— И тебя это устраивает? — поинтересовался он. — Разве тебе никогда не хотелось заняться чем-нибудь своим, особенным, неповторимым? Не алхимией, а скажем… мореплаванием?
— Нет, — улыбнулась Роза. — Я, конечно, хотела бы открыть собственное дело, отделиться от родителей, заработать собственную репутацию, но заниматься стала бы исключительно алхимией. Поверь, ни в чем другом я не смогла бы добиться таких же успехов, как в этом деле. Знания в нашей семье тщательно оберегаются от посторонних, накапливаются с большим трудом и самоотверженностью, а затем передаются последующим поколениям. Это мое наследие, и я, как никто другой, умею его ценить.
Слова девушки впечатлили Алекса. Теперь такой подход казался ему вполне объяснимым, и он признавал за ним определенные преимущества, хотя сам по-прежнему считал возможность выбора своего пути наивысшим благом, какое родители могут дать своим детям.
Избежать знакомства Магнуса с Розой так и не удалось. И прошло оно… что ж, могло быть и хуже…
Стоило Магнусу завидеть девушку-блондинку, как он рванул к ней на полной скорости, словно пес, сорвавшийся с цепи, и полез обниматься. Благо хоть слюни не пускал…
— Аврора! Ты здесь! Ты пришла ко мне! — доносилось его бормотание. — Я знал, что не оставишь меня! Моя ведьмочка… только моя!
Роза застыла на месте, ошеломленная поведением незнакомца, но не стала его отталкивать, с пониманием относясь к его проблеме.
Вскоре Магнус осознал, что девушка, стоящая перед ним, не имеет ничего общего с Авророй, и отстранился.
— Извините... Обознался... — сконфуженно пробормотал он и стремительно покинул палубу.
После этого происшествия Магнус тщательно избегал встреч с Розой и вообще старался как можно реже выходить из каюты. Выбирался он обычно поздно вечером или в ночное время, когда людей на палубе было меньше всего. Тогда он просто устраивался где-нибудь в стороне от всех и хмуро глядел прямо перед собой. Он ни с кем не заговаривал, никому не отвечал, и вскоре от него просто все отстали.
Алекс сначала старался не обращать на него внимание. Если хочет сидеть в одиночестве, это его дело. Хотя желание Магнуса тут явно было не при чем. Виноват здравый смысл — одноклассник и сам понимал, что ему следует сторониться окружающих. Ведь неизвестно, кто сильнее пострадает от его внезапного всплеска агрессии или помешательства: другие люди или он сам.
Однако время шло, и в парне начала просыпаться совесть. Алекс, вероятно, был единственным, кому было безопасно находиться рядом с Магнусом, так почему он должен совсем лишать его общества.
Поэтому в один из вечеров он набрался смелости и приблизился к другу.
Магнус сидел на корме у фальшборта, щелкал орешки и бросал скорлупу в воду, никак не реагируя на присутствие одноклассника. Потому тот просто молча сел рядом и стал рассеяно следить за уплывающими по воде скорлупками. Сколько времени они просидели в тишине, неизвестно, но в конце концов Магнус не выдержал первым.
— Ты тоже думаешь, что на мне можно ставить крест? — в его голосе не слышалось ни горечи, ни осуждения. Кажется, он уже смирился с судьбой и с тем, что стал никому не нужным.
— О чем ты? — недоуменно спросил Алекс.
— Да ладно тебе! Все ты понял. Сидишь все время со своей этой Розой. Что я, слепой что ли? Только и ждешь, как бы меня поскорее сплавить и заняться своими делами.
Алекс и сам не понял, почему его так возмутили слова одноклассника. Они ведь были чистой правдой.
— Вот, значит, какого ты обо мне мнения?!
Магнус лениво отмахнулся от его негодования и добавил:
— Поверь, я тебя не осуждаю. Сам на твоем месте хотел бы того же. Да я и хотел, когда ты все время крутился возле Авроры вместо того, чтобы оставить нас наедине.
— Аврора никогда не стремилась остаться с тобой наедине, — резче, чем собирался, выпалил Алекс. — Я всего лишь защищал ее от такого маньяка, как ты.
Магнус грустно усмехнулся:
— Защищал он... Да я просто был влюблен! И сейчас люблю ее! А ты мешал зарождению наших с ней отношений!
— Да какие отношения?! Какая любовь?! Не смеши меня! Ты кидаешься на каждую женщину, называя ее именем моей сестры! И это помешательство по-твоему любовь?
— Да что ты знаешь о любви?! — взвился Магнус.
Алекс только неопределенно хмыкнул. Иного ответа на вопрос у него не было.
Действительно, что он знал? Любил ли он сам когда-нибудь? Любовь к родителям и сестре не считается. А девушки… Он встречался с ними, общался, но никогда они не вызывали у него сильных чувств, не цепляли, как… Как кто?
Почему-то на ум сразу пришло воспоминание о рыжеволосой Фреле, простой деревенской девушке, впечатлившей его своим талантом рассказчицы и искренней, почти детской верой в чудеса. Но им было не по пути. Во всех смыслах. У нее есть своя жизнь, у него — своя. Может, и к счастью, что они тогда расстались на плохой ноте, — горечь разлуки не так сильно грызет душу.
Роза… На счет нее он не был уверен. Его тянуло к ней, как мотылька к огоньку свечи. Но испытывал ли он к ней какие-то чувства? Наверное, пока рано об этом говорить.
— Я не считаю тебя безнадежным, — сказал Алекс, отметая прочь ненужные мысли. — Я обещал помочь тебе. И я это сделаю! Роза знает тех, к кому можно обратиться. Мы справимся, верь мне!
Магнус ничего не ответил, продолжая угрюмо колоть орехи.
Считая разговор оконченным, Алекс поднялся на ноги и пошел в каюту.
Когда корабль причалил в порт Дан’мерака, стояла глубокая ночь. По словам Розы, это было идеальное время для знакомства с лунным городом, как его еще часто называли. И это было истинной правдой.
Алексу показалось, что он попал в совершенно иной мир.
Здесь говорили на другом языке, который, к счастью, все они изучали на протяжении многих лет и теперь знали неплохо. Спали здесь в дневное время, а бодрствовали ночью. А еще здесь было много кошек. Они встречались буквально на каждом шагу, свободно разгуливая и выпрашивая лакомства у всех подряд.
Здания, дороги, тротуары, мосты — все было выполнено из белого камня, который словно светился в тусклом свете полной луны. Многочисленные фонари горели белым искусственным светом, но в освещение улицы вносили довольно малый вклад. Их работу выполняли звезды. Небо было так густо усыпано ими, и сияли они столь ярко, что казалось, даже днем не бывает так светло.
Город имел несколько уровней разной степени престижности и благополучия. Об этом свидетельствовали названия районов и их внешний облик.
Нижний город был самым скромным, и самой богатой его частью являлась та, что прилегала к пристани. Преодолевая его, путники не увидели ничего интересного, кроме множества крошечных однотипных домиков, узких кривых улочек и трудящихся горожан.
Средний город, на который вела довольно крутая каменная лестница, имел более приятный вид. Улицы здесь были шире и опрятнее, дома чуть больше, но в остальном по-прежнему ничего примечательного.
До Верхнего города пришлось добираться довольно долго. Не имея точного представления о том, куда следует идти, приходилось постоянно останавливаться и спрашивать дорогу у местных. И даже с их помощью они несколько раз чуть не заблудились.
На самом деле конечная цель их пути была хорошо видна еще с корабля — одна из четырех магических башен мира, Страж Южной волны, находящаяся в самой верхней части города и считающийся оплотом Ордена Стенающих Гробниц. Башня сильно выделялась на фоне всего города, так как была выполнена из темного материала и возвышалась над остальными постройками на много этажей.
Однако добраться до этой башни оказалось куда сложнее, чем им представлялось вначале. Путанные переходы, нескончаемые подъемы и спуски, многочисленные обходы и мосты заводили их в самые неожиданные места.
Но в конце концов Верхний город все же предстал перед ними во всем своем великолепии.
Широкие проспекты, красивые аллеи, расписные тоннели, фонтаны и статуи, просторные площади — все это было ничто по сравнению с потрясающим храмом богини Шарры, у которого они задержались надолго, раскрыв от восхищения рты.
Как и все вокруг, это монументальное строение было выполнено из белого камня. По обеим сторонам от входа располагались статуи жриц, запрокинувших головы и держащих в протянутых к небу руках фиолетовые фигуры лун в разных фазах. На них были белоснежные наряды, которые выглядели как настоящая ткань, хоть и являлись каменными.
Купол храма был серебряным и мерцал в свете звезд тысячью переливов. Никто не знал, из какого материала он на самом деле был выполнен, но выглядело эффектно.
Не менее примечательным был королевский дворец, но так же долго, как у храма задерживаться путники не стали. И так много времени потеряли.
Всю дорогу Магнус старался держаться подальше от Розы. Алекс опасался всего и морально был готов к любой неожиданности со стороны друга. К счастью, все обошлось, и финальную часть путешествия они преодолели достаточно спокойно.
Вблизи башня выглядела в точности, как его родной Страж Северного ветра. Только вокруг вместо безлюдных заснеженных гор был бурлящий жизнью город.
Когда они вошли, их встретил мужчина в темном костюме и с карманными часами в руках.
Заметив пришедших, мужчина воскликнул:
— Ну наконец-то! Почему так долго?
Друзья недоуменно переглянулись.
— Вы нас ждали? — спросил Алекс.
— Вас? — удивился мужчина, окинув парня презрительным взглядом. — Вас, молодой человек, я точно не ждал. А вот госпожа Роза должна была прибыть двадцать четыре с половиной минуты назад. Мастер Ллатра будет недовольна.
— Извините, господин… — Роза осеклась, ожидая, что мужчина подскажет, как к нему стоит обращаться. Но тот не оправдал ожиданий.
— Довольно! Следуйте за мной! — приказал он и, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.
Роза быстро чмокнула Алекса в щеку и побежала за мужчиной, кинув на прощание: «Прости!»
Парни остались одни в пустом холле.
Куда дальше идти, что делать, было не понятно. Одно они знали точно — здесь есть кто-то, кто занимается вопросом духов и сможет им помочь. Осталось лишь найти его.
Однако будучи не понаслышке знакомыми с особенностями подобных магических башен, парни не решились без разрешения хозяев в одиночку блуждать по Стражу Южной волны. Башня способна сама себя защитить от непрошенных гостей и жестоко наказать их за своеволие. Поэтому они просто застыли на месте, ожидая прибытия кого-нибудь.
Может, Роза не забудет о них и расскажет своей наставнице о новых знакомых?
Спустя двадцать минут терпение Алекса начало подходить к концу. Чтобы хоть чем-то себя развлечь он решил организовать из набитых вещами дорожных сумок импровизированное кресло. Да и не мешало дать ногам отдохнуть — после долгого блуждания по городу они начали болеть.
Магнус к тому времени уже давно нервно измерял шагами пустынный холл. С каждой новой минутой движения его становились более порывистыми, выдавая приближение очередной вспышки безумия. От этого мельтешения перед глазами Алекс и сам чувствовал, что скоро начнет закипать.
Наконец, к ним вновь спустился тот же мужчина, что встречал их на входе, и обратился к Магнусу:
— Ученица мастера Ллатры доложила о прибытии нового духа. Это вы?
Парень кивнул.
— Тогда следуйте за мной.
Едва услышав, наконец, позволение войти в другие помещения башни, Магнус нетерпеливо спихнул рассевшегося на сумках Алекса, подхватил первую попавшуюся и направился за мужчиной.
— Стойте! — крикнул Алекс, понимая, что, если его сейчас оставят тут, ни Магнуса, ни Розу он больше не найдет.
Мужчина обернулся к нему и, догадавшись о намерениях гостя задержаться в Ордене подольше, предупредительно отчеканил:
— Вы с нами не идете.
— Но я должен убедиться, что Магнуса вылечат! — воскликнул Алекс.
— Вы с нами не идете, — как заведенный повторил мужчина.
— Но я не могу уйти! — упрямо повторил парень. — Мне нужно проследить, чтобы с моим другом все было хорошо.
— Никто не причинит ему вреда. Но вам с нами нельзя.
Мужчина отвернулся и повел Магнуса дальше.
Вот и все. Они просто уйдут, а Алекс так и останется тут один одинешенек. В незнакомом городе, во враждебной башне. Хотя на что еще он рассчитывал? Что ему тут устроят ночлег, а потом подберут работу?
Но так просто сдаваться он был не намерен.
— Мне нужны гарантии! — отчаянно выкрикнул парень.
Мужчина замер на месте, придерживая Магнуса рукой. Он не обернулся, но Алекс понял, что ему дали шанс высказаться.
— Справка какая-нибудь или что-то еще, — пояснил он. — Мне нужно передать доказательства учителю и родителям, что Магнус теперь в руках специалистов и находится на лечении.
— Ждите здесь. Скоро вам все принесут, — ответил мужчина, и они с Магнусом удалились.
Алекс остался в одиночестве, раздумывая над тем, что делать дальше.
Идея со справкой пришла в голову сама собой. На самом деле она ему не нужна — возвращаться домой он не собирался. Но обещание проследить за выздоровлением Магнуса было дано как отцу, так и самому Магнусу. Как выяснилось, в данных обстоятельствах не представляется возможным сдержать его. Да и орден, о котором пока ничего толком не известно, все еще не внушает доверия. А так хоть будет справка, на основании которой он сможет в случае чего предъявить претензии ордену.
В тот день, когда решалась судьба Магнуса, Алекс ясно понял, что отец отпустил его на все четыре стороны во взрослую жизнь, предоставляя возможность самому решать, как дальше жить. А значит, он может выбирать все, что угодно. Вот только он не знал, чего именно хочет. Ему бы как Розе найти наставника. Но для этого нужно иметь впечатляющие успехи хотя бы в одном направлении. Ничем подобным он, к сожалению, похвастаться не может. Лучше всего у него получалось только спать и видеть вещие сны…
Пока Алекс пребывал в глубокой задумчивости, не заметив, как быстро пробежало еще полчаса, в холл вернулся тот же мужчина. Он что у них, единственный тут на посылках?
Мужчина молча вручил ему копию подписанного Магнусом соглашения о сотрудничестве с Орденом Стенающих Гробниц и уже собирался уходить, как Алекса вдруг осенило:
— А у вас тут случайно для меня работы не найдется?
— Вакансий нет, — отрезал мужчина.
— Совсем нет?
— Вакансий нет, — зачем-то повторил мужчина слово в слово тем же тоном, что и прежде.
— Ну пожалуйста! Я готов взяться за любую работу! Я приехал издалека, аж с Северных Королевств! У меня нет денег на обратный билет, — слукавил Алекс. — Прошу вас, позвольте мне заработать хотя бы на билет! После этого я уеду и больше вас не побеспокою.
Мужчина ненадолго замер, что-то обдумывая, тщательно взвешивая все за и против, а потом кивнул.
— Следуй за мной!
Глава 2. Ночная гостья
Работа, которую предложили Алексу, оказалась, мягко говоря, не сахар. Впрочем, на лучшее рассчитывать не приходилось, учитывая, что в этой стране его никто не знал, рекомендаций от учителей он не имел, да и своими талантами хвастать не стремился. Хотя сама по себе работа не так уж плоха. Скорее унизительна. Особенно для того, кому сам правитель Северных Королевств предлагал должность придворного оракула.
Все, что от него требовалось — сортировать материалы, о назначении большинства которых он даже не догадывался. Но умственные способности здесь и не требовались. Имели значение лишь быстрая реакция и физическая сила.
С раннего вечера до позднего утра, как заведено в этой ночной стране, он только и делал, что таскал с одного конца цеха в другой, с одного этажа башни на другой то металлические пласты, то ведра с различными жидкостями, то ящики с неизвестным содержимым. Нудная однообразная работа в неизменном окружении шума двигателей, высокой температуры, облаков пара и резких запахов. Всюду что-то плавилось, отливалось, лепилось, выдувалось и перерабатывалось, а затем соединялось, крепилось и устанавливалось. Работа кипела. И Алекс кипел вместе с ней.
К концу рабочего дня или, правильнее сказать, ночи он уставал настолько, что, казалось, даже пушечный выстрел, раздавшийся у его головы, не смог бы его потревожить. Нормальный человек до следующей смены спал бы без задних ног. Но, к несчастью, Алексу было далеко до среднестатистической нормальности. Выспаться не удавалось совершенно — ему вновь стали досаждать вещие сны. Точнее, кошмары.