— Б*я!
— Вот именно. На данный момент в Заповедном насчитывается две официальных общины…
— Три, — поправил Хоттабыч, указав на запертые двери.
— Хех, — согласно кивнул Брас, — да, уже три. Первая — это сам Узел. Пилигрим, наш главный, пытается сейчас привести там все в норму. Задача не легкая, сам понимаешь, но каждый старается внести свою лепту.
— Каждый, ага, — пробурчал Таран.
— Почти каждый, — снова согласился солдат. — Тунеядство у некоторых в крови. Но это ненадолго, времена другие теперь.
Вот тут уж точно не поспоришь. Перемены в мире произошли безвозвратные.
— Вторая община — это Ковчег. Амерская. Видал когда–нибудь Доминаторы? Эти гигантские летающие крепости, которые пришли на смену авианосцам? Ну так вот одна из таких во время Импульса рухнула в юго–западной части Заповедного.
— Да ну нафиг?! — мне и правда не верилось. — Это же громадина размером с пару мировых стадионов. Я даже намека на нее не увидел, пока шлялся по городу.
— Все потому, что она скрыта более–менее уцелевшими высотками. Ковчег за ними прятался, чтобы не угодить под огонь наших ПВО, а в итоге угодил под Импульс, — злорадно хохотнул широкоплечий солдат.
— Таран, кончай уже американцев пилить. Не любишь их, так не люби себе тихо в платочек, — раздраженно произнес офицер. — Мы теперь в одном котле варимся. Начинай привыкать.
Солдат в ответ лишь пожал плечами и развалился на полу, дав понять, что в беседе он больше не участвует. За него вновь продолжил Брас:
— Да, грохнулись они смачно и пришлось им тоже не сладко. Хоть корабль и изолирован был, но мощности Импульса хватило, чтобы по внешней оболочке народ прошибло. У них измененные появились прямо внутри. Даже не знаю, кому хуже пришлось: им или нам. Ну а снаружи у них автоматика быстро оклемалась и работала до тех пор, пока выродки не поняли, что к этой здоровенной хреновине лучше не соваться, — солдат отхлебнул воды. — Теперь у нас с Ковчегом перемирие. Помогаем друг другу информацией, немного торгуем. Но пока обмен идет не очень продуктивно — передача доступна только по воздуху, а в городе и помех куча, и связь может вырубиться на раз. Да и сама по себе электроника шалит порой. Есть мысли по первому уровню низинного города путь проложить, но это пока только планы.
Сложно было представить титаническую махину Доминатора, мирно валяющуюся на задворках Заповедного. Еще любопытней был сам факт сотрудничества с недавним противником. Но я решил оставить подробные расспросы на потом.
— Обе общины старательно собирают выживших из ближайших районов города. Наши уже и в пригород наведывались. Там, кстати, людей поболе будет, причем не все желают уходить под защиту Узла, — вновь вернулся в разговор Хоттабыч. — И тут мы переходим к самому интересному. Наш отряд притопал сюда спасать большую группу выживших, а оказалось, что тут уже пустила корни полноценная община.
— Что–то я позитива в твоем голосе совсем не слышу, — я приподнял бровь, желая узнать насколько все плохо.
— И не спроста. Мы, дружище Каин, угодили в общину сектантов. Метки на лбу видал?
— Ага.
— Ну вот. Думаю, ты быстро поймешь, что они все поголовно считают себя избранными. Дети Бога они и все такое, с неким Пастырем во главе. И в целом с этим можно было бы жить, хер с ними, с этими верованиями. Да только наши новые приятели — каннибалы. Причем эти дебилы жрут не только себе подобных, но и измененных. Так разошлись, что выродки вообще в этот район города соваться перестали. Видел бы ты, какие уродства от такого рациона у некоторых сектантов повылазили… Но оно как бы и неудивительно, учитывая, что они еще и по поверхности без защиты лазят. До сих пор не понимаю, как их не убивает излучение.
За последнее время мне довелось услышать много неприятных новостей, но вот тут пришлось сделать над собой усилие, чтобы не уронить челюсть на пол. Каннибалы?! Твою–то мать!!!
— Ниче, ему экскурсию еще обязательно устроят, вот сам и посмотрит, — хмыкнул, валяющийся Таран.
— Нахрена? — не понял я.
— Заведено тут так, — ответил офицер. — Сам же сказал, что тебе уже предлагали вступить в общину.
— Предлагали, — я кивнул, пока не понимая к чему он клонит.
— И испытание тебе проводили. Это не просто так, — зловеще улыбнулся Хоттабыч. — У новоприбывших тут всего два пути. Либо ты присоединяешься к секте, либо становишься в очередь на поедание. Другими словами, превращаешься во вкусненького кабанчика.
— В кабанчика… суки! — злобно прошипел Барс себе под нос.
— Говно перспектива. Но вы–то, я смотрю, вступать в их ряды не спешите.
— Не спешим, — признал офицер. — Наш технарь уже попробовал. Думал, построит из себя истинно верующего и всё такое, а потом придет нас выручать. Только хер что вышло. Не знаю, что с ним делали и чем обработали, но через пару дней он заявился уже с лысым черепом и меткой во лбу. Глаза дурные совсем. Парень больше не видел в нас своих товарищей. Теперь у него был чисто гастрономический интерес. Если бы не догмат, то Карп наверняка бы попытался кусок от кого–то из нас оттяпать.
— Если бы не кто?
— Догмат. Это местные начальники, офицеры, если хочешь. Подчиняются напрямую Пастырю. Их легко распознать — на башке татуировка, а на плечах цветная жилетка из человеческой кожи.
— Человеческой? — с отвращением произнес я, осознав, почему наряд Бурого показался мне тогда таким странным.
— Именно. Они держат остальных сектантов на коротком поводке. Не знаю как, не спрашивай.
— Офиге–е–еть. Умеете вы ребята поднять настроение, — произнес я, пройдясь пятерней по волосам.
— Это профессиональное, — не смог промолчать Таран.
Внезапно в коридоре послышались шаги. Все мои сокамерники напряглись и расселись так, чтобы в любой момент можно было вскочить. Послышался звуковой сигнал, после чего дверь скользнула в сторону. В освещенном дверном проеме появился мой старый знакомый Бурый. И все та же надменная улыбка на его квадратной роже не предвещала ничего хорошего.
Глава 14. Дети Бога
— Доброе утречко, господа заблудшие, — Бурый приветственно взмахнул рукой, и вальяжно шагнул в камеру.
Догмат прекрасно знал, что длинна цепи при всем желании не позволит пленникам дотянуться до него. Да и толку, если следом в дверной проем протиснулся Гиря. Широкоплечий громила сморщил нос, недовольно произнеся:
— В свинарнике, и то смердит не так сильно.
— Привыкай, Гиря. Это запах перемен, — произнес старший сектант, направляясь прямиком ко мне.
Он подошел почти вплотную и присел на корточки. Наши глаза оказались на одном уровне. К своему удивлению я понял, что взгляд этого человека может быть чертовски давящим. Хотелось отвести глаза, чего я из упрямства делать не стал. Наоборот, посмотрел в расчетливые зеньки Бурого со злостью и вызовом.
— Хорошо, — кивнул он. — Очень хорошо. Продолжай в том же духе и далеко пойдешь. А пока собирайся, Пастырь желает на тебя посмотреть.
— Было бы что собирать. Вы же все вещи отобрали. Спасибо, хоть без штанов не оставили.
— Не за что, обращайся. А за свое барахло не переживай, пока еще все целое лежит. Пастырь желает заодно посмотреть, что там интересного.
— Вы все равно ничего не вернете.
— Ну, новичок, это уже от тебя зависит. Давай, вставай. Дзыга!
За широкой тушей Гири я и не заметил худощавого парня. Он выскочил, как ошпаренный, подбежал ко мне со связкой ключей, стараясь побыстрей найти нужный. Руки у бедолаги тряслись, губа была разбита, а под глазом виднелся фингал. Я мог ошибаться, но, кажется, после нашего короткого поединка бедолаге устроили разнос с побоями. Глядя, как Дзыга отстегивает кандалы, я нахмурился. Нашел кого жалеть, дурак.
— Ну а вы, тефтельки, все еще не желаете переродиться по примеру вашего товарища? — обратился догмат к солдатам. — Он теперь один из нас, и совсем об этом не жалеет.
— Потому что стал тупым, как пробка, — прорычал Таран. — Так что засунь это щедрое предложение себе в задницу и поворочай там.
— Таран, заглохни! — гаркнул Хоттабыч.
— Да не буду я молчать! Этот мудила раз за разом приходит и впаривает нам свои райские кущи. Слышь, догмат, можешь подтереться своими предложениями. Ваша секта долго не протянет, имей ввиду. Как только в Узле или Ковчеге узнают про ту херню, которой вы здесь занимаетесь, так сразу зачистят этот сектор к ебеней матери!
— А–я–я, — покачал головой абсолютно спокойный Бурый. Даже фирменная улыбочка не покинула его лица. — Негоже так общаться со старшими.
— Каким старшими? — вспылил солдат. — Ты что, дед какой–то?
— Я старше тебя, потому что выше, как в пищевой цепочке, так и в духовном плане. Но есть люди, которые абсолютно не понимают слов, сколько им не втаптывай. Зато есть другой, более действенный способ. Гиря.
Громила шагнул в сторону солдата, но тот явно не собирался сдаваться без боя. Таран увернулся от удара мощной ручищи, поднырнул под вторую и нанес несколько ударов Гире под дых. Только тот словно и не заметил. Да что у этих сектантов с восприятием боли? На моей памяти из них только Дзыга реагировал на ранения. В общем, шансы тут были явно неравные. Пускай громила и не отличался такой подвижностью, как Таран, но его силища порядком пугала. Отработав по корпусу, Таран сместился в сторону, вмазал ногой по колену сектанта. Пригнулся, позволив огромному кулаку скользнуть во шевелюре, а затем ударил. Сильно и резко, словно выстрел из катапульты, выписал Гире апперкот.
Хряпнуло так, словно кто–то уронил на землю арбуз. Голова сектанта дернулась назад. Но, вместо того, чтобы повалиться назад, или хотя бы отступить, Гиря очередным размашистым ударом не глядя впечатал солдата в стенку. Харкнув себе под ноги кровью, воин поднял руки, готовясь ко второму раунду. Который не последовал. Сектант просто шагнул вперед и обхватил Тарана ручищами, после чего снова вмазал служивым об стенку. На этот раз пленник обмяк и повис в руках обидчика.
— Гиря, только смотри не зашиби раньше времени, — как–то с опозданием произнес Бурый. — Дзыга, давай этого тоже отстегни, возьмем с собой. Очевидно, данный случай требует куда больше разъяснительной работы.
— Оставь парня, догмат, — тихо сказал Хоттабыч. — Он и так теперь чуть живой, а лишние уговоры его мнения не поменяют.
— Это мы еще посмотрим, — зловеще оскалился сектант. — Но ты не переживай, до вас очередь тоже дойдет.
Офицеру оставалось лишь беспомощно наблюдать, как его подчиненного отстегивают от цепи и взваливают на плечо громилы. Наверное, это был отличный момент для нападения. Я свободен от оков, Гиря занят своей ношей, а Бурый повернулся ко мне спиной. Но сил элементарно не хватало. А еще, мне казалось, что сектант специально стал так, чтобы «проверить меня на вшивость». Нет, дядька, фиг тебе во всю квадратную харю. Вот оклемаюсь немного, тогда мы с тобой и потягаемся. По крайней мере я очень надеялся, что найду такой способ, учитывая наши неравные силы.
Ничего не говоря, сектант двинул на выход, потом Гиря и Дзыга, а я уже поплелся в след за ними. Выходя из камеры, я встретился взглядом с Хоттабычем, который постучал кончиком указательного пальца по виску. «Думай, Каин. Думай и делай выводы». Понять намек было не сложно. Я кивнул.
Мы пошли по просторному коридору, по обоим бокам которого шли одинаковые помещения с пронумерованными дверями. Готов поклясться, что из–за некоторых из них я слышал характерные клекот и подвывание измененных. Сколько же здесь заполненных камер? Создавалось впечатление, что сектанты используют складской сектор города для консервации своего продовольствия. Это если слова солдат верны. Данное утверждение мне еще предстояло проверить.
— Насколько мы глубоко? — поинтересовался я, поравнявшись с Бурым. Требовалось вытянуть как можно больше информации.
— Достаточно, чтобы не боятся Импульса.
— Думаете он будет повторятся?
— Пастырь сказал, что нам теперь придется жить с этим.
— И вы ему беспрекословно верите?
Догмат покосился на меня не самым добрым взглядом. На моей памяти это была первая тема, не вызвавшая у него пренебрежительной усмешки.
— Ты новенький, поэтому я прощаю твое недоверие. Первый и последний раз. На будущее имей ввиду, что те, кто сомневается в нашем лидере, долго не живут. Что касается твоего вопроса — причин не доверять Пастырю у нас еще не было. В отличии от остальных, он общается с Богом напрямую. И до сих пор все его предсказания сбывались.
— Тогда вам следовало назвать его Пророком.
— Его самая важная, но при этом и самая сложная задача — забота о своей пастве, о нас. Поэтому он и Пастырь.
Я понял, что ступил на тонкий лед, требовалось поскорее сменить тему. К счастью, мы как раз вышли к жилым секторам. То есть, секстанты сделали их жилыми. В этом месте когда–то располагалась торговая площадка, пронизывающая несколько уровней низинного города крупными шахтами. Перекинутые арочные мосты, проходные балконы, элеваторы и лифты создавали атмосферу огромного ТРЦ. А еще эти яркие лампы солнечного света — сразу и не скажешь, что находишься под землей.
Далее пришло осознание того, насколько тут много людей. Десятки. Возможно даже сотни. Они сновали туда–сюда, каждый спешил по каким–то своим делам. Мужчины все поголовно бритоголовые, а у женщин выбривалась только передняя часть головы, оставляя весьма своеобразную прическу. Но каждый член секты независимо от пола носил во лбу шрам в виде восьмиконечной звезды в круге.
Странный выбор стрижки. Как по мне, ходить лысым в наше время — себе дороже. Сейчас волосы — это тот фактор, который хорошо выделяет людей на фоне измененных. Мало ли, высунешь свою лысую башку из–за укрытия, а какой–то шальной стрелок примет тебя за выродка, да черепушку продырявит. Кого потом винить?
Исходя из имеющегося опыта, я предполагал, что все встреченные мною сектанты будут ходить раздетые по пояс и размалеванные в серый, черный и красный. Оказалось иначе: подавляющее большинство носило одежду, как нормальные люди, и только изредка встречались индивидуумы, похожие на подчиненных Бурого. Судя по всему, местное общество делилось на касты, и разукрашивали себя только воины. По крайней мере, почти все размалеванные ребята таскали с собой оружие и выглядели не слабее Чука с Геком.
Первобытного общества тоже не наблюдалось. У каждого второго сектанта имелся технологичный гаджет, среди которых было очень много ППК. Искренне хотелось верить, что моих трофейных среди них нет.
— А что зеньки–то такие круглые стали? — хмыкнул догмат.
— Да как–то странно. Ни костров с вертелами, ни кишок, развешенных по стенам, ни кровавых жертвоприношений. Вы точно сектанты и каннибалы?
— Неприятные термины, — скривился Бурый. — Мы — Дети Бога. Новое общество, свободное от ограничений прошлого. Мы ценим человеческую жертвенность, и с благодарностью принимаем чужую плоть, как дар. Сейчас очень непросто раздобыть достаточно пищи, поэтому что может быть дороже, чем дар жизни? Мы не дикари, просто смотрим на вещи по–другому.
— То есть жилетка из человеческой кожи — это волне нормально?
— Жилетка — всего лишь символ. Или ты думаешь, что мне доставляет удовольствие ее носить?
— Я думаю о том, что должно приключиться с человеком, чтобы он по доброй воле согласился есть других людей. И измененных.
Пришлось заставить себя замолчать. И так уже взболтнул лишнего. Я ожидал, что Бурый сейчас обрушится на меня, если не с руганью, то с кулаками. Но сектант лишь снова надменно улыбнулся. Казалось, он действительно выше всего этого:
— Когда весь мир идет под откос, и только один человек становится между тобой и безумием, не долго и уверовать. Ты сам поймешь, когда поговоришь с ним.
— А если разговор не заладиться, то я стану сочным ужином?
— На все воля Божья, — оскалился догмат.
У меня аж мурашки по спине побежали. От таких откровений встречаться с Пастырем мне хотелось все меньше и меньше. Поначалу слова имперских вояк вызывали у меня некоторые сомнения. Все же я видел их впервые и пообщаться мы успели всего–ничего. Но Бурый подтверждал те или иные моменты абсолютно спокойно. Значит не могло в этом сектантском кодле все быть так благополучно.