- Ну, и к чему вы пришли в итоге?
Я пожал плечами:
- А разве были какие-то варианты? Отправили Александру весь расклад. Теперь, вот, ждем ответа и забиваем головы всем, чем можем…
…Следующие три часа семнадцать минут мы забивали головы втроем. По просьбе Альери начали со «шлифовки» акций возмездия. И тут же закончили – после того, как этим процессом позанимались Аннеке и штаб тэххерских ВКС, нам там было просто нечего делать. Потом пришлось анализировать каждое действие «исполняющей обязанности» правящей королевы Тэххера за последние десять дней, а после завершения этого донельзя скучного процесса переходить изучению результатов деятельности Олафа и Дотти.
Тут было поинтереснее. Само собой, не нам с Олли, а Ари: чета Рагнарсонов, со дня вылета из королевства терзавшая объединенный экипаж «Веселого Роджера», последовательно превращала его в монолит. Нет, конечно же, в этом процессе участвовал и я. А после завершения процедуры продления жизни еще и Олли. Однако мы с моим аналитиком тратили на это по три-четыре часа в день, а глава абордажной секции и штатный ООС моего рейдера вылезали с двух нижних палуб только для того, чтобы переночевать в своей каюте.
Результаты их трудов не могли не восхищать: сорок «Конкистадоров», оставшихся на борту после «тяжелой утраты[16]», и такое же количество тэххерок, отдавших моим парням кто Душу, кто Мечты, с каждым днем все лучше и лучше притирались друг к другу. Поэтому каждая следующая учебно-боевая тревога длилась все дольше и дольше, тестовые схватки летного крыла как против виртуальных врагов, так и между собой, стали радовать и классом парного пилотажа, и общей слетанностью, и грамотностью тактических решений, а два последних «столкновения» абордажников превратились в полноценные многочасовые войны.
На самую последнюю Ари в итоге и залипла. Смотрела, как «защитники» выдавливают «атакующих» на летную палубу, как создают локальные преимущества, чтобы выбить самых опасных противников, как устраивают засады и огневые мешки. А после того, как налюбовалась общей картиной, как обычно, полезла в частности – просмотрела нарезку с фрагментами самых значимых примеров межрасового взаимодействия и в какой-то момент даже пошутила, заявив, что правильные горизонтальные связи способствуют повышению боеготовности смешанных подразделений. Однако не успели мы развить эту тему, как на сервер упало письмо Александра. И заставило нас сосредоточиться на куда более важной проблеме.
В этот раз император выглядел еще более осунувшимся, чем в предыдущий. Однако в его глазах появилась мрачная решимость:
- Доброго времени суток, Дэниел Ромм, Четвертый! Только что закончил беседовать с врачами, которые занимались Лизой. В этот раз я заявился к ним с подачи младшего сына, Федора: он прогнал их первые обещания через программу с говорящим названием «Дознаватель» и пришел к выводу, что они сами не верят в свои собственные обещания. Я решил в этом убедиться лично. Оказалось, что он прав – эти… хм… коновалы «слегка преувеличили». По их мнению, куда более реальна цифра «один… может быть, два» процента»! Мало того, завтра-послезавтра эти твари собирались предложить погрузить Лизу в криосон в надежде на то, что через какое-то время в империи появятся технологии, которые помогут вернуть мою жену хоть к какой-нибудь жизни!!!
Тут Романов саркастически усмехнулся:
- Я переговорил и со специалистами по криосну. Они категорически против: Лиза была в сознании тридцать девять секунд после катастрофы и успела оценить свое состояние. А значит, закольцует в памяти именно эти воспоминания и с вероятностью в девяносто восемь процентов сойдет с ума в течение нескольких месяцев…
- Так и есть… - глухо прокомментировала Ари, явно знакомая с этим вопросом не понаслышке.
- В общем, максимум через четверть часа сюда, в мой личный медблок, доставят стазис-контейнер подходящего размера. Еще минут через десять-пятнадцать Лиза будет на борту самой скоростной из яхт, имеющихся в моем распоряжении, и сразу же вылетит к вам. Точное время выхода в системе Эррат вам отправит пилот сразу после перехода в гипер. И я был бы очень благодарен, если бы вы изыскали возможность направить бригаду специалистов прямо к зоне перехода…
- Вполне реально… - кивнула Ари.
- И последнее… - начал император, но встревожился, повернул голову в сторону от объектива камеры, выслушал чей-то короткий доклад и повелительно махнул рукой, разрешая идти. Когда невидимый нам собеседник удалился, устало потер лицо ладонями, потом сообразил, что не закончил наговаривать письмо, повернулся к камере и виновато развел руками:
- Прошу прощения, отвлекли, а стимуляторы уже почти не действуют. На чем я остановился? А, вот: я прекрасно понимаю, насколько сложно предлагать помощь, зная, какие последствия могут вас ждать в случае неудачи, поэтому даю слово, что никаких последствий не будет. Ни от меня, ни от моих потомков или подданных: я вам благодарен уже за саму попытку помочь, и принимаю всю ответственность за принятое решение на себя. С уважением, благодарностью и надеждой, Александр Двенадцатый, Романов.
…После короткого обеда, больше похожего на перекус, шквал сообщений только усилился, но начал плавно менять знак. Самое первое, от наследной принцессы, было насквозь деловым – она прислала матери подробный доклад обо всех решениях, принятых за последние сутки, развернуто описала текущую обстановку в королевстве, свои ближайшие планы и т. д. И лишь в самом конце позволила себе немного расслабиться и сказать, что соскучилась. Второе, от Аннеке, пришло буквально через десять минут после первого, и тоже было, вроде как, насквозь серьезным. Однако Ари, знающая свою подругу так же хорошо, как саму себя, очень быстро заметила странности в ее поведении и встревожено повернулась ко мне:
- Что это с ней? Она сама не своя!
- Если и «не своя», то пока от силы процентов на десять… - пошутил я. – Она сошлась со Шкафом[17] всего четыре дня назад, и вряд ли он успел отщипнуть больше…
Королева «заглянула» в архив личных сообщений, которые пришли за время ее пребывания в капсуле, и схватилась за голову:
- Ого, как ее пробрало-то: двадцать одно письмо с пометкой «не работа» за последние шесть дней!
Я посмеялся, хотел дать ей время прослушать хотя бы самые последние, но получил еще одно письмо. От Бена. Открыл первое вложение и подобрался – дядя был затянут в парадный мундир, и выглядел уж слишком серьезным. Мало того, он записывал сообщение не из моего дома, как делал последнее время, а из своего кабинета. И крутил между пальцев левой руки старый, потертый метательный нож, что являлось неопровержимым признаком серьезного волнения. В общем, я подобрался, подготовился к очередным неприятностям и включил воспроизведение.
- Здравствуй, Дэниел. Имею честь сообщить, что единогласным решением Совета Девяти тебе присваивается звание «Первый» и передаются все соответствующие полномочия. Несказанно горд тем, что принимал участие в твоем воспитании. С глубочайшим уважением, Бенджамин Ромм.
Я наскоро перемотал сообщение к началу, включил просмотр еще раз, снова услышал слово «Первый» и невидящим взглядом уставился на дверь каюты. Увы, без толку: в голове было пусто, как в трюмах МЗ-шки[18] после сброса последнего минного кластера.
Через какое-то время где-то далеко-далеко прозвучал голос Альери:
- Что это с ним?
- Первое место Совета Девяти традиционно никем не занималось! Считалось, что оно принадлежит Филиппу Шепарду, бывшему командиру «Конкистадоров»… - там же, на краю сознания, объяснила Олли. – А тут это звание – и Дэну!
- И что тут такого? Он превратил одно из рядовых негосударственных образований заштатного Эррата в силу, с которой вынуждены считаться и мы, и все государства Галактического Союза!
- Он считает это стечением обстоятельств, и не более. Поэтому в свое время чуть ли не месяц отказывался принимать звание «Четвертый». А сейчас, наверное, пытается сообразить, как вынудить членов Совета Девяти отменить нынешнее решение.
- Зря! Его Семья сделала единственно верный выбор: человек, который общается на равных с первыми лицами Королевства Тэххер, Новой Америки и Империи Росс, не может называться ни Четвертым, ни Третьим и ни даже Вторым!
- Ари, мне всего двадцать семь лет! – вывалившись из прострации, возмутился я. – По сравнению с тобой или с тем же Александром я сопливый мальчишка, и ставить меня на место Филиппа Ше-…
Альери заткнула мне рот ладошкой и «включила» образ Всесильной Королевы:
- Дэн, в политике, равно как и в отношениях между уроженцами Тэххера, возраст не имеет никакого значения. А отношение к каждой конкретной личности определяется ее умом, расчетливостью, волей, харизмой, заработанным уважением, готовностью идти до конца, количеством, силой и финансовыми возможностями сторонников, вовлеченностью в союзы и еще несколькими десятками не менее важных параметров. Причем не каждым в отдельности, а их совокупностью. Хорошо знакомый тебе Донован Баффет не отличался ни особым умом, ни силой, ни порядочностью, однако представлял союз владельцев крупнейших военно-промышленных корпораций и очень большие деньги. И именно благодаря двум последним слагаемым виртуальной политической личности он из рядового сотрудника министерства иностранных дел Новой Америки превратился в президента.
- Хотелось бы обратить твое внимание еще на один на маленький, но очень важный нюанс! – поддержала ее Олли. – Его «сделали» и вытолкали на самый верх эти самые промышленники. А ты сделал себя сам, поднялся на политическую вершину без посторонней помощи и уходить не собираешься! Кстати, а что там за вложения?
- Запись заседания, наверное… - механически ответил я, все еще пытаясь уложить в голове ошеломляющую новость.
- Там не одно, а два!
Я пробежался взглядами по заголовкам, наткнулся на слово «Посмотри!» и открыл очередную запись. На этот раз над нами возник не дядя Бен, а страшно замотанный Дерек, восседающий на стуле, развернутом спинкой вперед. Причем в одних штанах и с куском буженины в левой руке:
- Привет, Бен! Прежде чем грузить Кэпа очередной проблемой, решил посоветоваться с тобой. Откровенно говоря, я просто не знаю, что делать: с тех пор, как какая-то скотина слила амеровским журналюгам информацию о том, что королева Альери объявила Дэна своим любимым мужчиной и дала понять, что он равен ей по статусу, вырос не только его личный рейтинг. За это время на почтовый сервер Клана упало шестьсот с лишним миллионов сообщений! Я выделил на их анализ и сортировку большой искин, а когда он убрал спам, угрозы, письма вроде «Так держать, мужик!», «Дэниел, имей совесть, поделись хотя бы одной тэххеркой!» и предложения отдаться в любое время, осталось тридцать семь тысяч писем!
Тут Шепард[19] откусил приличный кусок, торопливо его прожевал, запил соком из упаковки, вытянутой из-за края картинки, и продолжил:
- Зачитывать весь список требований, пожеланий и просьб я не буду, а то не высплюсь и сегодня. Скажу главное: приблизительная дата возвращения «Роджера» на Эррат уже известна всем заинтересованным лицам. И к этому времени в систему прилетит хренова туча журналистов, которые сделают все, чтобы раскрутить Ромма на пресс-конференцию! Послать их к чертовой матери не вариант – эти твари будут совать носы во все дырки, виться вокруг нашего континента и пытаться прорваться в Аламотт. Законопослушную часть завернет СУВД, а самых хитрожопых и тех, кто будет изображать сплетников в законе, не сможет. И их нам придется как-то тормозить. Сбивать нельзя: любой синяк на морде хотя бы одного подобного говоруна – и остальные поднимут такую волну грязи, что замучаемся отмываться. А если не сбивать, то нарвемся на проблемы в разы серьезнее: даже если мы с Ти’Гисс поднимем в воздух абсолютно все штурмовые и разведывательные боты, то надежно перекроем от силы семьдесят процентов дальней зоны контроля…
- Черт, как же это все не вовремя!!! – воскликнул я, сообразив, что этот бардак начнется как раз перед прилетом императрицы Лизы.
- Имеет смысл скинуть эту запись Александру! – буквально через мгновение предложила Олли. – Если он перегонит к нам Второй Пограничный флот и возьмет на себя досмотр судов, прибывающих в зоны перехода, то мы, оттянув к планете «Луовы», получим почти триста дополнительных ботов. Что касается пресс-конференции, то ее надо будет устроить на второй день после нашего прилета. Арендовать зал в центре столицы Республики, заранее объявить количество мест, озвучить предельно жесткие требования для аккредитации и сообщить, что лица, которые ее не пройдут, не получат доступ в систему.
- А на каком основании? – спросил я.
- Дэн, у нас на сервере миллионы сообщений с угрозами! – поморщилась аналитик. – Если правильно подойти к делу, то в любом таком письме можно найти не только убедительные доказательства планируемого террористического акта, но и повод для межрасовой войны…
С двумя помощницами, да еще и в разы более умными и опытными, чем я, наметить пути решения проблемы оказалось не так уж и сложно, и минут через тридцать пять мы смогли разослать письма дяде Бену, Дереку и Александру. После чего добрались до послания из дому, упавшего на сервер МС-связи где-то ближе к концу обсуждения.
Как обычно, неразлучная парочка наговаривала его, лежа в купели. Рати, вымотанная до безобразия, но настолько же счастливая, обнимала подругу со спины и ласково поглаживала ее порядком увеличившийся животик. А Богиня, довольно щурясь, тренировала волю, гипнотизируя уже распакованную, но еще целую плитку шоколада.
По своему обыкновению, девочки говорили, дополняя одна другую и искрясь от радости. Первую треть письма, касающуюся самочувствия беременной жены, состояния плода, успехов в освоении ВУС-ов[20] и тренировках Музы, признаюсь, слушал вполуха, так как еще не отошел от новости о своем перемещении на первое место в Совете. Рассказ о том, как развивается роман Чистюли – тоже. Но как только девочки перешли к слухам, которые ходят среди «Конкистадоров», личного состава тэххерской части нашей ЧВК и персонала клиники «Лаулетт», невольно насторожился:
- Дэн, помнишь адъютанта адмирала Ти’Гисс, который выгуливал нас с Музой по линкору «Моураните» во время ваших КШУ[21]? Этот недоумок имел глупость заявить, что ее величество могла найти себе и более достойного мужчину. И не среди каких-то там «Конкистадоров», а среди тэххерцев. Бедняге сразу же потребовалась помощь врачей-реаниматологов. Мало того, теперь он будет продолжать службу, не вылезая из медкапсулы, так как объявлен личным врагом всей женской части абордажной секции линкора!
- Более того, его не спасет и перевод на другие корабли! – злорадно усмехнулась Рати. – Абсолютное большинство девочек Вайнары искренне убеждено, что ты У НИХ самый лучший, и делить Сердце с кем-либо, кроме тебя, ее величеству просто невместно!
- Слушай, Дэн, а как правильно ревновать? – приподнявшись на локте, хихикнула королева. – Запретить тебе посещать любые корабли флота Ти’Гисс или устроить истерику, выясняя, что у тебя было с Вайнарой и каждой из ее подчиненных?
- Если ревновать правильно, то надо сделать сначала первое, потом второе. В процессе наезда держаться за грудь, изображая предынфарктное состояние. И закончить отлучением Дэна от тела как минимум на месяц! – «подсказала» Олли. При этом «как бы невзначай» закинула на меня колено и потерлась щекой о грудную мышцу.
- Ну, уж нет, такая ревность мне не по душе! – возмутилась Ари, шлепнула подругу по крутому бедру и посерьезнела: – Ладно, снимай запись с паузы: судя по хитрому прищуру твоей жены, этот слух не единственный.
- Будете смеяться, но слухи не только дополняют скучное настоящее и рисуют альтернативное будущее, но и переписывают прошлое! – заявила ехидно ухмыляющаяся Лани. – Кто-то из подчиненных адмирала, анализируя твой прошлогодний конфликт с амерами, пришел к выводу, что у официальной части этого противостояния была приличная неофициальная предыстория! Оказывается, ее величество, озабоченное очевидными тенденциями сближения государств Галактического Союза и все увеличивавшейся вероятностью начала межрасовой войны, поручила службе охраны Короны найти надежных союзников среди представителей человеческой цивилизации. В течение двух с лишним лет особым образом подготовленные оперативницы изображали сотрудниц службы охраны посольств и изучали человечество изнутри. А когда нашли единственный клан, который был достоин ближайшей дружбы, вступили в переговоры с его главами. Однако на повышение активности сотрудников Эрратского посольства обратили внимание агенты Новой Америки, и президент Баффет попытался помешать заключению договора…