Услышанное не обрадовало. Кара изначально имела что-то против Авроры. А теперь после всего произошедшего ее поведение не внушало ни капли доверия. Да с ней наверняка опасно даже наедине остаться!
Но выбора не было, и девушка молча кивнула, соглашаясь со старейшиной.
Та в это время повернулась к наставнице:
— Рассчитываю на тебя, Кара. Ответственность за ее успеваемость и благополучие отныне лежит на твоих плечах.
Женщина быстро склонилась в низком поклоне, скрывая от старейшины недовольную гримасу, и повела Аврору прочь с площади. Всю дорогу девушка чувствовала на себе пристальное внимание окружающих, следовавшее за ней до самого дома, в котором она теперь будет жить.
И как только дверь за ними закрылась, отгородив от зевак, она почувствовала, что все неприятности еще только впереди. Не съели прежде — съедят теперь. Со всеми потрохами. И не будет рядом брата, готового защитить, и даже старейшина, занятая городскими, религиозными, внутриклановыми и еще бог знает, какими делами, не придет на помощь.
Кара не отец, беречь ее не будет. И взгляд, которым она на нее теперь смотрела, явственно подтверждал это. Так смотрят на добычу, загнанную в угол, которой уже некуда бежать, представляя, как будут ее разделывать по кусочкам и медленно смаковать…
— Учебные занятия начинаются с рассвета, — сухо начала Кара. — Но перед этим каждая из жриц обязана проводить не меньше часа в храме на службе. Тебе, как новичку, придется еще изучать дополнительные дисциплины, которым всех остальных обучали с самого рождения. Не думай, что, раз ты такая особенная, то я соглашусь тратить на тебя свое свободное время. Будешь учиться сама. За материалами придешь после обеда.
— Но что, если у меня возникнут вопросы? — спросила Аврора.
— Не мои проблемы, — отрезала ведьма, скрестив руки на груди. — Решила стать одной из нас — старайся.
— Но старейшина сказала…
— А старейшина еще не раз убедится, что брать тебя в свой клан было ошибкой. Алая Роса — клан правителей Сомны. А ты никто, безродная чужачка! Что ты можешь предложить этому городу? — противно рассмеялась Кара и кивнула на руку девушки. — Не надейся на метку. Без знаний она бесполезна.
Аврора инстинктивно прижала ладонь к груди, словно пытаясь сберечь самое сокровенное от внимания врага. Этот неосознанный жест не укрылся от внимания наставницы, и та, тихо хмыкнув, гордо задрала голову и покинула дом.
Будь ведьма более миролюбиво настроена, девушка бы не постеснялась разузнать у нее все и об этой метке, и об «избранности», и о будущих уроках. Но та ясно дала понять, что не желает иметь с ней дело, принялась оскорблять и поливать грязью. Разве так должна вести себя наставница?
Ее поведение вызывало, скорее, недоумение, нежели обиду. Почему она назвала ее безродной, если мать Авроры тоже была ведьмой по крови?
Отец рассказывал, что та была сиротой, но ведь должны же у нее быть какие-то корни? Кем она была, какое положение в обществе занимала, как жила до их встречи? Отец всегда тщательно избегал разговоров об этом, словно не желал ворошить прошлое, беспокоить память о ней. Всю информацию о матери близнецам приходилось выуживать по крупицам из разговоров слуг или старых знакомых семьи.
Так может здесь ей удастся узнать больше?
С этими мыслями девушка прошла вглубь дома и осмотрелась. Просторная гостиная, чистая и довольно уютная. Резные скамьи и стулья были укрыты мягкими подушками, а на столах лежали кружевные скатерти. Вот только большие проемы в стенах вместо окон лишали чувства защищенности. Сюда ведь спокойно может влезть кто угодно! Дверь и та не запиралась и представляла собой, скорее, элемент декора. Красиво, конечно, но здесь определенно не следует хранить личные вещи!
На второй этаж вела скромная лестница в дальней части гостиной. И вот комнаты наверху уже больше походили на приличное жилье: восемь узких кроватей вдоль стен, стеллажи с книгами, тумбы с личными вещами и пара крохотных окошек под потолком, почти не пропускающих свет с улицы.
Пока Аврора думала, куда ей пристроиться, и решала, как стоит вести себя с новыми соседками, внизу послышались приближающиеся голоса.
— Нет, ну вы слышали, как старейшина ее назвала?! «Избранная жрица»! — явно возмущалась одна. — Да кто она вообще такая, чтоб бог ее избрал?! Не удивлюсь, если у нее и метки-то никакой на самом деле нет! А старейшина просто так сказала, чтоб к ней отношение соответствующее было.
— А старейшине-то это зачем? — удивилась другая.
— Чтоб продвинуть знакомую, зачем же еще? — ни капли не таясь, заявила первая. — Помните, что нам наставница Кара рассказывала? Про давние долги нашей несравненной верховной жрицы. Чтобы занять должность старейшины Сомны, она когда-то связалась с посторонними людьми, не из Ведьминого леса. А ведь это категорически запрещено! Никто не смеет вмешиваться в дела ведьм! Это противоречит воле Царя Грёз! В общем, с чужой помощью она завладела властью. А теперь в качестве оплаты долга ее попросили об услуге…
— Но почему Совет это допустил?
— А они не знают об этом… пока. Абсолютно уверены в ее честности. Как же она всем мозги-то запудрила! Но не бойтесь, наставница уже работает над восстановлением справедливости! И я собираюсь помочь ей в этом.
— Мы с тобой! — возбужденно откликнулось сразу несколько голосов.
Аврора так и застыла на месте, оглушенная услышанным. Неужели это правда — то, что сказала ее будущая соседка по дому? Могло ли особое отношение старейшины к ней быть неслучайным? Зная отца и догадываясь о его проделках, девушка не сомневалась: еще как могло.
Вот только метка на руке на самом деле существовала. И наставница Кара ее отлично видела. Правда сейчас, взглянув на свою ладонь, новоявленная ведьма уже с трудом могла различить серебристый рисунок в виде стрижа. Он будто впитывался в кожу, постепенно бледнея и пропадая. Еще чуть-чуть, и доказательств честности старейшины не останется.
На что вообще рассчитывает Кара? Что имеет против приезжей девушки и поддержавшей ее верховной ведьмы? Похоже на какой-то тайный заговор против действующей власти! Хотя не такой уж и тайный, если молодое поколение ведьм в открытую обсуждает и собирается вмешаться в происходящее…
Наконец, шаги и голоса за дверью стали слышнее, и в спальню вошло семь девушек в одинаковых серых одеждах послушниц.
Впереди всех держалась миловидная зеленоглазая шатенка, по-видимому, негласный лидер этой группы. Точнее, ее внешность вполне могла бы показаться очень милой и приятной, не скриви она так сильно губы при виде Авроры, не наморщи презрительно аккуратный носик и не прищурь красивые, чуть раскосые глазки.
— О-о, а вот и наша «избранная»! — с издевкой протянула она. — И что это ты тут делаешь, позволь спросить? Небось, рылась в наших вещах, пока никого не было дома? Кто тебе вообще позволил сюда входить?!
Аврора недовольно нахмурилась. Реагировать на такие абсурдные претензии не хотелось. Но решив, что отмалчиваться — значит, лишь сильнее усугубить ситуацию, уверенно заявила:
— Меня сюда привела наставница Кара, все вопросы к ней. Судя по всему, это теперь и мой дом тоже, поэтому я имею полное право тут находиться.
Незнакомка вспыхнула, видимо, не ожидав такого отпора.
— Это мы еще посмотрим! Мы не желаем находиться с тобой под одной крышей!
— А ты всегда за всех говоришь? У вас что, коллективный разум или как?
Пока Аврора училась в Башне, долгое время среди учеников ходили слухи про различные запрещенные техники магов, которые позволяют сознаниям сливаться воедино, в результате чего те мыслят, как одно существо. Это все, конечно, чушь — магистр даже не потрудился позже подробно объяснить, почему такое в принципе невозможно. Но сама идея существования подобного еще долгое время казалась им привлекательна. Это ж как просто можно было бы списывать на контрольных!
Вспомнив об этом, девушка непроизвольно издала смешок. Ведьмы, не понимая причин ее веселья, лишь сильнее ощетинились.
— Считаешь себя самой умной, да? Так вот, не рассчитывай на сладкую жизнь! Недолго тебе осталось прятаться под теплым крылышком старейшины! Скоро тебе найдут более подходящее по способностям место! Будешь работать в городе вместе с остальными людьми. Не знаю, в столовых там или огородах. Кстати, может, ты животных пасти умеешь? Могу уже сейчас кое с кем договориться на счет тебя. Все равно настоящей ведьмой тебе не стать, как не старайся!
Не подозревая об этом, ведьма кольнула в самое больное место. «Настоящей ведьмой тебе не стать!» Ведь именно это всегда и беспокоило Аврору. Что способности так и не проявятся, что превзойти других ведьм она не сможет. Да что там превзойти! Теперь даже шанса на то, чтобы хотя бы достичь их уровня, у нее не будет! Наставница отказывается помогать, а соученицы решили активно вставлять палки в колеса… И как из этого выпутываться, не понятно!
Находиться в постоянном эмоциональном напряжении она не готова. Думала, приедет в лес, будет жить в тишине и спокойствии, в гармонии с собой и природой, учиться, постигать тайны сноплетения. И однажды, добившись вершин искусства сотворения снов, ей откроется путь в Царство Грёз — мир чистых фантазий и вдохновения…
Какая же она наивная! Все оказалось глупой мечтой, а место, в котором она видела свое убежище, — настоящим серпентарием.
Спорить и защищаться больше не хотелось. Девушка поникла и, в попытке скрыть эмоции, отвернулась от соседок, делая вид, что просто решает, куда бы пристроиться.
— Ох и зря ты сюда сунулась! — с некоторым сочувствием произнесла ведьмочка, которая до сих пор так активно нападала. Заметила реакцию Авроры? Или из-за переживаний ей уже всякие чудеса мерещатся?
Девушка даже обернулась, чтобы проверить. Но нет — явно показалось.
— Мне тебя даже немного жаль, — заверила тем временем ведьма. — Тебя ведь и просто выгнать отсюда теперь не удастся. Придется до конца жизни в Сомне куковать… Эх… — с фальшивой печалью в голосе выдохнула она, а потом метнула в девушку хитрый взгляд зеленых глаз: — Хочешь, мы поможем?
— Сбежать? — тупо спросила Аврора, не понимая толком, чего на самом деле желает в данный момент.
— Сбежать не получится, увы. Из города никто не выходит. За этим тщательно следят. Секреты колдовства, сама понимаешь, нужно трепетно оберегать от завистливых людишек. Только поэтому наш народ до сих пор живет и процветает. Но… есть один способ…
Аврора нахмурилась. Тон ведьмы ей совсем не понравился. И не зря.
— Можно устроить несчастный случай или договориться кое с кем. Ты только попроси, мы все устроим! Зачем же портить нервы себе и другим? А так все будут довольны. Я же вижу, тебе тут не нравится.
— Ты права, не нравится… находиться в компании таких подлых гадюк!
— Эй! Я ведь всего лишь помочь хотела! — обиженным голоском пропела ведьмочка и невинно захлопала глазками.
— Спасибо, помогла! Теперь я хотя бы знаю, чего от вас ожидать.
— О, не-ет, — угрожающе протянула та, оскалившись. — Ты еще даже не догадываешься…
Будь на ее месте сейчас Алекс, он бы стал бросаться обещаниями и заверениями в том, как в лепешку расшибется, но обязательно станет самым лучшим, утрет всем носы, а потом все обязательно пожалеют, что вообще связались с ним…
Но Аврора не любила кидать слова на ветер и давать обещаний, в которых не была уверена. А сомнения в собственных силах после этого неприятного разговора росли, как на дрожжах.
Не желая больше поддерживать глупый спор, девушка отвернулась и спокойно спросила:
— Какая из этих кроватей свободна?
Она ожидала новой порции оскорблений, приказа спать на полу или на первом этаже. Но к собственному удивлению услышала:
— Та, что у дальней стены.
Не оборачиваясь, Аврора благодарно кивнула и принялась укладываться спать.
Еще некоторое время лежа в постели девушка чувствовала на себе неприязненные взгляды своих соседок и тихие перешептывания, в которых четко слышала свое имя. Но открыто доставать ее не стали. Тут пришло осознание, что имена девушек она так и не удосужилась узнать. Досадное упущение с ее стороны. Ведь любой конфликт можно сгладить элементарным дружелюбным отношением и полноценным знакомством.
Ничего, завтра она обязательно исправит это недоразумение. Если, конечно, на это останется время. Спать осталось всего ничего, а график обучения ожидается весьма плотный.
Уже засыпая, ей на ум пришла еще одна важная мысль: а ведь получается, она добилась, чего хотела! Раз возможности покинуть Сомну у нее нет, значит свадьба с принцем Илларом ей теперь точно не грозит! Если, конечно, тот сам не решит сюда перебраться, чего, разумеется, никогда не случится! Не бросит же он свое королевство ради какой-то незнакомой ведьмы! Да еще и такой бездарной.
Странная горечь и разочарование смешались с долгожданным успокоением. Подумать только, бог исполнил ее желание! Осознание этого так окрыляло, что все тревоги пережитого дня отошли на второй план. Одной проблемой меньше.
Глава 4. За гранью снов
Открыв глаза, Аврора не сразу заметила неладное. Казалось, она так и не успела поспать — только уснув, уже проснулась. Времени прошло не больше секунды, но, как ни странно, усталости совсем не ощущалось. Напротив, тело наполнила неописуемая легкость и, не пойми откуда взявшаяся, энергия. Она чувствовала, что готова горы свернуть, обогнуть всю планету, расправить крылья и взлететь, пусть даже это невозможно — у нее точно получится!
Девушка села — и только теперь заметила, что все это время лежала не на своей новой постели в окружении спящих ведьм, а на голой земле. Над головой сверкали звезды, проглядывающие сквозь кроны деревьев, а вокруг шумел таинственный лес. И ни души рядом.
Неужели это все проделки ее соседок? Дождались, пока Аврора уснет и выволокли на улицу?
Вот только знакомого города видно не было. Свет вдалеке не горел. Может, ее каким-то образом вынесли за пределы города? Но ведь они сами говорили, что это невозможно. Обязательно кто-нибудь из взрослых что-то заметил бы. Да и сама девушка наверняка проснулась бы по дороге…
Но тогда что все это значит?
Аврора поднялась и пошла осмотреться. Отходить слишком далеко от полянки, на которой спала, не решилась, но что-то тянуло ее заглянуть за ближайшие деревья. Вдруг там что полезное обнаружится?
За первым же дубом натолкнулась на девушку-морячку, сидящую в шлюпке и активно гребущую веслом. Вокруг бушует шторм, волны хлещут через край, угрожая перевернуть лодку и утянуть незнакомку на самое дно. Но та упорно продолжает орудовать веслом, хотя смысла в этом никакого.
Наконец, огромная волна все же опрокидывает шлюпку, девушка издает громкий вопль страха и отчаяния, заглушенный шумом воды… И в следующую секунду новая волна, еще больше предыдущей, накрывает ее с головой.
Не отдавая себе отчета в происходящем, Аврора кинулась незнакомке на помощь с протянутой рукой, готовая схватить ее и вытянуть наверх… Но как только она ступила в то, что казалось океаном, все исчезло. Ни холодных капель дождя, ни грохота волн, ни порывистого ветра, ни соленого морского воздуха… и самое главное — никакой девушки в морской рубашке с веслом наперевес больше не было.
Что это? Простая иллюзия? Что все это значит?!
Теряясь в догадках, Аврора побрела дальше, надеясь узнать что-нибудь еще.
И вот, за следующим деревом перед ней предстала другая картина: маленькая темноволосая девочка в розовом платье бегает вокруг взрослого мужчины и весело хохочет. Тот смеется вместе с ней, а неподалеку на траве сидит женщина и улыбается, глядя на них. Ясно и тепло, светит солнце, щебечут птицы. Возле женщины расстелено покрывало, на котором лежит различная еда. Семейный пикник, поняла девушка.
Такая идиллическая картина, навевающая приятные воспоминания и хорошее настроение. Аврора и сама невольно улыбнулась, слушая заразительный смех маленькой девочки. Захотелось тоже окунуться в атмосферу радости и веселья, но памятуя о том, как быстро рассеялись предыдущие образы, осталась стоять на месте, наблюдая за всем со стороны.