Теперь они обросли новыми пугающими подробностями. Кровоточащее сердце, сделанное из хрусталя, по-прежнему не имело одной чрезвычайно важной детали, без которой не способно работать в человеческом организме. Но зато Алекс теперь точно знал, кому именно принадлежит это сердце. Ему.
Все эти дни он вскакивал с постели в холодном поту от видения о том, как на операционном столе в свете ярких ламп ему безжалостно вскрывают грудную клетку, вынимают его родное сердце и меняют на искусственное.
Зачем?! Для чего все это нужно?!
Непонимание и ужас надолго сковывают его. Остаток отведенного для сна времени он сидит в оцепенении, вновь и вновь прокручивая в голове эту сцену. И не хотелось бы, а мысли сами лезут в голову. Только тяжелый физический труд и помогает отвлечься от навязчивых картин из сна…
Поэтому вскоре он даже начал радоваться такой работе. Даже своего начальника стало легче переносить. Точнее, начальницу.
Главным инженером ордена оказалась женщина по имени Талие Мидал — красивая стройная брюнетка с короткой стрижкой. Не молоденькая, но и до старости ей далеко. На взгляд Алекса, именно в ее зрелости и была самая прелесть. Вот только все очарование мгновенно рассеивалось, стоило той открыть рот. Просто поразительно, как при таком милом личике можно иметь столь противный и раздражающий голос! Да и характер у нее был не лучше: капризный, стервозный, истеричный.
Но все же нельзя не признать несомненной гениальности мастера Мидал. Таких успешных, прославленных своими достижениями инженеров во всем свете лишь единицы. А женщин среди них нет и подавно!
В мире, где магия и наука работают бок о бок, продвигая человечество по пути прогресса, такие, как Талие на вес золота. С ее подачи в этой самой башне создаются невероятные изобретения, о которых весь остальной свет даже мечтать не смеет. Вот только женщина и сама прекрасно знала себе цену, поэтому как человек казалась слишком высокомерной, а как руководитель — слишком требовательной.
Работать под ее началом оказалось делом нелегким. Любая неточность в выполнении задания каралась более чем строго — лишением ужина, столь необходимого подростку, особенно при такой тяжелой работе. Нехватку энергии организм пытается компенсировать сном, что в случае Алекса являлось крайне нежелательным и совершенно недейственным.
Лучше бы его не ужина лишали, а сна. Он готов работать сутки напролет, лишь бы не видеть больше эти зловещие картины, не испытывать на себе эти ужасы… А ведь где-то на краю сознания еще непрестанно напоминала о себе мысль, что однажды ему придется пережить это все в реальности. Но вот об этом размышлять сил уже не было никаких!
Причина того, что кошмары вернулись, была ясна, как день — они с Магнусом все-таки перепутали сумки при расставании, и теперь сноплетения сестры у Алекса не было. На корабле он каждую ночь клал плетение себе под подушку и спал, как убитый. Теперь же даже не представлял, как вернуть эту бесполезную на первый взгляд тряпочку.
Да, недооценил он тогда мастерство сестры. А теперь жалел, что не отблагодарил ее должным образом. Ведь он даже не подозревал, насколько сильно выручало его сноплетение все это время.
Но еще больше он ругал себя за невнимательность. Это ж надо было так глупо упустить свои вещи! И что самое обидное — находясь с другом в одной башне, у них не было никакой возможности увидеться.
Во время рабочей смены покинуть подвальные помещения, где находились цеха, он не мог. Единственная возможность появлялась только во время обеденного перерыва, который, вопреки привычному расписанию, здесь проходил не в полдень, а в полночь.
Всеобщая столовая находилась на первом этаже башни. Там же располагались и комнаты таких наемных работников, как Алекс. А члены ордена, их ученики и гости (какими являлись Роза и Магнус) жили на верхних этажах башни. И туда никого не пускали.
Много раз он пытался прорваться наверх, чего только не предпринимал для этого — в ход шли уговоры, взятки, мольбы — ничего не помогало. Даже просто позвать Магнуса спуститься вниз было невозможно. Этот безымянный человек, что встретил их здесь в первый день, — привратник, как его все называли, — был совершенно непреклонен. Он оставался равнодушен ко всему, какие бы аргументы Алекс не приводил.
Так прошло две недели. Четырнадцать дней и ночей, слившихся в один беспробудный кошмар. И если поначалу Алекс держался вполне оптимистично и был даже рад своему пребыванию здесь — вдали от отцовского контроля, на свободе, как он считал, — то теперь появилось ощущение, что заперт в ловушке, из которой нет выхода, находится во тьме без малейшего проблеска надежды...
Ему казалось, что сходит с ума. Вернее, не только ему — так думали все, кто его окружал. Парень вздрагивал от каждого прикосновения, был не в состоянии поддерживать простой дружеский разговор. От сильного стресса начинал бормотать всякую ересь, не разбирая, что именно несет. Это было невозможно контролировать — слова вырывались сами собой. И если поначалу к его бредням старались не прислушиваться, то вскоре все изменилось…
Начало третьей недели своего пребывания в Страже Южной волны Алекс провел вместе с другими работниками цеха в столовой. На обеде он все так же подходил к лестнице, ведущей на второй этаж, не переставая надеяться на чудо. Пусть даже его не пропустят к друзьям, но может хоть кто-то из них все же спустится сам?
А вот завтраки он старался не пропускать — и так уже исхудал донельзя. И теперь сидел за столом в окружении других мужчин, с жадностью поглощая всю еду из своей тарелки до последней крошки и прислушивался к разговорам соседей.
— А я вам говорю, что работа не так уж плоха. Платят отлично, кормят бесплатно, еще и жилье дают. Уж точно лучше, чем в вонючем порту горбатиться за гроши!
— Толку тебе с этих денег, если не пускают никуда? Ни в бар сходить, ни с девочками развлечься. Я уже молчу про тех, у кого есть семьи. Им только позволяют почтой деньги отправлять. А жены и дети в глаза своих кормильцев не видят.
— Да ладно тебе гундеть-то! Считай, что нас ограждают от сомнительных половых связей и больной головы к началу смены. Разве плохо иметь цель в жизни?
— Это какую еще? Скопить сундук денег? И что ты с ним сделаешь? Закопаешь в своей комнате? Чтобы следующий, кто придет на твое место, смог отыскать клад?
— Да больно ты понимаешь! Я, может, на мечту коплю…
— …и похоронена окажется мечта, когда на голову падёт бетонная плита… — против воли громко произнес Алекс, да притом на родном языке.
Он как раз жевал кусок пирога, потому сам с трудом смог разобрать сказанное. Голова в этот момент будто бы отключилась. Своими мыслями парень не владел, а уж языком тем более.
К его собственному удивлению, все сидящие за столом застыли и обернулись к нему.
— Чего ты там сказал? — спросил один.
— Хорош уже на своем иностранном трындеть, пацан! Или вали отсюда за другой стол! А лучше совсем вали! Бесишь… — раздраженно воскликнул другой. Это был его сосед по комнате, который действительно устал выслушивать бессвязное бормотание Алекса и просыпаться от его криков каждый день. Он-то как раз и планировал скопить денег на какую-то свою загадочную мечту.
— Он говорит, что кранты тебе, мечтатель ты наш, — сказал третий, который все это время сидел молча. — Прилетит тебе бетонной плитой по башке и каюк…
— А ты откуда знаешь? — спросил первый.
— Так я ж моряком раньше был. И в Северные Королевства плавал, и в Штормовых Пределах бывал. Язык не сказать, что хорошо знаю, но понимаю вроде бы неплохо. Судя по акценту, ты из Королевств, да, парень?
— Да, — кивнул Алекс.
— Ну и занесло тебя на край света… — присвистнул первый.
Алекс пожал плечами. Делиться своими причинами пребывания здесь он не собирался и уже подумывал поскорее завершить трапезу и свалить, как выразился его сосед по комнате, но не тут-то было…
— Это ты что мне, угрожаешь?! — взревел тот и стал медленно подниматься из-за стола. А вот это выглядело по-настоящему угрожающе…
Но парень постарался сохранить спокойствие, которого в душе не ощущал ни капли. Хотя на самом деле он вообще ничего не ощущал — скопившаяся усталость отключала все эмоции до единой. Осталось лишь равнодушие.
— Нет, что вы. Никаких угроз. Это так… строчка из стихотворения…
— Ага, конечно! Заливай мне тут! Самый умный нашелся?! — мужчина обернулся и обратился к остальным присутствующим в столовой, которые уже начали проявлять неприкрытый интерес к происходящему за их столом. — Слыхали этого малого?! Он говорит, что убьет меня бетонной плитой!
В ответ раздались громкие смешки.
— А ты его боишься, что ли? — кричали одни.
— Не высоко ли замахнулся, малец? — издевались другие.
Алекс поторопился вернуть контроль над ситуацией — тоже поднялся с места и воскликнул, постаравшись звучать уверенно:
— Ничего такого я не говорил! У нас возникло недопонимание из-за разницы в языках, ничего особенного! И вообще, завтрак подходит к концу, пора уже за работу приниматься…
В этот момент как раз прозвенел сигнал, возвещающий об окончании трапезы, и все, гудя и переговариваясь, принялись покидать столовую.
Алекс тоже не стал задерживаться, но все же бросил напоследок взгляд на соседа по комнате и заметил злобный взгляд, обещающий сегодня «сладкий» денек… Что ж, лучше держаться от него подальше и больше не нарываться на неприятности.
И поначалу у него это выходило вполне успешно…
Первую половину рабочей смены Алекс упорно избегал своего соседа. Или это сосед избегал его? В любом случае весь вечер они не пересекались вовсе, находясь в разных концах помещения. Но парень то и дело ловил на себе недоверчивые взгляды окружающих. Такие, словно эти люди и правда его остерегались.
Алекс искренне недоумевал от такого отношения к себе — отчего его бояться? Обыкновенный щуплый подросток. Что с него взять? Вот только невольно приходило на ум все то, что он сделал за время своего пребывания здесь. А точнее, не сделал: не стремился общаться со своими товарищами, не рассказывал о себе, не пытался влиться в коллектив. Даже своего мнения по поводу тех или иных вещей старался не высказывать. А все почему? Потому, что считал себя выше их.
Он не говорил этого напрямую, но невольно всем своим видом выражал пренебрежительное отношение к таким, как они — простым работягам. Некоторые из них были из самых низов общества, не имели образования, связей, денег. Другие оказались здесь случайно, решив, как и сам Алекс, временно задержаться в башне ордена, чтобы быстро подзаработать.
В любом случае для того, кто решил оторваться от родительского контроля и влияния, явно было неверным продолжать вести себя, как прежде. Но ничего с этим поделать он не мог. В большей степени из-за того, что все его мысли занимали видения из кошмаров.
Он был словно заперт внутри самого себя. Все мысли лишь о кошмаре, а во всем остальном действовал будто на автомате: говорил, ел, передвигался... А ведь столько планов у него имелось! Подняться по карьерной лестнице самостоятельно за счет собственной работы и реального уважения других людей к себе, а не за счет связей отца. Но для этого нужно быть открытым, общаться с окружающими, а не замыкаться в себе.
Увы... Теперь, осознавая всю степень подозрения окружающих к своей персоне, он вынужден, напротив, еще сильнее отгородиться от них.
С началом обеденного перерыва Алекс одним из последних покинул рабочую зону. Поднявшись в холл первого этажа, задумался о том, стоит ли ему сегодня в очередной раз попытать счастья встретиться с Магнусом или пора уже бросить эту бессмысленную затею. Нерешительно потоптавшись на месте, предпочел все же обед голодовке. К тому же, не мешало бы, наконец, переступить через себя и начать вливаться в коллектив, если не хочет неприятностей. А предчувствие этих самых неприятностей было сегодня как никогда острым.
Но стоило лишь сделать шаг по направлению к столовой, как из-за угла послышался знакомый голос:
— …конечно, прекрасно, но что ты сделаешь с побочным эффектом? Мастер Ллатра говорила, что его невозможно нейтрализовать. И знаешь, я скорее поверю ей, опытному алхимику, чем тебе, экспериментатору-недоучке!
— Но признайся, именно это тебе во мне и нравится! — в голосе ответившего послышалась довольная усмешка. — Моя безудержная отвага и неподражаемая смекалка!
— Ты хотел сказать, склонность к сомнительным рискам и изворотливость? — насмешливо фыркнула девушка и показалась из-за угла в компании незнакомого парня.
Заметив Алекса, она на мгновение застыла будто бы в нерешительности, но тут же взяла себя в руки и продолжила свой путь. Ни приветствия, ни прощания, ни даже малейшего знака, что рада его видеть. Словно и не знакомы вовсе. А ее спутник, высокий молодой человек в такой же темной, как у Розы, ученической мантии, даже не обратил внимания на то, что кроме них в этом зале есть кто-то еще.
Терпеть такое отношение к себе Алекс не собирался. К тому же, увидев девушку, он понял, что она тоже может помочь.
Придя в себя от шока, он рванул за ней.
— Роза, постой! Нам надо поговорить!
Она замедлила шаг, словно раздумывая, стоит ли откликаться. Но первым ответил ее спутник.
— Что это за хмырь, Роза? Ты его знаешь?
Но девушка снова не успела вставить и слова.
— Конечно, знает, раз я назвал ее по имени! И хмырь здесь вовсе не я. Вас что в Данмерии совсем не учат вежливости?
— Да кто ты вообще такой, чтобы делать мне замечания!
— Кто я такой?! Да ты…
— Хватит! — взвизгнула Роза и устало посмотрела на Алекса. — Чего тебе? Говори быстрее, мы спешим!
Парня задело такое отношение к себе. Он думал они, как минимум, друзья. За то время, что вместе провели на корабле, они неплохо успели сблизиться. Вот только сейчас действительно не время выяснять отношения.
— Я просто хотел попросить у тебя сонное зелье. Ты же алхимик. Наверняка тебе не составит труда сделать подобное.
Девушка нахмурилась.
— Разве у тебя нет доступа к аптечке? Я думала всем наемным работникам ордена положена хотя бы одна такая. Тем более, работникам инженерного цеха.
Ага, значит, она знала, что Алекс остался в башне, знала, где и кем он работает. Но за все время даже не попыталась найти и проведать его…
В груди вспыхнула обида. А еще этот ее… индюк — как его там? — стоит и скалится, презрительно глядя сверху вниз.
— Там нет того, что мне нужно, — со злостью в голосе проговорил парень. И злился он вовсе не на факт отсутствия необходимого лекарства. — Стандартные зелья мне не подходят.
Роза удивленно переглянулась со своим напарником, а когда вновь посмотрела на Алекса, он заметил в ее глазах огонек исследовательского интереса.
— Хорошо, я помогу тебе. Но на что конкретно должно быть направленно действие зелья?
— На избавление от видений.
— Ты хотел сказать снов? — уточнила она.
— Да… — неуверенно протянул Алекс. Почему-то в этот момент определение того, что он видит во снах, показалось ему неточным. Ведь это и не сны вовсе. Да и не простые видения… Гораздо важнее не то, что он видит, а то, что чувствует в момент сна, эмоции, которые испытывает…
— Сделаю! — с привычным энтузиазмом откликнулась Роза. И прежде чем уйти, добавила: — Жди завтра здесь в это же время!
Она взяла своего спутника под руку и прошествовала к выходу из башни, больше ни разу не обернувшись. Но Алексу уже было все равно — теперь на душе наконец-то посветлело от надежды на избавление от этих кошмаров.
Вот только в тот момент он еще не знал, что настоящие кошмары только начинаются…
На полноценный обед уже не оставалось времени, поэтому, быстро перекусив, пришлось тут же снова приниматься за работу.
Следующие несколько часов шли даже еще спокойнее, чем прежде. Теперь ему перестали досаждать взгляды окружающих — точнее, это он перестал обращать на них внимание — и жить сразу стало легче! Тревога отступила на второй план и лишила бдительности. Тут все и случилось…