Похоже, эрудиция парня мало впечатлила Фрелю.
— Ну надо же, как много ты знаешь! — всплеснув руками, язвительно воскликнула она. — И откуда такие познания, позволь спросить?!
Алекс гордо заявил:
— С библиотекой моего отца не сравнится даже Королевская Национальная Библиотека! Ни размерами, ни содержанием, ни значимостью! Я прочитал большинство книг величайших умов современности! Мне известны даже новейшие открытия и результаты исследования ученых.
Даже это ее не впечатлило. Вместо ожидаемых восхищения и зависти на ее лице отразилась лишь смесь презрения и насмешки.
— Да что ты говоришь! И много ли тебе пользы от этих «величайших умов»? Да будет тебе известно, туманные карлики названы туманными благодаря переменчивости своей физической оболочки. Их кожа переливается на свету, как драконья чешуя, и подстраивается под окружающую среду. Они могут растворяться в воздухе, развеиваться, словно дым. Пепельные гиганты отличаются особой способностью, которую называют «пылающим взглядом». Их глаза в обычном состоянии похожи на тлеющие угольки, но в периоды проявления сильных эмоций буквально полыхают огнем, прожигая насквозь. А вот морских змеев ты зря назвал простыми животными. На самом деле они гораздо разумнее и мудрее людей, да к тому же живут в сотни раз дольше!
Алекс почувствовал себя оскорбленным. Как смеет она, простая деревенская девчонка, сомневаться в многовековых знаниях, передающихся великими учеными с таким большим трудом! Не одно поколение ученых и путешественников исследовало обратную сторону мира. Да будь там драконы в небесах и великаны, пышущие жаром из глаз, уж наверняка бы об этом давно стало известно всему мировому сообществу! Какой смысл скрывать такую сенсацию?
Пусть с неимоверными усилиями, но Алекс все-таки сдержал гнев и негодование и попытался мягко донести до Фрели свою мысль:
— Я понимаю, ты сказочница, тебе необходимо придумывать разные небылицы. И поверь, мне действительно нравится то, что создает твое воображение. Это чудесно и безумно красиво. Ты чудесна! Ты красива! Но мы говорим сейчас о реальном мире, в который не стоит примешивать такие невероятные выдумки. Будет лучше сразу избавиться от иллюзий, иначе потом придется горько.
Он говорил по собственному опыту. Когда-то он и сам верил во все это: в сказочных героев, в чудеса и загадки мироздания. Но их не существует. Магия — это сложная наука, требующая кропотливого труда и тонны знаний. Она — вовсе не то, что совершается по мановению руки или волшебной палочки.
Да, без фантазий мир кажется тусклым, но к этому постепенно привыкаешь, и тогда волей-неволей начинаешь искать яркие краски в реальной жизни. Как, например, сегодня. Хрустальная Долина произвела на Алекса поистине неизгладимое впечатление. Он испытал здесь такие эмоции, какие уже давно не испытывал, чувства, что заставили его душу расцвести.
А теперь его душа постепенно снова увядала, отравленная разочарованием. Он видел, что его слова совершенно не убедили Фрелю. И он ее ни в чем не винил — напротив, понимал и искренне сочувствовал.
Вот только ей не нужно было его сочувствие.
— Я польщена тем, что тебе пришлось по душе мое творчество! И спасибо, что составил мне сегодня компанию. Было весело! Прощай.
Она развернулась и быстрым шагом нырнула в толпу гуляющих людей, которая моментально отрезала их друг от друга. Алекс смотрел, как ее рыжие волосы, будто стремительно удаляющийся в ночи светлячок, так и манят последовать за собой. Но он не шелохнулся.
Последние слова Фрели эхом звучали в его голове, повторяясь снова и снова. Ее голос, выражение ее лица, мягкая улыбка… Вежливость. Сколь многое может она скрыть! Обиду, разочарование, боль. И злость. На этот раз уже злость на него…
Он не понял, как именно это почувствовал, но совершенная маска доброжелательности и сердечности, не давшая ни единой трещинки, и со стороны выглядевшая безупречно, не смогла скрыть истинные чувства девушки. Ее эмоции нашли отражение в его сердце, что казалось невероятным. Он никогда не считал себя знатоком чужих сердец, но почему-то остро чувствовал эту девушку. Что это? Божественное провидение? Связь родственных душ? Вряд ли. Они не похожи. Ничего общего.
Фреля — мечтательница и романтик, живет фантазиями и творчеством. Себя же он к таковым не относил, несмотря на увлечение мифами и занятия рисованием. Он был скорее прагматиком, ценящим любые знания и умения, а лозунг «творчество ради творчества», каким любят разбрасываться современные деятели искусства, считал верхом бессмысленности.
Так и не сумев разгадать загадку своих новых ощущений, Алекс запрыгнул на Свиста и поскакал прочь из Хрустальной Долины.
Глава 3. Налет безумия
Третий день Срединной недели не задался с самого начала. То ли дело было в том подозрительном на вид вишневом пунше, что им с одноклассницей подали в одном из «гостеприимных» домов столицы, то ли в помешательстве Магнуса, нагнавшего их по пути на праздник и весь день раздражавшего своим присутствием.
То, как он вел себя вчера, не шло ни в какое сравнение с его вызывающим поведением на крыше Башни. При Алексе он был вполне себе мил и любезен, если, конечно, можно так выразиться. Но стоило Авроре оказаться с ним наедине, как от всей его напускной галантности не оставалось и следа. Похотливые руки тут же лезли, куда не следует, а заискивающие улыбочки приобретали некий налет безумия.
Это по-настоящему пугало. Возможно, следовало обо всем рассказать папе — все-таки Магнус его ученик да к тому же преемник. Негоже будущему магистру знаний так себя вести, пусть даже оправдывая такое поведение половым созреванием! Этот период пройдет в скором времени, а вот последствия поступков останутся с ним надолго, оставив нехороший отпечаток на репутации.
Сейчас он напоминал скорее грязного матроса, только что вернувшегося из дальнего плавания, чем наследника уважаемого рода придворных чародеев и самого успешного ученика великого мага. И все же хотелось дать парню шанс разобраться во всем самостоятельно, не привлекая к этому делу взрослых.
Несомненно, стоит держаться от него подальше и не давать повода так безобразно себя вести. Но это не значит, что нужно запереться в своей комнате и не высовываться без серьезных причин.
Сегодня Марравель, Торжество Солнца, день карнавала! Чудесный праздник, когда люди со всех уголков страны собираются в крупных городах, чтобы под музыку прошествовать по главным улицам в самых фантастических нарядах. Грандиозное шоу, длящееся с полудня до полуночи, где все сияет в свете разноцветных фонарей и гирлянд, пестреет в ярких красках маскарада и преображается по воле человека и с благословения богини Марры. Атмосфера праздника непередаваемая, и Авроре очень хотелось окунуться в нее с головой.
Она готовилась к этому карнавалу много дней. Костюм драконьей наездницы уже висел на вешалке, чистый и отутюженный, только и ждущий, когда его наденут. Ее драконом должна была стать подруга. Их парный костюм точно станет лучшим из всех!
Одно не радовало — Магнус собирался посетить карнавал, и он прекрасно знал, в каком костюме будет Аврора (подруга вчера проболталась, видимо под воздействием испорченного пунша).
Решив внимательно смотреть по сторонам и, в случае приближения нежелательного поклонника, просто убегать без оглядки и прятаться без зазрения совести, Аврора отправилась собираться.
Завтракала девушка у себя — она уже много лет назад договорилась об этом с Маттией. Как ни странно, Аврору повариха любила и позволяла ей то, чего не позволяла даже Алексу, в том числе и трапезничать в своих покоях. Вот только либо повара сегодня тоже встали не с той ноги, либо так было задумано, но тосты оказались подгоревшими, масло прогорклым, а чай холодным, что нисколько не способствовало улучшению настроения.
Когда она пригласила к себе служанок, чтобы те помогли ей одеться, одна из них умудрилась порвать ей костюм, после чего долго извинялась, клятвенно обещая все исправить, и еще дольше исправляла, несколько раз зашивая и перешивая прореху из-за того, что нитка без конца рвалась, а иголка гнулась. О, Вездесущие! Ну что за невезение?!
В результате, когда Аврора наконец вышла из своих покоев, полдень уже давно наступил, и она сильно опаздывала. По пути к комнате, где находился портал в столицу, она зашла за одноклассницей, и та, к великому удивлению девушки, оказалась не собрана. Выяснилось, что вишневый пунш действительно был испорчен, и теперь подруга ужасно себя чувствовала и никак не могла пойти на карнавал.
Аврора расстроилась — так долго и напрасно готовиться! Некоторое время она еще думала, что может отправиться на праздник одна, пусть и с опозданием, просто пристроится где-нибудь с краю, пройдет положенное расстояние, полюбуется на чужие костюмы и вернется домой. Да, без своего «дракона» она скорее всего будет выглядеть нелепо. Но хотя бы побывает на празднике.
Однако едва в конце коридора показалась темноволосая макушка Магнуса, девушка моментально отказалась от всех своих планов и стремглав рванула прочь, преодолевая ступеньки, ведущие в ее покои, со скоростью кометы.
Лишь оказавшись в комнате и запершись на все замки, она с облегчением выдохнула. Но, как оказалось, рано. Спустя минуту раздался стук в дверь. Девушка затаилась.
— Аврора, милая, пожалуйста, открой! Я хочу с тобой поговорить, — спокойно, будто был уверен, что она послушается, сказал Магнус.
«Говори, что хотел, и уходи», — мысленно отозвалась она.
— Золотце мое, я знаю, что ты здесь. Я видел, как ты убегала, — насмешливо произнес он.
Девушка едва не фыркнула, но сдержалась. Золотцем ее зовут все, кому не лень, — очевидно, из-за цвета волос. «Даже обидно, как-то! Прояви фантазию, Магнус!» — хотелось крикнуть ей.
— Дорогая, ну что ты, в самом деле! Открой, я хочу тебя видеть! — теперь его тон стал умоляющим.
«Зато я не хочу! Ни видеть тебя, ни слышать, ни знать!»
— Солнышко, ну пожалуйста! — в голосе послышалась некоторая нервозность. — Я же волнуюсь. Тебе плохо? Тошнит? Это после вчерашнего пунша, наверняка! Так и знал, что не стоит идти к этим Дорстам! Вечно их сынок подмешивает всякую гадость в напитки! Я надеялся, что он уже перерос этот возраст, но видимо, нет.
«Ты прав, тошнит. Но не думаю, что виноват в этом пунш или сынок Дорстов», — продолжала она вести наполовину безмолвный диалог.
— Не испытывай мое терпение, ведьмочка! — рявкнул Магнус. — Если ты сейчас же не откроешь эту дверь, я за себя не отвечаю!
«О-о-о… А я все жду, когда ты скажешь это слово! Ведьмочка!»
Но шутки шутками, а по голосу было отчетливо слышно, что скоро он окончательно выйдет из себя. От этого тревога девушки нарастала лишь сильнее.
Дверь, тем временем, загрохотала и заходила ходуном — Магнус дергал ее с такой силой, что та, казалось, вот-вот слетит с петель.
— Аврора! — прорычал он, словно бешеный зверь, и с размаху ударил ладонью по двери, отчего девушка испуганно подпрыгнула на месте. — Отопри немедленно!
«Да кто ты такой, чтобы мне приказывать?!» — чуть не заорала она в ответ, но упрямо продолжала молчать, гневно сжимая зубы.
— Ты пожалеешь!!! — взревел он и принялся выбивать дверь, судя по звуку, всеми частями тела сразу.
Все веселье как ветром сдуло. Аврора нервно сглотнула и начала пятиться как можно дальше от двери. Подать голос так и не рискнула, боясь усугубить ситуацию. Может, ему надо всего лишь выплеснуть эмоции, и тогда он успокоится?
Безумный грохот все усиливался. Магнус ломился с необычайным упорством, словно от этого зависела его жизнь. Дверь начала трещать, и теперь уже Аврора не на шутку испугалась. Никогда прежде она не замечала за ним такой несдержанности. Да и не случалось ему как-то выходить из себя, по крайней мере у нее на глазах.
— Пожалуйста, прекрати! — не выдержала она. — Я выйду к тебе, только, умоляю, успокойся!
Магнус будто бы не слышал, продолжал долбить дверь, как заведенный.
— Остановись, прошу тебя! — взвизгнула Аврора, уже находясь на грани истерики.
— Ты что тут устроил?! — вдруг послышался голос Алекса, а следом раздался глухой удар, и после все затихло… Ненадолго. Мерный стук в дверь сменился сумбурными выкриками, руганью и потасовкой.
Что творилось по ту сторону в конец перекошенной и совершенно ненадежной, как теперь выяснилось, преграды, Аврора не видела, но могла себе представить. Вот только делать этого совершенно не хотелось — в ушах до сих пор звучал этот ужасающий грохот, разносящий по телу нервную дрожь. Девушка зажмурилась и зажала уши, чтобы больше не слышать и не видеть этот кошмар, не чувствовать этот страх. Алекс во всем разберется, приведет Магнуса в чувство, тогда можно будет успокоиться и обо всем забыть.
Сложно сказать, сколько времени прошло, когда все наконец затихло, и из-за двери раздалось долгожданное: «Он ушел».
Девушка судорожно вздохнула и отворила остатки двери, пропуская брата в комнату.
— Ты в порядке? Он тебя не тронул? — Алекс внимательным взглядом оглядел сестру с ног до головы.
Близнецы всегда старались защищать друг друга. С самого детства они так и жили: брат в силу своей задиристости постоянно влипал в неприятности и втягивал в них сестру, а потом вел себя, как настоящий рыцарь-спаситель, словно не он сам во всем виноват. А она, конечно, всегда выгораживала его перед отцом и няней, а иногда и совершенно незнакомыми людьми. Аврора в их тандеме всегда была голосом разума, а Алекс — человеком действия.
— Все хорошо, — мрачно отозвалась девушка. — Что с Магнусом?
— Я его успокоил. Как смог, — он отвел взгляд, словно извиняясь, за методы, какими пришлось воспользоваться. — И отвел в его комнату.
Она облегченно вздохнула и кивнула. Брата было не в чем винить. Порой применение силы — единственный способ кого-то успокоить. Особенно если этот «кто-то» ни на что другое не реагирует.
— Ты не испугалась? — обеспокоенно спросил он, вглядываясь в ее лицо.
— Испугалась, — и это правда. У нее до сих пор подрагивали руки. — Поверить не могу, что он мог ни с того ни с сего так сорваться! Что на него нашло?!
— Не знаю. Расскажи, как это случилось, — попросил он.
Аврора рассказала все по порядку, начиная с того, как вчера весь день пыталась сдерживать его в рамках приличий, и заканчивая тем, как сегодня он будто с цепи сорвался. Алекс слушал внимательно и недовольно хмурился — поведение одноклассника вызывало у него отвращение вперемешку с недоумением.
— С ним точно не все в порядке, — заключил он. — Я бы на твоем месте рассказал все отцу. Возможно, он сможет что-то сделать.
Девушке эта идея не понравилась.
— Не стоит. С этим можно повременить. Дадим ему шанс все осознать и исправиться.
— Ты не понимаешь. Его состояние с каждым днем становится лишь хуже. Если так будет и дальше продолжаться… — Алекс замолчал, обдумывая, как лучше объяснить ситуацию. Собравшись с мыслями, он начал издалека: — Что ты знаешь о духах?
— Духах? — удивилась Аврора. — Тех, которые призраки, или…
— Или, — перебил ее брат. — Я спрашиваю о людях, которых называют духами.
— Ну, это люди, зараженные пустотой, — вспомнила девушка прочитанную несколько недель назад газетную статью. — Вроде как они намеренно вредят окружающим, чтобы высасывать из них эмоции, и оттого сходят с ума.
— Почти верно, — кивнул Алекс. — Только в другом порядке: сначала эти люди сходят с ума, и только потом заражаются пустотой. А уже после начинают вредить окружающим. Понимаешь, пустотой нельзя заразиться, если ты психически здоров. Нормальные люди невосприимчивы к пустотному поветрию.
Девушка поняла, к чему клонит брат.
— Хочешь сказать, Магнус может быть заражен?
— Не думаю, но он явно в группе риска. Его агрессия, с такой легкостью выходящая из-под контроля, не может быть показателем нормальности. Хотя я не специалист, поэтому и предлагаю обратиться к отцу. Он наверняка знает, что делать в таких ситуациях.
Аврора тяжело вздохнула и задумалась. Если брат прав, то ради блага самого Магнуса и окружающих будет лучше как можно скорее предпринять всевозможные меры. Вплоть до изоляции и препровождения его в приют безумия, как бы печально это ни было.