На лестнице башни послышались шаги, и в полосе дневного света от вертикальных окон появился гость. Одетый в штатское не без изящества — под серым дорогим пальто тёмный костюм с ослепительно белой сорочкой и галстуком в тон, на ногах ярко начищенные кожаные туфли. А вот внешность подкачала — совершенно никакая, без единой яркой черты, незапоминающаяся и бледная. Просто «серый человек» какой-то. Однако ощущение от него тягостное и тяжёлое, как будто воздух стал гуще, свет тусклее и даже сила тяжести немного увеличилась. Очень неприятное и давящее чувство.
Пришедший вежливо кивнул профессору — отчего тот как-то побледнел и попытался слиться со стеной, — и без малейшего пиетета обратился к Карасову:
— Поздравляю, полковник. Вы всё же справились, я рад.
Карасов стоял с каменным лицом и только резко кивнул в ответ.
— Те двое внизу — это все ваши наличные силы? — поморщился человек в сером. — Негусто, негусто…
Полковник снова судорожно кивнул.
— Потери масштабны, вы в своём репертуаре… — невзрачный человек уже повернулся было к лестнице, но Олег уже решился:
— Что стало с людьми? Жителями города? — спросил он.
Человек резко остановился на полушаге, повернулся и посмотрел на Олега. Взгляд его был тяжёл и странен, как взгляд рептилии, но Олег не отвёл глаз.
— Это ещё кто? — глядя на Олега, спросил «серый».
— Гражданский. Эс-пэ-эл, — коротко ответил Карасов, упорно глядя мимо «серого». — Взят для… Подвернулся, вот.
Тут вперёд неожиданно выскочил профессор:
— Он помогает мне, мне нужен помощник, никого же не осталось, один бы я не справился… — буквально залепетал он срывающимся голосом, и Олег понял, что Александру Васильевичу очень страшно. Похоже, «серый человек» его чем-то сильно пугал. Тот шевельнул рукой, и профессор резко смолк.
— Под вашу ответственность, полковник, — сказал он. — И готовьтесь к приёму и размещению личного состава. Рельсы вот-вот восстановят.
Он повернулся уже уходить. Однако Олег не намерен был отступать:
— Что случилось с жителями города, ответьте, пожалуйста!
«Серый» обернулся, несколько секунд молча смотрел на Олега, и сказал:
— Закрытая информация.
После этого он развернулся и легко сбежал вниз, затерявшись в тенях тёмного вокзала, а Олега начала колотить нервная дрожь. «Странно, — подумал он, — не такой он, вроде, и страшный, но как будто с коброй в гляделки играл…» Вслед за загадочным гостем деревянным шагом отправился было полковник, но на верхней ступеньке неожиданно встал, повернулся к Олегу и злобно прошипел:
— Охуел, батюшка? Забыл страх божий? — и быстро пошёл по лестнице вниз, растворяясь в сумерках нижних этажей.
Олег спросил профессора, который стоял, вытирая платком вспотевший лоб:
— Кто это был?
— Я бы сказал: «Князь мира сего» — в понятных вам терминах, — нервно ответил учёный.
За окном вокруг арки портала разворачивалась какая-то суета, причём действующих лиц прибавилось — жутковатый «серый» был только первым гостем. К счастью, в остальных не было ровно ничего инфернального — обычные военные, совершающие не очень понятные, но осмысленные технические действия. Олег решил пойти и посмотреть поближе — сидеть в сумерках неосвещённого вокзала и любоваться на нервного профессора ему надоело. «Заодно выясню, насколько я ограничен в перемещениях, — подумал он. — Ведь я как бы пленный? Или всё же нет?»
Выйти через небольшую железную дверь служебного входа ему никто не препятствовал — возле неё просто никого не было. Олег решительно спрыгнул с платформы и направился к порталу, перешагивая через пути и перелезая через платформы пригородных электричек. Возле арки бывшего перехода возились военные с крылатым колесом желдорвойск на петлицах. Вид у них был донельзя занятой и усталый, но появление Олега не прошло незамеченным — более того, на него уставились с очевидным интересом, прекратив работать. Олег вдруг сообразил, что с крестом поверх камуфляжа вид у него в этом пейзаже совершенно сюрреалистический, но сделал вид, что так и надо. Военные между тем продолжили свои труды, сопрягая, как понял священник, обрезанные порталом рельсовые пути. Вскоре из того странного ничего, которое располагалось в раме портала, высунулась ферма стрелы рельсоукладчика, а за ней и сам агрегат, на платформе которого сидели такие же усталые и озабоченные военные железнодорожники. Вид появляющегося из слегка рябящей пустоты обыденного устройства был настолько удивителен, что Олег не мог отвести взгляд от этого чуда. Вот начинается стрела, вот она обрывается в ничто — и всё это на фоне прекрасно видимой в арке привокзальной перспективы. Картинке, на взгляд Олега, явно не хватало кинематографичности — светящихся и вращающихся протуберанцев или хотя бы самого завалящего туманного вихря, — и именно эта простота отчего-то неотразимо завораживала. Въехавшие в иной мир военные тоже уставились на Олега со своей платформы, не зная, как реагировать. Казалось, они ждут от него не то благословения, не то проклятия, не то просьбы о подаянии. Он развернулся и побрёл обратно на вокзал и уже не видел, как за его спиной из портала потянулся целый состав с грузовыми платформами, уставленными зачехлённой техникой, и только вздрогнул, когда тишину пустого города разорвал гудок маневрового дизеля.
Обстановка в вокзале взорвалась интенсивной деловой суетой. По стенам развесили яркие газовые фонари, превращающие помещение в удивительный театр теней, в котором на сцену выходили новые лица. Кто-то раскрыл настежь широкие двустворчатые двери прохода к поездам, подперев их патронными ящиками, оттуда шёл солнечный свет и люди в форме. Пространство быстро заполнялось зелёными вещевыми баулами, оружейными сумками, шумом, топотом, громкими голосами, запахом ружейной смазки, сапог и табака. На Олега слегка косились, но особого внимания не обращали, считая, видимо, что, раз он уже здесь, то так и надо. Только какой-то усатый пыльный майор, столкнувшись с ним в дверях, посмотрел на крест и спросил ехидно: «О, у нас даже полковой священник есть? Настоящий капеллан?» «Фельдкурат!» — нервно пошутил в ответ Олег и вышел на платформу. Майор задумчиво сказал ему вслед: «Ну, если тут водятся черти, то мы сразу к вам…»
На разлинованное путями и перегороженное платформами пространство возвращалась вокзальная жизнь — потоки людей с вещами и тележки с ящиками. Успевший отвыкнуть от такого количества людей Олег слегка обалдел, потерявшись среди суеты. Приглядевшись, он увидел, что в кажущейся хаотичности этого броуновского движения людей и грузов просматривается вполне чёткая система. Маневровый дизель медленно протягивал через портал вереницу платформ с накрытой брезентом техникой и сидящими прямо на краях, свесив ноги, военными. Прошедшие через портал удивлённо оглядывались, но не долго — следовала команда, и они моментально включались в общую деятельность. Эшелон с техникой оттянули на дальний путь, где с платформ наводили стальные аппарели на массивную укреплённую насыпь. Солдаты в танковых комбинезонах стаскивали брезент с танков удивительно знакомого силуэта.
— Да это же «тридцатьчетверки!» — воскликнул Олег от неожиданности вслух.
— Нет-нет, — рядом, как оказалось, стоял давешний майор. — Просто похожи. Это Т 44—85, модернизированный. Последний танк, который может обходиться вообще без электрики. Башню крутят вручную, есть штатные пневмопускачи дизелей и ручной спуск для пулемётов. Практически новые, кстати, 68-го года выпуска, с консервации. Вот разве что фонари газовые на лобовую броню прикрепили… Всего семь машин нашли в исправном состоянии, ну да нам хватит…
Олега так и подмывало спросить, для чего хватит — но он решил не нарываться. Пока его присутствие здесь воспринимают как норму, но, стоит начать задавать вопросы, и ещё неизвестно, как оно обернётся… Танки один за другим взрёвывали дизелями, выпуская клубы черного дыма. Солдаты надсаживали глотки, пытаясь переорать моторы и, объясняясь матом и жестами, сгоняли тяжёлые машины с платформ. Один танк, неловко повернувшись, повис, накренясь, между платформой и насыпью, что только увеличило количество висящего в воздухе мата. На рымы лобовой брони заводили стальные тросы, чтобы выдернуть его другим танком. Вытаскивали, заводя с буксира, плоские коробки гусеничных тягачей МТЛБ и зеленые КрАЗы — топливозаправщики. Майор убежал, размахивая руками и матерясь, давать указания. В воздухе сильно воняло солярным дымом, а шум стоял такой, что мехводы, торчащие в люках танков, поснимали бесполезные шлемофоны, но всё равно не разбирали команд, ориентируясь только на сигналы флажками, которые подавали им с платформы.
Наблюдая за суетой, Олег постепенно понял, что, несмотря на первое впечатление масштабности, людей и техники переброшено совсем немного. Насчитал семь танков, четыре «маталыги», три бензовоза и два бортовых грузовика с брезентовым верхом — вся эта техника, тяжело переваливаясь, ползала по путям, выстраиваясь в подобие колонны. Гусеничные машины противно скрежетали траками по рельсам. К грузовикам и тягачам везли на ручных тележках ящики из вскрытых грузовых вагонов. Солдат посчитать было сложнее, потому что на первый взгляд казалось, что людей в камуфляже мечется по огороженному бетонным забором пространству чуть ли не полк, однако, приглядевшись, Олег решил, что численность переброшенного подразделения человек сто-сто двадцать, не больше. Однако подготовка, видимо, была произведена серьёзная — неразберихи минимум, каждый знал свою задачу. Пока одни загружали технику, другие споро оборудовали на прожекторных вышках пулемётные точки — только сейчас Олег обратил внимание, что площадки под них были сварены заранее, осталось только затащить наверх пулемёты и поставить ограждение из готовых щитов. Деловитые солдаты зацепляли тросами лежащие под забором затрапезного вида сварные конструкции, которые Олег принял за невывезенный до поры металлолом, взявшись вчетвером тянули — и над забором из бетонных плит поднимались будочки, куда сразу отправлялись бдительные часовые. Буквально на глазах пространство для поездов и пассажиров превращалось в военный лагерь — вскоре на первой платформе задымили трубы двух полевых кухонь.
Вернувшись в здание вокзала, Олег застал там настоящий военный совет, как в кино — на сдвинутых в центре зала ожидания буфетных столах стояли керосиновые лампы, а между ними была расстелена большая карта. Вокруг стояли, сидели и ходили военные разного возраста, звания и родов войск, но центральное место композиции занимал полковник Карасов, держащий в одной руке стакан чая в классическом железнодорожном подстаканнике, а в другой — телескопическую указку.
— Для выдвижения колонны, — вещал полковник, — мы временно демонтируем бетонное ограждение — вот здесь. Колонна выдвигается по вылетной магистрали, соответствующей бывшему направлению на Москву — то есть, по вот этому проспекту и далее прямо. Согласно теории, дорога должна была сохраниться до границы фрагмента. Ориентировочно, это порядка тридцати километров. Что находится дальше, мы можем, к сожалению, судить только по очень примерной карте.
— Я бы даже не назвал это картой… — уже знакомый Олегу танковый майор, — её что, ребенок рисовал?
— Почти. Женщина. По памяти. Информация может быть неточной или устаревшей, но никто и не обещал, что будет легко. Как только вы покинете границы фрагмента, заработает связь — но между вами, не сюда. Сейчас в грузовики загружают два разборных БПЛА — их можно будет использовать для визуальной разведки. Ориентиром будет служить кромлех из десятка каменных стел, вам надо достигнуть его как можно быстрее и активировать там выданный вам мобильный комплект оборудования.
— И что будет? — снова танкист.
— Для вас — ничего. Ваша задача — удерживать занятую позицию, пресекая возможные попытки вывести аппарат из строя.
— Попытки? Какого рода противодействие мы ожидаем? Я так понимаю, что, если мы выдвигаемся на бронетехнике, то там есть с кем воевать? К чему нам готовиться?
— Хороший вопрос, — кивнул Карасов, поставив пустой стакан и складывая указку. — Исчерпывающего ответа на него нет, но ряд вводных следует озвучить. Во-первых, согласно сведениям, полученным от гражданского лица, — Карасов неожиданно указал рукой на Олега, и все повернулись и уставились на него, — возможна неадекватно-агрессивная реакция со стороны любой фауны. Собаки, птицы — да что угодно, хоть коровы. Возможно неспровоцированное нападение, подобное поведению бешеного животного.
— Ну, коровы нам… — откровенно ухмыльнулся танкист.
— Не перебивайте! — рыкнул на него Карасов, и майор сразу стушевался. — Также существуют многочисленная и организованная группа людей, представляющая собой нечто вроде… Скажем так, местного населения. С высокой вероятностью наши интересы пересекутся. Предположительно, они не имеют тяжёлого вооружения и серьёзной военной организации, однако рассчитывать надо всегда на худшее. Поэтому любых посторонних людей следует считать потенциально враждебными и действовать соответственно.
Олегу показалось, что Карасов при этом посмотрел прямо на него, и ему стало не по себе.
— Кроме этого, — продолжал полковник, — возможно появление иных агрессивных жизненных форм.
— Это как? — не смолчал неугомонный майор.
— В данном… хм… оперативном пространстве возможно появление очень агрессивных и опасных существ, склонных к нападению на людей. Условное название — «мантисы». Очень сильные, быстрые и живучие, но могут быть поражены штатными боевыми средствами группы. Итак, выход колонны назначен на утро, сейчас кормите личный состав, заканчивайте погрузку и отдыхайте. Что же касается тех, кто остаётся на базе — продолжаем работы по приведению территории в порядок и укреплению периметра. Новая партия груза и людей поступит в следующем цикле работы установки, то есть уже завтра, надо подготовить плацдарм. Так что вперёд, вперёд — работаем.
Офицеры стали расходиться, и Олег тоже решил не маячить лишний раз на виду у Карасова — а то и впрямь сочтёт «потенциально враждебным» и начнёт «действовать соответственно».
На улице уже началась раздача еды личному составу. Получив миску наваристого супа, алюминиевую ложку и кусок чёрного хлеба, Олег пристроился сбоку на ступеньках и стал с аппетитом есть, поглядывая на то, как двое солдат прибивают строительным пистолетом к бетонному забору железные балки, а ещё двое, в больших кожаных рукавицах разматывают и крепят к ним «егозу». Вокруг было шумно и пыльно, но, в целом, это не столько мешало, сколько внушало ощущение безопасности, по которому Олег успел здорово соскучиться. Когда вокруг столько вооружённых людей, то они, по крайней мере, берут этот вопрос на себя. С большим или меньшим успехом.
Олег подумал, что надо бы навестить профессора и аккуратно поинтересоваться, куда и зачем Карасов отправляет танковую группу, но тот уже вышел сам — видимо, на запах еды. Ел он жадно, забрызгивая супом колени и кроша хлеб. Взгляд его был при этом устремлён вдаль, а Олега он, кажется, и вовсе не заметил. Доев, профессор так и застыл с ложкой, думая о чем-то своём.
— Александр Васильевич, — обратился к нему Олег, — может, вам добавки принести?
— А, что? Нет, не надо, спасибо… Я просто задумался.
— Про завтрашнюю экспедицию? Вы едете с группой?
— Откуда вы… Ах, да, совещание. Нет, я остаюсь здесь. Мобильный комплект военные развернут сами, это несложно. Портальная установка важнее.
— А зачем этот комплект?
— Нам нужно зацепиться за здешний локальный репер. Тогда мы сможем отпустить якорь, не потеряв портальную связь с материнской метрикой. Вернём себе нормальную физику.
— А зачем…
— Вы, право, как-то много вопросов задаете, — недобро прищурился учёный, — между тем, секретность никто не отменял. Так что придержите своё любопытство.
Вечерело, и на улице постепенно становилось прохладно. Выпив сваренного в той же полевой кухне котлового, не особенно вкусного, но всё же чая, Олег немного полюбовался закатом. Небо пылало раскалённым металлом, по которому бежали дамасским узором тонкие перья облаков, а в тёмной его половине уже начали проклёвываться точечные рисунки незнакомых созвездий. «Интересно, у них есть названия? — подумал Олег. — Есть ли здесь люди, которые придумали этим рисункам свои контуры?»
Глава 17. Иван
Пришёл в себя в постели от запаха глинтвейна. Самое приятное пробуждение за последнее время, несмотря на то, что чувствую себя, как внезапно оттаявший из вечной мерзлоты мамонт. Вино, пряности, даже лимон и мёд! Нет, я не зря сходил!