцем в бок рептилии. Кожа не проминалась, оставаясь плотной и гладкой на вид. Я тоже осторожно погладила василиска. Его чешуя оказалась холодной и скользкой, словно покрытой чем-о вроде масла. От моего прикосновения чудовище тихо зашипело и прикрыло немигающие глаза от удовольствия.
- Я не знаю, - покачала я головой. - Думаю, что нет. Я просто оживила его немного по-другому, каким-то другим способом.
- Никогда о таком не слышал. Ты его не просто анимировала, это можно сделать с любым более-менее упорядоченным набором костей, ты действительно вернула его к жизни и теперь он будет живым, пока ты не разорвёшь заклинание.
- Ну задание-то я выполнила, - я пожала плечами и ещё раз потыкала в получившееся животное. - Пойдём сдавать работы, заодно послушаем, что скажет Илейя.
Некромант много чего сказал, и далеко не всё из его слов стоило слышать благовоспитанным девицам. Я себя, впрочем, к таковым не причисляла, и с удовольствием выслушала его экспрессивные выражения восхищения. На гарпию орка он кинул быстрый взгляд, одобрительно кивнул, поставил пятёрку и велел упокоить создание, желательно в ту же могилу, чем Урхак тут же и занялся. А вот с моим василиском магистр расставаться не желал. Вначале он долго ходил вокруг него, охлопывая и поглаживая рептилию со всех сторон, разве что на вкус не попробовал. Потом переключился с облегчённо вздохнувшего василиска на меня, расспрашивая во всех подробностях, какое именно заклинание я использовала и как добилась такого результата. Я честно указала страницу в учебнике, на которой было написано заклинание и мельком упомянула о том, что добавила немного магии крови. Некромант удивлённо вскинул брови, но возражать не стал.
- Вам, леди Драгонэр, я конечно ставлю пятёрку, а точнее даже две. Но, помимо этого, могу я попросить вас кое о чём?
Запинаясь от охватившего его возбуждения, магистр Илейя попросил меня оставить ящерку ему как наглядное пособие. Как я поняла из его речи, он собирался ещё и сдавать её бестиологам за разумную плату, так что василиск действительно мог послужить на благо Академии. Пожав плечами, я быстро наколдовала большое железное кольцо, которое под моим взглядом принялось растягиваться и изгибаться, пока не превратилось в изящный ошейник.
- У вас есть какой-нибудь небольшой артефакт, которого вам не очень жалко лишиться, магистр?
Илейя отстегнул от плаща фибулу с коршуном и передал мне. Я кивнула. Как нам уже успели рассказать на общей магии, фибулы магистров являлись неплохими накопителями магической энергии, а также выполняли роль простейшего щита. От ударной волны, выпущенной архимагом, такой, конечно, не защитит, но против слабых магов или физических воздействий может оказаться весьма полезным. Фибула заняла своё законное место в центре ошейника, а тот, в свою очередь, перекочевал на василиска. Несколько пассов, и заклинание оказалось перекинутым на Илейю. Магистр радостно пожал мне руку и велел новой игрушке следовать за ним. Через несколько мгновений василиск исчез в телепорте, переливающемся радужными красками межмирья.
Несмотря на усталость и бессонную ночь, ложиться спать мне совсем не хотелось. Я бесцельно бродила по дому, рассказывая Данавиэлю о практикуме по некромантии, пока он наконец не усадил меня насильно на диван и не всунул книгу в руки. Следующий (или, точнее, уже этот) день был выходным, так что никуда идти было не нужно. Я уютно устроилась в объятиях возлюбленного и уткнулась в книгу, которая, как назло, оказалась справочником по лечебной магии. Единственным её плюсом была вкладка, повествующая о лекарственных травах, украшенная цветными изящными иллюстрациями в эльфийском стиле. Травяная магия была единственным подразделом целительства, который давался мне без особых проблем. Трудность была в том, что травами в чистом виде можно было вылечить далеко не все повреждения, так что без лечмага всё равно обойтись было невозможно. На второй странице я почувствовала, как веки наливаются свинцом, а ещё через страницу уснула, свернувшись клубочком на мягком диване. Уже сквозь сон я чувствовала, как Дани ласково перебирает мои волосы, сплетая из них затейливые косы. Внезапно поглаживания прекратились и я уловила тихие шаги, а затем два голоса напряжённо заспорили, правда, почему-то шёпотом. Я перевернулась на другой бок, отгораживаясь от звуков, но голоса всё равно продолжали зудеть где-то вдалеке. Против собственной воли, по-прежнему в полусонном состоянии я прислушалась.
- Прошу вас, милорд, пропустите меня, - умоляюще шептал один голос, высокий и мелодичный.
- Она устала, - отрезал другой, более низкий и бархатный, звучание которого было мне хорошо знакомо. - Неужели ваше дело не может подождать?
- Уверяю вас, если бы оно могло, я бы не беспокоил свою госпожу в такое раннее время. Но время дорого. Возможно уже сейчас происходит нечто непоправимое. Прошу, пропустите...
- Госпожу? Кто вы такой, что называете леди Ниссу своей госпожой?
- Я имею честь быть Сааладором Изгнанником, милорд.
- Ах да... - голос ненадолго умолк, увязнув в тишине, - Она говорила мне о вас. Хорошо, проходите. Думаю, вам мы можем доверять.
- Конечно, милорд.
Шаги послышались ближе, совсем рядом со мной. Я почувствовала нежное прикосновение к своему плечу и медленно открыла глаза. Надо мной нависало два лица, которые могли бы послужить иллюстрацией к древней притче о борьбе добра и зла. Данавиэль -- светлокожий, светловолосый, вполне мог сойти за представителя сил света. Даже чёрные глаза не очень портили картину. Второй же мой гость словно сошёл с картины, изображающей воплощённое зло. Тёмная кожа, матово-чёрные глаза, сейчас почему-то кажущиеся невероятно печальными.
- Здравствуй, Сааладор, - прошептала я. Голос был ещё немного хриплым после недолгого сна. Я откашлялась и приложилась к поданому Дани стакану с водой. Наконец, когда разум вновь обрёл способность соображать, я вновь обернулась к своему гостю.
- Я рада видеть тебя, Сааладор. Но, боюсь, ты пришёл ко мне не просто так. Что-то случилось?
- Да, моя повелительница, - эльф почтительно склонился передо мной и тут я обратила внимание, что с ним что-то не так. Одежда явно надевалась второпях, длинные волосы растрёпаны, украшений мало, а те, что есть, надеты небрежно. - Я молю тебя о помощи, госпожа. Только ты можешь помочь несчастному Сааладору Изгнаннику.