Валера со смешанным выражением на лице открыл рот, чтобы возразить, но Мира вошла в раж.
– Я бы еще поняла, если бы ты по-мужски пошел бить морду Климу, посмевшему ступить на твою территорию…
Взгляд стража традиционно при упоминании командира неприятно сверкнул.
– Но ты, – продолжала Мира, наступая на Валеру, на свою голову и, главное, пах, убравшему руки от слабо-сильного места, – попер на меня! Меня! И заметь: я не говорю, что Клим не виноват! – Мира в упор посмотрела ему в глаза. – Вот, что я тебе скажу, Валера: во-первых, – с расстановкой произнесла она, – еще раз подобное повторится, я сама тебя в окно выброшу и мне плевать, вылезет ли у меня после этого геморрой или нет. А во-вторых, – Мира прищурила глаза, гневно выдохнув на подобии дракона, – ты не прощен!
Последняя фраза на пару с восклицательным знаком воткнулась между ними, как меч, и руки стража снова вернулись в оборонительную позицию у достоинства, где и оставались ближайших два дня, по крайней мере, при блондинке, исполнившей свое не озвученное обещание не спускать Валере его очередную пакость, почти стоившую ему здоровья, замку – окна, а самой Мире знакомства с темной стороной командира, который, к слову, все те же два дня пропадал в Осени и наверняка молился, чтобы его борода скорее отросла.
– Мало ты ему всыпала, – приглушив голос, сказала Фекла, кинув мрачный взгляд на Валеру, послушно мывшего посуду. – Я бы на твоем месте его еще бы сковородкой отходила, чтобы не повадно было язык распускать.
Валера, все прекрасно слышавший, повернулся к ней и скорчил весьма неприличную гримасу с языком в главной роли.
– Вот и я так думаю! – с чувством поддакнуло из чаши с водой Люсино отражение.
– Если Фекла одолжит тебе какую-нибудь свою колотушку, – великодушно добавила от себя Инга, – то, так уж и быть, я отдам тебе свой вазелин.
Валера вскинул брови и в ужасе выкатил глаза, видимо, представив, что можно сделать при помощи колотушки и вазелина, и с ускорением продолжил мыть посуду, чтобы быстрее покинуть компанию кровожадных подруг своего василька, к его счастью, не принявшей всерьез вышеупомянутое предложение по причине пребывания вне разговора и за пределами кухни вообще.
Еще до посиделок на кухне, когда она тушила хвост Лайлы, на который попала искра из камина в центральном зале, ей повстречался Клим, вернувшийся из похода в Осень.
В общем-то, ничего в их встрече необычного не было, но в тоже время в ней не обычным было все: и его тусклый от усталости взгляд цвета расплавленного серебра, в глубине которого таилась печаль; и ее подавленое усилием воли желание спросить его, как все прошло, и напомнить про отдых; и метающийся между ними взгляд Владимира, преданно остававшегося на стороне брата, хотя Мира и знала, что они с отцом провели с ним нравоучительную беседу, рискнув самим не вылететь в окно.
Лайла, конкретно раздобревшая стараниями Миры за зиму, покачивая брюшком и виляя подпаленным хвостом, пошла на встречу своему двуногому другу. Оглянувшись, она посмотрела Мире в глаза, будто спрашивая "Ты идешь?", ведь раньше они почти всегда вместе встречали командира, но Мира осталась на месте, всеми силами притупляя боль от того, что между ними выросла стена из неразделенных чувств и несдержанности, а все из-за того, что она своевременно не выставила предупредительный знак "Занято".
Весна, наступившая только на календаре, "радовала" угрюмыми тучами, низко висевшими над крепостью, и срывавшимся мелким снегом, так и норовившим облепить крылья Апполонии, нежившейся в ласке рук Миры.
Фекла снизошла до милости и выделила ей несколько яблок, которые Мира поспешила отнести своей крылатой любимице, а заодно и побыть немного вдали от людей, чего, конечно же, достичь ей в полной мере не удалось.
Услышав за своей спиной шаги, Мира не стала оборачиваться, и так прекрасно зная, кто ее ищет, а точнее, уже нашел.
Апполония ласково ткнулась в плечо командира в знак приветствия. Ей были чужды терки между ним и своей всадницей.
Клим, по ходу-таки вновь отращивающий бороду, погладил пегаса и задумчиво посмотрел на молчавшую Миру.
– После обеда я собираю отряд, – сказал он. – Курс на Зиму. Если хочешь, можешь присоединиться.
Мира, забыв обо всем, вскинула удивленный взгляд на командира. Ох, как же давно она мечтала побывать в… Весне! Но, на худой конец, ей пришлось довольствоваться окраинами Лета и избегать упоминать в разговорах с ним поход в Зиму, суровый и холодный мир снежных великанов и оборотней.
Умом Мира понимала, что предложение командира было своего рода подкупом и ей меньше всего хотелось показать себя со стороны легко подкупаемой особы, но отказываться от столь редких даже для стражей путешествий в Зиму, поставив таким образом личное превыше профессионального, Мира просто не могла.
– Да, – ответила она как можно прохладнее, но не без решительности, – я хочу.
Глава 5. Синий мир и брачный сезон в придачу
Мир Зимы, застывший в раннем палеолите и населенный снежными великанами, и оборотнями, был не самым популярным маршрутом у стражей в силу низкой культуры его населения и запредельно низкой температуры, днем опускавшейся до двадцати градусов мороза, а ночью и того ниже – до сорока.
Мира, выросшая в северных широтах и привыкшая к сильным морозам, сомневалась, что на ночь они там задержаться, все же решила подстраховаться и к походу готовилась тщательно.
Форменная одежда стражей удивительным образом могла выдерживать как жару, так и холод, сохраняя температуру тела в оптимальном состоянии, но Мира решила на всякий случай поддеть майку и трусики, а на ноги натянуть подаренные Люсей вязаные гольфы, при всех своих недостатках, а именно квадратной пятки и острых носков, оказавшихся очень теплыми.
Застегнув рубашку под самое горло и намотав на шею широкий красный шарф все той же Люси еще со времен их жизни в обычном мире, где времена года с блеском сменяли друг друга, Мира накинула новенькое пальто, тот самый зловредный подарок командира, который благодаря наличию капюшона был как нельзя кстати.
Вспомнив про перчатки, Мира полезла под кровать. Лайла, видимо, взявшая пример со своего двуногого друга Клима, решила заняться фитнесом и повадилась последнюю неделю таскать у Миры вещи и бегать с ними в зубах по замку.
Не обнаружив под кроватью ничего полезного и нужного, Мира брезгливо отдернула руку от засохшей горбушки хлеба, которую все та же Лайла ныкнула там еще вчера, и вынырнув, пробежала глазами комнату.
Во дворе уже собирался отряд зачехленных с ног до головы стражей во главе с командиром. Миру совсем не удивило, что среди них был и Валера, люто ненавидевший Зиму, но, в силу испытательного срока и прямого приказа Клима, был вынужден сцепить зубы и развлекать себя тем, что мурчать под нос какую-то давно забытую всеми мелодию.
– Где ж ты их затащила, собака такая! – выругалась Мира и в ответ получила ощутимый удар тампоном в лоб. – Ой…
Серебряная чаша прицельно метнула в нее еще один предмет очень личной гигиены, привлекая внимание срочностью и острой необходимостью связаться с Люсей, на что, конечно, у Миры не было времени. Со двора и так уже доносились язвительные комментарии Инги по поводу ее задержки.
Смирившись с неизбежностью не нахождения перчаток, Мира вздохнула и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, чтобы гадкая чаша не вздумала забросать еще и коридор столь бесценными предметами провокационной формы в оранжевой упаковке.
– Что ты там делала? – накинулась на нее Инга, кинув пластичную снежку ей в грудь.
– Мастурбировала! – огрызнулась Мира, поймав на себе взгляд командира и крайне заинтересованный взгляд Валеры, оживившегося при упоминании девчачьих шалостей.
– А можно поподробней? – муркнул он, моментально оказавшись рядом с увесистой сумкой на перевес.
Мира смерила его взглядом, который никак нельзя было трактовать иначе чем "мечтай", и демонстративно набросила красный шарф на голову, прикрыв его сверху капюшоном.
– Ай-яй-яй! – покачал головой Валера, игриво шлепнув ее по заднице.
"Надо было и правда его сковородкой отходить", – с досадой вздохнула Мира.
– Так, все готовы?
Клим обвел придирчивым взглядом отряд стражей в неимоверно нелепых головных уборах, лидером среди которых был Владимир в шапке-ушанке. Даже Валерин "петушок", криво сидевший на голове, выглядел более гламурным. Впрочем, ведь главное было тепло, а не внешний вид.
– Тогда выдвигаемся, – заключил командир, дождавшись всех кивков.
Расплавленное серебро в его глазах вспыхнуло, отражая свет, струившийся из открывавшегося портала, напоминавшего жидкий бетон, который помешивали все быстрее и быстрее.
Клим открывал портал спокойно и уверенно, и браслеты на руках Миры, реагируя на исходившую от портала вибрацию и выброс энергии, становились все теплее.
Когда свет стал невыносимо ярким, а кружение внутри портала замедлилось, отряд во главе с командиром перешагнул порог Зимы.
Легкие в мгновение ока наполнились колким, морозным воздухом. Щеки защипало, а перед глазами зарябили все оттенки синего. В Зиме не было солнца и все живое в нем существовало под покровительством луны, всегда полной, белой, но окрашивавшей всю вокруг в синий цвет, придававший суровому, ледяному миру мистическое сияние.
Высокие горные хребты с шапками синего снега замысловатыми линиями бороздили мир Зимы вдоль и поперек, условно разграничивая территории великанов, лохматых человекоподобных ростом с пятиэтажные дома, и многочисленных стай оборотней, проживавших в нем.
Не выдерживавшие ослепительного синего света глаза стражей превратились в две щелки, и они поспешили надеть очки, напоминавшие горнолыжные маски.
Мира с интересом оглядывалась по сторонам. Мир Зимы славился не только суровыми погодными условиями, но и крайне сложной ориентацией в нем. Открывая в него портал даже опытные и бывалые стражи никогда не могли знать наверняка, где именно окажутся и в какую сторону нужно будет взять курс, чтобы попасть в место назначения.
– Подтяните чулки, девочки, – непривычно бодро сказал Клим, казалось, единственный чувствовавший себя вполне комфортно без шапки и в расстегнутом пальто, поверх которого была накинута связка толстой веревки. – Сделать предстоит много, а пройти еще больше.
Клим, и прежде посещавший Зиму и с отрядом, и без, вот уже два месяца безуспешно пытался выявить связь между исчезнувшими из разных стай оборотнями.
Все они были молодыми и крепкими мужчинами, и из них только процентов десять проявляли желание покинуть холодный мир в поисках лучшей жизни, но даже эти скромные десять процентов смельчаков вызывали у командира не малые подозрения хотя бы потому, что в Зиме практически не было действующих порталов, через которые можно было попасть в другие миры.
Одним из очень немногих был портал на территории снежных великанов, но туда не стал бы соваться даже самый смелый оборотень, так как великаны, в общем-то, не враждовавшие со стаями, были чрезмерно взбалмошным народом, особенно в брачный период, который длился у них круглый год.
Остальные же порталы Клим проверял лично и ни на одном из них не обнаружил признаков недавней активности, что само собой обеспокоило его еще сильнее, ведь тогда получалось совсем уж темное дело: либо в Зиме где-то был новый портал, о котором стражи не знали, либо портал в Зиму открывали из других миров и на подобии, как в свое время это произошло с Мирой и Люсей, оборотней просто засасывало в них.
Насколько Мира знала, командиру не удалось подтвердить ни одну из версий, но факт оставался фактом – молодые, сильные самцы, а иногда даже и самки, бесследно исчезали из Зимы, и Климу не удалось разыскать никого из них, по крайней мере, живыми, и их трупы продолжали время от времени всплывать то в Осени, то в обычном мире, куда их выбрасывали, как мусор.
Незабвенная королева Осени Жанна, которую Клим также навещал дабы поставить в известность о том, что на ее территории возобновились запрещенные эксперименты, имела свои личные причины пресекать подобное и обещала оказать всяческое содействие, в чем также, как и командир, мало преуспела, но не забыла напомнить Климу, что черно-белый мир, в котором жила магия, был не единственным подходящим для экспериментов по оживлению трупов и выведению новых видов.
Клим, конечно же, и сам об этом думал, но без веских на то причин не спешил отправляться в Весну, магия в которой тоже присутствовала и даже считалась гораздо более опасной, чем в Осени. Ну, а Лето, опять-таки насколько знала Мира, он пока не рассматривал, как вариант.
Лично Миру Весна необъяснимо манила, но больше всего она мечтала сейчас оказаться в жарком Лете, в котором хоть и был проклятый песок, забивавшийся самым невероятным образом везде, но, по крайней мере, не лишавший ее чувствительности в местах, не прикрытых одеждой.
Инга, весело бороздившая тугие сугробы, донимала Владимира, несшего такую же увесистую сумку, как и Валера, самыми извращенными, что Мира когда-либо слышала, фантазиями на тему брачного сезона у снежных великанов.
Даже Валера, не лишенный ни фантазии, ни склонностей к извращениям, посматривал на нее с упреком, мол, как можно о таком думать и вообще открывать рот, когда вокруг такой дубарь, что зубы готовы выпасть.
Путь тем временем прокладывался командиром вверх. В обычном мире атмосферное давление с высотой уменьшалось, но в Зиме было наоборот и, чем выше отряд поднимался, тем легче становилось дышать. Однако шквалистый ветер, с большой скоростью скатывавшийся с горных хребтов, мало того, что буквально крал дыхание на лету, так еще и норовил сдуть отряд вниз в долину с замерзшим озером, простиравшимся далеко за пределы видимости.
Когда ветер стал ощутимо сильнее, командир снял с себя веревку и отряд принялся по очереди обматываться ею.
– Мира, где твои перчатки? – спросил Клим, хмуро посмотрев на болезненно красные руки своей подопечной.
Даже в карманах теплого пальто они замерзли на столько, что командиру пришлось самому обвязывать ее.
– Я их не нашла, – призналась Мира, негнувшимися пальцами натягивая красный шарф на нос.
Клим затянул последний узел и, передав веревку Валере, достал из карманов свои перчатки из прочного и, главное, теплого кевлара с ремешками на запястьях.
– Руки! – скомандовал он.
Мира послушно вытянула руки. Перчатки были ей велики и даже с затянутыми на запястьях ремешками выглядели ужасно нелепо.
– Они мне большие, – заметила она, разминая пальцы, быстро согревавшиеся в перчатках.
– Тогда давай назад.
– Нет! – прямо взвизгнула Мира, отдернув от командира руки.
Клим улыбнулся прежней, теплой улыбкой, будто между ними и не было никакой стены. Мира охотно окунулась в расплавленное серебро его глаз, слишком замерзшая для того, чтобы напоминать себе о причинах той стены, но вскользь отметившей про себя, что забота Клима все же была ей приятна и, что кое-кто другой даже не предложил ей свои перчатки, а лишь пренебрежительно хмыкнул, наблюдая за тем, как Клим надевал на нее свои.
"Как же ты можешь быть таким идеальным, но прятать внутри такую темноту?" – задумалась Мира, всматриваясь в глаза командира, мистически отражавшие синий свет.
Внезапный и очень сильный порыв ветра сбил волосы Климу на лоб и в образовавшейся тени его глаза приняли оттенок стали. Он резко повернул голову в сторону и напряженно всмотрелся в противоположную от замерзшего озера сторону. Одновременно с этим по горному хребту будто пробежала дрожь, напомнившая Мире о посещении в Лете убежища дракона, а точнее, тот момент, когда дракон проснулся, и по османцу пробежала похожая дрожь.
Отряд застыл, напряженно вслушиваясь во все отчетливее проступавшие звуки тяжелых шагов, будто кто-то очень огромный бежал к ним.