— Здесь живут ведьмы? — почему-то шепотом поинтересовалась она у проводника.
— Нет, — усмехнулся мужчина. — До них еще ехать и ехать.
Аврора устало вздохнула, прикрыла глаза и задремала. Дорога оказалась довольно утомительной.
Еще через пару часов она проснулась, а пейзаж так и не изменился — разве что лес стал более густым, а небо спряталось за богатыми кронами деревьев.
Ей вдруг стало тревожно. Не от того, что они одни в темном лесу, а от того, что скоро она попадет к ведьмам. Кто знает, как ее там встретят…
В попытке отвлечься от неприятных мыслей, девушка решила разговорить возницу.
— Почему это место называют Бесплодными землями, если здесь такой роскошный лес?
— Я и сам не знаю, — пожал плечами мужчина. — Люди ведь редко здесь бывают, да и то лишь в основном на территории Срединной ярмарки. Эти земли еще часто зовут ничейными, потому что ни одна страна на них не претендует. За исключением ведьм. Сюда никто не суётся именно из-за них, хотя, насколько мне известно, в этой конкретной части леса их не бывает. Они ведут затворнический образ жизни, сидят в своем городе, плетут свои побрякушки и лишь раз в год выходят в люди.
— Неужели не находилось смельчаков, пытавшихся пробраться в город ведьм? — поинтересовалась девушка.
— Может и находились, да только кто теперь об этом узнает? Никто ведь не рассказывает. Я вообще думаю, если кто из простых смертных и бывал там, обратно не возвращался. Да и страх — штука хорошая, действует получше любых запретов. Сами посудите, станет ли нормальный человек ради любопытства совать голову в медвежью берлогу?
— Нормальные не станут, — согласилась Аврора. — Но ведь и ненормальных всегда хватает.
— А ненормальных просто не выпустят. Съедят.
Девушка в ужасе воззрилась на возницу, надеясь, что он имел в виду медведей, а не ведьм. Ей бы не хотелось есть людей, когда она станет одной из них. Или чтоб ее съели, если вдруг ей не повезет…
Сразу вспомнились все те ужасы, которые брат рассказывал об этом таинственном народе. О том, что они высасывают энергию из мужчин, опустошают их магический резерв. И что они потом делают с их пустыми телами? Хоронят? Сжигают? Или…
Нет, лучше не думать об этом! Отвлеклась от тревожных мыслей, называется…
С наступлением сумерек они прибыли к широкой бурной реке. На противоположный берег вел большой каменный мост, красивый и просторный, способный вместить в себя не одну такую повозку. Но извозчик остановился у самого его края и помог Авроре выбраться наружу.
Девушка выпрямилась и глубоко вдохнула лесной воздух, который успел уже заметно похолодеть.
— А как же вы обратно по темноте поедете? — забеспокоилась за мужчину Аврора. — Не боитесь?
— Чего бояться? Дорога через лес только одна, не заблужусь.
— Но вы, наверное, устали. Да и опасных зверей здесь наверняка хватает. Вас точно не пустят на тот берег?
Мужчину будто бы оскорбили ее слова. Он выпрямился и сказал с некоторым превосходством:
— К ведьмам я не посмею сунуться, даже если пытать начнете! Лучше переночую где-нибудь тут неподалеку. Не волнуйтесь, уже не раз так делал! Ничего страшного мне не грозит.
Девушка не стала спорить, ему виднее.
— Ну раз так, тогда благодарю вас за то, что доставили меня сюда! — она приблизилась к нему и протянула деньги.
— Это моя работа, — отмахнулся мужчина, принимая плату, и вдруг нахмурился. — Удивительно! У вас глаза цвета этой реки! Прям точь-в-точь!
Аврора растерянно посмотрела на него. Не похоже было, чтобы он делал ей комплимент или пытался флиртовать. Просто констатация факта. Люди часто отмечают необычный цвет ее глаз, но с реками их еще никто прежде не сравнивал…
Девушка обернулась к реке и пригляделась, а затем изумленно ахнула.
Вода текла бурным потоком, но была не голубой или синей, а зеленоватой или даже, скорее, бирюзовой — ровно того же оттенка, что глаза Авроры. Причем от воды будто бы исходило странное свечение, едва заметное, но очень необычное.
— Что это за река такая? — ни к кому толком не обращаясь, промолвила она.
Извозчик все же ответил:
— Река Времён, — просто сказал он, будто бы это все объясняло.
Понятнее от этого не стало, но Аврора решила не настаивать на подробностях. Может, ведьмы ей расскажут?
Попрощавшись с мужчиной и дождавшись, когда он уедет, она еще некоторое время смотрела ему вслед, собираясь с мыслями. Теперь уже все. Назад пути нет. Остается лишь идти вперед в новую жизнь навстречу судьбе…
Перейдя через мост, девушка еще какое-то время в полном неведении от того, что ее ждет, шла по дорожке вглубь леса. С каждым шагом становилось все темнее, но вскоре впереди замаячили фонарики, освещающие лесную тропу.
Теперь продвигаться вперед стало проще, и Аврора прибавила шагу. Тропинка причудливо извивалась, огибая огромные многовековые деревья. И вот, за очередным поворотом перед ней открылось вовсе не то, что она ожидала увидеть.
Вместо небольшой деревеньки с десятком покосившихся домишек, она обнаружила просторное аккуратное поселение, больше напоминающее город, границы которого уходили далеко за пределы видимости. Не самые скромные постройки, выполненные из светлого камня, были довольно своеобразны: двухэтажные, без окон, но открытые, напоминающие, скорее, беседки, нежели жилые дома. Они стояли не вплотную друг к другу, как привыкла видеть Аврора, а на приличном расстоянии.
Дорог как таковых не было. Люди спокойно ходили по траве, протаптывая бесчисленные тропинки. Некоторые из них были каменными, но не мощенными вручную, а будто созданными природой. От этого складывалось еще более странное ощущение — не цивилизованный город, но и не дикий лес, а что-то между. Уникальное гармоничное смешение того и другого.
Увиденное девушке понравилось, и она с интересом стала продвигаться дальше, пока не натолкнулась взглядом на нечто невообразимое.
Храм Царя Грёз.
Высокие стены куполообразного строения, отливающие странным сиреневым сиянием, были украшены резными колоннами, изысканными скульптурами и необычным витиеватым орнаментом. В узких окнах горел тусклый свет. Вход представлял собой двустворчатые ажурные ворота.
Словно завороженная, Аврора направилась к нему.
На пути ей встречались девочки, девушки и женщины в серых бесформенных одеждах. Они ненадолго отрывались от своих дел и с любопытством наблюдали за ее продвижением, откровенно разглядывали, кто с интересом, а кто с неприязнью. Были здесь также и мужчины, правда, казалось, что по численности их гораздо меньше.
Аврора чувствовала, что не стоит ей сейчас беседовать ни с кем из них. Главных среди этих людей здесь нет, они ей не помогут. Лучше поискать в храме.
Так и оказалось. Когда она вошла в святилище, все еще сомневаясь, правильно ли поступила, не спросив на это позволения, до нее донесся голос:
— Пока еще я здесь старейшина, Кара! И не тебе перечить моей воле. Если я сказала, что она будет учиться здесь, значит так оно и будет. Возражения не принимаются!
Этот звонкий, полный силы и властности голос принадлежал пожилой, но все еще не лишенной красоты седовласой женщине в фиолетовом облачении, стоящей на возвышении в конце зала у самого алтаря.
— Как скажете, старейшина, — поклонилась молодая женщина в бордовом балахоне. Хотя покорности и смирения в ней не ощущалось ни капли, скорее уж вынужденность. — Тогда я подготовлю все к ее приезду.
— Иди, — кивнула старейшина. Заметив стоящую у входа Аврору, добавила: — Хоть ты уже и опоздала, все равно иди...
Женщина по имени Кара повернула голову в сторону незваной гостьи и недовольно скривилась, окатив ту презрительным взглядом. Но все же послушалась и покинула святилище, по дороге будто бы случайно задев Аврору плечом.
Не успела девушка обдумать, чем заслужила такое отношение к себе у совершенно незнакомой женщины, как старейшина окликнула ее:
— Подойди ко мне, дитя!
Девушка немедля приблизилась к ней, не сводя глаз со статуи, расположенной за ее спиной. Это несомненно была статуя Царя Грёз — такая же таинственная фигура, какую она видела в статуэтке, доставшейся ей от матери, только еще более величественная и будто бы испускающая волны особой подавляющей энергии.
— Приветствую тебя в городе Сомна! Мы давно ждем твоего прибытия!
Она с трудом оторвалась от лицезрения божества и повернулась к старейшине.
— Благодарю! Простите, что не приехала раньше. Мне хотелось провести праздники с семьей. Когда еще доведется повидаться с родными!
— Понимаю, — участливо кивнула женщина. — Ничего, главное, что ты наконец-то с нами. Пойдем, тебе не помешает подкрепиться с дороги. Заодно расскажешь подробнее о себе.
Они направились в боковое помещение, где уже был накрыт стол. Правда, сервирован тот был на одного человека, но старейшина быстро устроила девушку за ним, лично наполнила бокал какой-то темной ароматной жидкостью, который оказался всего лишь соком, а затем достала из буфета еще посуду для себя.
Свежие фрукты, освежающие напитки и сытное мясо — щедрый ужин оказался очень вкусным, а общество этой женщины приятным и располагающим к общению. И пусть поначалу Аврора немного стеснялась такому радушию и повышенному вниманию к собственной персоне, но вскоре расслабилась и раскрепостилась, в открытую поведав некоторые подробности о себе, своих способностях и пройденном под надзором магистра обучении. Не утаила также и тревог.
— Не стоит так переживать по поводу снов, — успокаивающе произнесла старейшина. — Обещаю, что вместе мы решим эту проблему раз и навсегда. Ты несомненно будешь грезить. Ведь ты такая же, как мы.
Хоть и сказано это было уверенным тоном, но девушке почему-то показалось, что на лице собеседницы промелькнуло беспокойство, которое тут же погасло за теплой улыбкой и лучившимися добротой глазами. Хотелось бы верить, что ей только показалось, но мгновения хватило, чтобы вся умиротворяющая атмосфера ужина рассыпалась на мелкие частички, оставив на душе неприятный осадок сомнения и настороженности.
Тут же на ум пришли все пересуды, связанные с ведьмами. И весь этот теплый прием и дружеские посиделки с главой города показались подозрительными. Уж не откармливают ли ее специально? Чтоб аппетитнее выглядела? Перед закланием...
Глупость, конечно, но чего только не придет в мнительную девичью голову! Особенно в такую неоднозначную ситуацию!
Не успела Аврора найти какие-нибудь более или менее логичные основания происходящему, как в комнату вошла ведьма по имени Кара.
— Все готово, старейшина, можно начинать.
— Что начинать? — встрепенулась девушка. Испуга своего она скрыть не смогла и теперь растерянно переводила взгляд с одной женщины на другую.
Ведьма Кара небрежно фыркнула, но ничего не ответила.
— Пойдем, дитя! — позвала старейшина, направляясь к выходу. — Тебя ждет обряд посвящения в жрицы нашего бога-покровителя. Скоро ты будешь одной из нас и встанешь, наконец, на путь, уготованный тебе судьбой.
Вместе они покинули храм и направились на центральную площадь. Здесь уже собрался, казалось, весь город: сотни ведьм от мала до велика, их семьи и прочие жители. Все стояли вокруг пустого места, ожидая дальнейшего представления.
Среди них выделялось пятеро женщин в таких же фиолетовых одеждах, как у старейшины, — члены городского совета, как предположила Аврора, или главы кланов — и пара десятков ведьм в бордовых, как у Кары, балахонах. Наверняка эти цвета так же отображают какой-то статус, вот только из-за недостатка знаний девушка не могла понять, какой именно.
Несколько молоденьких ведьмочек, — по виду, ровесниц Авроры — стоявших во внутреннем круге зрителей, с приближением троицы во главе со старейшиной завели очень мелодичный напев на неизвестном языке. Молитвы? Или те самые знаменитые колыбельные, о которых ходит так много легенд? Песни, имеющие силу магических заклинаний и заговоров и творящие, по слухам, невероятные вещи?
В любом случае, звучало это очень красиво и воодушевляло, а также придавало происходящему особую торжественность. Страх и волнение исчезли. На смену им пришло предвкушение. Такой резкий перепад настроения вызывал подозрение… или мог бы вызвать, обрати Аврора на это внимание.
Девушку провели к центру площади, где уже был заготовлен кипящий над костром котел, и заставили встать на колени перед старейшиной, которая присоединилась к хору молодых жриц и подхватила их мотив. Кара тем временем медленно обходила будущую жрицу по кругу, то обсыпая ароматными лепестками светящихся цветов, то обрызгивая каплями воды.
В конце она вытащила из-за пояса красивый ритуальный кинжал, инкрустированный рубинами, сапфирами и бриллиантами по всей длине лезвия и рукояти, и с кровожадным выражением лица приблизилась к девушке. Глядя на нее, Аврора лишь отстраненно подумала: «Вот и оно! Меня сейчас принесут в жертву божеству… А после я вся такая покорная и добровольная, чистая и приправленная специями стану чьим-то ужином…»
Страха не было. Наоборот, в глубине нарастало нетерпение: «Когда же уже, наконец, все случится?!» Истинные эмоции будто заблокировали или отняли. Сверкающие в свете фонарей камни наводили на странные и совсем несвоевременные размышления о том, что таким способом, наверное, тоже можно было бы путешествовать через порталы…
«А что? Интересно, насколько далеко закинуло бы такое большое количество камней и крови? Может, аж на самую изнанку мира? В неизведанные земли, куда не ступала нога человека? Или даже в другие миры? Только вот непрактично все это — камни ведь исчезают после перехода. А кинжал исчезнет вместе с ними? Или останется в руках носителя с пустыми гнездами? Это же потом нужно вставлять новые того же размера, тратиться на работу ювелира…»
В голове — каша, в груди — пусто. А Кара уже склонилась над Авророй и занесла над ней кинжал… — девушка даже не дрогнула — а затем полоснула по правой ладони.
Боль вернула мыслям трезвость, а чувства мгновенно пробудились и накатили сокрушающей волной. Все смешалось. От неожиданности девушка заметалась и попыталась вырвать руку из захвата. Но Кара с силой дернула ее на себя и перевернула ладонь над чашей. Сцедив выступившую на ране кровь в емкость, она перелила ее в котел.
Варево в нем забурлило, затрещало. Наружу повалил горячий сизый пар и облаком окутал коленопреклоненную жертву, лишая возможности сделать вдох. Ведьма по-прежнему удерживала ее на месте, и, как бы Аврора ни пыталась вырваться, ничего не получалось. Что странно, пар не касался стоящих рядом женщин, а будто обтекал их, захватив в свою власть только ту, что добровольно (ну или почти добровольно) пожертвовала своей кровью.
И вот, когда она уже решила, что так и задохнется в этом облаке, все закончилось. Пар рассеялся, сознание прояснилось, страх отступил, а боль в руке исчезла. Взглянув на руку, девушка обнаружила, что рана исцелилась, а на ее месте сияла странная метка в виде стрижа — символа бога снов.
Она была небольшой и напоминала, скорее, родимое пятно, только какое-то очень бледное, серебристое и едва заметно переливающееся на свету.
Залюбовавшись увиденным, новоявленная жрица не сразу заметила, что пение прекратилось. Вокруг повисла напряженное молчание. Все с ожиданием смотрели на нее.
Аврора поднялась с колен и растерянно посмотрела на старейшину. Та, счастливо улыбаясь, произнесла:
— С возвращением домой, избранная жрица! Да будет твой путь праведным, а вера искренней! Помни, что Царь Грёз дарует нам силу. Цени его выбор, уважай его волю!
Сказано это было, по-видимому, не только Авроре (особенно последняя фраза). Со словами «избранная жрица» тишина разорвалась недовольством и возмущением окружающих. Всеобщие недоверие, злоба и ненависть сконцентрировались и обратились против новой ведьмы. Кара зашипела разъяренной кошкой и, казалось, была готова выпустить когти и вцепиться ими в ничего не понимающую девушку.
Но старейшина, не повышая голоса, смогла угомонить их, напомнить об истинной власти божественной воли, о том, что Его выбор не может подвергаться сомнениям, и все сразу смиренно затихли.
— Теперь ты полноправная ведьма, ученица и член клана Алая Роса — моего клана, — пояснила старейшина. — Твоей наставницей будет Кара, моя преемница и ученица. Слушайся ее, следуй ее советам и тогда, будь уверена, ты добьешься небывалых успехов!