Поведение одноклассника действительно вызывало беспокойство. За последние дни Магнус сильно изменился. Раньше он был спокойным и уравновешенным парнем. Да, несносным снобом и выскочкой он был всегда, но буйным и несдержанным — никогда. Теперь он срывался по любому поводу и едва держал себя в руках. Пока что он не опасен для окружающих… или точнее опасен не для всех, если вспомнить произошедшее несколько минут назад событие. Но если его состояние и дальше будет ухудшаться… Страшно представить, к чему это может привести!
— Хорошо, пойдем к папе, — решилась она. — Он во всем разберется.
Алекс кивнул, и они направились прочь из чуть ли не вдребезги разнесенных комнат Авроры. Поставив себе на заметку поручить прислуге ремонт и уборку, девушка обратилась к брату:
— Ты знаешь, где он сейчас?
— Нет. Предлагаю разделиться: ты ищешь на верхних этажах, я — на нижних.
Аврора согласно кивнула и первым делом отправилась в личные покои отца, находящиеся дальше по коридору за углом.
Отыскать кого-то в огромной многоэтажной Башне было делом крайне проблематичным. Сотни комнат, периодически непредсказуемо меняющиеся местами под воздействием магии, множество поворотов, арок, галерей и пролетов, лестниц с неисчислимым количеством ступеней и нескончаемых коридоров, в которых можно плутать годами… Башня была особенным сооружением, живым и подвижным, обладающим собственным характером, зачастую вредным и капризным. Но для близнецов, живущих здесь с самого рождения, знающих каждый ее уголок и давно нашедших с ней общий язык, это проблемой не являлось.
Другое дело отыскать хозяина Башни, особенно если тот не желал быть найденным.
Магистр был очень занятым человеком и очень независимым. Он никогда не считал нужным ставить окружающих в известность о своих ближайших планах и передвижениях. Превосходное владение искусством телепортации позволяло ему исчезать и появляться в самых неожиданных местах в самое непредсказуемое время. В обществе он слыл человеком эксцентричным и неординарным. Говорят, даже король прощал ему такое поведение и за все время своего правления даже не пытался приструнить.
Поэтому, близнецы хоть и желали найти отца, но не особенно надеялись на успех в этом деле. Одного желания тут явно недостаточно. А иного способа связаться с магистром, кроме как случайно наткнуться на него где-то в переходах дома, не существовало.
В конце концов, спустя полчаса бесплодных скитаний по всем возможным и невозможным местам обитания магистра, близнецы вновь встретились у покоев Авроры.
— Слуги говорят, он во дворце на аудиенции у короля, — доложил Алекс.
— А мне сказали, он встречается с магистром тайн в столице.
— Не удивлюсь, если мы оба ошибаемся, — усмехнулся брат.
— Или оба правы, — подхватила девушка.
Алекс пожал плечами, мол, все может быть.
— В любом случае придется ждать.
Аврора молча согласилась и отправилась к себе. Алекс последовал за ней.
Они дружно вошли в спальню девушки, единственную комнату, не подвергнувшуюся губительному воздействию парней, и устроились на кровати.
— Вообще я приходил, чтобы оставить отзыв потребителя, — деловито заявил брат.
Аврора непонимающе посмотрела на него.
— Я об этом, — достал он из кармана сноплетение.
Ей следовало бы разозлиться или хотя бы возмутиться, она ведь предупреждала, что не все может пойти гладко. Но ситуация с Магнусом неожиданно выбила из колеи настолько, что ей захотелось разреветься от досады и разочарования. У нее снова ничего не получилось!
Вот уже много месяцев она делает одно и то же: плетет, плетет и плетет. Все ее индивидуальные занятия с учителем сводятся к сноплетению, процессу чрезвычайно скучному и однообразному, в то время, как одноклассники занимаются гораздо более увлекательными вещами: рисованием или вокалом, ботаникой или географией, алхимией или магией, инженерным делом или астрономией... Направленность программы занятий зависит от наклонностей личности и уникальных способностей каждого отдельно взятого ученика. Магистр Меридий каким-то образом умудряется успеть уделить время каждому, прекрасно при этом разбираясь абсолютно во всех дисциплинах.
И так выходило, что у родных детей магистра открылись способности матери из древнего рода ведьм — таинственных и могущественных существ. И хотя внешне ведьмы ничем не отличались от людей, считалось что с родом человеческим у них довольно мало общего. Кто, когда и почему пришел к такому выводу — неизвестно, но всеобщее мнение с тех пор не поменялось.
Алекс видел вещие сны, что было чрезвычайной редкостью даже среди ведьм. Лишь представители самых древних кланов обладали возможностью предсказывать будущее при помощи снов. Да и те были одни только женщины! Мужчинам способностей обычно не перепадало. Но даже здесь Алекс умудрился отличиться!
Аврора же могла грезить лишь наяву — снов она за свою жизнь не видела ни разу. Казалось бы, в чем, собственно, проблема? Отсутствие сновидений не влияет на здоровье или настроение, а крепкий сон всегда лучше бессонницы. Так в один голос твердили врачи и прочие специалисты, к которым она обращалась. Подобное явление считалось вполне нормальным.
Вот только Аврора ненормальна от рождения, она же ведьма! Что естественно для людей, противоестественно для таких, как она. Ведьмы буквально живут снами, у них даже есть свое собственное божество, великий Царь Грёз, хранитель сна и покровитель мечтателей. И можно было бы решить, что наследственность матери на Авроре не сказалась, если бы не проявившаяся в детстве способность к сноплетению.
Плести сны непросто. Никто, даже Алекс, не знает, что пряжа для сновидческого колдовства вовсе не является пряжей в обычном понимании. Материал для создания снов и сам берется из снов. Для того, чтобы научиться его изготавливать, Аврора долгое время проникала по ночам в комнаты слуг и одноклассников (конечно же с разрешения учителя) и буквально похищала их сновидения. Если бы ей самой что-нибудь снилось, она могла бы воспользоваться своими собственными снами, а так приходилось идти на крайние и очень ненавистные ей самой меры.
Магистр уверял, что в этом нет ничего такого — подумаешь, позаимствовала чью-то фантазию! Это не ценные идеи для творчества, зачастую даже не личные мечты о будущем, а просто работа подсознания, неуловимый полет мысли, который невозможно растолковать. Люди не ценят сны так, как ведьмы, а иногда даже ненавидят их, особенно когда те превращаются в кошмары.
Уже один тот факт, что Аврора так трепетно относилась к процессу сновидения в общем и уважала каждый чужой сон в частности, говорило о том, что кровь ведьмы в ней преобладала над кровью мага. Возможность вытягивать из людей их сны и превращать в колдовскую пряжу лишь подтверждало это, а способность хоть что-то сплести из этой пряжи делало этот факт неопровержимым.
Но раз так, то по всему выходило, что она какая-то дефектная ведьма. Снов по ночам не видит, сноплетение выходит из рук вон плохо. И что ей в таком случае делать у ведьм? Только позориться!
Заметив, куда скатилось настроение сестры, Алекс поспешил успокоить:
— Ты не подумай, я не предъявляю претензий и не требую переделать. Просто хотел узнать: так и было задумано или что-то пошло не так?
Другими словами, не напортачила ли она с плетением…
— Так не было задумано, — мрачно ответила она.
— Ну ничего, — беспечно пожал плечами парень, делая вид, что расстраиваться незачем. — Главное, что мне больше не снится этот кошмар. Основной цели ты достигла, остальное не важно. А отдохнуть от снов иногда тоже не помешает!
— Но ведь ты же пророк! Тебе необходимо видеть сны!
Алекс отмахнулся:
— Толку от них! Только спать не дают! Потом еще мучиться весь день, зарисовывать, записывать, чтобы ничего не упустить. Что должно случиться, случится и без моих снов! А даже если я не узнаю об этом заранее, на будущем это никак не отразится.
Аврора покачала головой, в корне не согласная со сказанным. Во-первых, она была твердо убеждена, что на будущее можно повлиять, если знаешь о нем заранее. А во-вторых, не верила, что брат способен прожить без снов больше пары ночей, и не важно вещие они или нет, кошмары или сладкие грезы. Он был единственным, у кого она никогда не воровала сны. Не только потому, что он обязательно бы это заметил, но еще и потому, что ценность снов для него так же велика, как и для нее.
Аврора не стала озвучивать ему свои умозаключения. Какой смысл спорить с тем, кто намеренно врет, чтобы тебя утешить?
Еще немного поболтав о пустяках, Алекс ушел к себе, захватив с собой бракованное сноплетение, которое Аврора перед этим на всякий случай проверила, но ничего неправильного не обнаружила. После девушка растянулась на кровати и остаток дня предавалась унылой меланхолии и праздному безделью, дожидаясь отца, который так и не вернулся в Башню — по крайней мере, слуги его не видели и о его прибытии не доложили.
Глава 4. Проказы капризной особы
Наутро от плохого настроения Авроры не осталось и следа. Новый день был встречен с широкой улыбкой и неуемным энтузиазмом — сегодня ведь долгожданный бал! Судя по тому, как усердно и кропотливо к нему готовился весь дом, четвертый день Срединной недели, Шарравель, был самым главным в Башне. Конечно, как же иначе! Ведь на бал прибудет сам король со своей свитой, десятки придворных и несколько зарубежных гостей!
Повод у такого пышного торжества несомненно имелся — помолвка принца Делиона, старшего сына короля, с принцессой Тамирой из королевства Артан. Вот только непонятно, почему для проведения этого мероприятия был выбран именно Страж Северного ветра. Более экстравагантного места, чем одинокая башня на вершине Ледяной горы, во всем свете не сыскать!
Но королей не судят, кто знает, что там у них на уме! Поэтому лучше выкинуть эти мысли из головы и побеспокоиться о более насущных проблемах: платье, прическе, макияже и прочих мелочах.
Утро и день прошли в приятных хлопотах и подготовке к торжеству. За всем этим время пролетело незаметно. К назначенному часу Аврора спустилась в холл на первом этаже, где в самом центре располагалась большая каменная арка — магический портал.
Для активации портала достаточно было капли крови человека, собирающегося перенестись в другое место, и драгоценного камня. Величина и вид камня зависели от расстояния, на которое желал переместиться человек, — чем дальше, тем больше и ценнее должен быть камень. Проходящий просто прокалывал палец, прикладывал к драгоценному камню, входил в пустую арку — и выходил уже в совсем другом месте без окровавленного камня в руках. Существует даже особый вид огранки камня — сильно вытянутая в длину капля с очень острым концом — специально для подобных нужд, чтобы не приходилось использовать иглы и булавки.
В каждом крупном городе мира имелась хотя бы одна точно такая же арка. В столице Северных королевств так вообще три! Конечно, путешествия подобным образом — удовольствие не из дешевых. Драгоценности и прежде были крайне дороги, а с открытием магических порталов так вообще стали стоить практически целое состояние. Кроме того, оплаты требовали услуги специальных магов. Мало заплатить кровью и минералами, необходимо еще и знать точные координаты других арок и суметь настроить переход на нужную. Зато порталы значительно облегчают передвижение на большие расстояния или в труднодоступные места.
Сейчас же со всех концов страны гости стекались прямо сюда, в холл Стража Северного ветра.
Аврора замерла у дверей холла и приготовилась встречать гостей. На ней было темно-синее платье без рукавов довольно простого покроя, однако по его подолу плелся витиеватый орнамент, вышитый серебряными нитями и усыпанный настоящим жемчугом, что делало его похожим на звездное небо. Золотистые кудри заколоты серебряной заколкой с сапфирами, на руке подобный заколке браслет, а в ушах жемчужные серьги.
Брат и отец тоже были рядом. Алекс выглядел отменно: черный фрак, белоснежная сорочка с галстуком-бабочкой, серебристая жилетка, из кармана которой свисает золотая цепочка часов. Он выглядел таким взрослым, что девушка не сразу его узнала.
Магистр Меридий же был как всегда неотразим, хоть и на этот раз не изменил своей излюбленной пурпурной мантии. Только эта мантия выглядела богаче и роскошнее обычной рабочей: с золотой окантовкой на воротнике, подоле и рукавах, из дорогой ткани, мерцающей в свете люстр и софитов, и такого насыщенного цвета, что неизменно бросалась в глаза.
Непонятно, зачем магистров вынуждали даже на праздниках носить мантии, но по мере прибытия гостей Аврора видела еще нескольких людей в подобных одеждах, только другой расцветки, в зависимости от области, в которой они работали: исцеление, тайны, финансы, политика.
Не все магистры были магами, но все они занимали высокие государственные посты и обладали особыми знаниями, навыками и умениями — возможно, совершенно бесполезными в бытовом, но крайне ценными в государственном и мировом масштабе. Магистрами становились лишь величайшие умы современности: гениальные ученые, могущественные чародеи, выдающиеся политические деятели или мудрейшие философы — не важно, кем они рождены, главное — чего достигли своим трудом. Такие люди вызывали уважение, на них равнялись, ими восхищались. Их мнение имело огромный вес в обществе. Даже король прислушивался к их советам — без их ведома и согласования не выходил ни один законопроект (за исключением особых королевских указов).
Последними из гостей прибыли сами венценосные особы — королевская семья в полном составе, в сопровождении гостей из государства Артан: принцессы Тамиры и ее брата, принца Лоринна.
Когда все гости наконец собрались в бальном зале, яркий свет хрустальных люстр стал постепенно затухать, сменяясь светом тысячи разноцветных магических фонариков, зависших под потолком и напоминающих горящие звезды. Музыка заиграла громче, пары закружились в ритме вальса, и началось настоящее волшебство. Не то, которое творится руками великих магов и чародеев, а то, которое бывает лишь раз в году в день Торжества Ночи. Эта непередаваемая атмосфера всеобщего восторга, красоты и веселья действовала не хуже приворотных чар, и Аврора не стала противиться соблазну с головой окунуться в чудеса ночи. Как только к ней подошел первый кавалер, она без раздумий приняла его приглашение на танец.
Партнеры сменяли друг друга один за другим — от кавалеров просто не было отбоя! Она не успевала передохнуть от этого круговорота танцев и партнеров, но ей и не нужно было. Море знакомств, улыбок и комплиментов, приятных прикосновений и томных взглядов заряжали ее энергией, будто огромная батарея-накопитель в лаборатории отца. Не нужно было и шампанского — она и так уже пьяна от всего этого сказочного очарования. Имена вылетали из головы, стоило лишь услышать их, все лица сливались в одно, мелькая перед глазами сумасшедшим калейдоскопом…
Поэтому, когда рука Магнуса легла ей на талию, его лицо заслонило собой разноцветные огоньки, а его дыхание обожгло ей шею, Аврора не сразу осознала, кто перед ней.
— А вот и ты, моя милая ведьмочка! — обрадовался он.
Девушка неосознанно напряглась, но не отстранилась и танца не прервала.
— Ты сегодня невероятно прекрасна, моя дорогая! Твоя красота затмевает свет ярчайших звезд на небосводе!
— Благодарю, — по инерции сказала она. Сколько вариаций подобного комплимента она уже сегодня слышала!
— Ты знаешь, я все хотел признаться, — его руки все теснее прижимали Аврору к своему крепкому телу, — ты неподражаема, волшебна! Я никогда не встречал таких, как ты!
— Может, ты плохо искал? — с неприязнью вставила она, но Магнус ее не слушал.
— Ты сводишь меня с ума! Твой запах, твой голос, твои глаза… Даже не представляешь, какого это, видеть тебя каждый день, находиться рядом, но не иметь возможности обнять тебя, коснуться твоей кожи, поцеловать твои губы…
Он все говорил и говорил, и с каждым словом речь его становилась все менее внятной, глаза — все более безумными, а руки — все смелее и настырнее. Магнус, уже не стесняясь, гладил и сжимал ее ниже талии, почти вплотную склонялся к ее лицу и шее, касаясь кожи губами и едва не облизывая ее, и что-то непрерывно шептал себе под нос, со всхлипами вдыхая воздух. А девушка с ужасом и отвращением наблюдала за всем этим, от растерянности не зная, что предпринять.