- Недели в год мне хватит с большим запасом, ибо маме нужна не я, а власть. И о своей жизни я тоже не забуду – один из «Конкистадоров» завоевал мое преклонение, и я, вероятнее всего, в ближайшее время предложу ему Душу или Мечты. Вас, Ваше Величество, уважала, уважаю и буду уважать. А тебе, Дэниел, пришлю отдельное сообщение. Когда немного приду в себя и начну нормально соображать. На этом, наверное, все. Еще раз огромное спасибо за великодушие. Бесконечно преданная вам обоим Доэль Тиома Ти’Вест.
Когда изображение замерло и погасло, королеву окончательно отпустило – она «стекла» на диван, положила голову мне на бедро и «оккупировала» левую руку:
- Определенно, общество «Конкистадоров» действует на моих подданных… хм… своеобразно…
- «Конкистадоров» или мое? – уточнил я. Не сразу, так как сидел, закрыв глаза, получал удовольствие от ее прикосновений и очень не хотел, чтобы Ари перестала перебирать мои пальцы.
- «Конкистадоров»… - притворно вздохнула она. – Представь, только за вчерашний день я получила сорок четыре прошения о переводе во флот, базирующийся в вашей системе! А если сложить все полученные прошения, то получается, что каждый из твоих парней нашел по одной целой и семи десятых подружки, готовой предложить ему как минимум Сердце…
- Сегодня же потребую, чтобы срочно добивали еще три десятых, а то обрубки, пусть даже и очень красивые, в «Роджера» грузить не позволю! – пошутил я, почувствовал, как ладонь, покоящаяся на животе подруги, пару раз подпрыгнула, и улыбнулся.
- Если что, я помогу и добавлю девиц сама… - отсмеявшись, пообещала тэххерка и вдруг загрустила: - Только что обратила внимание на уведомление службы управления погодой и узнала, что за окном идет дождь. В недавнем прошлом, увидев такое сообщение, я бы поляризовала окно спальни, уткнулась носом в стекло и смотрела наружу. На низкие серые облака, придавливающие небо к земле, на косые струи, упирающиеся в лужи, на капельки, скатывающиеся по той стороне прозрачной «клетки», и наслаждалась бы иллюзией близости к природе. Сейчас иллюзии вроде бы не нужны – я могу выйти из особняка, прогуляться босиком по мокрому газону, добежать до леса и дернуть за какую-нибудь ветку, чтобы меня окатило холодным душем с ярко-зеленых листьев. А потом заплыть на середину озера, лечь на воду и чувствовать перестук капелек кожей…
Тут она по-очереди приподняла и отпустила мои пальцы, чтобы ощутить тот самый перестук, и вздохнула:
- Однако если я позволю себе такое поведение, то мигом разрушу образ Альери Мстительной, который создавала на пару с Аннеке больше двадцати лет. Нет, я знаю, что превратить это желание в реальность не проблема – ты можешь поднять «Шэдди» и вести его по воздуху так, чтобы я оставалась в пределах маскировочного поля. Но это все равно будет компромиссом. Равно, как и прогулка в псевдоплоти в образе твоей жены. А мое отношение к компромиссам ты уже знаешь…
- Задачу понял. Решение найду.
- С тобой легко: надо только озвучить мечту – и она очень быстро воплощается в реальность… - благодарно сжав мою ладонь, улыбнулась она и задавила свою хандру: - Ладно, дай мне доступ к терминалу – одеваться лениво, поэтому отвечать Доэли будем в образе, который я сейчас слеплю…
После того, как письмо для Чистюли было озвучено и отправлено, Ари вдруг посерьезнела – сообщила, что ей надо со мной поговорить, попросила заблокировать дверь в кабинет и похлопала по дивану рядом с собой. Я выполнил ее просьбу, улегся на бок и притянул женщину к себе. Прекрасно зная, что так ей будет комфортнее.
Как ни странно, такого «уровня» близости ей не хватило – перед тем, как заговорить, подруга поерзала, устраиваясь поудобнее, положила мою ладонь к себе на живот и, прислушавшись к своим ощущениям, требовательно пихнула бедром. Зато, когда я выполнил невысказанную просьбу и накрыл ее бедра коленом, сочла, что добилась желаемого уюта, и вывесила перед нами какую-то картинку:
- Посмотри, это результаты последнего социологического опроса. Как видишь, вчера вечером ты входил в десятку влиятельнейших личностей Королевства Тэххер. Завтра, после награждения, поднимешься еще на несколько позиций, гарантированно войдешь в пятерку и останешься в ней до тех пор, пока я сижу на троне…
Я удивился:
- Ты думаешь, что мне есть дело до какой-то там влиятельности?
- Нет, не думаю. И очень этому рада! – без тени улыбки ответила она. – Я хочу, чтобы ты представил ситуацию, сложившуюся в королевстве, и понял, какое место Роммы занимают в иерархии наших родов.
- Представил. Понял. Давай дальше.
- Рати и Лани с самого детства пытались вырваться из болота, которое их окружало, и их мировоззрение слегка перекошено – они видят только ту часть целого, которая ведет вверх, а подводные камни не замечают. Поэтому не понимают, что объявление тебя Элитой с тремя равными гранями создаст вашему роду одни проблемы. И я нисколько не преувеличиваю: появление мужчины-мечты мгновенно всколыхнет все королевство, и вокруг тебя начнется такой вал интриг, что с ним не справится даже Ани. При этом твои женщины превратятся в досадные помехи на пути к заветному месту рядом с новым символом успеха, и ты будешь вынужден озаботиться их безопасностью; каждый твой выход в свет будет напоминать войсковую операцию; вокруг этого особняка будут виться тучи ботов аудио- и видеофиксации…
- Дальше можно не объяснять… – представив себе все описанное, хмуро буркнул я. И мысленно пообещал себе взгреть Богиню и Музу за то, что обратились к Ари за помощью.
- Девочки мне не писали, так что наказывать их не за что… - догадавшись, о чем я думаю, как-то уж очень грустно сказала Ти’Шарли. – Со мной поговорила Олли – она считает, что никакие Сердца тебе не нужны. В общем, письмо Ланине и Ратиане я уже отправила, и давить на тебя они больше не будут.
С моей души упал приличный камень, и я улыбнулся. Один, так как подруге почему-то не полегчало. И я снова напрягся:
- Это ведь не все, что ты хотела сказать, правда?
- Не все… - эхом ответила женщина. – Но в свете того, что мне наговорила Олли, просьба, с которой я хотела подойти к тебе еще вчера, будет звучать глупо.
- Помнится, кто-то обещал никогда не прятаться в броню…
- Я не прячусь, просто… - начала она, потом махнула рукой, вывесила перед нами какую-то запись и торопливо зажмурилась!
Первую из собеседниц, главу Протокольного отдела, я узнал без всякого обращения к архивам – встречался с ней совсем недавно и еще не забыл. А вторую, первого заместителя службы межрасовых отношений, идентифицировал лишь с помощью «Тени». И с помощью все того же имплантата узнал, что эта парочка является близкими подругами.
На внешнем виде дам, естественно, не сосредотачивался, а вот обстановку вокруг них оценил. И мысленно поаплодировал подчиненным Аннеке, умудрившимся записать нужный разговор в каком-то небольшом ресторанчике у черта на рогах:
- Определенно, с каждым годом ее величество мстит своим обидчикам все жестче и жестче… – пригубив из бокала, задумчиво пробормотала СМО-шница. – Экипаж «Гиуленара» приказала изрубить в фарш; Донована Баффета карала больше восьми часов, причем так, что я, просмотрев несколько минут из середины записи, до сих пор не могу нормально спать. А вот мягкости наказания Ти’Тонга я, честно говоря, удивлена…
Глава Протокольного отдела изумленно выгнула бровь, несколько мгновений смотрела на подругу, а потом насмешливо фыркнула:
- У-у-у, как ты тупишь! Это не наказание, а победа с подавляющим преимуществом. Причем и над Торри, и над всем Королевским Советом сразу!
- Не поняла?
- Королева обязана иметь консорта и фаворита. Консорт есть, но он наказан! – хохотнула женщина. – И до тех пор, пока Альери не расторгнет этот брак, у Совета не будет ни одной законной возможности вынудить ее заключить следующий! Значит, прошлый рычаг давления на ее решения бесполезен, так как томится в «тронном зале», а новый к ней уже не подвести! Второй рычаг давления, через фаворита, тоже отсутствует: до тех пор, пока ее Сердце отдано дикарю с Эррата, она имеет полное право больше никого не замечать…
На этой фразе ролик закончился, и я уставился на Альери:
- Ты хочешь сказать, что проблему с консортами ты решила сама, а с фаворитами без меня не сможешь?
- Да! – не открывая глаз, кивнула королева. – Я хотела заявить, что отдала тебе Сердце, и со спокойной душой посылать куда подальше всех желающих ко мне подкатить!
Ну да, утверждать, что отдала мне Мечты или Душу, она не могла – по местным понятиям, королева был обязана мечтать только о благосостоянии Тэххера и вкладывать душу в него же. Зато распоряжаться сердцем ей никто не запрещал. Опять же, глава Протокольного отдела была права – единственным человеком из окружения Альери, через которого Королевский Совет не мог на нее влиять, был я. А значит, альтернативы у нее не было. Впрочем, если бы она и была, я все равно не задумался бы ни на мгновение:
- Заявляй. А я с радостью сделаю все, чтобы в это поверили.
Увы, это обещание, даже с акцентом на слово «радость», не заставили ее отбросить сомнения: она страшно боялась, что я увижу в ее просьбе желание наложить руку на «Элиту с тремя гранями», и что это «желание» как-то скажется на нашей дружбе. Чувствовать этот страх было физически неприятно, и я сделал еще один шаг навстречу:
- Ари, я не эмпат, но тебя почему-то ощущаю частью своей души. Поэтому знаю, что ты была готова отдать мне Сердце еще накануне посещения парка развлечений. Причем не на словах, а по-настоящему.
- Да. Но боялась тебе это сказать… - еле слышно подтвердила она.
- Зря: единственная женщина во всем Тэххере, с кем я мечтаю разделить свое, это ты! – твердо сказал я. И, увидев, как расширяются и без того немаленькие глаза подруги, пошутил: - Так что, играя перед твоими придворными, я буду о-о-очень убедителен…
…Озвучив формальное предложение и получив формальное согласие, королева обожгла мои губы коротким поцелуем-обещанием и… сбежала. К Олли. Вроде как, будить. И залипла у нас в спальне на час с лишним. Честно говоря, я сначала расстроился, но потом сообразил, что ей надо не только привыкнуть к новому статусу, но и объяснить подруге истинные мотивы своего решения. То есть, продемонстрировать фрагменты записи нашего разговора и аргументировано доказать, что она влюбилась в меня задолго до того, как узнала о том, что я «Элита с тремя гранями».
Ждать ее возвращения в кабинете было скучно, и я вышел на балкон, прямо под струи дождя. И некоторое время бездумно стоял, подняв голову к небу и чувствуя, как по лицу барабанят тяжелые капли. Увы, в какой-то момент снизу раздался счастливый вопль, и две мелкие девицы, вылетевшие из дома, рванули в сторону озера наперегонки.
Проводив их взглядом, я заставил себя собраться, быстренько проглядел отчеты командиров отделений о происшествиях, случившихся с их подчиненными за прошедшие сутки. Вернее, прочитал несколько практически одинаковых докладов в стиле «Большую часть времени увольнения отбивались от желающих нас хоть чем-нибудь отблагодарить», и понял, что в этой жизни что-то пошло не так: за двое суток ни один из моих пилотов и абордажников ни разу ни с кем не подрался! Потом посмотрел нарезку, которую прислал Шкаф, и развеселился: два десятка коротеньких – секунд на пять-семь – записей позволяли составить впечатление о том, как именно члены моего экипажа возвращались на базу отдыха после пребывания в городе. Хотя, в принципе, можно было обойтись одной. Выбранной «методом научного тыка». Все равно менялись только лица, а суть происходящего оставалась одной и той же: перед одним из коттеджей зависал флаер, из него вываливалась сияющая парочка и, не размыкая объятий, вваливалась в дверь.
Пока смотрел, невольно вспоминал монолог Олли после первого брифинга в гипере:
- В твоей фразе «Если вы завоюете сердца местных красавиц, я возражать не буду!» правильнее было бы использовать слово «как только»: как только твои парни себя проявят, к ним выстроится очередь из девочек-простолюдинок, которые у нас считаются серостью. Ведь для них союз с Сильным Мужчиной – это шанс на Настоящую Жизнь и прыжок выше головы. Мало того, Сердце не предложит ни одна: они с радостью отдадут Души или даже Мечты. И будут держаться за тех, кто примет их предложение, руками и ногами…
«Что ж, придется выполнить обещание и выделить «семейным парам» отдельные каюты»… - подумал я, постоял на балконе еще немного и вернулся в дом, чтобы послушать только что «прилетевшее» письмо. А когда вывесил его перед собой и увидел виноватые лица девчонок, не сразу сообразил, что их состояние – следствие разноса, устроенного им королевой.
Ближе к середине пересказа последних новостей, насмотревшись на грустные лица неразлучной парочки, я даже решил, что Ари перестаралась. Но когда Богиня заявила о том, что моя венценосная подруга предложила устроить выставку ее рисунков в Королевской Галерее Тин’но’Тэхха, пришел к выводу, что судить, не зная, что именно она им наговорила, не буду. Поэтому извинения слушал совершенно спокойно. А когда письмо закончилось, записал девочкам ответ, в котором дал понять, что я на них нисколько не обижаюсь, но прошу сделать правильные выводы. И с чувством выполненного долга отправился сушиться, переодеваться и поднимать спящих красавиц, так как основательно проголодался…
…С завтрака и до часу дня особняк и его окрестности очень реалистично изображали поле боя. Первое сражение – Маилары с мелочью – закончилось победой мелочи. Еще бы, отругав девочек за мокрые волосы, майки и лица, перемазанные соком спелой жиссти чуть ли не до ушей, женщина имела глупость честно ответить на заданный вопрос «А ты хоть раз пробовала кушать эти ягоды прямо с куста и понимаешь, насколько трудно остановиться?!» Поэтому нарвалась на коварный удар «Давай ты попробуешь, а мы посмотрим…», была вынуждена попробовать и застряла. У кустов. Вместе с довольными победительницами и улыбающимся Молчуном.
Второе сражение – спарринг «двое против толпы» в большом тренировочном зале – проиграли мы с Олафом. Опять из-за Кайлары и Эви: поняв, что Ари, Олли, Аннеке, Дотти и Ришу мы «вяжем», как хотим, эта парочка уговорила присоединиться к свалке Молчуна. Естественно, на стороне «слабых женщин». А сама начала путаться под ногами.
Ну, а последнее, третье сражение, в котором с одной стороны воевал дуэт Чета с Маиларой, а с другой трио я плюс мелочь, закончилось победой мелочи и… Олафа! Как только я заикнулся о том, что мне пришло очень важное письмо, соответственно, полеты на «Буре» в компании двух самых буйных юных пилотов современности придется ненадолго отложить, Кувалда предложил меня заменить. И справился с натиском второй пары, тоже жаждущей подняться в небо. Поэтому победители умчались развлекаться на айрбайке, проигравшие ушли на очередную прогулку, Олли, Ани и Риша, перебравшись на пол, занялись поиском недочетов в подготовке церемонии награждения, а мы с Ари опять отправились в кабинет.
На этот раз она облачилась в платье родовых цветов и села рядом. Собранная, предельно серьезная и настроенная на работу. Я вывесил в центре комнаты статичное изображение, оглядел мужчину, появившегося перед нами, и невольно хмыкнул: наше предложение перевести общение на уровень первых лиц услышали. И еще как – ответить на наш единственный вопрос сподобился не кто-нибудь, а сам император россов Александр Двенадцатый!
- Романов. Александр Игоревич… - не успев сфокусировать взгляд на возникшей картинке, заявила Ари. – Девяносто три года. Женат второй раз. Первая жена, Софья, подарила императору наследника и погибла во время одного из покушений в возрасте двадцати четырех лет. Вторая, Елизавета, здравствует и ныне. Родила ему двух сыновей и дочь…
Пока она озвучивала основные данные из его досье, я с интересом разглядывал мужчину, портреты которого ранее видел только в посольстве Империи Росс и в Сети. Что ж, выглядел он именно так, как должен был выглядеть уроженец планеты Белогорье, сила тяжести на которой на шестнадцать процентов превышала силу тяжести планеты Эррат и на четыре десятых превышала стандарт, принятый еще на Старой Земле. То есть, Александр был не очень высоким, зато кряжистым, широкоплечим, с мощной шеей, выпуклой грудной клеткой, ковшеобразными ладонями и толстыми короткими пальцами. Лицо было «вылеплено» в том же стиле: высокий лоб с небольшими залысинами, тяжелые надбровные дуги с глубокими вертикальными складками на переносице, глубоко посаженные глаза, прямой нос с крупными ноздрями, «рубленые» скулы, квадратный подбородок, четко очерченная нижняя губа. И, конечно же, традиционные усы, которые, по слухам, носило десять или одиннадцать поколений росских императоров.