— Прости…, — послышался бархатистый ледяной голос, обладательница коего показалась в следующую же секунду.
Снежка была самим олицетворение льда и зимы — полупрозрачное белоснежное платье из чистейшего шёлка, белоснежные волосы и бледная, словно снег, кожа. Всё вокруг девушки промерзало насквозь, и любой обыкновенный смертный, что рискнёт к ней подойти, также рискует и погибнуть от нестерпимого мороза, останавливающего сердце за пару минут.
Снежка — воплощение холода. И как при любом нескончаемом холоде, всё вокруг неё превращается в ледяную пустошь, если та себя не контролирует.
Она была восхитительной красавицей, словно сошедшей со страниц древних мифов про красивейшую девушку и глупого принца, что поплатился жизнью за свою любовь. И, в целом, так оно и было — за красоту она поплатилась невозможностью нормально существовать среди обычных существ. Лишь сильнейшие могли комфортно себя чувствовать рядом с ней, и стоит ли говорить, что таких было немного? Снежка, хоть и была мифической Ледяной Девой, всё ещё была обычной девушкой, которая хотела любить или, хотя бы, элементарно с кем-то дружить. Но она не могла — за красоту и силу она поплатилась одиночеством.
И мозгами.
Как промерзало природу вокруг Снежки, так промерзали и её мозги.
— Прости, брат. Ладно, я сейчас всё… исправлю, — её речь была медленной и очень вдумчивой.
Девушка зачем-то набирает полную грудь воздуха, надувает щёки и задерживает дыхание, видимо пытаясь удержать весь холод в себе.
Но, как и всегда, это вообще ничего не изменило. Ни на каплю.
— Сестра, ну хватит…, — едва не со слезами на глазах говорит Чупакабра, — Мы же выяснили, что это не работает. Ну зачем ты это каждый раз делаешь?!
Сестрёнка, раздутая словно лягушка, ещё несколько секунд глядела на брата и лишь затем полностью переварила всё сказанное, выдыхая полную грудь воздуха и промораживая всё в десяти метрах перед собой.
— Прости…, — грустно протянула она.
— О-о-о-ох, давай просто двигаться по полям, чтобы ты деревья лишний раз не морозила, хорошо? — вздохнул Чупик от резкого неприятного чувства.
— Ладно…, — девушка понурила голову и со скоростью ленивца продолжила грустно извиняться, — Извини…
— Ох…, — доппельгангер в очередной раз вздохнул и просто молча пошёл вперёд, теряя всякое желание злиться на Снежку.
Хоть Чупик и любил природу до такой степени, что готов был откусить сраку всем её вредителям, однако Снежка была его любимой младшей сестрёнкой, и даже несмотря на глупость, она стояла намного выше всех его взглядов.
Никакая природа не стоит того, что твоя родная белая мышка будет грустить и искренне расстраиваться.
Потому брат просто вздохнул, с улыбкой посмотрел на девушку и молча пошёл дальше, наслаждаясь уцелевшей природой хотя бы перед глазами.
Они шли по зелёному весеннему полю. Снежка просто молча наслаждалась ярким солнышком и хорошей погодкой, в то время как Чупик постоянно вертел головой и внимательно вглядывался в даль и тёмные области леса. Так как он, по своей сути, идеальное эволюционирующее существо, он был способен адаптироваться к любым условиям и целям, в том числе таким бытовым, как наблюдение и выслеживание.
Как только они двинулись в путь, его организм тут же приспособился к путешествию путём эволюции слуха и энергочувствительности — отрастил собачьи ушки и милые усы соответственно. И, в отличие от обычного человека, коим он был на момент возвращения, сейчас Чупакабра видел пылинку в сотнях метров, слышал любое колыхание в лесу и чуял мощные источники энергии. Два источника, если быть точнее — господин Джозеф и господин Ктул.
Дело в том, что по решению Мистера Коровы, весь отряд разделился на части. Ктул и Первый шли по краям и замыкали область поиска, в то время как между ними расположились товарищи в следующей компоновке: Снежка и Чупакабра, Джозеф, Мистер Корова и Релисса, Второй и Арионис, Третья. У каждой группы была своя область, и, по факту, шли они просто прямо. Чтобы подать сигнал о чём-либо, группа останавливалась, что в свою очередь чувствовали две соседних и делали то же самое. В итоге, если останавливался один, через какое-то время останавливались все и друг от друга сильно не отставали, всё ещё продолжая находиться в области энергочувствительности друг друга.
Ну а если же у кого-то начинались проблемы, то соседние отряды почувствуют выброс энергии и двинуться на помощь, отчего смежные уже с ними товарищи почувствуют их исчезновение и двинутся в ту же сторону. В итоге, если начинается сражаться кто-то один — в итоге постепенно подтянутся все, чтобы всё обсудить в случае победы или помочь в случае проблем.
Схема одновременно и проста, и гениальна, и не требует вмешательства одного из слизней для, будем честны, неудобной слизевой коммуникации.
И придумал всё это, естественно, Мистер Корова. Как и всё остальное их в отряде. Он, наверное, вообще больше всех думал среди компашки.
В общем, Чупик и Снежка шли между Ктулом и Джозефом, а за координацию в этой парочке отвечал именно парень. По той же причине, собственно, девушку одну и не отправили — она глупенькая и просто-напросто бы заблудилась.
Так наш бравый отряд шёл день, два, три, неделю, и на удивление никого кроме местных монстров и игроков не встречал. За всё время они уже успели пройти территорию Империи, заглянули в эльфийские леса и уже топали по Элвинскому лесу, но признаков Валира как не было, так и нет. И чёрт знает какой бы крюк им пришлось проделать по всей Пандее, если бы не сегодняшний день.
В тот момент, как брат и сестра вышли на поляну и уже пару часов просто наслаждались приятной осенней погодкой, Чупакабра резко остановился.
— Брат? — спросила девушка, — Что такое?
Парень лишь что-то невнятно пробормотал, задрал голову и начал принюхиваться. Он простоял так минуту, две, три, пока в итоге не нахмурился и не повернулся в сторону маршрута Ктула.
— Чувствую сильный всплеск энергии, — наконец ответил он.
Девушка взяла паузу на обдумывание, после чего спросила:
— Кому-то нужна помощь?
— Согласно приказу Коровы — да, мы должны сейчас двигаться в сторону Ктула. Только вот…, — он полностью развернулся в сторону лесной чащи, — Только вот это была не его энергия. Его способности Кошмара я из миллиона узнаю — их ни с чем не спутаешь. Поэтому я уверен, что это не он. Это что-то… знакомое. Знакомое, приятное, и очень могущественное.
Снежка недолго думая поворачивается в ту же сторону и уже было выставила руки для активации заклинания, как парень резко схватил её за кисть и помотал головой в отрицательном жесте.
И это было странно. Снежка, будучи воплощением снега и льда, может чувствовать буквально всё в зоне своей белоснежной магии. И потому, если сейчас она проморозит небольшой участок леса, то без труда определит прячущегося там гипотетического врага. Но Чупик её почему-то прервал.
— Потому что деревья жалко? — спросила девушка.
— Нет, — очень серьёзным тоном ответил брат, — Творится что-то странное. Готов поклясться, что я секунду назад чувствовал ровно в половину энергии больше.
— Исчезла половина существ?
— Нет, всего одно…
После этих слов они ещё внимательнее всмотрелись в тёмную густую чащу.
С виду это был обычный плотный лесок, какой был в любой точке Элвинского Леса и из которого парочка вышла два часа назад. Однако, та его часть, куда сейчас смотрел парень, оставляла неприятное ощущение просто от одного факта своего существования. Казалось, когда ты вглядываешься в тот кусок чащи, из-за деревьев кто-то смотрит в ответ. Ты не видел глаз, не видел силуэтов, не слышал каких-либо движений, но всё твоё существо вопило о том, что вы здесь не одни, и прямо сейчас на вас смотрят из лесной тьмы.
Это было стрёмное ощущение. Кто-то явно смотрел, и этот кто-то был близко. Был где-то в этом лесу. Среди деревьев. Смотрел и выжидал.
Чупакабре стало не по себе.
— Снежка, используй-ка магию обнаружения. Хрен с ними с деревьями.
После короткой паузы девушка кивает, поднимает белоснежную тонкую руку в сторону леса и активирует заклинание.
В чаще, в достаточно большой его области, образовалась метель. С каждой секундой она усиливалась, и если в самом начале лес покрывался лишь небольшим инеем, то через десять секунд он походил на прекрасный ледяной сад.
— Двадцать четыре существа. Среди них один сильнейший, — сразу же ответила девушка.
— Так, теперь понят…, — уже было ответил Чупик, как со стороны леса что-то мелькнуло, — Осторожно!
Он рывком сбивает сестру с ног, по инерции встаёт на её место, и в его плечо тут же влетает призрачный кинжал, что должен был пронзить аккурат девичью голову.
— Аргх! Твою мать! — выкрикнул парень от неожиданной боли и схватился за оружие, — Чёрт, сраный кинжа… чё? Какого?..
Вернее, лишь попытался схватиться.
Кинжал был призрачным не только по своей текстуре, но и материально — брат не мог его вытащить.
В тот же момент, словно по чьему-то сигналу, из лезвия прыснул неостановимый поток яда. С каждым мгновением он всё больше распространялся по телу Чупакабры и буквально заполнял собой не только область вокруг раны, но и всю кровеносную систему.
«Чёрт…», — парень из раза в раз пытался схватиться за рукоять, — «Чёрт! Я не могу!»
Он осознавал, что из-за нематериальности орудия, выделяемый им яд через полминуты вытеснит едва ли не всю кровь из тела. Даже если он и адаптируется к текущему виду отравы, его сердце просто не справится с нагрузкой при столь малом количестве обычной крови. В итоге у него будет невосприимчивость к яду, да, но к этому времени защищать будет нечего.
— Ох…, дерьмо…, — парень схватился за плечо и упал на колено.
В глазах потемнело, тело в несколько раз потяжелело, а дыхание с каждой секундой затруднялось. Вся картинка окружающего мира расплывалась, а каждый удар сердца становился всё тяжелее и медленнее. Благодаря совершенному организму, через пару секунд Чупик понял, что это парализующий, а не смертельный яд. А раз так, то очевидно, что поток зелёной отравы перекроют перед самой смертью доппельгангера, дабы тот не умер. И даже с такой сильной адаптацией, парень просто-напросто впадёт в кому, но уже будучи иммунным к параличу.
А когда доппельгангер не осознаёт цели эволюции — эволюционировать он не способен. То есть, и адаптироваться к коматозному состоянию также не выйдет.
Его не хотят убивать — его хотят захватить. Это очевидно. Поэтому и парализующий.
— Чёрт… чёрт-чёрт-чёрт, — бормочет брат.
К этому времени слух почти полностью исчез, а тело сильно онемело. Хоть организм и начал выделять антидот, но он всё ещё не справлялся с настолько огромной дозой отравы.
— С-снежка, я… нихера не вижу…, — парень полностью ослеп и повалился на четвереньки, — Чёрт… зрение…. пропало.
Состояние становилось хуже, и быстро работающий мозг уже начал замедляться. Чупакабра понимал: он вот-вот потеряет сознание.
И вот этот момент, сквозь звон заложенных ушей, до него дошёл женский вскрик неподалёку. Кожу обдало холодом, а сбоку послышались быстрые шаги по хрустящему снегу и приглушённый обеспокоенный голос.
Это была сестрёнка.
Упавшая Снежка задрала голову и увидела свалившегося на колени брата, в то время как из-за леса вновь что-то мелькнуло. Девушка мгновенно нашла связь между параличом брата и точно таким же блеском, и, ни промедлив ни секунды, взмахнула рукой. На зов повелительницы хлада, из-под земли с треском вырвалась ледяная стена и породила звон вонзившегося кинжала.
— С-снежка, я… нихера не вижу…, — с трудом пробормотал парень и повалился на четвереньки.
— Б-брат! — вскрикнула девушка и сразу же побежала в сторону Чупакабры.
Он стоял на четвереньках и безостановочно, уже ничего не понимая, пытался вытащить призрачный кинжал из плеча, но его руки каждый раз проходили насквозь.
— Брат, с-сейчас, подожди…, — пробормотала сестрёнка.
Она поднесла ладони ко рту и протяжно на них дыхнула, покрывая белоснежным инеем и сразу же хватаясь за кинжал. Магический снег вошёл в контакт с магическим орудием и, сквозь невыносимые крики брата, Снежка выдёргивает зазубренный кинжал.
Чупик сразу же безвольно падает лицом вниз и тихо бормочет:
— С-спасибо. П-подожди ещё… минутку…, — он терял сознание, — Мне… мне надо адаптироваться.
Голова парня рухнула наземь, и он замолчал. Девушка, что дрожащими руками всё ещё держала призрачный кинжал, смотрела на любимого брата и вытекающую из-под его плеча зеленоватую кровь. Весь мир вокруг девушки словно остановился, а дыхание вмиг стало быстрым и рваным.
Слушая до ужаса громкое биение своего сердца, она сжала поледеневшие руки, отбросила омерзительное оружие и медленно поднялась с колена, переводя взгляд в сторону того самого леса.
— Да как вы…, — ледяная стена разрушилась, — ДА КАК ВЫ ПОСМЕЛИ?!
Она задирает ногу и со всей силы бьёт каблуком по земле, порождая сильнейший выброс ледяной энергии. Её глаза вспыхнули ярко-голубым светом, а всё тело медленно покрывалось доспехом из кристаллов магического льда.
В тот же миг вокруг Ледяной Девы разразилась настоящая катастрофа. Походящая сначала на обычный ветер со снегом, вьюга разрасталась с огромной скоростью и набирала как в размере, так и в своей чистой магической мощи. За секунду покрыв десятки метров вокруг, внутри бушующей метели образовывались осколки острейшего льда, что сносили целые деревья и разрывали метровые борозды в промерзающей земле. Всё что находилось вокруг Снежки превращалось в ледяную пустошь с бушующей в ней метелью.
Поле боя погрузилось во мрак перекрытого снегом солнца.
И кто знает, во что бы превратился весь Элвинский лес, если бы не резко возникшее позади Снежки ощущение чьего-то присутствия. Имея полный контроль над заснеженной областью, Дева поняла, что единственный выживший враг исчез из леса и телепортировался за спину.
Снежка сжимает кулак, формирует десяток ледяных шипов и оборачивается в сторону врага, тут же наблюдая за исчезающим силуэтом.
«Чёрт… вредная. Исчезает», — цыкнула Снежка, и её взгляд вновь приковал братик.
Он уже приходил в себя.
«Нет… я должна протянуть ещё. Ради брата»
Взмахом руки девушка формирует вокруг доппельгангера прочнейший ледяной купол и решает пожертвовать разразившейся метелью, дабы сжать её область до десяти метров вокруг брата. Сконцентрированная вьюга полностью укрыла убежище как от физических, так и от магических глаз, тогда как урон ледяных осколков не позволил бы пройти и шага внутри.
В тот же момент, как снежная пелена спала с части Элвинского леса, Снежка вновь почувствовала вражескую призрачную магию. Она едва успевает взмахнуть ладонью и снести себя сильным порывом ветра, в последний момент наблюдая за пролетающим перед глазами кинжалом.
Он мелькнул так близко, что опоздай Снежка хоть на мгновение, клинок бы давно срезал с неё половину лица.
«Чёрт…», — девушка приземляется, — «Скорость врага слишком большая», — сжимает кулаки, — «Но… я должна дать отпор. Надо постараться победить. Ради брата. Чтобы он не напрягался. Я справлюсь»
Полная решимости, Снежка останавливается, прикрывает глаза и концентрируется на ощущении покрытой снегом поляны.
Сзади — ничего.
Слева — ничего, кроме брата.
Спереди — ничего.
«Справа!», — она разворачивается и на опережение выставляет руку в сторону только что телепортировавшегося врага.
Никого. Там никого не было.
«Ч-что?..», — девушка вглядывалась в пустоту и ничего не понимала, — «Но ведь… он всё ещё там. Он ведь никуда не ушёл. Почему его нет…»
Размышления прервал очередной блеск. Снежка едва успевает уклониться от пролетевшего кинжала, как в ту же секунду позади возникает такое же ощущение призрачной магии как и мгновение назад. Она взмахом ладони формирует ледяную стену и слышит спасительный звон, к своему ужасу осознавая, что чувство возникло вновь — на сей раз спереди.