— Все, все, хватит, Лиара! Ты меня совсем закружила! — весело сказал мужчина, пытаясь угомонить непоседливую девчонку. — Лучше пойдем посмотрим, что там мама для нас приготовила.
Они взялись за руки и направились к женщине.
Та, кстати, показалась Авроре подозрительно знакомой. Приглядевшись, девушка заметила миловидные черты лица и знакомые чуть раскосые зеленые глаза, которые накануне смотрели на нее с насмешкой и хитрецой. Только прическа была другая, и женщина выглядела значительно старше. Неужели это семья той самой ведьмочки, с которой она повздорила сегодня?
Подавшись вперед, чтобы получше рассмотреть внешность девочки, Аврора случайно снова влезла за границы видения. Изображение рассеялось, девочка и ее семья пропали, а вокруг снова стало темно и тихо.
И все-таки, что это за место такое странное? Зачарованный лес? Или просто чьи-то глупые шутки?
Желание разгадать тайну этого странного леса заставило девушку двигаться вперед, все дальше и дальше отдаляясь от полянки на которой проснулась. За каждым новым деревом перед ней представала все новые и новые образы.
Разные люди, в основном, незнакомые выполняли странные действия и вели очень странные разговоры. Каждый раз она смотрела то на чей-то дом, то на признание в любви, то на домашних питомцев, то на абсолютно фантастические вещи… Казалось, она подсматривает чьи-то мысли и фантазии, а может… сны?
Каким бы невероятным это не казалось, но чем дальше Аврора шла, чем больше картин и образов чужих жизней и воспоминаний видела, тем сильнее убеждалась — это и правда сны! А значит, это место — ни что иное, как само Царство Грёз!
Подумать только! Сама она не способна видеть сны, но почему-то вдруг смогла подсмотреть чужие. Неужели виной всему тот обряд и то, что теперь она стала полноценной жрицей бога снов? Или это все метка избранности виновата? Тут же вспомнились слова наставницы: «Не надейся на метку. Без знаний она бесполезна».
Вдруг сердце кольнул страх — девушка осознала, что забрела уже слишком далеко и теперь не знает, как вернуться обратно. Почему-то это казалось очень важным. Чтобы проснуться, необходимо находиться на том же месте, где она впервые оказалась, когда попала сюда. Но как ей найти путь назад?
Вдалеке заухала сова. Аврора не была уверена, что это не очередной сон, поэтому осталась на месте. Но сова, казалось, звала ее все настойчивее. Вот она уже показалась перед ней, вся такая белая, красивая, с пронзительными сияющими глазами. Взмахнула крыльями и отлетела в сторону, а затем вернулась, будто подзывая следовать за собой.
Девушка нерешительно сделала шаг к ней, но тут откуда ни возьмись ей наперерез вылетел маленький темный комочек — черный стриж. Тот яростно взмахивал крыльями и пронзительно кричал на сову, словно прогоняя ее. Пристыженная нечестной попыткой сильнее запутать невинную девушку, белая птица улетела прочь, обиженно ухая. А стриж завис над Авророй и, оглушительно крича, стал кружиться вокруг нее.
Девушка, зачарованная происходящим, протянула к нему руку, пытаясь коснуться его мягких черных перьев на узких загнутых крылышках, но тот не позволил — стремительно отлетел прочь, а затем вновь показался, словно тоже зовя следовать за собой, только уже в другую сторону.
Понимая, что ей пытаются помочь, она отбросила прочь сомнения и страхи и побежала за стрижом. Довольно скоро он вывел ее на ту самую полянку, с которой началось ее путешествие — она узнала большой валун, возле которого проснулась. Стриж приземлился на этот самый валун и стал с интересом разглядывать Аврору.
Та, засмущавшись столь пристального внимания птицы, пробормотала:
— Спасибо!
Стриж, конечно же, ничего не ответил — лишь наклонил голову и крикнул что-то непонятное, не сводя глаз с девушки.
— А… как мне вернуться к себе? — спросила она, не особо надеясь на ответ.
Но стриж и тут удивил — сильнее прижался туловищем к поверхности камня, вытянул вдоль тела свои серповидные крылья и закрыл глаза.
«Спать тут что ли собрался?» — удивилась Аврора. Но когда птица вновь открыла глаза и с ожиданием посмотрела на девушку, та поняла — чтобы выйти из леса, нужно просто уснуть и вновь проснуться в своей кровати.
Так она и поступила, легла на бок у самого валуна, полностью доверившись маленькому новому другу и закрыла глаза.
Как и ожидала, проснулась девушка у себя в кровати. За окном по-прежнему темно, а значит, она не проспала службу в храме. За это тоже стоило поблагодарить стрижа — вовремя он ее заставил проснуться.
Соседки по комнате тоже начали просыпаться и тихонько собираться в храм. Кровати некоторых были застелены, а самих хозяек в комнате уже не было. Другие все еще спали, их никто не будил. Видимо, четких ограничений по времени начала службы не было. Главное, по словам наставницы, проводить там не меньше часа.
Это довольно странно, потому что в храмах Вездесущих всегда действовал четкий график любых посещений. Говорят, того требуют богини. Хотя об этом Аврора слышала лишь со слов других, ее семья никогда не отличалась религиозностью.
Быстро собравшись, девушка пристроилась к остальным ведьмам и последовала за ними. Ее не прогоняли и не грубили, но и приветствием не одарили — видимо, решили просто игнорировать. Что ж, лучше уж так, чем постоянно ругаться!
В храме царило необычайное для такого раннего времени оживление. Как позже узнала Аврора, предрассветные часы обычно самые щедрые на сновидения. Поэтому ведьмы, приходя сюда, вынуждены жертвовать своими снами взамен на получение колдовской силы.
Первое время девушка просто наблюдала со стороны за тем, как проходит служба. Ей казалось все таким странным и непонятным. И все же на духовном уровне, она ощущала некоторую общность со всеми, единение, причастность к происходящему.
На следующий же день нахождения в Сомне, девушка не пожалела свободного времени на то, чтобы разыскать старейшину и подробно расспросить у нее обо всем, раз уж наставница отказывалась помочь. Верховная жрица поведала о главных правилах службы: молиться искренне, от всего сердца, а если не умеешь молиться — расскажи богу о своих снах, мечтах или просто спой колыбельную.
Некоторые жрицы, как видела новоявленная ведьма, нагло спали у статуи бога. Сначала она решила, что они халтурят, но старейшина объяснила, что так они делятся с богом своими снами. Что ж, кажется, найден простейший способ богослужения! Жаль только для Авроры, не способной видеть сны, он не подходит…
Поэтому ей оставалось немногое. Не сразу, но довольно быстро девушка освоилась и уже с радостью встречала каждый новый день. На фоне последующих часов нескончаемой учебы, заковыристых ведьмовских наук и отчуждения окружающих, час в храме перед рассветом был для нее своего рода отдушиной, когда она самозабвенно делилась своими идеями с богом. И пусть не могла сама видеть сны, но легко представляла и фантазировала все то, что хотела бы когда-нибудь увидеть.
Уроки оказались нелегкими. Отец, конечно, неплохо ее поднатаскал, но теперь становилось очевидно, что к ведьмам магистр не имел никакого отношения.
Юные ведьмы учились ловить сны, толковать их, делать сноплетения. Гадали по воде, костям и звездам, разучивали различные ритуалы, песни и танцы. Нечего и говорить, что на большинстве занятий Аврора оказывалась худшей ученицей. Если ловить и плести сны ей чисто механически еще худо-бедно удавалось, то вот толкование не получалось никак. Наставница в открытую ее ругала и называла бездарной чужачкой, но девушка стойко терпела и старалась не реагировать, хотя в душе все переворачивалось от каждого ее резкого выкрика и постоянных насмешек окружающих.
В жреческих ритуалах и танцах также не было ничего сложного, но колыбельные исполнялись на древнем, теперь уже не используемом в повседневности, языке ведьм. И, если остальные ведьмы изучали его еще в детстве, то для Авроры он был в новинку. Пока одноклассницы отдыхали и веселились в перерывах между уроками, девушке приходилось корпеть над учебниками по языку. А все из-за слов наставницы о том, что недостаточно выучить слова колыбельной, а потом пропеть их, истинной ведьме нужно уметь самостоятельно сочинять песни.
Лучше всего колыбельные выходили как раз у зеленоглазой соседки по комнате, любимицы наставницы Кары. Как оказалось, ее действительно зовут Лиара, а значит, сон, что наблюдала Аврора в Царстве Грёз, принадлежал ей.
Но что это было за сновидение? Воспоминания или мечты? Девушка ни разу не видела ее с родителями или другими взрослыми (за исключением наставницы). В любом случае, подробностей выяснить не удалось, потому что ведьма упорно не желала общаться с новенькой. По крайней мере, на людях.
Иногда, в особенно хорошие деньки, настроение Лиары бывало достаточно благодушным, и она снисходила до того, чтобы подсказать Авроре, как правильно закручивать петлю на сноплетении или какое лучше слово использовать для более длительного эффекта в колыбельной на приворот. Хотя казалось, что делает она это больше потому, что ее ужасно раздражают чужие ошибки. Но даже такой помощи девушка была благодарна.
И вот, когда среди ведьмочек в очередной раз зашел разговор об избранных жрицах, к которым, как оказалось, относилась не только одна Аврора, но еще и более десятка ведьм, девушка не постеснялась задать вопрос именно Лиаре.
— А кто такие избранные жрицы? — шепотом спросила она, наклонившись к уху соседки, так как шел урок гадания, и все тщательно делали вид, что сосредоточены на выполнении задания.
Сегодня они впервые пришли к реке Времён — той самой, что так удивила Аврору своим цветом при въезде в Сомну. По словам наставницы Кары, река эта — кровь древнего могущественного дракона времени по имени Анурион, что вытекла из его останков после смерти и прорезала землю до самого юга материка.
По легенде, тело мертвого дракона превратилось в гору, что зовется теперь Ведьминой. А вода в реке обладает необычными и очень опасными свойствами. Ее запрещено использовать для купания, питья или прочих бытовых нужд. На нее можно только смотреть, по ней можно гадать. Но на этом все.
На вопрос, что будет, если кто-то все же осмелится войти в реку, наставница коротко ответила:
— Сгинете! — а после ушла, оставив учениц, как она сказала, настраиваться на получение пророчеств.
Но юные ведьмы были слишком любопытны и непоседливы, чтобы беспрекословно слушаться наставницу. В воду, конечно, никто не сунулся, но вот обменяться последними сплетнями — любимое дело!
Приближается весна, и в народе уже начались обсуждения скорого праздника — шествия избранных. На нем избранным жрицам придется нарядиться в легкие белые платья, пройтись друг за другом по городу, а в заключение станцевать на площади ритуальный танец. Это обещало народу плодородный год и хорошую погоду летом. Но чем эти жрицы отличались от прочих, понять было сложно.
— Избранные жрицы — это невесты Царя Грёз, — так же шепотом ответила Лиара, даже не скривившись по обыкновению от того, что нужно разъяснять такие элементарные вещи всяким новеньким.
— То есть как невесты? — удивилась Аврора.
— Ну как-как, обыкновенно! При посвящении каждой новой ведьмы в жрицы, бог выбирает тех, что понравились ему больше остальных, и ставит метку им на запястья — серебряного стрижа. Считается, что после этого он присматривается к ним и, в конце концов, однажды определится с выбором только одной.
— Одной кого?
— Будущей жены, конечно! Наш бог молод и одинок, ему нужна спутница жизни! Разве не знала?
— Впервые слышу, — призналась Аврора.
Лиара усмехнулась:
— Радуйся, что не являешься одной из невест! Среди избранных такая конкуренция жесткая. Там иногда чуть ли не до убийств доходит!
Девушка не стала ни в чем переубеждать одноклассницу. Может и правда вовсе неплохо, что все считают старейшину лгуньей. Пусть лучше верят, что у Авроры нет никакой метки. Но все-таки не спросить она не могла:
— Слушай, ты сказала метка на запястье? А что, если она на ладони, прямо по центру?
Ведьмочка прищурилась и как-то странно посмотрела на собеседницу. Потом зачем-то схватила девушку за руки, повертела ее кисти в разные стороны, внимательно осматривая. Ничего особенного не обнаружив, облегченно выдохнула и воскликнула:
— Ну вот, а говоришь, впервые слышала!
— И все же?
— Метка на ладони означает, что бог сделал свой выбор и скоро объявит о нем всем ведьмам. Отмеченная подобным образом невеста гарантированно станет Царицей Грёз!
«Без меня меня женили, называется! Точнее, выдали замуж… Точнее, пока не до конца, но все же уже не впервой… И если брака с принцем Илларом, кажется, удалось избежать, то что делать с самим богом?»
Такие нерадостные мысли крутились в голове Авроры, после шокирующей правды об избранности. Она даже не понимала толком, как на это реагировать.
С одной стороны, ужасно злил тот факт, что за нее снова все решили, не поставив в известность. Понятное дело — боги играют совсем по другим правилам. Они не спрашивают согласия простой смертной ведьмы. Короли и принцы, собственно, тоже. Оттого лишь больше ошеломляло такое неожиданное внимание столь значимых персон. Внимание, которое она предпочла бы избежать.
С другой стороны, ее страшила неопределенность в дальнейшем развитии судьбы и, опять же, неравный брак (если, конечно, все, сказанное Лиарой не было глупой шуткой). Так ли на самом деле становятся богами — связывая себя узами брака с небожителями? О подобном нигде не говорится. И если все же допустить, что это правда, то будет ли она счастлива с бессмертным могущественным существом?
Все это так абсурдно! Аврора не знала, что и думать. В отличие от брата, она верила в существование богов, но почему-то не была готова принять на веру только что услышанное. А вот в удачу не верила вовсе. По ее мнению, подобные совпадения подозрительны. Она слишком долго прожила в одном доме с хитрым интриганом-магистром, чтобы понимать — любые случайности неслучайны. Просто кто-то, у кого больше власти и знаний, плетет свою паутину интриг, а ты, маленькая никчемная букашка, привлеченная блеском фантастических перспектив, вляпалась в нее по самую макушку и с каждым движением запутываешься все сильнее. Ничто тебя уже не спасет…
И откуда в ней столько пессимизма и недоверия? Любая другая на ее месте уже вприпрыжку бежала бы навстречу всем обещанным чудесам, визжа от счастья. Но она бы лучше предпочла довольствоваться малым — лишь бы больше не испытывать подобных потрясений.
С третьей же стороны, Аврору почему-то смешила мысль о том, как ей теперь оправдываться перед отцом, который так надеялся на ее брак с принцем. И смех этот был скорее истерическим, на фоне всех предыдущих переживаний.
«Прости, пап! — представила она себе такой разговор. — Ну ты же понимаешь, где бог, а где принц! Даже если бы хотела, ничего не могу тут поделать!»
А отец в ответ поругал бы ее, скорее для проформы, а потом принялся бы как всегда плести свои интриги, чтобы повернуть все так, как нужно в первую очередь ему. И что-то подсказывало, что так или иначе, он бы в любом случае своего добился…
И все-таки кое-что не сходится. Да, Аврора отлично помнила, как во время обряда посвящения на ее ладони появилось серебристое пятно в форме стрижа. Но теперь-то его нет! Оно полностью исчезло! Может, так и должно быть? Стоит ли уточнить об этом у Лиары? Хотя, судя по ее реакции, метка всегда видна. На запястье уж точно! Аврора и сама видела у некоторых ведьм такие метки. Даже у наставницы Кары оно имеется!
Новая мысль внезапно осенила ее: может виновато желание? То самое, о котором она просила у Царя Грёз еще дома? Все, что нужно было при посвящении — убедить старейшину, что она является избранной. Чтобы прочнее привязать ее к Сомне. На тот случай, если принц Иллар и магистр Меридий все же не отступятся от своих первоначальных замыслов и найдут способ забрать ее отсюда.
Конечно же! Наверняка все так и есть! Иначе зачем все это затевать? По словам Лиары, так называемый отбор невест должен быть окончен. Но это вовсе не так. Метки остальных избранных жриц на месте, о своем решении бог, даже если и должен был, никому не объявил. А значит, все в порядке! Аврора действительно не избранная, а старейшина не лгунья — ее просто ввели в заблуждение высшие силы.