В итоге, разведчик сам помог решить дилемму, окончательно отключившись. Больше в сознание он не приходил. Ближе к ночи с тела Пыжа начала кусками сползать кожа. А через час его не стало. ИскИн офицера предупредительно завыл сиреной, выдав короткое багровое сообщение:
Объект Пыж вне зоны доступа. Статус: гибель.
Не сказать, чтоб до этого боевой дух отряда был на высоком уровне, но теперь его опустили ниже плинтуса. Повисло долгое и тяжелое молчание.
Как ни странно, но первым заговорил Ронин:
— Думаю, теперь всем предельно ясно, что выход на поверхность без защиты равносилен смерти. Но и здесь мы оставаться не можем.
— Почему это? — нахмурился подсевший поближе Соболь. — Отличное место для того, чтоб подготовится к марш–броску.
— Потому что скоро здесь все пропитается запахом смерти, — с абсолютно нейтральной интонацией пояснил юноша, словно говорил о несвежем дыхании. — Из–за… выделений погибшего, дышать и так уже тяжело. Даже если мы выкинем его в шахту… — поймав на себе три недобрых взгляда, Ронин добавил: — чего вы, разумеется, не допустите, то воздух будет все–равно идти вверх и попадать к нам. Входную дверь открывать тоже весьма рискованно. Поэтому нам придется уйти самим.
— И что, просто бросим Пыжа здесь? — тихо спросил Серп, заранее зная ответ.
— Если у вас есть на примете способ достойно его похоронить в текущих условия, то я, безусловно, вас поддержу. Но, боюсь, таковой едва ли найдется.
Офицер бессильно покачал головой. С холодной логикой тяжело было спорить.
— Что ты предлагаешь?
— Собираем все пожитки и, возможно, что–то из инвентаря, и выдвигаемся, — парень привычным движением поправил сползшие на нос очки. — Прямо сейчас, не откладывая.
— На ночь глядя?
— При всем уважении, офицер, но под землей особой разницы я не наблюдаю. Лично мои ощущения дня и ночи нарушились еще в первые дни.
Серп промолчал, но и остальные тоже не возражали. А значит все в той или иной степени были согласны.
Сборы заняли считанные минуты. Запасов остались какие–то крохи. Из полезных вещей — моток страховочной веревки, пара ножей да кое–что из инструментов. Все, что могло шуметь, тщательно заворачивалось в ткань и помещалось в сумку. В целях той же минимизации шума, тканью и обрывками тряпок покрывалась обувь, колени и локти. Ползти до нужного места им предстояло не так чтоб очень близко.
Бойцы уходили с тяжелым сердцем, накрыв тело сослуживца остатками одеяла. На стене рядом осталась прощальная надпись, выведенная маркером по серой стене: «Без страха и горести. Верный до конца».
Место в голове теперь занял Соболь, за ним двигал технарь, а Вермут замыкал диковинное шествие. Или вернее сказать лазанье? Группе пришлось подняться на один уровень, чтобы добраться до выбранного ответвления. Ползли тихо, но долго. Когда добрались до нужной решетки, Ронин ее аккуратно скрутил и выглянул наружу.
— Вроде тихо.
— Не спеши, подождем, — прошептал Серп. — А потом идем только мы с тобой. Остальные ждут, пока дверь не откроется, и станет понятно, что на звук не придет толпа измененных.
Спустились они по веревке только минут через десять, убедившись, что по этому отдаленному участку тоннеля никто не носится. Где–то вдалеке слышались знакомые уже звуки измененных, но этим все и ограничивалось. Пока Нефа затягивала веревку обратно, юноша уже опустился у нужного контейнера и принялся раскручивать крепления дверной панели. Согласно плану сектора, здесь располагались продовольственные склады. Но убедится в этом можно было только вскрыв их. И первая же попытка показала, что кладовщикам верить не стоит. Небольшое помещение оказалось заполнено разномастной одеждой. Явно собственность какого–то секонд–хенда.
А вот второй склад, узкий и продолговатый, оказался попаданием в десятку. Целая гора пищевых брикетов и прочих расходников для пищевого синтезатора, полуфабрикаты и прочее пакетированное добро. Но куда важнее, что здесь стояли целые паки бутилированной воды.
— Джек–пот! — ухмыльнулся Ронин, поправив очки. — Зависнем здесь?
— Лучше в вещевом. Там места побольше и можно сообразить лежанку из одежды.
Через час весь отряд успел подкрепиться, вдоволь напиться воды и развалиться на самодельных лежанках. Не смотря на слабую вентиляцию и специфический запах местного гардероба, это был едва ли не предел мечтаний на данный момент. Нефа задремала почти сразу, стоило ей только лечь. Вермут тоже поспешил воспользоваться моментом и засопел через считанные минуты.
— Что дальше? — спросил подвинувшийся поближе технарь, которому явно не спалось.
— Я бы тоже хотел узнать, — Соболь опустился рядом.
— Как по мне, у нас всего один вариант и одна дорога, — приподнялся на локте Серп. — Надо вернуться к изначальному плану и двигать в сторону войсковой части. Это единственный способ оказаться в относительно безопасном месте, не выходя на поверхность.
— Это если вашу войсковую часть не разрушили, — заметил Ронин.
— Ты что — ворона?
— Нет.
— Ну вот и не каркай.
— Думаешь, после того, как появились измененные, найти тоннель без завалов станет легче? — с сомнением спросил Соболь. — Мы и так несколько дней угробили на поиск дороги.
— Нет, но Импульс внес некоторые коррективы в общую картину.
— Да ну, серьезно? — саркастически хмыкнул сослуживец.
— Не паясничай, Соболь. У всех солдат, гулявших по подземке, были с собой маски химзащиты. Мы можем попытаться их найти. Плюс, теперь мы знаем хотя бы примерное назначение тех или иных складов в этом секторе. Можно попытаться найти какие–нибудь спецсредства в них. А потом спустимся пониже и пройдем места крупных обвалов по глубинным уровням. Там стопроцентно много уцелевших путей.
— Тварей там наверняка тоже много, — заметил технарь. — Основная масса народа ломилась вниз.
— Резонно, — признал Серп. — Но нарваться на выродков можно в равной степени и здесь. В любом случае, надо начать с того, чтоб найти склад, подходящий в качестве временного убежища, а уже оттуда совершать вылазки.
— Хорошо, тогда завтра я вам покажу, как из обыкновенных штанов, которых здесь навалом, можно сделать небольшой рюкзак. А с этой сумкой постоянно кто–то в роли тягловой лошади.
С этими словами Соболь вернулся на свое место и завалился спать. Офицеру же не спалось, как и технарю. Они молча лежали, пялясь в потолок. Слышали, как дважды мимо проходили урчащие твари, но в дверь ломиться никто не стал. Возможно, обработанная одежда перебивала человеческий запах, или же твари в охоте полагались на другие органы чувств.
Последующие дни группа действовала по заданному плану. Они постепенно обшаривали край своего сектора, вооруженные подручными средствами: ножами, ломиком и даже топором, снятым со щитка пожарной безопасности. Одежда тоже успела кардинально измениться. В ход шло все, что твари не смогли бы легко прокусить или прорвать когтями: от кожаных курток для езды на мотоциклах, до спецодежды, типа комбинезонов сварщиков. И неожиданная стычка с несколькими измененными доказала эффективность такой экипировки. Однозначно получать синяки было лучше, чем кровоточащие раны, даже не смотря на легкую скованность движений. И все же Серп прекрасно понимал, что главное их оружие — тишина и скрытность.
Именно это понимание заставило офицера призадуматься, когда через несколько дней они наткнулись на нескольких измененных, копошащихся в узком коридоре. Твари пытались прорваться то ли сквозь сорванную с петель дверь, то ли иную преграду, загораживающую вход в неизвестное помещение. Было видно, что эту самую преграду с той стороны кто–то держит, и рано или поздно силы обороняющихся закончатся.
— Там наверняка люди, — еле слышно произнес Ронин. — Едва ли монстры бесились бы так на что–то, кроме еды. Поможем?
Серпу захотелось отвесить парню хорошую оплеуху. Тот отлично понимал, что в бою от него толку будет не много, и основную работу придется делать солдатам.
— Лишний риск, — несогласно проворчал Соболь.
— Новые возможности, — тут же возразил технарь. — Может у кого–то из них есть план следующего сектора, или там инженер какой–то. Да что угодно. И, если кто–то сумел выживать столько дней, то от него явно будет толк.
— Или угроза, — не унимался боец.
— Вы оба правы, — Серп успокаивающе поднял руку. — Но, если их сожрут, мы никогда не узнаем правды. Раз они не могут справится с тремя не особо отожравшимися измененными, то и с нами, в случае чего, тягаться не смогут. Зато мы можем упустить редкий шанс. И все же, Ронин, на всякий случай, держи свой шокер наготове.
— А если на рычание набежит еще больше выродков?
— Если до сих пор не набежало, то и не набежит. Но лучше действовать быстро.
— Там узко, негде развернуться, — прогудел Вермут, выглянув за угол. — Если не заметят на подходе, то станем обратным углом у выхода из коридора.
Заметили. Как бы тихо бойцы не подкрадывались, ближайший измененный вдруг замер, а затем обернулся. И, едва увидев потенциальную пищу, рванул с места. Встретил его тяжелый взмах топора, в один момент упокоивший тварь. На этот звук тут же отреагировали двое других выродков. Топор вермута крепко застрял в грудине измененного, поэтому Серп прикрыл товарища, хорошо зарядив ломом по лысой башке подбежавшего уродца.
А вот второй сбил офицера с ног. Озлобленная рожа, до сих пор сохранившая людские черты, оказалась в каких–то сантиметрах от лица Серпа. Из разинутой пасти твари повеяло смрадом и разложением. Зубы клацнули, едва не ухватил командира за щеку. В следующую секунду, левая рука Соболя обвила шею измененного, в то время как правой солдат без остановки наносил удары ножом ему в область печени и почек. Боец бил, пока тварь не затихла. Тем временем Вермут выдернул топор, и опустил его на голову пытавшейся встать последней твари.
— Все целы? — тихо спросил Серп, выбираясь из–под трупа.
— Это у тебя надо спросить, командир, — хмыкнул Соболь, вытирая нож об обрывки одежды, уцелевшие на выродке.
— Тогда шевелитесь. Вроде не нашумели, но хрен их знает, этих уродов.
Подойдя к заслонке, офицер тихо простучал всем знакомые два длинных и три коротких удара. Едва ли хоть один измененный такое повторит. Ответа не последовало. Серпу слышался едва различимый шепот, поэтому он повторил стук еще раз. Последовала пауза, но, наконец, заслонка немного сдвинулась, и в щель показался чей–то глаз на бородатой роже:
— Кто такие?
— Самаритяне, мля, — проворчал Серп. — Открывай скорее, пока этих уродов не набежало еще больше!
Бородатый пропал, что–то зашушукал. И, спустя несколько секунд, преграду, оказавшуюся стальным листом, аккуратно, почти бесшумно отодвинули в сторону. Вполне достаточно, чтобы протиснулся даже Вермут. В вытянутом и не шибко широком помещении оказалось трое выживших. Выход прикрыли, включили мелкий фонарь. Офицер лично знакомился с каждым из уцелевших, и пока не наблюдал в них повадок прогнивших от вседозволенности людей. А вот толк, как минимум из двоих, мог выйти точно.
Здоровенный бородатый дядька с системным именем Туча, ни ростом, ни шириной плеч не уступал Вермуту. Общее впечатление портили только пивной живот да пухлые щеки. Но бородач ярко продемонстрировал, что под слоем жира скрывается недюжинная сила, когда в одиночку тихо задвигал заслонку на место. Он оказался поваром, получившим свое прозвище еще на работе, и к которому давно привык. Затылок мужчины покрывала кровавая корка, залитая медгелем.
Вторым оказался высокий, хорошо сбитый и подстриженный под ноль мужик лет тридцати пяти, представившийся как Чуб. Обладатель столь странного прозвища назвался спортсменом, хотя с виду больше походил на типичного гопника, особенно учитывая спортивную одежду и некогда дорогие кроссовки. В правой руке он держал стальную арматуру, покрытую бурыми пятнами. И создавалось впечатление, что таким вот «народным» инструментом Чуб мог пользоваться весьма умело. Левая рука мужчины была без рукава и тоже основательно залита медгелем. Похоже потрепало ребят не слабо.
Последним из компании был перепуганный до смерти, но при этом ворчащий и всем недовольный, лысеющий мужичок. Не удивительно, что двое других называли его Ворчуном. Бедолага оказался логистом. Он знал маршруты, по которым обычно двигались мелкие грузовые транспортники, развозящие товары по всему городу, и имел доступ к этим техническим тоннелям.
Серп еще не догадывался, что именно этот жалкий мужичек станет ключом к их бегству из Садового района.
Глава 7. Знать и уметь
Сидя в гостевой комнате и ковыряясь вилкой в остывшем завтраке, я периодически поглядывал на иконку оповещения, безостановочно мигающую в уголке интерфейса биоблока с самого момента пробуждения. Я оттягивал момент, не находя в себе желания снова лезть в дебри нового ПО, но монотонное мигание порядком раздражало. Наконец, терпение лопнуло:
Система «Оазис» полностью установлена.
Навыки и умения систематизированы.
Пожалуйста, укажите системное имя…/
Вот те раз. Это мне что, ник придумать надо? И на кой этой системе понадобились никнеймы?
— Если коротко, то в текущей обстановке проще пользоваться позывными, — ответила Ева на незаданный мною вопрос. — Это как в тех шутерах, которые ты так любишь. В пылу боя или в опасной обстановке, гораздо проще обращаться по системному имени. Русланов вокруг может быть много, а вот найти дубль того же Севера — гораздо сложнее.
Нда, Север. Вся проблема в том, что это лишь один из множества моих игровых ников. Да и перетягивать имечко из игры в реальную жизнь — идея так себе. Я ведь даже не знаю, смогу ли потом его поменять.
Мысли как–то не клеились, поэтому я заварил себе чаю. Приятный фруктовый аромат и неспешные глотки горячего напитка, постепенно успокаивали и расслабляли. Ненадолго оставив все проблемы где–то снаружи комнаты, я решил поближе рассмотреть дары «бога из машины».
— Итак, может сначала пробежимся по всем нововведениям? Чем порадуешь?
— Система Оазис учла весь твой жизненный опыт и полностью его систематизировала, — охотно рапортовал ИскИн. — Общий уровень развития, а также личностные и физические характеристики составили свой отдельный реестр. Список возможных навыков на данный момент корректируется в связи с перенесенными ранениями и необходимостью повторного, более глубокого анализа твоего организма. Процедура займет несколько дней.
— Минутку. Что за навыки?
— Оазис открыл полный доступ к всевозможным улучшениям организма, что предположительно позволит немного выйти за классические рамки человеческих возможностей.
— Хочешь сказать, у меня будут сверхспособности?
— Термин неверный. Изменения будут не столь значительными. Кроме того, для их достижения потребуются инъекции биоклеток.
— Стоило догадаться, — покачал я головой. — Похоже всё в этом веке рано или поздно упирается в биоклетки.
— Также Оазисом были установлены системы распознавания свой–чужой. Часть функционала ты уже мог наблюдать. Все социальные опции по объединению с другими выжившими будут недоступны, пока ты не задашь системное имя. Я получила в свое распоряжение более продвинутую версию ПО для диагностировки всех процессов жизнедеятельности, и еще инструменты повышенного контроля расхода и применения биоклеток. Если проходиться поверхностно, то это всё.
— Неплохо.
Значит, имя, да? В вирте я использовал множество ников, самыми частыми из которых были Север, Филин и Феникс (в честь любимой группы). Вот только в новом мире ни один из них мне не подходил. В игре мне доводилось встречать всяких ребят, в том числе и на всю голову отбитых, абсолютно не различающих виртуальную реальность и земную жизнь. Такие могли подкараулить ночью и избить того, кто как–то навредил им в игре. Если смогут узнать настоящую личность, конечно. И как раз мои ники могли элементарно спалить меня перед каким–то отморозком, которому я перешел дорогу в вирте.