…прыжок тени, рывок…
…и я стою на противоположной стороне улицы, прижатая к груди своего телохранителя.
…
Сознание всё ещё не хочет верить, что меня только что чуть не сбили. Глаза широко раскрыты. Дыхание прерывистое, неровное.
— Вы в порядке, госпожа? — обволакивающий и успокаивающий голос Кая возвращает меня в реальность, где я жива и здорова.
И спасена слугой своей сестры.
— Я в порядке, — почему-то схватив его за рукав, хрипло произношу.
— Я разберусь с тем водителем, — спокойно произносит Кай, переводя взгляд на единственную машину на дороге.
— Нет. Не надо. Ничего не делай. Просто отнеси меня домой, — вцепившись в его рубашку, прошу не своим голосом.
— Слушаюсь, госпожа, — склоняет голову телохранитель и подхватывает меня на руки.
Ветер начинает трепать волосы, но я не смотрю вперёд, уткнувшись в грудь Кая.
Не могу поверить, что меня только что чуть не сбил электрокар. Электрокар! Они же ездят со скоростью пятьдесят километров в час! И ездят-то… в количестве ста штук на всю столицу!
Как я умудрилась пропустить его приближение?!
Насколько я ушла в себя, что не заметила, как перехожу дорогу?!
Идиотка.
— Госпожа…
— Ничего не говори, — командую чётким голосом, — просто… неси.
— Слушаюсь, — отвечает Кай.
Так-то лучше.
Думаю, пора пересмотреть своё отношение к внутренней установке «у меня всё хорошо».
Кажется… с оценкой своего состояния у меня большие проблемы.
Глава 5. Результат
— Эй, Наоми, ты ещё на этой планете? — Николь проводит рукой перед моим лицом.
Концентрирую внимание на её ладони, а затем перевожу взгляд на глаза.
— Что? — переспрашиваю без особого интереса.
— Ты где витаешь? Все уроки просидела, рассеянно глядя куда-то вдаль, — усмехается кудряшка, — неужели влюбилась в кого?
— Почему ты все проблемы всегда сводишь к одному знаменателю? — нахмурившись, спрашиваю у неё, — Серьёзно, ты можешь думать хоть о чём-нибудь, кроме парней?
— Вообще — могу. Но сейчас не вижу смысла. Эй, нам по девятнадцать! Гормоны бушуют в крови! С чего бы мне думать о чём-то другом?! — с широкой улыбкой вопрошает Николь, подхватывая Ксену под руку.
— Твои доводы я услышала. Теперь услышь мои: я ни в кого не влюблялась, — кисло отвечаю, открывая дверь и выходя на улицу.
— Хм… — Николь переглядывается с Ксеной и протягивает томным голосом, — а как же тот КОЛЛЕГА, что был пойман нами с поличным у твоей спальни?
— Ты почему говоришь, как Йода? — искренне удивляюсь.
— Как кто? — не понимает меня кудряшка.
— Неважно, — отмахиваюсь, — Кай — не мужчина. Так что успокой своё воображение.
— В смысле «не мужчина»? — певучим голосом переспрашивает Ксена, неожиданно включившись в разговор.
— Ну, для меня он — не мужчина, — исправляюсь на ходу.
Не пояснять же им, что он — мой телохранитель, а потому, считай, бесполое существо.
— А кто он для тебя? — с легким изумлением, но также мягко уточняет Ксена.
— Коллега, — понимая, что зарываюсь, отвечаю сухо.
— Но он такой красивый. И обходительный. И высокий… — начинает перечислять Ксена мечтательным голосом.
Кошусь на неё взглядом «у тебя всё в порядке с головкой, девочка моя?».
— Кай действительно… впечатляет, — припечатывает меня Николь, кивая собственным словам.
— Это на вас так одна единственная встреча с ним повлияла? — спрашиваю с самым настоящим недоумением.
— Да почему же? Уже целых две встречи, — замечает Николь, глядя куда-то вперёд.
Перевожу взгляд вслед за ней… и прикрываю глаза от досады.
Серьёзно?.. Нет, СЕРЬЁЗНО?!
Здесь-то он что делает?!?!
— Должно быть, что-то случилось на работе. Он иногда передаёт мне послания от сестры, — придумываю на ходу, как бы мне оправдать его появление.
— Лично? Ты что, занимаешь в компании какую-то важную должность? — удивляется Николь.
— Не то, чтобы важную. Так, выполняю иногда разные задания… — протягиваю, мечтая, чтобы этот разговор побыстрее завершился.
Вот, как раньше просто было: взял сотовый, позвонил! Не то, что теперь…
Зато у меня есть возможность соврать своим подругам. Какой никакой, а плюс.
Говорят, когда во время войны были уничтожены все спутники, люди рыдали над своими телефонами. Была какая-то массовая истерия… Короче — жуть.
Ну, мне их отчаяние сейчас понять сложно, но пользу от наличия этих самых телефонов я оценить могу.
— Наверно, это ему не в тягость — выглядит очень спокойно, — замечает Ксена, проводя рукой по своим светлым волосам.
Присматриваюсь к ней. Вот Милана также себя вела при Кае.
Они что все, сговорились?!
— Кай вообще очень… исполнительный. Ему нравится его… работа, — подбирая слова, отвечаю поэтапно; затем криво улыбаюсь своим подружкам и топаю к тому-самому, «исполнительному», — Что в этот раз? Почему ты здесь? — холодно спрашиваю у него.
— Вас ожидают в резиденции, — спокойно отвечает телохранитель.
— А? Зачем? — не понимаю.
Сейчас же, вроде, будний день. Да ещё и начало недели…
— Для подведения итогов испытания, — вежливо произносит Кай, — без вас не начинают.
Точно! Сегодня должны ответить, прошла я тест или нет…
— Хорошо, идём, — киваю ему, — нет-нет-нет! — быстро вытягиваю руки вперёд, останавливая своего телохранителя, решившего передвигаться своим излюбленным способом, — Идём пешком, — поясняю на всякий случай, покосившись в сторону Ксены и Николь; а затем шепчу раздраженно, — Ты из ума выжил? Как бы я пояснила им твои сверхспособности?! Они же не в курсе того, кто мы такие!
— Я всего лишь хотел подать вам руку, — отзывается Кай с невозмутимым видом.
— Что? Руку? Зачем? — удивленно переспрашиваю.
— Кажется, ваши одноклассницы решили, что мы подходим друг другу. Я хотел проявить любезность, — звучит не менее вежливый ответ.
— Кай, ты можешь слышать на расстоянии? — отстранённо спрашиваю, не глядя на него.
— Да, — ровно отвечает телохранитель.
— Думаю, правильнее было бы спросить — чего ты не можешь… — протягиваю не без иронии.
Кай молчит. Должно быть, также вежливо…
— Наоми? — зовёт меня Николь, с интересом наблюдая за нашим общением издали.
— Идите! Мне нужно в рези… на работу, — исправляюсь, чуть не прикусив себе язык, — Увидимся завтра!
— Ладно, — махнув мне рукой, отзывается Николь и уходит в другую сторону.
— Пошли, — негромко произношу и возобновляю шаг.
Надеюсь, всё закончится быстро. Делить помещение со всеми экзорцистами, в том числе — с Матэо, желания нет. Даже ради «разбора полётов». Даже всего полчаса.
Вчерашнее происшествие укрепило во мне мысль, что на данном этапе я нестабильна. И мою слабость никто не должен увидеть. Никто!
Иначе моей репутации — конец.
— Вы не зайдёте домой — переодеться? — вежливо уточняет Кай из-за моей спины.
— Не вижу смысла, — ровно отвечаю, поправляя рюкзак на плече, — все в курсе, что я — ученица старшей школы. К тому же, ты сам сказал — меня все ждут.
— Я вас понял, — звучит ответ, и я уверена, в этот момент Кай склоняет голову — как делает это всегда.
Когда мы подходим к резиденции, я машинально поднимаю подбородок вверх.
То, что случилось вчера… никто из них этого не видел, поэтому нужно вести себя спокойно и уравновешенно. Особенно — при мастере.
Надеюсь, нас больше не будут объединять в команды.
— А вот и наша школьница, — протягивает Джан, стоит мне войти в гостевую залу, — сколько сегодня экзаменов сдала на отлично?
— Экзамены сдают в конце года, — безразлично отзываюсь и сажусь в кресло, напротив софы.
— Прости, моя школа — это школа жизни. Мне вас, ученых, не понять, — фыркает верзила, переглядываясь с парой других экзорцистов.
Зато, как Я его понимаю! Я б и сама забросила уроки, если бы не сестра, которая сказала своё веское «нет».
— И опять в своих неизменных — юбочке и блузочке, — протягивает кто-то сбоку, — любопытно будет понаблюдать, как она в этом со спирами сражается.
Поворачиваю голову и отвечаю без эмоций:
— Могу прямо после собрания продемонстрировать свои умения в тренировочном зале. Что скажешь?
Парень тут же тушуется, недоумевая, мол, как это так — она ещё и отвечает! Но я не люблю делать вид, что меня в помещении нет, если я тут есть.
— Не советую соглашаться. Джан уже повалялся на матах: ты не продержишься и секунды, — спокойный голос Матэо вынуждает меня прикрыть глаза и сделать вид, что я ничего не услышала.
Почему он продолжает лезть в мои дела?!
И, да, разборка с этим недоумком — мои дела! У кого какие вопросы?!?!
Так, спокойно, Наоми; вдох-выдох.
— Ты ушла раньше всех, — Саша (девушка двадцати двух лет; экзорцист второго ранга) стоит ко мне боком, но я прекрасно понимаю, в чей адрес направлена реплика, — почему не стала дожидаться, когда все закончат?
— Я не обязана отчитываться — ни перед тобой, ни перед кем-либо в этом помещении, — ровным голосом отвечаю, также не глядя на неё, — и я не считаю, что объединение экзорцистов было целью задания.
— Не стала присоединяться к нам — твоё дело, — Саша разворачивается ко мне лицом, — но у нас было задание от правящей семьи.
— Там сказано, что мы все должны ходить по черному району строем? — встречаю её взгляд.
— Так и хочешь оставаться одиночкой? — в лоб спрашивает эта… не самая умная девушка.
— А ты всю жизнь хочешь провести за спинами соратников? — парирую всё также спокойно.
Саша делает шаг мне навстречу, Милана неуверенно приподнимается, а Бони внимательно следит за происходящим.
— То, что ты — младшая сестра главы клана, не делает тебя неуязвимой, — замечает та.
— Ты права. Неуязвимой меня делает моя сила, которая досталась мне не потому, что я — сестра главы клана, — сухо улыбаюсь, глядя ей в глаза, — а потому что так сложились звёзды, и я с ней родилась.
Кто-то хмыкнул, кто-то присвистнул, а кто-то просто промолчал.
Да, я в курсе, что у меня проблемы с общением со своими «коллегами». Но появились они лишь потому, что один небезызвестный человек около трёх лет назад сказал те самые слова…
— Посмотрим, какими будут итоги испытания, — протягивает Бони, — сейчас нет смысла выяснять отношения.
— Она почти не участвовала в процессе чистки района, — бросает в мою сторону Саша.
— Но Наоми не считала, что цель нашего задания — уничтожение оживших… — подаёт голос Милана.
Мне удивиться или просто промолчать? С чего они за меня заступаются?..
— Да? У тебя что, фантазия богаче? — с явной издевкой уточняет Саша, и я уже реально рада, что мы с ней так и не встретились в торговой башне.
На поле боя многое может произойти… случайно.
Но с чего бы ей так выпендриваться сейчас? Что такого она сделала, что так резко почувствовала конкуренцию между нами?..
Ничего не отвечаю, отвернув от неё голову. С дураками общаться — до их уровня спускаться.
— К тому же Наоми попала в тот бассейн и намокла… — продолжает свою прерванную речь Милана, а у меня появляется дикое желание заткнуть ей рот. Чем угодно.
— О! Ну, тогда ясно! Я-то уж начала думать, что ты просто решила уйти с задания. Но пойти переодеться — это же святое, — протягивает Саша, и я понимаю сразу несколько вещей.
Во-первых, я сейчас врежу ей. С ноги.
Во-вторых, она понятия не имеет о свойствах воды сохранять в себе энергетику места. То есть, она не знает о том, что жидкость в бассейне была смертельно опасной. То есть, её даже не напрягло, что он в принципе был полон. То есть, присутствие цветущей оранжереи в центре черного района она тоже пропустила мимо своего внимания, а, значит, она даже не задумывалась о причине появления оживших в торговой башне. То есть…
Драться с ней не надо. Такое не лечится. Проще просто игнорировать.
— Добрый день, экзорцисты, — секретарша главы клана входит в помещение так неожиданно, словно до этого стояла за дверью, выжидая момент; она поправляет дорогие очки с нулевыми диоптриями, встаёт перед всеми и, подняв подбородок, начинает вещать от лица руководства: — У меня в руках папка с итогами вашего испытания; ваши доклады были изучены, каждому участнику был присвоен определённый балл — в зависимости от уровня вклада в дело и степени понимания самого задания.
— Думаю, кто-то сегодня будет поставлен на место, — произносит Саша, даже не пытаясь понизить свой голос.
— Кто набрал наивысший балл? — с лёгким весельем протягивает Джан, получая от секретарши свой файл.
— Наоми, — окликают меня.
Перевожу взгляд на подчинённую сестры и получаю свой файл в руки. Открываю, смотрю на первый лист.
У меня высший балл.
Кто бы сомневался.
— Не понимаю… — Милана внимательно вглядывается в свой файл и растерянно хмурится, — мы же зачищали этажи не меньше, чем остальные…
— У нас разные результаты, — подаёт голос Матэо.
Ага, кажется, у Миланы всё не очень хорошо… в отличие от её напарника.
— Но почему? Мы же были в паре, — ещё более растерянно спрашивает девушка.
— Я повторяю, итог испытания основывался на ваших докладах, — спокойно произносит секретарша.
— Если бы мне не помешали… — Матэо поднимает взгляд на меня, — мой балл был бы выше.
Значит, он тоже шёл в оранжерею с определённой целью?..
— Что? Ты не в лидерах? — удивляется Джан, — Наоми тебя обскакала?!
— Я убила больше всех оживших! — возмущается Саша, — Почему у меня такая низкая оценка?
Аааа! Так вот, в чём дело! Эта девица решила, что обогнала меня лишь потому, что чаще, чем обычно, доставала священное оружие?..
— Во-первых, не убила, а освободила. Или очистила — на твой выбор. Убивают людей или животных. Мы — очищаем тела от злых духов, — чётко произносит секретарша, наградив ту прохладным взглядом, — даже мертвые тела.
— А во-вторых? — подаёт голос Бони, так же, как и все, неудовлетворенная своим результатом.
— А во-вторых, цель испытания была не в сокращении численности оживших, — отвечает ей представительница руководства, — Вы все имеете достаточно высокий ранг. Могли бы и догадаться.
— В конце доклада мы должны были предоставить вам свои соображения по поводу окончательной зачистки, подобных чёрному, районов… — произносит Бони, закрывая свой файл, — Полагаю, это и было главным заданием?.. Поэтому у нас у всех такие низкие баллы?..
— Все верно. Зачистка района — это следствие. Следствие наличия проблемы. Вы должны были понять, как с ней справиться, — кивает секретарша.
— Эти районы существуют больше половины столетия. Почему вы сами тогда до сих пор не справились с этой проблемой? Или вам не под силу то, что вы предлагаете делать начинающим экзорцистам? — после слов Саши в помещении устанавливается гробовая тишина.
— Ты что, сдурела так с начальством разговаривать? — подаёт голос кто-то из ребят. Матэо внимательно смотрит на секретаршу моей сестры, а Милана прикрывает рот ладонью.
Представительница главы клана (когда же я запомню её имя?!) медленно поворачивает голову в сторону говорившей.
— Если до тебя не дошло, почему мы продолжаем искать способ решить эту проблему, значит, твой второй ранг достался тебе по случайности.
— Что? — вмиг побледнела девушка.
Да, тем, кто умеет лишь убивать, не место среди экзорцистов. В нашем деле необходимо иногда и головой работать.
— Я освобождаю тебя от обязанности защищать империю от лица нашего клана, — произносит представительница главы.
Перевожу на неё удивленный взгляд. Я сейчас не ослышалась? Она действительно это сказала?..
— Я… — Саша открывает рот и снова его закрывает.
— Ты меня услышала.
Да, этот холод в голосе способен заморозить до смерти.
Страшная женщина.
— Но что я сделала?
Кажется, Саша до сих пор не осознаёт масштаба катастрофы.
А все остальные экзорцисты разом понимают, насколько всё серьёзно в этот раз…
Это не просто «задание». Это проверка на вшивость.
— Ты пренебрегла необходимостью думать наперёд. Такой член команды, как ты, запросто может подставить остальных — и даже не понять, в чём он ошибся, — всё также равнодушно произносит представительница главы; а затем добавляет чуть мягче, — поверь, я делаю тебе одолжение этим решением. В нашем клане для тебя нет места.