Лишь озвучив вслух свое истинное желание, то, что волновало ее больше всего, она почувствовала облегчение, словно избавилась от невидимого груза. И дышать сразу стало легче, и улыбка сама появилась на устах.
Но исполнит ли бог ее желание?
Глава 6. Шаг в грядущее
Утро шестого дня, которое по традиции должно быть тихим и спокойным, было непривычно шумным и нервным. Глорру, или Торжество Пустоты, традиционный день памяти умерших, сегодня был занят сборами впопыхах и забегами наперегонки по всему дому.
Обычно этот день Алекс проводил в Зале Памяти, что находится в подземелье Башни, у памятника матери. Смотрел на ее портрет и удивлялся, насколько сильно они непохожи: ни разрезом глаз, ни цветом волос, ни формой носа, ни полнотой губ, ни разлетом бровей — словом, ничем. Близнецы всегда были точной копией отца, настолько идентичной, что сами иногда удивлялись такому сходству.
Но это ничуть не мешало парню делиться с матерью своими успехами в учебе и жаловаться на неудачи, рассказывать об интересных открытиях и снах, новых друзьях и увлечениях — хотя, конечно же, не ей самой, а портрету, что остался после ее смерти. Лишь один день в году он позволял себе задуматься о том, насколько сильно ему не хватает матери. И пусть он ее совсем не знал, был уверен, что любит всем сердцем.
И сегодня Алекс не изменил своим привычкам, вновь спустился в Зал Памяти, но на этот раз не для разговоров, а для прощания. Потому, что понимал — сюда больше не вернется.
Почему? Этого он и сам не знал. Но уверенность крепла с каждой секундой его пребывания здесь. Ему предстоит долгое путешествие в грядущее, и он с нетерпением его ждал.
Пустота — то загадочное место, куда уходят души после смерти, и откуда прибывают при рождении. Согласно преданиям, именно Пустота является основой мироздания, ведь из нее был сотворен мир и все живое. А теперь она каким-то образом отравляет его, поражая души живых существ, извращая саму их суть.
Алекс жаждал в этом разобраться, и предложение отца пришлось как нельзя кстати. Поездка в Данмерию, чудесную ночную страну, послужит началом нового этапа его жизни. И пусть рядом будет Магнус, с которым придется периодически нянчиться, в некотором смысле так даже лучше — он послужит пропуском в столицу Данмерии, и в приют безумия, где сможет найти ответы, на имеющиеся у него вопросы. Любого другого должно бы напугать это приключение, но только не Алекса!
Сборы протекали быстро. Никаких непредвиденных трудностей не происходило. Но покидать Башню сегодня собирались не только Алекс с Магнусом.
Первым отправиться домой стремился принц Лоринн. И пока магистр Меридий настраивал портал, принц непринужденно беседовал с Авророй.
— Вы точно не передумали? А то я с радостью возьмусь сопровождать вас и познакомлю с семьей. Уверен, вам понравилось бы у нас!
— Не сомневаюсь, Лоринн, — вежливо улыбнулась девушка. — Но вы же понимаете, насколько это все для меня неожиданно. Я бы не хотела торопить события. Пусть пока все идет своим чередом, как было задумано изначально. Меня ждут ведьмы, учеба, новая жизнь. А потом… — она пожала плечами, — потом будет видно…
— Конечно, я не настаиваю! Это всего лишь моя прихоть — хотелось бы познакомиться с вами получше. Уверен, и мой брат бы этого желал… — принц вдруг осекся. Его лицо приняло непонятное выражение. — Хотя… знаете, может, это и к лучшему в данный момент. Вам обоим не помешает заняться прежде всего собственными жизнями, найти себя, научиться новому. А после судьба все расставит по местам.
Алекс непонимающе хмурился, наблюдая за их разговором, но встревать с вопросами не спешил. У них с сестрой были доверительные отношения, но это вовсе не значит, что они рассказывали друг другу абсолютно все. Каждый имеет право хранить свои секреты от другого. Вот только с каждым годом этих секретов становилось все больше, а с их количеством росла и пропасть между близнецами…
В любом случае сейчас не время и не место выяснять отношения. Сейчас нужно попрощаться, крепко-крепко обнять напоследок любимую сестренку, поцеловать, отпустить, но никогда не забывать. Все эти посиделки на крыше, шалости в Башне, прогулки по столице, сказки на ночь, катание на лыжах наперегонки, вечера у камина, споры по пустякам и нежная забота друг о друге…
Глядя в ее наполняющиеся слезами глаза, он понял — в ее памяти сейчас возникли те же эпизоды их детства. Они близнецы, что были неразрывно связаны все эти годы, и вот теперь вынуждены расстаться, жить вдали друг от друга, на разных концах света. Но их связь не порвется. Где бы они не находились, что бы с ними не происходило, они навсегда останутся братом и сестрой, двумя половинками одного целого.
— Обещай, что будешь навещать меня, — попросила Аврора, нехотя отступая к порталу.
— Обещаю, — твердо ответил Алекс.
Сестра тепло улыбнулась ему, обняла напоследок отца и шагнула в пустоту проема…
— Что ж, теперь ваша очередь, — сказал магистр Меридий, поворачиваясь к сыну.
Парень посмотрел на отца. Вроде бы ничего в нем не изменилось: все такой же уверенный в себе, собранный, решительный. Но что-то все же поменялось. Он стал казаться старше, взгляд его стал словно бы чуточку мягче и теплее. Расставание с детьми не могло не коснуться его души.
И только сейчас Алекс понял, что человек, все эти годы казавшийся ему каким-то далеким недостижимым идеалом, таинственным существом, на самом деле самый близкий и родной человек, такой же простой и понятный, как все остальные: со своими мыслями, чувствами и привязанностями. Он искренне любил своих детей, переживал за их будущее, но хорошо подготовил, дал все, что мог, и теперь их судьбы зависят лишь от них самих, от их решений и действий.
— Я не могу открыть портал сразу же в Данмеран — данмерцы заблокировали свободное перемещение и строго наказывают нарушителей. Поэтому вам придется добираться на корабле. Ближе всего, конечно, было бы добраться из Артана, но сам знаешь, какие у них отношения с Данмерией. Артанский корабль не пропустят в порт Данмерана. Поэтому я сейчас перекину вас в Зафрению. Оттуда регулярно отплывают пассажирские корабли. Поездка должна занять не больше недели. Главное — следи за Магнусом. Его состояние еще не настолько плачевное, чтобы он начал ни с того, ни с сего кидаться на людей, но на всякий случай держи его подальше от женщин. Кажется, они являются его основным раздражителем.
Алекс понятливо кивнул, выслушав отцовские наставления. Магнус, тем временем, подхватил вещи и холодно попрощался с учителем, а затем первым, словно изнемогая от нетерпения, шагнул в портал. Алекс поспешил следом.
В шаге от арки его остановил голос отца:
— Удачи, сын!
Парень улыбнулся, произнес на прощание: «До встречи, папа!» и уверенно шагнул в неизвестность.
ЧАСТЬ II. ИЗБРАННИКИ БОГОВ
Глава 1. Штормовой алхимик
Зафрения встретила их ослепительно ярким полуденным солнцем, пронзительным криком чаек и оглушительным шумом портовой гавани. Запах морского воздуха с непривычки раздражал. Людская толпа окружала со всех сторон, толкая то в одно, то в другое направление. Приходилось нагло вклиниваться в этот бурный поток, чтобы не отстать от цели.
Пропускать Магнуса вперед было явно опрометчиво. Он не пытался сбежать, но и ждать никого не собирался. Поэтому в то время, когда Алекс только появился на портальной станции, темная макушка одноклассника уже исчезала за углом ближайшего здания вместе со всеми вещами. Если б не они, Алекс, возможно, только порадовался бы скорейшему расставанию с подопечным и отправился бы в противоположную сторону. А так, придется следовать за ним.
Нагнать безумного упрямца парню удалось лишь спустя два квартала. И как только из виду удалось не потерять в такой толпе — непонятно! Но вот он уже в паре метров… в двух шагах…
Алекс протянул руку и остановил Магнуса. Тот обернулся с недовольным видом.
— Ну наконец-то! Ты где там копаешься?! Корабль отчаливает сразу после обеда. Мы опаздываем! А нам еще билеты купить надо.
— Откуда ты знаешь? — удивился Алекс то ли неожиданной осведомленности одноклассника, то ли тому, что он так стремился попасть на корабль.
Магнус без слов кивнул в сторону причала, где невысокий, но очень громкий мальчишка в матроске оповещал прохожих о судне «Южный Ветер», которое готово взять на борт еще нескольких пассажиров, прежде чем отплыть в Данмерию.
Алекс выругался сквозь зубы и рванул к мальчишке, теперь уже поменявшись местами с одноклассником и таща его за собой.
— Не хочешь облегчить мою ношу и забрать свою часть вещей? — недовольно намекнул Магнус.
— Ты и без моей помощи как-то до этого справлялся, — отмахнулся от него Алекс.
— Я тебе не носильщик!
— Мне нужны свободные руки, чтобы оплатить проезд, — придумал отговорку парень.
— Да что ты! Так, может, я их выкину? Тебе же все равно не надо!
— Ты уверен, что выкинешь мою сумку? Они у нас одинаковые, — заметил Алекс, мельком глядя на простые багажные сумки из прочной непромокаемой ткани болотного цвета.
— Тебе так только кажется! Моя, в отличие от твоей, не похожа на драный мешок, который по ошибке приняли за тряпку и протерли им полы.
— Ничего не перепутал? Моя сумка новая, ни разу не использованная. Мне, в отличие от некоторых, прежде не приходилось путешествовать.
Магнус хотел ответить очередным язвительным замечанием, но не успел — за дружескими перепалками оба не заметили, как добрались до мальчишки с «Южного Ветра».
Купив билеты и взойдя на корабль, они обустроились в выделенной для них каюте и дождались отплытия. После этого Алекс решил прогуляться по палубе. Он наказал другу ни в коем случае не покидать каюту без него, и тот на удивление легко согласился. Все-таки если мозг ему и отшибло, то по крайней мере не до конца, — и сам понимает, что ему следует избегать встреч с другими людьми.
Собственно, именно поэтому Алекс и затеял тот бесполезный спор на причале. Ему ничего не стоило просто забрать свою сумку, но магистр исцеления советовал в местах большого скопления людей просто отвлекать Магнуса разговорами и вести себя максимально непринужденно.
Неужели с ним возможно так просто договориться? Может, зря они с отцом волновались за благоразумие больного, и с ним не возникнет никаких проблем?
Окрыленный надеждой на легкую дорогу, Алекс подошел к борту и вгляделся вдаль. Город постепенно скрывался за горизонтом, оставаясь позади, а впереди лежала лишь морская гладь да ясная синева небес. Свежий ветер обдувал лицо, ласково трепля непослушные волосы и то и дело сдувая пряди ему на глаза. В ноздри бил резкий соленый запах, а в ушах стояли веселые голоса матросов. Рука касалась корабельных досок, и оставалось лишь попробовать местную кухню, чтобы всеми органами чувств ощутить то самое, долгожданное, к чему так долго стремился, — свободу.
Намереваясь отправиться на поиски еды, Алекс обернулся… и столкнулся с незнакомой девушкой, нечаянно сбив ее с ног. Девушка ойкнула и начала оседать на пол, но Алекс успел поймать ее за талию.
Она крепко обхватила его руками и повисла, как на спасательном канате, прижимаясь всем телом к телу юноши.
От осознания этого Алекса внезапно бросило в жар, во рту пересохло, и он заплетающимся от волнения языком пробормотал:
— П-прошу прощения! Я н-не слышал, как вы подошли.
— Нет, это вы меня простите! — сказала она. — Стоило дать вам знать, что я рядом.
Будто только что заметив, как бесстыдно прижимается к незнакомому человеку, девушка отстранилась и покраснела.
Алекс был смущен не меньше, но быстро взял себя в руки и приветливо улыбнулся.
— Все в порядке. Меня Алекс зовут.
— Роза, — коротко представилась она, в неловкости кусая губы.
Роза была высокой стройной блондинкой с веселыми карими глазами и пухлыми губами, такой завораживающе притягательной и соблазнительной, что Алекс невольно поймал себя на совсем недетских мыслях… Хотя он признался себе, что был не против даже просто любоваться ею, пусть даже она откажется с ним общаться, сочтя неуклюжим, и больше не скажет ему ни слова.
Но она сказала. И не одно.
— Какими судьбами в Данмерию? Я вот учиться еду. На алхимика. Представляешь, меня пригласила сама Абра Ллатра! Она великолепный ученый! У нее столько необыкновенных разработок! И все очень известные. Ты же наверняка слышал про сыворотку правды, которое не обладает запахом, вкусом или цветом и не имеет побочных эффектов, поэтому человек, которому ее подольют, даже не догадается, почему говорит только правду. Решит, что сам так захотел. Или про зелье левитации, которое временно делает вес человека легче перышка и позволяет ему парить в воздухе. Дело в том, что там используются такие ингредиенты, как корень златоцвета и листья игольника, а это уникальные по своим свойствам растения…
Алекса сначала весьма ошеломило ее восторженное щебетание, но он почти сразу же перестал ее слушать. В алхимии он почти ничего не смыслил, поэтому отвечать не пытался. Да Роза и не позволила бы ему!
Он с интересом наблюдал за ней, за ее горящими глазами, соблазнительными губками, которые так причудливо округлялись, когда девушка произносила гласные несколько иначе, чем он привык. Очевидно, Роза была не из Северных Королевств и не из Зафрении. Возможно, из Штормовых Пределов, что лежат на западе Оро, или из более южных стран.
Но так или иначе, она тоже плывет в Данмерию, и они еще целую неделю проведут вместе на одном корабле. Это весьма радовало.
Главное — держать ее подальше от Магнуса. Иначе в ограниченном пространстве посреди бескрайнего океана может случиться беда…
Когда этот бурный поток речи прекратился, Алекс растерянно улыбнулся и поведал ей о своей проблеме и друге, запертому в каюте. Поначалу он опасался раскрывать ей секрет Магнуса и пытался завуалированно объяснить ситуацию, но Роза, какой бы легкомысленной болтушкой на первый взгляд ни казалась, быстро его раскусила.
— Так значит, он дух? — заметив, как он изменился в лице, девушка добавила: — Не бойся, я умею хранить тайны.
Алекс скептически на нее посмотрел, но промолчал.
— Знаешь что-нибудь об Ордене Стенающих Гробниц? — тем временем спросила она.
— Впервые слышу. И что это за название такое странное? Они что, мародерствуют?
Роза понятливо усмехнулась.
— Название и правда странное, но нет, они занимаются вполне легальной деятельностью. Хотя я слышала, что орден был основан именно расхитителями гробниц несколько веков назад. Но это в прошлом. Теперь это группа величайших ученых современности. И Абра Ллатра, между прочим, одна из них.
— Ясно... И что с того? — недовольно протянул Алекс, решив, что девушка снова свернула с темы на свою любимую алхимию.
— А то, что этот орден курирует Данмерский приют безумия и занимается исследованиями духов. Говорят, они даже способны исцелять их, вновь превращая в нормальных людей. Так что вы просто можете пойти со мной, и там вам обязательно помогут.
— Хорошо, — кивнул он, соглашаясь. — Все равно других вариантов пока нет…
— Замечательно! — счастливо улыбнулась Роза, радуясь, что смогла помочь.
Следующие несколько дней Алекс и Роза почти все время проводили вместе. Они беседовали обо всем на свете. И парень с радостным удивлением обнаружил, что первое впечатление о ней оказалось ошибочным.
Да, она казалась поверхностной, но была способна поддержать разговор на любую тему, даже если совершенно в ней не разбиралась. Она производила впечатление начитанной и очень образованной девушки.
Как оказалось, Роза была на год старше Алекса и совсем недавно, как и он, закончила обучение. В отличие от Северных Королевств, где разностороннее образование получали в школах и академиях или у частных учителей, в Штормовых Пределах детей обучали сами родители или опекуны. Алексу казалось это абсурдным. Чему сможет научить ребенка, например, фермер? Но Роза объяснила, что в ее стране дети, как правило, продолжают семейные дела своих предков. Так же было и у нее: ее родители были алхимиками, родители ее родителей были алхимиками, и ее собственные дети, когда они появятся, тоже должны стать алхимиками. Другого не дано.