— Чего это он? — кивнул в его сторону Тихий. — Мы же вроде и так мимо шли.
— Ну, они об этом не знают, — усмехнулся я, — грех не воспользоваться такой возможностью, не находишь?
— Безликий просит передать благородному Итвелу, что ему требуется пятьдесят обозов продовольствия, — выкрикнул вместо меня Тихий, — и сотня самых прекрасных девственниц.
— Ты придурок, что ли? — я даже голову в плечи втянул от неожиданности.
— Да не боись, они ни за что в жизни столько не найдут, максимум десяток наберётся, — захохотал Тихий.
— Я должен уточнить этот момент у короля, — на полном серьёзе крикнул в ответ гонец.
— Постой, — остановил его я, — мой друг пошутил. Пятидесяти обозов продовольствия будет достаточно.
— Я могу озвучить это Его величеству Итвелу? — ещё раз уточнил гонец, правильно ли он всё понял. — Только продовольствие, без девственниц?
— Да, ты всё верно понял, — выкрикнул я, и всадник, подняв коня в дыбы, лихо помчался в сторону крепости.
— Зря ты от девственниц отказался, — вздохнул Тихий, — может, вообще того, ну, не можешь больше?
— Я попрошу лекаря, чтобы он зашил тебе рот, — абсолютно серьёзно сказал я, — если ты ещё раз позволишь себе что-то подобное.
— Грубый ты, и неженственный, — вздохнул тот, но дальше продолжать не стал, поняв, что перегнул палку с гонцом.
Вскоре от города в нашу сторону вышел караван, который сопровождало несколько десятков рабов. Уж не знаю, только ли продовольствие должно было перейти к нам, или погонщики тоже входили в состав. Однако брезговать ими я не стал, как и не стал дожидаться, когда они подойдут окончательно. Наше войско настолько сильно растянуто, что обозы не один раз успеют встроиться в хвост.
Столица. Город носил название Кото́н и выглядел намного массивнее Эллона. Стены вокруг возвышались метров на восемь и построены были по древним технологиям. Огромные мегалиты, подогнанные друг к другу так плотно, что в щель между ними даже лезвие невозможно просунуть. Это не наспех сложенные укрепления приграничной крепости, здесь даже атомная бомба вряд ли поможет. Хотя за последнее утверждать не возьмусь.
— И как прикажете это штурмовать? — задумчиво пробормотал я себе под нос, рассматривая величественный город.
Ров вокруг точно так же управлялся шлюзами, которые частично перекрывали реку, проходящую через Котон. Ворота наглухо запечатаны, мосты подняты, а на стенах абсолютно спокойно несут стражу воины Империи. Такое я бы не решился брать, даже имея в распоряжении танк. Хотя нет, с бронёй и вертолётами такое вполне под силу. Вот только у меня нет ни того ни другого.
Армия разбила лагерь на расстоянии полёта стрелы, мы даже окружать город не стали, ещё непонятно, кто кого в этом случае в осаде держать будет. К вечеру всё успокоилось, зажглись костры и вдоль ровных рядов палаток потянулся вкусный запах ужина. Ночь прошла спокойно, а наутро я отправился в сторону Котона.
— Стой, где стоишь, — крикнул стражник со стены, выпустив стрелу мне прямо под ноги.
Я остановился, наклонился, выдернул её из земли и, раскрутив между пальцами, спокойно двинулся дальше, пока не достиг самого края рва.
— Я хочу говорить с Императором, — крикнул я.
— Может мне для тебя станцевать ещё? — прилетел обратно грубый ответ. — Ты кто такой, чтобы к тебе Император вышел?
— В первую очередь враг, который стоит у самого сердца Империи, — спокойно ответил я.
— Вот и стой себе до посинения, — вернулась очередная грубость.
— У вас треть четверти, — перешёл я к последнему аргументу, — ели не увижу Императора, начну убивать всех, кто сунется на стену.
— Ага, можешь начинать, ха-ха-ха, придурок, — уже совсем обнаглев, выкрикнул стражник, — из пальца убивать собираешься?
— Время пошло, — крикнул я, полностью проигнорировав наглеца, и, повернувшись спиной, спокойно пошёл обратно в лагерь.
— Тихий, готовь стрелков, распредели людей вокруг и если через треть четверти не появится гонец, начинайте убивать каждого, кто высунет нос из-за стены, — отдал я распоряжение.
— Это мы запросто, — растянул в улыбке губы тот. — Эй, Лямка, готовь "Весло", сейчас начнётся потеха.
— У меня давно всё готово, старикан, — задорно отозвалась та, — спорим, я уложу больше, чем ты?
— Ха, сопля ещё, чтоб со мной тягаться, — захохотал тот и они, едва ли не в обнимку, отправились за остальными.
Было странно чувствовать к происходящему ревность. Я помотал головой, отгоняя наваждение и уселся на скамейку, чтобы продолжить наблюдать за тем, что происходит на стенах.
Мои слова проигнорировали полностью, никто даже не шелохнулся, чтобы выполнить требование. Ну ничего, мы негордые, можем и подождать.
Я крюком нарисовал круг, в центр воткнул веточку и прочертил линию, которую должна пересечь тень через час.
Когда отведённое время вышло, я спокойно поднялся со скамьи и направился к стене. Номер со стрелой повторился, а наглец, который со мной разговаривал, произнёс очередную глупость в мой адрес.
Я поднял палец, прицелился в него и сделал вид, что стреляю.
Звук выстрела из винтовки древних, больше походил на удар по гитарной струне, вот только отойдя на десяток метров, его уже невозможно было услышать. Зато как со стены смело наглеца, я рассмотрел прекрасно.
Буквально через мгновение ещё несколько человек заработали отверстие в голове, я даже видел, как из затылка вылетают их мозги. Один из тех, кого подстрелили, перевалился через бойницу и рухнул в ров, подняв тучу брызг.
Вскоре выскочил отчаянный лучник, который даже как следует тетиву натянуть не успел, слетев вниз вместе со своим оружием.
Началась паника, защитники поняли, что происходит нечто странное и стали прятаться за зубцами. А я продолжал терпеливо ждать, пока там закончится шум и меня снова услышат.
— Мне повторить свою просьбу, или там остались те, кто может её передать? — спустя двадцать минут выкрикнул я.
— Император встретится с тобой, — прилетел ответ, спустя ещё минут пятнадцать, — но нужны гарантии.
— Я войду в город один, — ну а какие ещё от меня могли быть гарантии, — надеюсь, этого достаточно?
— Иди к западному входу, — в очередной раз, выдержав паузу, ответили сверху.
Я, молча, повернулся и отправился в указанном направлении. Настроение было приподнятым и я начал насвистывать мелодию группы "Машина времени", про изменчивый мир, который должен прогнуться под нас.
Так я дошёл до указанных ворот и снова вынужден был остановиться. Вскоре в стене приподнялась решётка и оттуда вышел человек. Он забрался в небольшую лодку и, поскрипывая уключиной, начал переправляться через ров, невольно вызвав у меня улыбку. В голову тут же закралась ещё одна песня из моего мира, но на этот раз напрямую связанная с лодочником.
Через некоторое время мы "доскрипели" до стены, где мне помогли выбраться из неустойчивой лодочки, и я оказался внутри крепости.
Сказать, что встречали с улыбкой — не получится, ни хлеба, ни соли, лишь мрачные лица, провожающие меня ненавидящим взглядом. Их можно понять, для каждого я враг, пришедший с войной в чужой дом. Самое странное то, что ни в одной голове сейчас даже мысли не возникло о том, что их друзья и знакомые точно так же топчут мою Империю и пришли они к нам явно не в гости, на чай с печеньками.
Вот такая интересная суть человека: я враг, а они хорошие.
Но не мне их судить, я здесь совсем по другому вопросу. Нужно попытаться договориться с Императором о том, чтобы тот приказал войску Ярга вернуться обратно. Как-то убедить его в том, что мы не враги и не хотим захватывать эти земли, а пришли сюда с той целью, чтобы освободить свою.
Дворец, к которому меня подкатила повозка, был ярче и величественнее, чем у Брадиса. Белый мрамор, гранитные дорожки вдоль которых находились античные статуи. Всюду чистота и порядок, кусты ровно подстрижены, а от запаха цветов даже голова закружилась.
Не сказать, что у Брадиса во дворце было грязно, но здесь всё выглядело иначе. Более богато, броско, вызывающе. Наш Император имел консервативные вкусы, чёткость и строгость линий, чтобы всё прямо, ровно. Если белый, то без всяких цветочков и кантиков. Хотя во дворце присутствовали и картины, и украшения, но все они были под стать характеру, такие же прямые и строгие.
Дворец в Котоне больше напоминал игрушку, мягкий, нежный, с вызывающими яркими пятнами. Даже на полу всюду просматривались замысловатые, разноцветные узоры, а уж преобладание золотого, вообще сверкало от каждого предмета.
Мы поднялись по широкому, мраморному, лестничному маршу на второй этаж и предо мной сразу распахнули высокие двойные двери, пропуская в залитую ярким, солнечным светом, тронную залу.
— Здравствуй, Безликий, — с наглой улыбкой поприветствовал меня Ярг, который, развалившись, сидел на троне и потягивал вино из золотого кубка. — Вот мы и встретились, наконец…
Глава 7. Император Ярг
Глава 7
Император Ярг.
— Не рад меня видеть? — усмехнулся тот. — Жаль, я-то думал — мы посидим, выпьем, вспомним былое, как старые добрые друзья. — Как рука? — кивнул я на плечо, в которое прилетела пуля.
— Порядок, — отмахнулся тот, — А почему ты не спрашиваешь, как так получилось, почему я встречаю тебя вместо Императора?
— Подозреваю, что ты не просто так здесь вина попить присел, — пожал я плечами. — Выходит, что ты и есть Император.
— Браво, Безликий, ха-ха-ха, — абсолютно открыто расхохотался Ярг, — Ты действительно очень умён, но не умнее меня. Сейчас моё войско уже должно вернуть обратно приграничный форт. Твоих скорее всего перережут всех, как свиней на бойне, а с Брадисом, думаю мы сможем с ним договориться.
— Если тебе удалось кого-то обмануть, это не значит, что ты умнее, — высказал я. — Это значит, что тебе доверяли больше, чем ты заслуживаешь.
— Какие слова! — изобразил аплодисменты Ярг. — Тем более, дурак. Разве можно доверять людям, особенно тем, что всю жизнь играют во власть.
— Не все такие уроды, как ты, — пожал я плечами.
— Уверен? — даже слегка приподнялся на троне тот. — Ладно, допустим. Ты хорошо знаешь Дмитрия?
— А что с ним не так? — включил я простачка, чтобы не спугнуть собирающуюся вырваться информацию.
— С ним как раз полный порядок, — захохотал Ярг. — Вот только я слишком поздно понял, что он нами играет.
— Я тебя не понимаю, — пожал я плечами.
— Не меня, Безликий, ты не понимаешь вообще ничего из того, что творится вокруг, — подкинув подбородок, ответил тот. — Ты думаешь, я убил дочку гончара по своей собственной прихоти?
После этих слов я сжал кулак до хруста и едва не сорвался с места, чтобы перерезать ему глотку, но сдержался. Вряд ли у меня это получится, если учитывать то, что в сантиметре от моего горла сейчас находится шесть наконечников копий.
— Это был приказ, даже скорее личная просьба от Дмитрия, — между тем продолжил Ярг, — не ожидал?
— Зачем ему это? — спросил я, выдержав паузу, чтобы немного успокоиться.
— Ему? — вскинул брови тот. — Ты снова ничего не понял? Да ему плевать на тебя, меня и всех вокруг. Во всём мире есть буквально четыре-пять вещей, ради которых он готов на всё: власть, деньги, игра и любимая внучка Лия.
Внутри меня что-то разбилось. Холод закрался внутрь и сковал сердце. Как же так? Неужели это правда, или Ярг снова манипулирует? Но как понять, как узнать?
— Думаешь, я обманываю тебя? — видимо, он прочитал все эмоции на моём лице. — А ты подумай, хорошо подумай. Какой мне от этого смысл?
— Не знаю, может быть просто так, может, чтобы я остался один, без союзников, — пожал я плечами.
— У тебя никогда их и не было, — отмахнулся Ярг. — Дмитрию ты нужен только для того, чтобы приносить новые Империи на блюдечке. Лия влюбилась в раба и делает всё, чтобы он был только с ней. Ах да, есть ещё Мортис, но он работает на меня, причём очень, очень давно.
— Об этом я и без тебя догадался, — кивнул я, едва не напоровшись на копьё.
— Ах да, чуть не забыл, у тебя был друг, Дарий, — решил, видимо, окончательно добить меня Ярг. — А что ты смотришь на меня волком? Да-да, это он заплатил мне за то, чтобы я придушил ту самую шлюху. Как там её звали?
— Квида, — мрачно ответил я.
— Точно, — щёлкнул пальцами Ярг, — дурацкое имя. Жаль — я слишком поздно понял, что меня втянули в игру с тобой. Но я не против, посмотри, чего я добился, — он встал с трона и развёл руки в стороны, — Я даже тебе чем-то благодарен.
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я.
— А кто? Кто ещё кроме меня скажет тебе всю правду? — удивлённо уставился на меня тот и в один миг стал очень серьёзным. — Предлагаю один раз: присоединяйся ко мне, и мы будем править этим миром. Я помогу тебе убить всех твоих врагов.
— Ярг, не льсти себе, — усмехнулся я, — не будь сейчас у моего горла этих копий, я бы уже кишки тебе выпускал.
— Жаль, — мило улыбнулся тот, — но попробовать стоило.
— Заканчивай эту комедию, — приподнял голову я и придвинул гордо к наконечнику.
— Нет, дорогой мой друг, — засмеялся тот, — я приготовил тебе нечто более интересное.
Затылок взорвался болью, и свет в глазах погас.
*****
Сколько времени прошло?
Вокруг всё ещё темно и если бы не вонь, можно было бы подумать, что я всё ещё без сознания. Пытаюсь поднять руку и раздаётся металлический звон. Что это, цепи?
Кажется, да. Что-то мешается на шее. Провожу пальцами и понимаю, что я вновь в этом проклятом ошейнике.
Угораздило же так попасть.
Но кто мог подумать, что встречу здесь Ярга, ведь я шёл к Императору.
Моё войско. Что будет теперь со всеми этими людьми? Сомневаюсь, что он оставит их живыми.
Чёрт, Лямка!
Я дёрнулся и застонал от боли в затылке, в глазах потемнело и пришлось опереться о стену. Всё равно из этого положения я ничем ей не помогу. Остаётся надеяться, что я научил её всему и она догадается скрыться в нужный момент. С ней Тихий, надеюсь, он поможет. Не думаю, что он замешан во всей этой игре, хотя теперь ни в ком нельзя быть уверенным.
Лия, как же так? Неужели нельзя было поступить иначе? Уроды, привыкшие повелевать! Все вокруг должны плясать под их дудку, а если что-то идёт не так, как они того желают, значит, последует наказание. Жестокое, бескомпромиссное, чтобы другим неповадно было.
Ладно, пока я жив, остаётся надежда. Вот только что я могу? Эти люди имеют безграничную власть.
Стоп, а ты кто?! Скольких ты убил?! Неужели нет способа убрать и этих? Конечно, есть. Убить можно любого, без разницы, как высоко он забрался, неважно, сколько телохранителей вокруг, да пусть хоть живёт в танке, убить всё равно можно. Просто для некоторых целей, придётся потратить чуть больше времени.
*****
Когда вокруг только темнота, ощущение времени пропадает. Зрение вернулось не сразу, честно говоря, я даже не заметил, как это произошло, за своими раздумьями. Просто вдруг осознал, что я снова вижу чёрно-белые очертания предметов.
Меня кормили дважды в день. Какая-то баланда, непонятно даже из чего она приготовлена, однако я ел всё, что мне подавали. Силы нужны, не известно ещё, что мне приготовил этот извращенец. Ярг довольно изобретательный, если дело касается издевательства над человеком.
Я даже вынужден был признать, что он умнее и хитрее меня. Как красиво переиграл, даже зависть берёт. На двести процентов уверен, что он уготовил для меня что-то вкусненькое, что-то способное потешить его самолюбие и насладиться моими страданиями. Время покажет, главное — оставаться живым.
Меня раздели догола, сняли даже протез и теперь только культя была свободной от оков. На неё невозможно надеть кандалы. Однако скованы оказались ноги и левая рука, а на культе нет пальцев, чтобы помочь себе выбраться. Да и смысл?
Ну, выберусь я из цепей, а дальше что? Ко мне даже ни разу тюремщик не вошёл, молча открывается дверца в самом низу и туда же просовывается миска с непонятным варевом. Со мной никто не разговаривает, не отвечает на вопросы, все происходит в полном молчании.