— Хм. Да, и правда.
Экзорцист неуверенно протянул к луже руку, но демоноборец схватил его за запястье.
— Не стоит!
Иона вздрогнул и замер, словно к нему не Легионер прикоснулся, а скорпион на руку заполз. Побледнев, он уставился на Эла. Некромант видел в обращённых на него глазах жреца страх. Он разжал пальцы, выпустив священника.
— Это не простая вода, — сказал он, отвернувшись.
Рука демоноборца скрылась под плащом, а через несколько секунд Легионер извлёк плоскую кожаную сумку, из которой вытащил заткнутую пробирку.
— Ты собираешься налить туда воду? — нахмурился Иона. — Для чего?
— Чтобы изучить.
— Но как?
— Это моё дело.
С помощью пипетки некромант наполнил пробирку и спрятал назад.
— Кажется, здесь делать больше нечего, — проговорил он, вставая.
— Ну, что скажешь? Тебе ясно, куда и как исчез лодочник? Его убили? Похитили? Или он просто растворился в воздухе?
— Не так быстро. Зло многолико и не любит повторяться.
— То есть, ни одной идеи?
Не то чтобы священник выглядел разочарованным. Просто он явно ожидал от прославленного охотника на чудовищ большего.
— Думаю, мне стоит принять ванну, — помолчав, отозвался Эл. — Так что я возвращаюсь в гостиницу.
Глава 8
Ванная комната в гостинице была одна на этаж, но Эл являлся единственным постояльцем, так что занял её безраздельно. Впрочем, он бы в любом случае это сделал.
Открутив латунные краны так, что вода с грохотом ударила в дно ванны, некромант достал из седельной сумки обтянутый свиной кожей чемоданчик. На верхней крышке виднелось тиснение — причудливые знаки, смахивавшие на древние руны. На углах кожа истёрлась и была заметно светлее, но серебряные защёлки сверкали. Демоноборец поднял крышку и вытащил несколько прозрачных склянок, наполненных разноцветными порошками. Запасы приходилось регулярно пополнять, хотя ванны Эл принимал только перед тем, как отправиться на дело. Охотник высыпал по щепотке из каждой склянки в воду и сел на край подождать, пока ванна наполнился. При этом он тихо произносил заклинания. Вода пенилась на дне ванне, окрашиваясь попеременно разными цветами, пока не стала прозрачной.
Воздух в комнате постепенно сгущался, тени в углах темнели, и вокруг демоноборца воцарялась тишина. Она словно наполняла пространство тягучим сиропом.
Наконец, Эл решил, что воды достаточно, и плотно закрутил краны. Расстегнув плащ, он сбросил его на пол, снял с пояса полуторный меч в кожаных ножнах, пропитанных изнутри гвоздичным маслом, и положил его поперёк раковины. Выкованный из сплава небесного железа и серебра клинок покрывали колдовские руны. От любой напасти защищал владельца зачарованный Кровопуск — будь то призрак, оборотень, вампир или обычный беззаконник.
Эл сотворил над кристально прозрачной водой символ Эреша и принялся раздеваться. Перед схваткой, которой было не миновать, если Легионер брался за дело, он всегда набирался сил. Его мёртвое, израненное тело, служившее ему так долго, требовало периодической «подзарядки». И снадобья помогали. Пока ещё помогали.
Оставшись нагишом, демоноборец опустил руку по локоть в воду и вдруг замер.
От воды повалил дым! Точно такой же, как от лужи в доме лодочника, когда некромант коснулся её голыми пальцами.
Вытащив руку, Эл задумчиво вытер её висевшим около треснутого зеркала потрепанным полотенцем и сел на край ванны. Такого он не ожидал. Вода, которой пользовались жители Альтахира, была такой же, как та, что осталась от исчезнувшего лодочника и, вероятно, других пропавших. Но имелось кое-что поинтереснее и похуже. Намного хуже.
Эта на удивление прозрачная вода содержала немалый процент Чёрной крови! Той самой, что пролилась когда-то из упавшей на Землю Звезды и отравила планету.
С лёгкой досадой отбросив влажное полотенце, Легионер встал и поднял одежду. Водные процедуры отменялись. Купаться в том, что наполняло сейчас ванну, некромант не собирался. Жаль, конечно, напрасно потраченных снадобий, но придётся в этот раз справляться своими силами.
Интересно, как жители Альтахира пользовались такой водой.
Одевшись, Эл вышел в коридор, но отправился не в свой номер, а к лестнице, ведущей на крышу. Поднявшись, он откинул деревянный люк на скрипучих петлях и выбрался на крышу. Отсюда было видно озеро, так как крыша находилась почти на одном уровне с городской стеной. Спокойная гладь простиралась на юге и западе до горизонта, сверкая, словно потемневшее от времени зеркало.
Вот, значит, почему в нём нет жизни! Чёрная кровь просочилась сюда по подземным протокам, как это случилось и с некоторыми другими водоёмами после падения Звезды. Демоноборец задумчиво окинул взглядом город. Как его жители могли пить эту воду? Мыться в ней? Почему они не умерли, как обитатели озера? И кто оставил мокрые лужи там, откуда пропали лодочник и остальные? Если нечто выходило из озера и похищало людей, то почему нет других следов? И как оно добиралось до жертв? Как потом выбиралось с ними?
Вопросы кружились в голове замершего на крыше гостиницы Легионера, и ни на один из них он не мог пока найти ответ.
Эл спустился на первый этаж и подошёл к хозяину, возившемуся у стойки. Тот вздрогнул, заметив постояльца, и побледнел. Демоноборец привык к подобной реакции и не удивлялся. Чувства же обиды он не знал вовсе.
— Ваша вода, — проговорил некромант, облокотившись о столешницу и вперившись в лицо альтахирца взглядом. Амигасу он оставил в комнате, так что тому ничто не мешало видеть лишённые радужек чёрные глаза охотника на нечисть. — Как вы ею пользуетесь, она же отравлена?
Хозяин «Приюта паломника» судорожно сглотнул.
— Э-э… Так её ж очищают.
— Неужели? Каким образом?
— Церковь Вечных Детей проводит ежедневный ритуал. Ровно в два часа пополудни.
— А сейчас сколько?
— Половина, кажется.
— Где это происходит? В храме?
— Ну, конечно.
— Обычных жителей пускают поглядеть?
— Да, если охота.
Демоноборец развернулся и зашагал в своей номер. Там он прихватил шляпу и тут же поспешил назад. Проходя мимо стойки, притормозил.
— Твои постояльцы всегда пьют эту воду?
— Другой нет у нас, — отозвался альтахирец. — А что с ней не так?
Эл вышел на улицу, не ответив. Хотел бы он и сам это знать.
Некромант направился в сторону храма, размышляя о том, что выяснил за недолгое время, проведённое в закрытом городе. От чего священники очищали воду, если в ней оставалась Чёрная кровь? И была ли эта «очистка» причиной того, что люди не умирали, употребляя то, что стало ядом для обитателей озера?
Свернув за угол, Легионер едва не столкнулся с тремя стражниками. Первый отшатнулся, но он мог и не трудиться: Эл отпрянул раньше, ибо его реакция была не в пример быстрее. Воины застыли, глядя на демоноборца, а он поспешил обойти их, поскольку положение солнца говорило о том, что до начала церемонии очищения воды оставалось не больше четверти часа.
— Эй! — придя в себя, окликнул некроманта первый стражник. — Куда это ты идёшь, дохляк?! — вытянув руку, он схватил Эла за плащ. — Ты едва не сбил меня с ног!
Остальные двое подступили, кладя ладони на оголовья мечей. Лица у них были напряжённые.
Легионер сделал экономное движение, захватив запястье воина пальцами. Рывок — и хрустнувшие кости заставили стражника побледнеть от боли. Он не закричал, но рот приоткрылся, выпустив со свистом воздух. Эл повёл корпусом, опустился немного вниз и, выведя воина из равновесия, опрокинул на мостовую.
— Теперь сбил, — проскрипел демоноборец.
Товарищи поверженного одновременно рванули мечи из ножен. Первый не успел обнажить клинок до конца, так как затянутый в перчатку кулак Легионера врезался ему в челюсть, мгновенно вышибив дух. Второй воин с криком замахнулся, но сталь ударила по амигасе и отскочила. В получившемся в тростнике разрезе блеснул металл. Стражник замешкался от удивления лишь на секунду, но этого хватило, чтобы сапог демоноборца ударил его сбоку по бедру, заставив мышцы онеметь.
Эл отступил. Воин шагнул за ним, но нога подкосилась, и он упал на одно колено. Легионер выбил у него из руки меч и припечатал прямым ударом в челюсть.
Оставив три тела посреди улицы, некромант поспешил дальше. Он был очень недоволен произошедшим. Теперь городская стража будет ещё сильнее настроена против него, и даже приказ Капитула всячески помогать демоноборцу едва ли возымеет действие. Да, Элу следовало сдержаться. Извиниться и постараться избежать драки. Воины Альтахира это не зарвавшиеся головорезы, которые задирают первого встречного, а потом улепётывают, поджав хвосты. К тому же, их слишком много.
Почему же Легионер не поступил так? Да просто потому, что опыт подсказывал: нельзя избежать драки с тем, кто её желает.
Глава 9
В храме находилось семь человек, не считая священника, стоявшего перед установленной на алтаре чашей. Он расставлял на камне сосуды, разрисованные жёлтыми узорами. Пахло воском и благовониями.
При виде некроманта жители Альтахира замирали, не сводя с него глаз, а одна женщина даже попятилась.
Не обращая на это внимания, Эл подошёл к чаше и заглянул в неё. На лице жреца отразилось недовольство.
— Чужаки не должны приходить сюда! — шепнул он сквозь зубы.
— Капитул позволил мне делать всё, что я сочту нужным, — проскрипел некромант. — Что в чаше?
— Обычная вода! — чуть помедлив, ответил церковник.
— А в сосудах?
— Мы не открываем таких тайн!
— Капитул…
— Вот когда Капитул прикажет мне, чтобы я ответил чужаку, что находится в священных сосудах очищения, тогда я и отвечу! — перебил жрец.
— Каким образом очищенная вода из этой чаши очистит всю остальную в городе?
— После ритуала она будет вылита в резервуар, из которого вода попадает в трубы.
— Иона здесь?
— Его святейшество находится во внутренних помещениях храма.
— Он мне нужен. Немедленно.
— Пора проводить ритуал.
— Пошли кого-нибудь за ним.
Поджав губы, церковник поманил служку. Когда тот подбежал, испуганно косясь на Легионера, сказал:
— Ступай в библиотеку и передай брату Ионе, что его ожидает чужак.
Эл сжал пальцами худое плечо служки, почувствовав, как тот затрясся всем телом.
— Не бойся, — проговорил некромант. — Вопреки слухам, я не ем детей. Скажи Ионе, что его ждёт Эл. И пусть не задерживается.
Как только пальцы разжались, паренька словно ветром сдуло.
Демоноборец отошёл в сторону и прислонился к колонне. Пока жрец насыпал в чашу порошки из разных сосудов, он наблюдал за ним. Спустя минуты три из двери, за которой скрылся служка, вышел Иона. Найдя глазами некроманта, он направился к нему.
В этот момент в храм ворвались шестеро стражников. Они тяжело дышали — должно быть, пришлось побегать, пока узнали у прохожих, куда делся уложивший их товарищей демоноборец.
— Вон он! — гаркнул один из воинов, указав на Эла.
Вся ватага ломанулась к Легионеру, на ходу обнажая мечи.
Голос Ионы прозвучал неожиданно громко и звонко. Он произнёс очень короткую фразу, но некромант сразу понял, что это заклинание. Из пола поднялись чёрные существа, похожие на огромных гончих. Только вокруг шей у них торчали и извивались толстые щупальца. Псины ринулись навстречу солдатам, и те тут же затормозили, налетев друг на друга и сбившись в кучу. Иона сделал два шага вперёд, чтобы его заметили.
— Капитул приказал воинам Альтахира оказывать демоноборцу любое содействие! — объявил он. — А это означает, что на него нельзя, в том числе, нападать!
— Ваше святейшество! — один из солдат поклонился, опасливо косясь на выстроившихся в линию чёрных собак. — Позвольте объяснить! Этот… человек избил троих стражников на улице прежде, чем явиться сюда!
— И вы сообщаете мне об этом позорном факте столь спокойно? — спросил Иона, приподняв брови.
К лицу воина прихлынула краска.
— Я поговорю с вашим капитаном Снизи, — холодно сказал экзорцист. Он добавил заклинание на гортанном наречии, и жуткие псины растворились, оставив на полу лишь небольшие лужицы. — А теперь оставьте нас. Немедлено.
Он говорил спокойно, не повышая голоса. Стражники, тем не менее, тут же развернулись и поспешили к выходу, убирая клинки в ножны.
Иона развернулся к Элу.
— Что произошло?
— Их товарищи хотели научить чужака манерам. Мы едва не столкнулись на углу. Увы, я не обучаем.
— Понятно. Вы хотели меня видеть. Для чего?
— Я должен знать, что в сосудах, — некромант указал на алтарь. — Жрец отказывается говорить без разрешения Капитула.
— Идёмте со мной в библиотеку. Там удобнее вести беседу.
Иона отвёл демоноборца в небольшую комнату с креслом и книжными шкафами.
— Я был здесь, когда служка сказал, что ты меня ждёшь, — проговорил экзорцист, подходя к окну. — Зачем тебе знать, что в сосудах?
— Не понимаю, как вы умудряетесь очищать воду. Она ядовита, ты же знаешь.
— Конечно, ядовита. Иначе озеро было бы до сих пор живо.
— Как вы додумались поселиться здесь? Не нашлось места получше?
— Никак. Альтахир уже находился на озере, когда упала Звезда и началась Великая война.
— И вы остались.
— Куда нам было деваться?
— Да куда угодно, — проскрипел Эл, садясь в кресло. Он снял амигасу и провёл рукой по очень редким, совершенно седым волосам. — Вода должна была убить вас всех.
— Некоторые и погибли.
— А потом вы научились очищать воду?
— Да, именно. Это было очень давно.
— До вашего рождения?
— Разумеется.
— Так что в сосудах? Такая магия может оказаться полезна путешественнику.
— Нужно быть адептом Церкви Вечных Детей, чтобы она сработала. Это ведь благословение.
Ионе на миг показалось, что губы демоноборца скривились в ухмылке.
— Ну, я могу принять вашу веру.
— Нет, это невозможно.
— Отчего?
— Необходимо родиться в Альтахире, чтобы стать адептом нашей церкви.
— Надо же.
— Праматерь не принимает чужих. Отчасти поэтому мы и не привечаем в городе посторонних.
— Да, я заметил. Что ж, обещаю не пользоваться средствами для очистки воды.
— Я не могу назвать вам ингредиенты.
— А с разрешения Капитула?
— Он его не даст?
— Откуда такая уверенность?
— Это тайна, а значит, вопрос закрыт. Кем бы ты ни был, как бы мы ни нуждались в твоей помощи, секреты Альтахира останутся его секретами.
— Ясно, — Эл поднялся с кресла. — Значит, я напрасно тебя побеспокоил.
— Ничего. Я готов оказать помощь в любое время.
— Пока не оказал.
— У всего есть пределы.
Легионер вышел из библиотеки. Священник водил над чашей руками, делая какие-то знаки. Он произносил заклинание.
Подойдя, Эл достал пустую пробирку и бесцеремонно зачерпнул из сосуда «очищенной» воды. Если бы взглядом можно было убивать, церковник сразил бы наглеца наповал.
Выйдя на улицу, некромант надел амигасу и, запрокинув голову, взглянул на клонящееся к закату солнце. Оно ещё стояло высоко, но скоро должно было коснуться крыш, а затем — горизонта. Когда его диск утонет в озере, демоноборец выйдет на охоту. Не зная, кого или что ищет. Особо не рассчитывая на удачу.
В небе кружились стервятники. Они всегда сопровождали Эла. Чуяли мертвеца и ждали, когда выпадет возможность сожрать его. Напрасно. Одним надоедало, и они улетали в поисках другой пищи. Их место занимали другие. Так или иначе несколько птиц всегда кружили над некромантом. И среди них дежурил бессменный соглядатай. Демоноборец решил, что ночью для него появится работа.
Эл заметил справа троих стражников. Они пялились на него, но не подходили. Хорошо, если они не станут чинить препятствий. Некромант не хотел убивать их.
Он двинулся в сторону гостиницы. Там остались вещества и инструменты, необходимые для анализа. Легионеру очень хотелось сравнить взятые образцы. Особенно, учитывая тот факт, что колдовство, которым пользовался экзорцист, вызывая жутких гончих, была магией Чёрной крови.