Аврора искренне любила отца, но никогда не обманывалась на его счет — этот лис своего не упустит! Насколько ей помнилось, у Меридия всегда и на все были свои далеко идущие планы. Часто разгадать их было невозможно, как и разглядеть их конечную цель — настолько хитро они были запутаны, что прямое или косвенное вмешательство отца, а также выгода, которую он в итоге получал, становятся заметны только после того, как все уже свершилось. И то далеко не всегда!
Алекса это мало волновало. Он готов был с головой броситься в омут подкинутой ему самостоятельности и не задумываясь включиться в предложенную игру.
— Разумеется, я согласен, отец! И готов сопровождать Магнуса, если это необходимо.
Магистр Меридий удовлетворенно кивнул и вопросительно глянул на чародеев. Теперь оба, и отец, и мать, были согласны с предложением, понимая, что хотя бы часть поездки в любом случае должен будет оплатить магистр, раз их сыновья отправляются вместе.
А на лице Алекса расцвела мечтательная улыбка. Он уже вовсю предвкушал увлекательное приключение, даже не задумываясь о том, какую на самом деле ответственность на него накладывает это предприятие.
— Раз все согласны, то не смею вас задерживать, уважаемые, — произнес Меридий, поднимаясь с кресла. — Все вопросы, если таковые возникнут, можно обсудить позднее.
Вслед за ним все присутствующие в комнате начали вставать и прощаться. Алекс первым выскочил в коридор — ему не терпелось поскорее приступить к сборам. Следом, весело насвистывая, вышел магистр Тави, а после степенной походкой удалились родители Магнуса.
Когда Аврора уже собиралась переступить порог, отец ее окликнул:
— Дочь, задержись, пожалуйста!
Девушка споткнулась на ровном месте от неожиданности, но смогла удержаться на ногах. Она удивленно посмотрела на отца и принца Лоринна, усаживающихся обратно в свои кресла, и вернулась в гостиную.
Переводя взгляд с одного мужчины на другого, Аврора присела на краешек дивана и сложила руки на коленях.
— Дорогая, — мягко начал отец, — я должен сообщить тебе одну очень важную вещь.
Девушка напряглась, ожидая услышать что-то неприятное.
— Дело в том, что чуть больше шестнадцати лет назад, я заключил с королем Артана договор. Брачный договор, согласно которому ты, моя дочь Аврора Веллир, должна будешь выйти замуж за его сына, наследного принца.
Что?! Она не ослышалась? Замуж за наследного принца? Шестнадцать лет назад? Это что, в день ее рождения что ли?!
Глаза девушки от изумления стали похожи на два больших блюдца, а не верящий смешок сам собой вырвался из горла. Она поспешила прикрыть губы ладонью, пока этот смешок не перерос в возмущенный хохот.
А возмущению ее не было предела. Как он мог так поступить со своей родной дочерью?! Не успела она еще толком родиться, как ее тут же пообещали в жены другому человеку! Беспредел! И это она еще родителей Магнуса обвиняла в бесчеловечности, когда ее собственный отец ничуть не лучше! Что он получил в обмен на нее? Власть? Деньги? Информацию?
Так, стоп! А при чем здесь принц Лоринн? Не он ли тот самый жених?
Аврора перевела взгляд на принца и посмотрела на него в упор, ожидая объяснений. Те не заставили себя долго ждать.
— Не я ваш будущий супруг, Аврора, — успокоил он девушку. А успокоил ли? — Имя наследного принца Иллар Амаори. А я, его двоюродный младший брат, приехал познакомиться с тобой. А заодно сопроводить Тамиру на помолвку с принцем Делионом.
— Что ж наследный принц сам не приехал знакомиться со мной? — дерзко спросила девушка, вскинув голову. — Неужели испугался?
Лоринн весело усмехнулся и довольно заметил:
— А они и правда очень похожи, вы были правы, магистр. Пусть не сразу и с трудом, но они обязательно споются! Готов поставить свою коллекцию картин на то, что им хватит на это пары недель!
— Боюсь, вы пока еще плохо знаете мою дочь, Лоринн, — самодовольно улыбнулся Меридий. — Ее упрямству нет предела! Ставлю десять бутылок самого дорогого вина из своей личной коллекции, что пройдет не меньше месяца, прежде чем оба поймут, что не могут друг без друга жить.
Аврора почувствовала, как начала закипать. Мало того, что ее вздумали обсуждать в третьем лице, бесстыдно делая ставки на то, как быстро они с женихом сойдутся, так еще и прямой вопрос проигнорировали!
Принц будто бы почувствовал ее негодование и ответил девушке:
— Иллар сейчас занят — на дворе Срединная неделя все-таки. Наследный принц обязан лично присутствовать на всех крупных мероприятиях праздника.
«Превосходно! Может, он всегда будет так сильно занят, что мы вообще никогда не увидимся? Глядишь, так и собственную свадьбу пропустит!» — с некой долей злорадства подумала она.
Вслух же сказала:
— Но как же моя дальнейшая учеба? Я ведь ведьма и должна еще многому научиться!
— А ты действительно хочешь быть ведьмой? — с сомнением спросил отец.
Аврора задумалась. Хотела ли она? Нет, ни капельки. Она никогда не стремилась, как Алекс, покинуть отчий дом. Ей вполне комфортно жилось здесь, среди знакомых людей, в окружении тепла, заботы и уюта. Здесь все было родным и знакомым. К тому же, глубоко внутри нее крепло чувство, что стоит только уехать, и она больше никогда сюда не вернется. Вся жизнь изменится, и как прежде уже не будет никогда…
Но вопрос был не об этом. Хочет ли она стать ведьмой не только по рождению, но и по призванию? Ответ на это она не знала. С одной стороны, ей было ненавистно все, что с ними связано: эта необходимость воровать чужие сны, бесконечные неудачи в работе с плетениями, это дурацкое прозвище, прицепившееся к ней. Ведьмочка.
Но с другой стороны, сам процесс плетения снов, каким бы скучным он не казался со стороны, ей все же нравился. Нравилось чувствовать власть над сновидениями, мыслями и фантазиями. А еще хотелось бы научиться колдовать, как настоящие ведьмы. Но готова ли она провести всю жизнь в лесу, в изоляции от остального общества за выдумыванием снов, при этом так и не сумев увидеть хотя бы один из них?
Отец тем временем добавил:
— Если ты будешь обручена, ведьмы не посмеют претендовать на тебя. В настоящий момент ты обязана учиться у них из-за своих способностей. Таков закон. Но если будешь замужем, у них просто не будет на тебя никаких прав. Ты будешь принадлежать супругу и находиться под его защитой и ответственностью.
От этих слов по телу медленно распространялось разочарование, словно яд, отравляющий изнутри. Отец обращался к ней так, будто бы она была бесправным существом, которому сделали милость, позволив самостоятельно выбрать себе хозяина: ведьмы или муж. В обоих случаях Аврора будет несвободна, она будет кому-то «принадлежать», как он выразился.
Ей не хотелось ничего решать. Хотелось отказать всем и продолжать жить своей жизнью, заниматься тем, чем привыкла. Вот только после всего услышанного видеть отца и находиться с ним рядом ей пока тоже не хотелось. Так как же поступить?
Сквозь размышления до Авроры донесся тихий голос Лоринна:
— Тебе не нужно выходить замуж прямо сейчас. Наследный принц Артана все равно не сможет жениться, пока не станет королем, хотя возрастом он уже давно достиг нужного порога. Такова традиция нашего государства: церемонии коронации и обручения происходят одновременно. А королем он сможет стать только после смерти своего отца. И уж поверь мне, Аврора, король пусть и не молод, но пока еще вполне здоров и помирать в ближайшее время точно не собирается!
— Так что можешь пока спокойно продолжать учебу, если хочешь, но будь готова однажды явиться в Артан на свою свадьбу и коронацию, — продолжил отец. — Или можешь отказаться от учебы и поехать туда уже сейчас, познакомиться с будущим мужем и постараться заранее наладить с ним отношения. Вы будете помолвлены, но неженаты. Помолвка, конечно, не то же самое, что обручение, но Иллар все-таки наследный принц. Он достаточно богат и влиятелен, чтобы оградить тебя от притязаний ведьм.
Лоринн кивнул, подтверждая, что такой вариант возможен.
— Собственно, это еще одна причина, почему я здесь, — сказал он. — Если решишь отправиться сейчас, я готов тебя сопроводить.
Аврора ошеломленно переводила взгляд с одного мужчину на другого. Как же просто они все решили!
— Все к моим услугам! — не удержала она сарказма, всплеснув руками от досады.
Лоринн в ответ лучезарно улыбнулся и подмигнул девушке. Вот только она его настроения не разделяла. Ей хотелось все крушить, хлопать дверями, бить посуду и громко ругаться... Но она не могла себе такого позволить и лишь гневно сжимала кулаки, делая медленные глубокие вдохи.
Вообще теперь многое становилось понятно в поведении Лоринна. То, как он смотрел на нее, как обращался к ней, как заботливо помогал. Принц хотел подружиться с будущей женой двоюродного брата, новым членом семьи и своей королевой. Он уверен, что она ею станет, иначе и быть не может. Отменить свадьбу никто не позволит — слишком многие в ней заинтересованы. Да и стали бы заключать договор с младенчества одного из участников, если бы допускали возможность его расторжения?
Но она не готова в свои шестнадцать лет сменить статус свободной девушки на статус невесты принца, который, между прочим, насколько она слышала, едва ли не в отцы ей годится. И пусть свободной она являлась лишь условно, к мысли о том, что придется стать одной из ведьм, Аврора готовилась давно. А известие о женихе свалилось на нее только что.
В голове упорно крутилась мысль: «Возможен ли третий вариант — отменить свадьбу совсем?» Неужели она не может даже позволить своему сердцу выбирать того, с кем захочет провести всю оставшуюся жизнь? Неужели вся любовь будет ограничена каким-то договором, которого она в глаза не видела? Неужели она так просто подчинится чужой воле?
Неожиданно сложный выбор дался ей легко. В груди все еще тлел огонек злости и пробуждал в ней уверенность. Ну или упрямство, это как посмотреть. Почему она должна менять свои планы в угоду неизвестно откуда взявшемуся мужчине?!
Она твердо заявила:
— Я не собираюсь отступать от первоначальных планов! Поеду в Ведьмин лес, закончу обучение, а дальше видно будет.
— Разумное решение, — одобрил Меридий.
Аврора нахмурилась. Реакция отца показалась ей подозрительной. И четверти часа не прошло с тех пор, как он хитрыми маневрами вытянул из Алекса согласие взвалить на себя тяжкую ношу. Что если сейчас он поступил так же в отношении нее?
Но сосредоточиться на этой мысли девушка не успела — Лоринн смиренно произнес:
— Хорошо. Завтра днем я возвращаюсь домой, и, если к тому времени передумаешь, сообщи мне.
Аврора кивнула и поднялась. Больше ее не задерживали, и она спокойно покинула покои отца, по дороге обдумывая все, что сегодня узнала.
После такого скоропалительного согласия отца, когда, казалось бы, он всеми силами пытался убедить ее принять иное решение, у девушки возникли сомнения. Верное ли решение она приняла? Не пожалеет ли потом?
Ее всегда пугали перемены. Они — само воплощение неизвестности. Как было бы легко, знай она заранее, что произойдет в будущем! Стольких ошибок можно было бы избежать!
По жизни Аврора шла неспешно и осторожно, боясь оступиться и сделать неверный шаг. Алекс же, в отличие от нее, сломя голову бросался в любую авантюру, с уверенностью встречал новый день и никогда не оглядывался назад. И пусть они близнецы, похожие внешне, как две капли воды, в душе они совершенно разные, как две снежинки.
Опершись на перила лестницы между первым и вторым этажами, девушка задумчиво смотрела вниз, наблюдая за тем, как гости друг за другом покидают Башню через портал. Ей тоже следовало бы собраться и выйти в столицу — сегодня ведь пятый день Срединной недели, Дларру, Торжество Мира.
В этот день принято посещать церкви и храмы, воздавать хвалы богам, приносить дары и исступленно молиться. Считается, что именно в этот день любая просьба молящегося будет исполнена, если тот сможет доказать, что достоин этого.
Правда это или нет, Аврора не знала. Она никогда ничего не просила у Вездесущих, хотя, в отличие от брата, в существование богов все же верила. Но вот теперь ей вдруг нестерпимо захотелось произнести молитву, и она гадала, к кому из богов ей стоит обратиться.
У Марры, богини дня и солнца, обычно просят богатства, здоровья и справедливости. Также она покровительствует трудящимся, поощряет упорство и помогает в достижении целей. Под ее ясным ликом всегда заключают самые крепкие браки и самые выгодные сделки. Правосудие вершат только в дневное время под безоблачным небом, а для исцеления тяжело больных часто используют усиленный зеркальными призмами солнечный свет.
Дневная богиня всегда изображалась ярко и красочно: волосы цвета спелой пшеницы, глаза цвета ясного неба, алое платье, развивающееся на ветру, и огромный орел, сидящий на ее вытянутой вперед руке.
Шарру, богиню ночи и луны, в основном просят о любви, вдохновении и мудрости. Ее почитают в первую очередь ученые, люди искусства и влюбленные. С ней делятся мелкими секретами и важными тайнами, которые богиня с готовностью хранит и оберегает от чужих глаз и ушей.
Ночная богиня всегда изображалась в виде красивой черноволосой женщины в белых одеяниях и с совой в руках — символом ночи и мудрости.
Но может, стоит обратиться к совсем другому божеству? Тому, с верой в кого Аврора свяжет свою судьбу уже в самом скором времени?
Царь Грёз, бог сновидений и покровитель ведьм, малоизвестен в широких кругах. Простые люди вспоминают о нем лишь в случаях бессонницы или ночных кошмаров, да и то не всегда. Зачем тратить время на молитвы, если можно купить сонное зелье у алхимика или сноплетение у ведьмы и запросто избавиться от всех проблем со сном?
Но ведьмы служат жрицами Царя Грёз. Для них поклонение ему — основа образа жизни.
Так почему бы не попробовать обратиться к нему сейчас?
С этими мыслями Аврора вернулась в свои покои и прошла в спальню. Там она подошла к мраморной статуэтке бога сновидений, перешедшей к ней по наследству от матери, поставила ее на пол в центр комнаты и опустилась на колени.
Девушка глубоко вдохнула, успокаивая мысли, медленно выдохнула и вгляделась в фигурку бога.
Царь Грёз представлял собой светловолосого мужчину в развивающемся за спиной черном плаще, края которого напоминали крылья летучей мыши. Его лицо скрывала маска в виде птицы — черного стрижа. Стриж хоть и был дневной птицей, но нес в себе сакральный смысл, олицетворяя собой стремление к духовному и полет фантазии.
Сквозь прорези в маске звездами сияли серебристые глаза. Авроре казалось, будто они пронзают ее душу насквозь и, словно живые, наблюдают за ней.
Девушка подалась вперед и оперлась ладонями о пол, склонив голову в знак покорности и мольбы.
— О, Царь Грёз, хозяин мира фантазий и сновидений! Я знаю, меня еще не посвятили в служение тебе, — Аврора решила быть честной и прямой с богом, хотя не была уверена, что поступает правильно. — Но верю, ты знаешь обо мне и слышишь мои слова. Меня хотят выдать замуж за человека, которого я не знаю. Он богаче и влиятельнее меня, а еще значительно старше. У нас не может быть с ним ничего общего, мы явно не пара. Возможно, я не в праве тебя об этом просить, но пожалуйста, позволь мне избежать брака с ним. Я клянусь тебе в верности и обещаю, что буду преданно служить тебе до самой смерти. Но умоляю, исполни мою просьбу, если это в твоих силах.
Правду говорят: обмануть бога невозможно. Она ведь собиралась молиться совсем о другом! Думала попросить помощи в принятии решения и выборе верной цели… Но стоило начать, как слова полились сами. Совсем не те слова, что она планировала.
Она боялась своего жениха, хоть толком и не видела никогда. Не понимала, почему отец выбрал именно его. Они из разных миров, и его мир никогда не привлекал Аврору. В отличие от большинства девушек ее возраста, она никогда не мечтала стать принцессой или королевой, потому что понимала, насколько это тяжело. Особенно для таких, как она. Таких, кто привык к тишине и спокойствию в стенах родного дома, кого пугает такой переменчивый и непредсказуемый реальный мир...