— Готовимся, ребятки, — хлопнула я в ладоши.
Дракон тут же обнял фальшивую принцессу за талию и посмотрел на свою добычу хищным, но при этом влюблённым взглядом. Приплыли, даже у фантомов есть любовь! Только мой медовушный парень смелости так и не набрался. Видимо, медовуха из его крови слишком быстро выветрилась. Досадливо вздохнув, я вернулась мыслями к действию в комнате. Пусть иллюзию дракона создать я не смогу, но хоть как-то надо изобразить его полёт к замку. Отец не идиот, на явную инсценировку не купится. Тем более, в утренних сумерках никто не поймёт, что настоящего дракона там не было.
Значит, создаём мчащуюся к замку бесформенную тень — всё равно никто особо за небом не следит, а я уже порядком истратила сил на колдовство, но ставки высоки — моя честь и свобода! Отлично. Очень даже реалистично вышло. Надо же, а я и не подозревала, что настолько хороша в иллюзиях! Вон как идеально всё получилось.
Тень неумолимо приближалась к окну и в момент столкновения я бросила в стекло бутылку с подожжённой тряпкой. В комнате раздался громкий звон разбитого стекла. По развороченным створкам поползло пламя, радостно пожирая древесину. А в следующий миг балконные двери разлетелись вдребезги. Такого эффекта от зажигательной смеси даже я не ожидала. Но размышлять было некогда, потому я истошно завопила:
— На помощь! Спасите, кто-нибудь! Скорее сюда! Стража!
В коридоре мгновенно засуетились, зазвенели доспехи, дверь в комнату затряслась. Но её явно заперли снаружи, а в железяке открыть замок изящным золотым ключом не так уж и просто! А учитывая, что я заперлась изнутри, так вовсе придётся выбивать дверь. Потому снаружи начали громко меня звать, а я же продолжала верещать на пределе сил:
— Дракон, здесь дракон! А-а-а-а!
Наверное, стражей мои слова о драконе слишком озадачили, поскольку крики прекратились, и в коридоре на мгновение затих шум. Оттуда раздавались лишь тихие перешёптывания в стиле: «Может, принцесса сошла с ума? Откуда здесь появиться дракону?». Я рассердилась и отдала приказ иллюзии дракона взреветь. Под рёв дракона, снаружи визжали в испуге воины, которые осознали, что я не шучу.
Обрадовало меня, что они не сразу решили выбить двери в мои покои, поскольку это дало мне время метнуться к камину и забраться внутрь. Я накинула на себя самый примитивный морок, а мои иллюзии терпеливо выжидали, когда же стражи взломают одну из самых прочных дверей во всём дворце. Конечно, они были превосходными и сильными воинами, но не так-то просто попасть в комнату к принцессе Эллириане!
Спустя минуту они всё же справились, и дверь с грохотом повалилась на пол. Стражи появились на пороге комнаты, что сообщило иллюзиям о начале представления. Дракон вразвалку побежал к окну, попутно опрокидывая тележки с едой и бросая насмешливые взгляды на воинов, которых взяла оторопь при виде чешуйчатого. На самом деле тележки толкала я лёгкими порывами ветра.
Воины ещё несколько секунд ловили ртами воздух, пытаясь совладать со страхом. Кажется, я всё же перестаралась. Как их всех проняло! Дракон напоследок оттолкнулся лапами от каменного парапета и расправил крылья. Вот тут все и ожили — рванули в сторону балкона, откуда уже улетел громадный ящер с обморочной принцессой. Каждый раз я с сожалением смотрела, как кто-то из стражей давил сапогом закуски, которые я так и не попробовала.
— Не стрелять, вы раните мою дочь!
А вот и папенька подоспел. Он стоял глядя с развороченного балкона на удаляющуюся тень дракона, бледный, как полотно, с поджатыми губами. Красивые руки Владыки впились в остатки перил до того сильно, что я услышала хруст сломанного дерева. Почему он кажется мне очень расстроенным? Даже совестно стало на мгновение, пока я не вспомнила про свою помолвку. Никакой жалости! Сейчас решается моя дальнейшая судьба.
Стражи столпились за спиной отца на балконе и переминались с ноги на ногу, пытаясь сообразить, что делать дальше. Я же, справившись с этим грандиозным представлением, забралась в каминную трубу, где уперлась руками и ногами в стены. Никто так и не заметил мой силуэт, перепачканный сажей. Хорошо, что я успела прошептать заклинание, позволяющее наблюдать за происходящим в комнате. Теперь мне осталось выждать, когда все уйдут и не чихнуть раньше времени.
— Найти их! — отец взревел похлеще любого дракона. — И чтобы с головы принцессы не упал ни один волосок!
Он резко развернулся и прошёл с балкона внутрь помещения. Я впервые видела папеньку в такой ярости. Но хуже его ярости было отчаяние во взгляде мудрого эльфа, которого я очень любила. Пришлось вновь давить в себе все проблески совести и жалости к родителю. Ни за что я не позволю эмоциям сломать собственную жизнь! Раз отец не желает слушать мои возражения — я не стану тревожиться о содеянном. Но тут мой взгляд упал на записку, которая одиноким заляпанным комочком бумаги лежала около кровати. Они могли затоптать послание, и тогда плакали мои денежки!
— Ваше величество, тут что-то есть, — произнёс в наступившей тишине один из стражей, отчего я вздохнула с облегчением и тут же чуть не чихнула из-за попавшей в нос сажи.
Папенька протянул руку, взял измятый лист бумаги и прочитал послание. Я наблюдала, как лицо родителя вытягивается и приобретает зеленоватый оттенок. Не поняла, чего это он так реагирует на обычное письмо о выкупе любимой дочери?
— Он хочет миллион золотых за принцессу, — побелевшими от шока губами пробормотал папенька, и я задумалась. Что такого страшного в этой сумме?
— Но, Ваше величество! У нас нет таких денег, — просипел старший советник, который как раз подоспел к окончанию всего этого балагана. — Вы же знаете, что казна пуста. Последние годы были очень тяжёлыми для нашего королевства. Урожай погиб, скот издох. Кроме того, долг южному королевству составляет немалую сумму. Вы же не думаете, что принц Равиалин поверит в похищение принцессы драконом?
— Да знаю я всё! — огрызнулся в ответ отец. Он прикрыл на минуту глаза, а после прикрикнул на стражей: — В погоню, не дать им уйти!
После чего все покинули комнату, оставив меня в глубокой задумчивости, размазывать сажу по лицу. Даже так? А я и не замечала проблем с деньгами. Папенька ни в чем мне не отказывал, баловал. Получается, он из-за этого решил поскорее выдать меня замуж? Неужели Равиалин начал угрожать и отцу ничего не оставалось, кроме как отдать любимую дочь, чтобы спасти королевство? Ну, дела…
Глава 4. Невезение по-драконьи, или никогда не спасайте принцесс
Хор
В булочной мадам Боде просто божественно пахло сдобой. Я любил прогуляться ранним утром по столице небольшого королевства Эрилония и заглянуть в этот магазинчик. Здесь всегда было светло и по-домашнему уютно, что не могло оставить равнодушным того, кто тянулся к спокойной жизни в окружении семьи, но был лишён всего этого.
— Доброе утро, господин Хоразар, — приветливо поздоровалась мадам Боде, и меня тут же окутало сладковатым запахом свежей выпечки. — Вам как обычно?
— Скажете тоже, какой же я вам господин? Титулами ещё не обзавёлся, дворец не отстроил, аристократом не являюсь, — отшутился от этого незаслуженного обращения. — Я простой горожанин, мадам Боде. Вам ли не знать об этом?
— Горожанин, который не живет в городе, — возразила булочница и хитро прищурилась, ожидая моего ответа.
— Я предпочитаю свежий горный воздух и приятное уединение, — на моём лице появилась обворожительная улыбка, которая заставила женщину слегка поумерить свою подозрительность.
Но она всё же не выдержала и протянула с доброй улыбкой:
— Именно поэтому вы каждую неделю в одно и то же время высматриваете кого-то в библиотеке? Уединение начало претить?
— Высматриваю? Вы верно что-то путаете, — я слегка напрягся из-за проницательности и наблюдательности женщины.
Неужели, я настолько сильно выделяюсь из толпы в библиотеке, что привлёк внимание обычной булочницы? В моей улыбке появилось очарование, рассчитанное на людей, они очень хорошо поддаются драконьим чарам. Главное не переусердствовать, чтобы никто ничего не заметил.
— Я человек привычки, мадам Боде, понимаете. Очень люблю ваши пирожки и хорошие книги, — с мурчащими нотками в голосе произнёс я.
Затем слегка притронулся к руке булочницы и тут же осознал свой промах. Женщина не была чистокровным человеком! Все мои чары не имеют никакого смысла, когда речь идёт о лесном народе. То-то мне показался странным зелёный оттенок волос мадам Боде! Не знал, что дриады также подались в города. Надо же, как много я пропустил за последние несколько столетий, которые провёл в уединении. Благо, хоть сейчас всё же вернулся в большой мир.
Много лет назад, я поселился в такой глуши, куда доберётся не каждый дракон. Жизнь среди постоянно конфликтующих народов опостылела и вызывала желание убивать. К тому же зло слишком близко подобралось к нашему дому из-за жадности и алчности некоторых существ. Поэтому во времена последней большой войны, я выступил инициатором мирного договора, который подписали абсолютно все расы.
Хотя это мягко сказано. Я просто сообщил всем, что если они не прекратят войну, я выжгу их королевства дотла. Они прониклись, помогли восстановить печать, которая удерживала древнее зло, и прекратили кровопролитие. А после, мне не хотелось видеть, как они пытаются навредить друг другу, не прибегая при этом к войне. Вот я и сбежал подальше от всех.
За антрацитовыми скалами среди лугов, я построил себе небольшой дом. Постоянно подавлял в себе драконьи повадки и клептоманию, которая досталась мне вместе с кровью предков. Знал бы кто, скольких усилий стоило не забирать всё, что неправильно лежит, сидит или стоит. Особенно это касалось принцесс.
Вот зачем мне нужны принцессы? Я их не ем. Все как одна, эти девушки избалованные, капризные и жутко раздражают. Не спорю — они, конечно, красивы — не все, но многие. Только кровь всё равно вскипала внутри каждый раз, стоило услышать об очередной принцессе. И я ничего не мог с собой поделать. У меня уже появилось ощущение, что коллекционирование принцесс и есть смысл моего существования! Бред какой-то. Никто из моих сородичей не сходил с ума настолько от самого слова «принцесса». А вот у меня случалось настоящее помутнение разума, особенно при упоминании последней эльфийской принцессы.
Только из всех женщин в мире, мне нужна лишь та, чьё сердце будет биться с моим в такт. Ведь лишь с ней я смогу продолжить свой род, как бы банально это не звучало. Мы драконы, готовы идти за своей половинкой в огонь и в воду, лишь бы она улыбнулась, ответила взаимностью. Я не знаю, как её отличить от других женщин, но не так давно по меркам драконов, мою кровь взбудоражила одна загадочная эльфийка. Было ли это то самое притяжение пары или медовуха ударила в голову, мне предстояло узнать.
Ведь не зря год назад, я проснулся посреди ночи, когда услышал странный зов. Он вёл меня на восток, куда я прилетел, словно зачарованный. Тогда я узнал о существовании королевства Эрилония. Много событий произошло с тех пор. Например, я узнал, что моих сородичей практически не осталось в мире. Все считали драконов мифом, древним народом, который давно вымер. Поэтому я не смог сразу определить природу того зова. Может, меня позвал кто-то из сородичей на помощь?
А вот разозлило меня нечто другое. Оказалось, что на драконов велась долгая и усердная охота. Кто этим занимался, и какие при этом преследовал цели, я ещё не разобрался, только моих сородичей по одному отлавливали и жестоко убивали. В голове сразу возникло подозрение, что события прошлого повторяются, и я принялся проверять остроухих. Удивительно, что жители этого мира даже не подозревали о происходящем, не считая самих убийц, конечно. Соответственно, улететь обратно я уже попросту не мог.
В общем, я изобразил обычного человека и решил задержаться среди обитателей нашего мира. Распутывая тот клубок лжи, который закрутили вокруг смертей драконов, я параллельно искал одну юную чокнутую девчонку, с которой случайно познакомился год назад. Правда, об этом никто не знал и не должен был узнать! А сейчас на меня насмешливо смотрела мадам Боде своими зелёными глазами и снисходительно кивала на мои жалкие оправдания.
— Конечно-конечно, господин Хоразар. Только если вы человек, то я эльфийская принцесса, — она усмехнулась, но не зло, а скорее, как тот, кто разгадал тайну. — Весь город поговаривает, что вы, господин Хоразар, дракон из диких земель.
— Да что вы говорите?! — всплеснул я руками и изобразил весёлое недоумение. — Мадам Боде, драконов не существует, отчего же горожане сделали подобные выводы? Кроме того, разве драконы едят булочки, мадам? — я вытряхнул из кошелька горсть монет, которых было куда больше чем нужно. — И был бы дракон так щедр?
Она подозрительно сузила глаза, словно искала во мне верные признаки крылатого ящера. Но я выдержал её взгляд всё с той же чарующей улыбкой. На что мадам Боде вдруг заявила:
— Я обязательно подловлю вас, господин Хоразар. Может, горожане и выдумывают всякие сказки, но мы-то оба знаем, что драконы вовсе не сказочные персонажи. Поэтому я подловлю вас, и найду ту принцессу, по которой вы вздыхаете уже год. Должен же быть у такой романтичной истории не менее прекрасный финал.
На лице булочницы появилась мечтательная улыбка, и она вновь весело мне подмигнула. Признаюсь, я даже слегка смутился. Вот же лесные жители! Они могут вызвать неловкость у кого угодно, даже у древнего дракона. Я решил, что лучше ей подыграть и сказать, что я действительно ищу девушку. Так будет меньше вопросов. По крайней мере, все разговоры о драконе можно свести к банальной шутке.
— Да, она и не принцесса, — улыбнулся я булочнице, — так, простая девчонка с фиалковыми глазами и…
«Мягкими нежными губами, которые целовали так страстно и неумело, что у меня до сих пор подкашиваются колени от той гаммы её и моих эмоций. А ещё она не умеет пить медовуху. Хотя от того убойного пойла, голова гудела с неделю даже у меня. Недаром я зарёкся после этого даже притрагиваться к алкоголю», — мысли плавно перетекли в воспоминания, отчего я замолчал, уставившись в одну точку. Ведь мадам Боде знать об этом совсем необязательно.
— У простых девчонок не бывает фиалковых глаз, Хоразар, как не бывает жёлтых у обычных горожан, — огорошила меня булочница с хитрым прищуром.
— Ну, вы же никому не расскажете мой секрет? — произнёс я, шутливо округлив глаза и приложив палец к губам.
— Я могила, — она также шутливо изобразила, что закрывает рот на замок.
Спустя миг женщина протянула бумажный пакет с моим заказом. В очередной раз поблагодарив мадам Боде за выпечку, я вышел на улицу. Знал бы, что этот безобидный разговор подведет меня к плахе, я бы так не откровенничал даже в шутку. Хорошо хоть не стал расспрашивать булочницу о драконах, а ведь была такая мысль. Кроме того, у меня есть оправдание — в тот момент я находился под впечатлением от вновь нахлынувших воспоминаний. Другими словами, влюблён и очень одинок, а густые летние предрассветные сумерки вызывали на сердце тягучую тоску неумолимо приближающейся осени.
С грустью посмотрев в сторону площади, я вспомнил незнакомку, которая так стремительно ворвалась в мою жизнь, лишённую приключений. Сердце вновь заныло от непонятной тоски. Что я помнил о той девчонке, кроме того, что целоваться та совершенно не умела? Она сказала, что любит читать, именно поэтому я каждый третий день наведываюсь в библиотеку, мечтая вновь натолкнуться на неё. Очень надеюсь, что за этот год никто не научил её поцелуям. Постылая ревность! И надо же было мадам Боде растревожить сегодня эту рану?
Я засмотрелся на эльфийский королевский дворец с острыми башенками и идеальной кладкой камней цвета слоновой кости. В свете восходящего солнца он весь казался золотым. Вот там и живёт самая настоящая принцесса — избалованная и взбалмошная, как говорят горожане. Но они обо всех судачат, так что не удивлюсь, если за моей спиной они обсуждают, как я похищаю и пожираю юных коронованных особ. И это учитывая, что драконов не существует! Но я-то в любом случае этого не делаю, хоть и очень хочется. Потому, возможно, Эллириана тоже не настолько плоха, как её рисуют.