Виктор Глебов
Мертвые воды
Глава 1
Все шестеро были мертвы. Они лежали кто лицом вниз, а кто уставившись в ясное синее небо. Некоторые — на боку, подвернув руку. Но даже издалека этих крепких мужчин в разношёрстных доспехах нельзя было принять за спящих или отдыхающих. Может, потому что ни в одном не наблюдалось и намёка на движение, а может из-за жужжания крупных насекомых, роившихся над телами. Ну, или дело было в том, что все шестеро валялись безо всякого порядка. В любом случае, Эл повидал достаточно привалов, чтобы ещё издали понять, что видит трупы. Так что, когда он спрыгнул с широкого удобного седла циклопарда, то не рассчитывал на беседу. Огромный мутант с Топей, покрытый серебристой шерстью, заурчал и, обойдя мертвецов стороной, улёгся в высокую траву, пользуясь моментом для отдыха. Широкий язык прошёлся по когтистой лапе, и животное занялось смыванием с шерсти собственного запаха, словно почуяло: впереди находится тот, с кем лучше не встречаться.
Тем временем некромант обходил тела. Некоторые он переворачивал и разглядывал с особым вниманием. Как ни удивительно, вещи убитых не были тронуты — они валялись в кустах, укрытые растениями. Но при желании отыскать их не составило бы труда. Тот, кто прикончил шестерых мужчин, до сих пор сжимавших оружие, просто не интересовался их скарбом. Он раскроил черепа, переломал конечности и раскрошил грудные клетки так, что сплюснутые рёбра пронзили сердца и лёгкие. При этом он, кажется, даже не коснулся ни одной из своих жертв.
Когда Эл закончил обход, картина произошедшего была ему более-менее ясна. Шестеро трудяг ножа и топора — а вернее, кистеня и меча — укрылись в придорожных кустах, спрятав там же свои вещички. То ли они устроили здесь постоянную засаду, то ли поджидали конкретно одинокого путника, заметив его заранее — в любом случае, когда всадник поравнялся с кривым деревом по левую сторону дороги, они дружно повыскакивали из кустов и напали на него. Это было видно по следам ног и отпечаткам копыт: первые окружили вторые. А дальше… Художник прикончил разбойников, превратив их тела в месиво из мяса и костей. Повсюду виднелась кровь, брызгавшая из беззаконников, когда сломанные кости протыкали кожу, вылезая наружу. Едва ли Художнику пришлось спешиваться, чтобы уложить своих противников. Скорее всего, он лишь поворачивался в седле, направляя свою чудовищную силу то на одного бандита, то на другого. А затем двинулся дальше, гонимый одной идеей — перекроить мир на собственный вкус.
Легионер очень живо представлял разыгравшееся на дороге побоище. Сколько оно заняло? Пару минут? Одну? Может, и меньше. Враг был крайне опасен. Одержим и безумен, но исключительно силён.
Задрав голову к ясному синему небу, Эл мысленно воззвал к парившему там среди прочих птиц мёртвому стервятнику. Тот отлично маскировался в стае своих собратьев. Никому и на ум не пришло бы, что он подвластен воле некроманта и служит ему глазами. Вот и сейчас Легионер видел то же, что стервятник: двоих всадников, неторопливо едущих по дороге в трёх милях позади. Демоноборцы — женщина по имени Эра и мужчина, называющий себя Кэзо. Они не отставали и не нагоняли. Просто сидели у некроманта на хвосте. В очередной раз Эл задумался, что им нужно. Для настоящих демоноборцев, за которых они себя выдавали, Эра и Кэзо вели себя странно. Им бы избрать иной маршрут — подальше от того, которым следовал Легионер. Ведь ясно, что он получит любой заказ первым. Как бы к нему ни относились обитатели Пустоши, какое бы отвращение он ни вызывал, все отдавали предпочтение знаменитому «мертвяку». И даже были готовы платить больше, лишь бы их «делом» занялся именно он. Разумеется, никто не признался бы в этом. Но это являлось чистой правдой. Рассчитывать что-то урвать, подобно шакалам или гиенам, Эра с Кэзо тоже не могли: Легионер всё оставлял себе, ни с кем не делился. Любой уважающий себя демоноборец это знал, даже если никогда не встречал «мертвяка».
Опустив голову, Эл ещё раз окинул взглядом изуродованные трупы. Вблизи они производили особенно отталкивающее впечатление. Но не на него, конечно. Он-то и не такое повидал. Великая война в любой душе оставляла неизгладимый след. Шрам, от которого не избавляло даже время — лучший лекарь.
Быстро обыскав тела и спрятанные в кустах пожитки, Эл забрал самое ценное, включая полкоробки револьверных патронов. Интересно, откуда они взялись у вооружённых только холодняком и арбалетами разбойников? Не иначе, достались в результате удачного грабежа.
Покончив с этим, Легионер опустился посреди побоища на одно колено и наклонил голову. Сухие, бескровные губы зашевелились, произнося заклинание. Изо рта появился клубящийся зелёный дым. Он стекал по подбородку некроманта, опускался к земле и растекался по ней, направляясь к мертвецам. Окутывая трупы, он всасывался в изувеченную плоть.
Когда Эл медленно поднялся, беззаконники зашевелились. Они неуклюже вставали, опираясь на вывернутые в разные стороны конечности. С хрустом вправлялись суставы, соединялись кости, пальцы тянулись к выпавшему из рук оружию.
Окровавленные, разбойники распрямились, окружив Эла. В их потускневших глаза вспыхнуло зелёное пламя — такое же, как то, что подсвечивало чёрные глаза самого Легионера. Рой насекомых поднялся над восставшими, зажужжал сильнее, но не улетел. Просто повис тёмной тучей.
Эл указал вдоль дороги — туда, откуда должны были рано или поздно появиться его преследователи. Шесть вооружённых мертвецов неторопливо двинулись навстречу всадникам. Пришло время проверить, на что горазды «демоноборцы».
Когда нежить исчезла за поворотом, Легионер забрался в седло циклопарда, заставил мутанта подняться и направился дальше на Запад. Через шесть миль, если верить карте Пустоши, его ждал ещё один город, через который, по расчётам Эла, должен был проехать Художник.
Глава 2
Натаниэль Снизи стоял возле лужи, задумчиво глядя на неё. Это была уже восьмая, и не похоже, чтобы последняя. Помощник топтался рядом, бледный и испуганный. За дверями раздавались обеспокоенные голоса домочадцев доктора Кассиди — очередного человека, то ли бесследно исчезнувшего из закрытого города, то ли превратившегося вот в эту самую зловонную лужицу. Собственно, именно последняя возможность заставляла помощника Натаниэля Снизи так нервничать и поминутно с тревогой поглядывать на дверь.
— Прекрати трястись! — не выдержал капитан городской стражи.
Спокойствием он не отличался, и подчинённые трепетали при его появлении, потому что невозможно было предугадать, в каком настроении явился начальник. А на расправу Натаниэль Снизи был скор. Мог и в ухо зарядить латной перчаткой, если не вовремя под эту перчатку подвернуться. Но особо не лютовал, да и отходил быстро. А прежде всего — считался отличным воином и организатором. Под его командованием Альтахир отразил не одно нападение беззаконников и даже кочевников с востока, семь лет назад прокатившихся по Пустоши подобно саранче, грабя, убивая, сжигая и уводя в плен. Город на Мёртвом озере выстоял и даже унёс жизни не менее сотни зитов, заставив орду отступить и скакать дальше в поисках более лёгкой добычи. Поговаривали, что кочевников остановили только возле Великого разлома, где засели в крепости адепты Чёрного когтя. Там, под бастионами, и захлебнулось нашествие. Потом ещё долго бежали в родные восточные земли разрозненные отряды зитов. Добирались и по одному, изувеченные, едва живые. Их отлавливали и убивали, мстя за погромы и грабежи. Многие деревья в тот год украшали болтавшиеся на верёвках выпотрошенные трупы. Под ноги такому мертвецу из предосторожности подкладывали его же перевёрнутую амигасу — чтобы стёкшее семя повешенного не породило в земле страшную мандрагору.
— Нат! — окликнул капитана вышедший из соседней комнаты экзорцист.
Он принимал самое деятельное участие в том, что сам называл «расследованием». Звали его Иона, и было ему на вид не больше тридцати. Маленькие чёрные усики соединялись с коротко стриженой бородкой, а зелёные газа смотрел вокруг пристально и иногда — насмешливо. Это было одной из причин, почему Натаниэль недолюбливал представителя Церкви Вечных Детей. Вторая: экзорцист называл капитана «Нат», словно они были приятелями. Хотя на самом деле познакомились они толком всего три недели назад, когда пропал первый человек, и обнаружилась первая зловонная лужица. В комнате, из которой исчез отец семейства, городской бакалейщик. Из кабинета, запертого изнутри. На столе остались две стопки бэнтов и листок, где пропавший вёл записи. Карандаш обнаружился на полу. Он закатился под тяжёлое кресло. На окнах имелись защёлки. Куда делся бакалейщик? Тогда это показалось странным, даже загадочным. Но его исчезновение не связали с лужей на полу. Правда, экзорциста всё равно вызвали. Этих ребят кликали по любому поводу. Они и сами этого добивались — норовили влезть в каждую щель. Как будто без их священного участия в Альтахире уже и пёрнуть было нельзя!
Капитан уставился на вошедшего исподлобья — чтобы понял, прочувствовал. Но тот, конечно, сделал вид, будто ничего не замечает.
— Нат, — повторил он. — В соседней комнате окна тоже заперты, а другого выхода нет. Похоже, этот тоже испарился!
— Не испарился, — мрачно поправил Натаниэль Снизи. — Как же он испарился, если вот она, лужа?!
Иона опустил взгляд и секунд пять молча глядел на пол.
— Капитул крайне обеспокоен, — проговорил он, наконец. — И народ волнуется. Несмотря на наши усилия, слухи просочились. Собственно, из-за всей это секретности стало даже хуже.
— Неужели?! — буркнул капитан.
— Увы. Сплетни обрастают преувеличениями и небылицами. По городу уже бродит легенда, будто в Альтахире завелось чудовище, выползающее по ночам из озера и пожирающее людей! — Иона забавно развёл руками, словно показывая, как именно обрастали чушью слухи. — Мол, одно мокрое место и остаётся от бедолаг!
— Может, не такой уж это и бред, — заметил Натаниэль Снизи.
Рука сурового воина сама собой потянулась к груди, где висел медальон Церкви Вечных Детей, но остановилась на полдороге.
— Бросьте, — укоризненно произнёс экзорцист. — Вам-то грешно.
— А вы можете дать иное объяснение происходящему? Всей этой чертовщине! Ясное и рациональное?
Капитан явно заводился, но Иона только примирительно улыбнулся, глядя на него ясными зелёными глазами.
— Могу. И полагаю, это единственно возможное объяснение.
Ответ экзорциста поставил начальника стражи в тупик. Он никак не ожидал его услышать.
— Ну, и?! — проговорил Натаниэль Снизи, взяв себя в руки.
— В Альтахире завёлся убийца. Когда-то таких называли серийными. Я читал о них в древних хрониках. Не представляю, как он проникает в закрытые помещения, как избавляется от тел, и почему вместо трупов оставляет эти зловонные лужицы, но…
Капитан презрительно фыркнул.
— Тоже мне объяснение! — перебил он церковника. — Не знаю того, не ведаю сего… Ваш серийный убийца — такой же ни на чём не основанный вымысел, как тварь, вылезающая по ночам из озера! И я скорее поверю в неё, если уж на то пошло!
В этот момент с грохотом распахнулась дверь, и на пороге возник воин в зелёной форме и лёгком остроконечном шлеме. Одной рукой он придерживал болтавшиеся на поясе ножны.
— Мой капитан! — воскликнул он, найдя глазами Натаниэля Снизи. — Там снаружи… — воин сделал паузу, чтобы перевести дух. Кажется, он бежал всю дорогу от самых городских ворот. — Демоноборец! И он… утверждает, что его зовут Эл!
— Эл? — нахмурился капитан. — Неужели он хочет сказать…
— Да, мой капитан! И думаю… это он и есть!
Только теперь начальник стражи заметил, что прибежавший с вестями воин охвачен тщательно, но не очень успешно скрываемым страхом.
— Верно ли я понял, — вмешался Иона, — что к городским воротам подъехал человек, выдающий себя за знаменитого Легионера? Мертвого некроманта, грозу всякой нечисти?
— Да, ваше святейшество! — воин поспешно поклонился. — Так и есть.
— Что заставляет тебя ему верить? — прищурился экзорцист.
— Вот именно! — поддержал Натаниэль, не желавший, чтобы его подчинённого допрашивал церковник.
— Его вид, мой капитан, — воин, надо отдать ему должное, верно сориентировался. — Его кожа и… его глаза! Таких глаз не бывает у обычных людей!
Начальник стражи и экзорцист переглянулись.
— Возможно, — медленно произнёс Иона, — его послала нам сама Праматерь. Думаю, мы не имеем права не впустить такого знаменитого истребителя нечисти.
— Но… — набычившись, начал Натаниэль Снизи, однако поднятая рука церковника заставила его замолкнуть, хоть он при этом и побледнел от ярости.
— Мне известно, как и тебе, что Альтахир — закрытый город. Мы не открываем ворота чужакам без особой необходимости. И да, предыдущий человек, назвавшийся демоноборцем, не принёс нам никакой пользы. Вероятно даже, он лишь выдал себя за демоноборца, чтобы потешить любопытство, поглядев на наш город изнутри. Но он не был Легионером!
— Так, может, и этот самозванец! — всё-таки ввернул Натаниэль Снизи.
— Не спорю, — покладисто кивнул, опустив руку, Иона. — Но решать, как поступить, будет Капитул. И я немедленно отправляюсь в храм, чтобы доложить о прибытии некроманта. Ваша же задача — задержать его, не впуская в город. Но заклинаю: не дайте ему уехать!
Глава 3
Эла не удивило, что перед ним не распахнули настежь ворота. Альтахир был городом закрытым. Фактически — крепостью. Он располагался посреди озера, носившего название Мёртвого. В близлежащей деревеньке некромант расспросил народ и выяснил, что источник так окрестили, потому что в нём не обитали рыбы. Даже водоросли не покрывали дне. Случилось это то ли из-за крайне высокого содержания соли, то ли в результате регулярного слива ядовитых отходов — кто теперь разберёт. Главное, факт оставался фактом: в озере жизни не было, и уже очень давно. Зато оно отлично защищало жителей Альтахира от внешних врагов. К городу вёл узкий мост, состоявший из шести секторов, и Эл подозревал, что, по крайней мере, один из них может быть в любой момент обрушен с помощью механизма, расположенного внутри крепостных стен.
Демоноборец не скучал, дожидаясь, ответа от привратной стражи. Он наблюдал за боем, происходившим на тракте несколькими милями восточнее. Беззаконники сражались с нежитью, в которую превратил некромант мёртвых разбойников, оставленных Художником у дороги. Драка была в самом разгаре, но, кажется, девушка и её спутник одерживали верх. Кэзо ловко орудовал клинками. Револьверы не доставал — наверное, экономил пули. Боеприпасы нынче были дороги и редки, так что правильно делал. Столкнись воин с обычными людьми, он бы уже изрубил их в капусту, но нежить была «живучей», как бы парадоксально это ни звучало. Даже лишившись руки или ноги, мертвецы продолжали яростно атаковать, не чувствуя ни страха, ни боли. Девушка же пользовалась магией. Ведьма бросалась огненными вспышками, била молниями и выставляла невидимые щиты, но это давалось ей нелегко, ибо волшебство того рода, которое она использовала, требовало компенсации, и немалой. Так что Эра слабела и, в общем-то, держалась уже из последних сил, постепенно отступая в сторону придорожных деревьев.
Это не осталось незамеченным Кэзо. Увернувшись от удара мечом, он бросился ведьме на помощь, на ходу отбив ещё одну атаку. Подрубив ногу наседавшему на девушку беззаконнику, он развернулся и поставил блок, избежав тем самым страшного удара, направленного в голову. Сталь замелькала в воздухе, кромсая врага. Клинок врубился в шею мертвеца, но не отделил её. Меч разбойника прошёлся по плечу Кэзо, на лезвии показалась кровь. Эл видел это благодаря острому зрению стервятника, способного разглядеть муравья в траве с высоты в две с половиной мили.