Загремела дверь в городских воротах, и демоноборец отвлёкся от созерцания схватки. Ему уже было ясно, что преследователи одержат верх над нежитью. Любопытней было иное: настолько ли сильно они хотят встретиться с Легионером, чтобы продолжить после драки путь. Остановит ли их предупреждение, которое они не могли не понять.
Из двери выглянул, а затем вышел мужчина в чёрном, с серебряным медальоном на груди. Он был безоружен. Зато его сопровождали четверо латников, державших руки на эфесах. Некромант подумал, что, наверное, за воротами ждут арбалетчики или копейщики. Вот, что значит, слава идёт впереди человека!
— Ты называешь себя демоноборцем Элом по прозвищу «Легионер»? — звучно поинтересовался мужчина, выходя вперёд.
Было заметно, что он очень старался не выказывать страха.
— Так меня кличут, да, — качнул амигасой некромант.
— Могу я увидеть твоё лицо?
Некромант снял шляпу и капюшон. Человек в чёрном несколько секунд смотрел в чёрные, подсвеченные зеленью глаза, выделявшиеся на бледном, худом лице. Затем он поднял руку, давая знак солдатам.
— Откройте ворота!
Загромыхали засовы, скрипнули мощные петли. Окованные железом створки медленно поползли наружу — словно распахивалась пасть огромного существа.
— Мы рады приветствовать тебя в Альтахире, — проговорил человек в чёрном. — Меня зовут Иона, я экзорцист Капитула Церкви Вечных Детей. Какое бы дело ни привело тебя в наш город, ты прибыл вовремя.
Циклопард чинно вошёл в ворота, поглядывая белыми глазами на расступавшихся стражников. Его ноздри раздувались, втягивая новые запахи — зверь изучал место. Демоноборец остановил его и спешился, чтобы быть вровень с экзорцистом. Лучше соблюдать вежливость, особенно если человек не начинает знакомство с того, что швыряет в тебя камни. В данном случае вышло даже наоборот: Иона был с прибывшим почти любезен. Это заинтересовало некроманта.
— Я ненадолго, — проскрипел он, надев соломенную шляпу поверх капюшона. — Мне нужно ехать на Запад, и время не ждёт.
— Мы были бы рады, если б ты задержался, — ответил экзорцист.
Вот как? Были бы рады! Неужели? Это что-то новенькое. Похоже, в Альтахире творилось нечто из ряда вон.
— У города есть для меня работа? — прямо спросил Эл.
— Это нам и хотелось бы обсудить.
Демоноборец взглянул из-под края амигасы на Иону. Тот, похоже, не испытывал отвращения и даже страха. Интересно… Не то чтобы Эл стремился внушить ужас. Но он привык к тому, что от его общества стремились побыстрее избавиться.
— Если ты согласишься, Капитул предоставит тебе покои и будет всячески содействовать, — сказал экзорцист. — Кроме того, ты получишь награду.
— Мои услуги стоят недёшево, — предупредил Эл.
Впрочем, он уже чувствовал, что торговаться с ним здесь не станут.
— Говорят, ты не отступаешь, пока дело не будет сделано.
— Слухами земля полнится.
— Капитул…
— Когда Капитул успел всё это обсудить и решить? — прервал церковника некромант. — Неужто пока я топтался у ворот?
— Хорошие решения не требуют долгого обсуждения, — ответил Иона.
— Вот уж неправда!
Экзорцист слегка улыбнулся. Эл и не помнил, когда ему в последний раз улыбались. Поистине Альтахир был полон сюрпризов!
— Уверен, ты сможешь задержаться на пару дней, чтобы решить нашу проблему, — проговорил церковник.
— Что ж, я послушаю, в чём она состоит. Но у меня есть условие.
— Какое?
— Там снаружи двое называют себя демоноборцами. Вероятно, они попытаются попасть в город. Я не хочу, чтобы их пускали.
— И чтобы им тоже предлагали заказ? — понимающе улыбнулся Иона.
— Дело не в конкуренции. А в том, что эта парочка для вас бесполезна.
— Ну, разумеется. Ведь лучший демоноборец уже здесь.
— Это правда. Но я не стану скрывать: те двое вовсе не истребители нечисти. Им что-то нужно от меня. Поэтому будет лучше, если они дождутся, пока я закончу дела здесь и покину стены гостеприимного Альтахира.
Экзорцист нахмурился.
— Нам не нужно, чтобы в городе ошивались посторонние. Тем более, если они станут создавать проблемы.
— Это вполне возможно.
Церковник повернулся к страже.
— Сержант!
Тотчас к нему подскочил рослый малый в доспехах.
— Никого не впускать. Всем подъехавшим к воротам отвечать, что в городе эпидемия холеры. Если станут спорить и требовать открыть ворота, пристрелите лошадей. Пусть идут назад по мосту пешком.
Воин согнулся в низком поклоне.
— Да, ваше святейшество! Будет исполнено.
Некромант наблюдал за разговором с неподдельным интересом.
Ишь ты! Святейшество! Похоже, в Альтахире служители некого культа имели немалую власть. Интересно, насколько велика она была.
— Есть ещё кое-что, — проскрипел Эл.
Церковник обернулся.
— Да?
— Несколько дней назад у вас был один человек. Молодой. В сиреневом. Уверен, вы впустили его.
И снова Иона нахмурился.
— Это твой знакомый? — спросил он.
— В некотором смысле. Я ищу с ним встречи.
— А он?
— Он её стремится избежать.
Экзорцист понимающе кивнул.
— У нас не лучшие воспоминания о нём.
— Отчего?
— Он назвался демоноборцем, но даже не попытался ничего для нас сделать. Провёл в городе сутки и уехал. Думаю, если я предположу, что он не является истребителем нечисти… — Иона сделал паузу, предлагая Элу закончить за него.
— Будешь прав. Этот человек колдун.
— Зачем он так старался попасть в Альтахир?
— Должно быть, хотел отдохнуть с дороги.
— Но он мог переночевать в какой-нибудь деревне.
— Этот человек предпочитает прочные стены и вооружённых людей поблизости.
Некромант не собирался рассказывать про надрезы и перекройку пространства, про то, что он видел в тех местах, куда проникал через оставленные Художником «порталы».
Экзорцист помолчал, обдумывая услышанное. Затем пожал плечами.
— Так какое твоё второе условие? — спросил он.
— Я хочу посмотреть, где провёл сутки колдун.
— И только?
— И только.
— Хорошо. Я не вижу причин препятствовать. Но сначала проследуй за мной. Капитул должен поговорить с тобой о нашем деле.
Глава 4
Храм адептов Церкви Вечных Детей оказался небольшим и скромным. Эл понял, что жрецы жили в нём — вернее, в пристройке, примыкавшей к части, где собирались верующие и где располагался жертвенный алтарь — прямоугольный серый камень, покрытый влажными разводами и потёками. На кровь они не походили, так что некромант даже решил, что алтарь недавно вымыли.
Флигель, где обитал Капитул, назывался «дворцом», хотя никоим образом на него не походил — скорее, это был просто двухэтажный дом с покатой крышей и широкими застеклёнными окнами, защищенными решётками.
Возле крыльца стояли два воина без доспехов с мечами на поясе. Экзорциста они приветствовали поклонами, что немного удивило демоноборца. Как-то это выглядело не по-военному. С другой стороны, что осталось от армий прежних времён? Искорёженные остовы боевой техники, ушедшие в землю и песок, гниющие в болотах, да оружие, ценящееся за свою редкость и чаще всего не используемое, а служащее лишь предметом коллекции или символом престижа.
Иона поручил циклопарда заботам стражи. Это означало, что некромант привязал зверя возле двери, а охранники остались опасливо на него коситься и надеяться, что монстра скоро заберут. Церковник провёл Эла в светлые покои, где горело в медных лампах масло. Чтобы не становилось слишком жарко, над ними располагались трубы — вытяжки. На длинном диване, покрытом ковром, сидели двое мужчин в чёрных мантиях. Ещё трое расположились возле столика с расставленными шахматами, но они не играли. Около окна стояла женщина с убранными в длинный хвост белыми волосами. Все носили на груди медальоны. Демоноборец понял, что Капитул собрался ради него.
— Ваши пресвятейшества, — обратился к церковникам Иона, слегка поклонившись. — Это — знаменитый демоноборец Эл. Он любезно согласился выслушать нас и, возможно, сочтёт, что наша проблема достойна его внимания.
Легионер приподнял край амигасы, чтобы взглянуть на витиевато изъяснявшегося экзорциста. Издевался тот, что ли?! Но Иона выглядел серьёзно. Кажется, некромант просто отвык от вежливого обращения.
Один из членов Капитула сделал знак, и экзорцист перенёс стоявший возле стены стул в центр комнаты, предложив его Элу. Демоноборец подумал и сел.
— Меня зовут Даниил, — представился немолодой мужчина с сединой на висках и глубокими морщинами возле переносицы. — Это, — его рука указала на полного лысеющего блондина с круглым добродушным лицом, — Сэрдэн. Здесь же ты видишь Лидию, Маннэра и Захария.
Некромант слегка качнулся вперёд, изобразив вежливый, но сдержанный поклон. Амигасу он снял и положил на пол возле правой ступни.
— Мы надеемся, — заговорил мужчина, который, вероятно, был в Капитуле главным, — что наше дело…
В этот миг дверь распахнулась, и в комнату, тяжело ступая, вошёл человек, которого Эл сразу идентифицировал как военного. Повидавшего виды, поучаствовавшего в боях. И занявшего высокий пост в Альтахире — иначе он не ворвался бы вот так, перебив церковника.
Член Капитула поджал губы, смерив новоприбывшего недовольным взглядом. В его голубых глазах блеснула холодная сталь, но только на секунду. Веки опустились, поднялись — и вот уже церковник смотрел совершенно спокойно.
— Я должен представить тебе начальника городской стражи, — проговорил Даниил. — Капитан Натаниэль Снизи.
Солдат уставился на некроманта мрачно и недоброжелательно. Не сказав ни слова, он замер у стены, сложив руки на груди. Видимо, считал, что в состоянии справиться с проблемой города своими силами — или, во всяком случае, без привлечения Легионера. А это значило…
— Я так понимаю, надобность в демоноборце возникла у вас относительно недавно? — спросил Даниила Эл.
— Три недели назад. Правда, тогда мы не думали, что… дело затянется и вообще примет такой оборот.
— Могу я узнать детали?
— Разумеется. Для этого ты здесь. Но о них лучше расскажет Иона, а дополнит, если понадобится, капитан Снизи.
Легионер перевёл взгляд чёрных, подсвеченных зеленью глаз на экзорциста. Тот сложил руки на груди и откашлялся.
— Исчезают люди, — проговорил он. — От них остаётся лишь мокрое место. Ни тела, ни крови. Помещения заперты изнутри. Никаких свидетелей. Пропавшие не кричали, не звали на помощь.
Иона замолчал.
— Всё? — спросил некромант.
Экзорцист пожал плечами.
— Мы не располагаем почти ничем, — сказал он. — Но последний инцидент произошёл совсем недавно. Следы… если их можно так назвать, ещё свежи. Правда, не представляю, чем там можно поживиться. Я лично ничего не почувствовал.
Легионер внимательно воззрился на Иону.
— А почему ты должен был что-то почувствовать? — спросил он.
— Экзорцисты — люди особенные, — ответил за Иону Даниил. — У них есть дар. Они способны ощущать присутствие зла. Это не значит, что им удастся узреть его, конечно. Только почувствовать. Ну, и иногда — изгнать.
— Никогда не слышал о подобном, — проговорил Эл, не спуская глаз с экзорциста.
— Всё дело в милости Праматери, — сказал Даниил, на миг благоговейно прикрыв глаза. — Все жители Альтахира — её дети, но некоторых она отмечает особо.
— Это проявляется в детстве? — спросил некромант.
— У кого как, — ответил Даниил, давая тоном понять, что неплохо бы вернуться к прежней теме.
— Есть ли что добавить капитану? — проскрипел демоноборец, переведя взгляд на начальника стражи.
— Нет! — отрезал Натаниэль Снизи.
Ему совсем не нравился этот знаменитый и отвратительный, пахнущий духами тип! Зачем мертвяку так поливаться дорогущим ароматом? Разве что вонь разложения замаскировать! И эти жуткие чёрные глаза без радужек… Они словно насквозь пронизывали. Натаниэль Снизи никогда ни перед кем не робел. Это могли бы подтвердить мертвецы на дне озера, если б некроманту вздумалось воскресить и допросить их. Но тот, кого Капитул впустил в город, заставлял бравого вояку переступать на месте и отводить взгляд.
— Мне нужно осмотреть место, где остались следы последнего пропавшего, — помолчав, сказал Эл. Голос его неприятно царапал слух. — И я хочу три тысячи бэнтов в случае успеха.
— Три тысячи! — насмешливо воскликнул Натаниэль Снизи. — Да за такие деньги…
— Капитан! — резкий окрик заставил его закрыть рот. Даниил нахмурился, поджав губы. — Не мы назначаем цену. И не наш гость попросил дать ему работу. Поэтому Капитул принимает условия господина демоноборца, а городской страже поручает всеми силами способствовать успешному исполнению им принятых обязательств.
— Помогать ему, что ли? — мрачно перевёл Натаниэль Снизи.
— Именно.
— За такие деньги он и сам должен…
— Ты отказываешься подчиниться воле Капитула? — прищурившись, перебил Даниил.
Капитан вскинулся. На его обветренных скулах заиграли желваки.
— Нет! — глухо процедил он. — Я исполню волю Капитула. Как всегда.
— Рад слышать. Я не говорю, что ты или твои люди поступают господину демоноборцу в подчинение. В этом вопросе должна быть ясность, — Даниил бросил быстрый взгляд в сторону Эла, словно проверяя его реакцию на услышанное. — Однако не забывай, что он действует в наших интересах. На благо Альтахира. По просьбе Капитула. А значит — с благословения Праматери.
Тон у Даниила был суровым, и капитан опустил глаза, как бы принимая волю церкви и божества.
— Мы договорились? — спросил Даниил Эла.
— Договорились.
— Иона поможет тебе.
— Счастлив слышать.
По голосу некроманта нельзя было понять, всерьёз он говорит или иронизирует.
— В таком случае Капитул желает тебе успеха, — Даниил слегка кивнул экзорцисту.
Тот шагнул к Элу.
— Прошу за мной. Я позабочусь о твоём устройстве в городе.
Демоноборец встал и, не прощаясь, двинулся за церковником. Его коричневый плащ колыхался при ходьбе, ниспадая крупными складками. Он был довольно просторным, но не скрывал, что под ним Легионер носит меч.
Проводив некроманта взглядом, Натаниэль Снизи захлопнул дверь и набычился.
— Этот пустозвон ничего не найдёт! — проговорил он, глядя на Даниила. — Надеясь на него, мы только потеряем время.
Священник примирительно улыбнулся.
— Не беспокойся об этом, — сказал он. — Мы ничем не рискуем. А не воспользоваться таким шансом и не нанять Легионера, было бы непростительным преступлением. И потом, без обид, но мне кажется, если кто и узнает, что происходит, то он.
— Как бы он не выяснил заодно чего другого! — с нажимом произнёс капитан.
Брови церковника сдвинулись.
— Ерунда! Это ему без надобности. А если и выяснит — что с того? Ему ведь за это не заплатят.
Натаниэль Снизи мрачно усмехнулся.
— Кабы речь шла о другом демоноборце, я бы не беспокоился. Но вы все, — тут он обвёл взглядом других присутствующих членов Капитула, — знаете, какая репутация у Легионера. Говорят, он настоящий фанатик!
— Что ж, — Даниил сложил руки на животе, сцепив пальцы в замок. — Значит, тебе, тем более, следует находиться поблизости и, если понадобится, принять меры. Но! — священник воздел указательный палец. — Только в случае острой необходимости! Ты меня понял?
Чуть помедлив, Натаниэль Снизи поклонился.
— Разумеется, — ответил он. — Воля Капитула для меня непререкаема.
— Прекрасно. А теперь оставь нас. Мы должны посовещаться.
— Слушаюсь. Да прольётся на вас благодать Праматери!
Когда капитан городской стражи вышел, плотно притворив за собой дверь, на его лице расплылась кривая довольная ухмылка. Острая необходимость! А кто решит, что она стала достаточно острой для решительных мер?
Глава 5