— Конечно. – Айми пожала плечами. – Отправился в Лес Повешенных. Травы там, видите ли, обладают бóльшим исцеляющим эффектом.
— И вы его отпустили? Одного?!
— Конечно. А кто по доброй воле отправится в Лес Повешенных? Он постоянно туда ходит. Не волнуйтесь вы так, господин. – Она взмахнула ресницами. – Ничего с ним не случится. Два подряд Кровавых Заката случаются очень редко.
Я побежал к конюшням.
— Ну куда же вы, господин? Я могу оказать вам помощь!
Не знаю, какое дело мне было до бледного лекаря. Почему он так меня задевал? Нет, он не нравился мне. Не мог нравиться! Меня никогда не привлекали мужчины. А подобных ему – смазливых и изнеженных, не способных удержать в руках ни оружие, ни плуг, я презирал.
Но… но понять что со мной происходит можно и потом. Я не знал, как часто бывает этот проклятый Кровавый Закат. Плевать на это! От мысли, что он там один, беспомощный и беззащитный, сердце стучало медленнее. Я просто не хотел умереть, когда оно совсем остановится. По вине белокурого лекаря.
Я седлал коня и вскочил в седло.
Ворота были закрыты. Понятия не имею, как лекарь покинул крепость, но меня не хотели выпускать.
— Если вы оставите крепость, я больше не позволю вам вернуться! Не открою ворота, даже если вас будет раздирать на куски сотня черных монахов! – Генерал шагал ко мне в сопровождении своего молчаливого сына. Оба смотрели на меня с ненавистью.
— Откройте ворота!
— Господин! Господин! Ну что вы в самом деле? – К нам бежал Ясуо. – Вы боитесь, что с господином лекарем что-то случится, и он не сможет вылечить вашего друга?
Да! Я ухватился за эту мысль. Оправдание всего того, что я испытываю.
— Да.
— Не переживайте. Он часто ходит в Лес Повешенных. А сегодня ему нечего бояться. Кровавый Закат был вчера. Два раза подряд…
Я нетерпеливо его перебил:
— Случаются очень редко – я слышал. Просто. Откройте. Ворота.
Генерал ухмыльнулся и кивнул караулу.
— Откройте ворота. Но обратно господина Вана не впускать. Раз он такой же легкий, как облако… то и ворота ему ни к чему.
— Генерал… – Ясуо умоляюще сложил руки. – Не горячитесь, прошу вас… Господин очень дорожит своим другом. Он не привычен к отлучкам нашего лекаря. Потому и переживает.
Что ответил генерал, я уже не слышал. Едва ворота поднялись достаточно, чтобы пропустить коня, я пригнулся к его шее и погнал во весь опор.
Мост. Поле. Кромка искореженных деревьев, увешанных трупами.
Я спрыгнул с коня, когда подковы застучали по толстым узловатым корням. Куда отправился этот глупец? Я осторожно продвигался вперед, высматривая среди деревьев светлые одеяния. Как можно быть таким неразумным и самоуверенным? О чем он вообще думал? И какое мне до всего этого дело?
Почему я брожу по прóклятому лесу и ищу нахального юнца? Мне ведь не нравятся мужчины. Нет… Мне понравился лишь один. Изящный и хрупкий.
Нет! Нет! Нет!
Я заметил его у одного из деревьев. Он запустил руку по локоть в дупло, почти слившись с кривым стволом.
— Рэйден!
От моего оклика он вздрогнул и оступился. Отталкиваясь от корней и деревьев, я перепрыгивал разделяющее нас расстояние. Лекарь неловко взмахнул руками. Я едва успел поймать его. Прижал к себе, боясь отпустить дальше выдоха.
Мы оба тяжело дышали, соприкасаясь грудью. Внутри снова разгорался губительный огонь, который был способен сжечь тут все.
Лекарь пришел в себя первым. Он начал отстраняться, упираясь руками мне в плечи.
— Что вы здесь делаете?
Широкие рукава его халата были перепачканы чем-то черным. Он раздраженно откинул с лица волосы, оставив несколько угольных мазков на белоснежной коже.
Я коснулся гладких щек. Боги… Его кожа была подобна шелку. Разве такое бывает?
Он удивленно вздернул брови, а я хрипло пояснил:
— Вы испачкались.
Не прикасаться к нему оказалось намного сложнее, чем я думал. Сейчас меня не смущало ни то, что это мужчина, ни то, что я всегда считал подобные чувства… неправильными. Мне просто хотелось его трогать. Ведь в мире не было ничего нежнее его кожи и мягче по-женски пухлых губ.
Я не удержался и провел по нижней пальцем. Рэйден приоткрыл рот, глядя на меня со странным выражением. Испуга и надежды.
Но вдруг он отскочил и отряхнул халат, оставляя на нем еще больше темных пятен.
— Зачем вы здесь?
Кажется, теперь он сердился.
— А вы? – Я попытался вернуть злость, о которой уже успел позабыть. – Чем вы думали, когда отправлялись сюда в одиночестве?!
Он невозмутимо пожал плечами:
— Все боятся ходить сюда.
— А вы, значит, бесстрашный?
— Нет. Просто я должен.
Я даже не знал что на это ответить.
— Должны?
— Ну да. Если бы они могли приготовить снадобье или мазь, то наверняка тоже пришли бы сюда. Но они не умеют лечить.
— Вы хоть понимаете, что это за место?
— Да. – Он невозмутимо вернулся к дереву и снова запустил руку в дупло. – Я давно здесь живу и хорошо знаю все опасности Леса Повешенных. Но тут есть поистине чудесные ингредиенты. Если объединить алхимию и медицину, можно лечить смертельные раны! Я знаю средство, которое быстро поставит вашего друга на ноги. Но для этого нужна черная гниль.
Рэйден вытащил руку из дупла и разжал кулак. На его ладони лежала горстка какой-то черной пыли. Черный песок, сажа – я не знал, что это было. Но судя по его довольному лицу, именно это он и искал.
— Вы могли попросить меня. Объяснили бы, где искать, и я бы привез.
— Разве вы не устали после бессонной ночи?
Показалось, или в его голосе звучала… обида? Но на что?
— Я спал прекрасно.
Лекарь бросил на меня ироничный взгляд, криво усмехнулся и струсил пыль в кожаный мешочек.
— Не иначе как стараниями Айми?
— Что вы имеете ввиду?
— А что тут можно иметь ввиду? – Рэйден выглядел сердитым. – С утра она делилась со всеми желающими подробностями о том, как ночью вам было холодно, и как она благородно вас согрела.
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. Ровно столько же, сколько потребовалось Рэйдену, чтобы снова запустить руку в дупло, собрать гниль и высыпать ее в мешок.
Судя по обиженно надутым губам и отведенному взгляду… Рэйден ревнует?! Я рассмеялся, чем заслужил гневное сверкание голубых глаз.
— Что смешного?
— Смешно то, что вы поверили будто я… будто мы с ней… – Это было не самой уместной темой для разговоров даже среди мужчин. Среди приличных мужчин. – Ночью я чувствовал себя великолепно. Как только смог свыкнуться с храпом Ясуо и его странного брата, кажется, гончара, уснул без задних ног. Грело меня одеяло и жаровня. После ночей в горах этого достаточно, чтобы я не ощущал никакого холода.
Рэйден обвел меня подозрительным взглядом:
— Значит… она врала?
— Очевидно. А вы… ревнуете? – С замиранием сердца я ждал ответа.
-14-
Рэйден наигранно рассмеялся:
— С чего бы это? Что хотите, то и делайте.
Что-то меня подтолкнуло… заставило сделать шаг вперед и перехватить его измазанную черным руку.
— Я хочу… очень странных вещей…
Рэйден вдруг выхватил свою ладонь из моих пальцев и задрал голову вверх.
— Смотрите! Такого ведь не может быть!
Я непонимающе уставился на небо. Несколько мгновений просто смотрел, а потом до меня вдруг начало доходить. Все небо было кроваво-алым. Как будто у нас над головами полыхал пожар.
— В крепости сказали, что Кровавый Закат бывает лишь однажды.
— Да… – На лицо Рэйдена легли алые тени. – Сегодня его не должно было быть.
Я схватил его за руку, осознавая, чем это может грозить.
— Разве ОНИ появляются не во время Кровавого Заката?
Рэйден молча кивнул, и я потащил его к оставленному не вдалеке коню.
— Быстрее!
Как бы мы ни торопились, самое страшное началось.
Клубы белого тумана несли с собой неестественную тишину, которая начала сменяться хриплым звериным рыком.
Я усадил Рэйдена на коня и быстро устроился позади лекаря.
Мы успели выехать из леса. Успели даже пересечь половину поля, когда туман нас настиг. А вместе с туманом и длинные, покрытые черной коркой руки.
Из белого дыма начали выбегать монстры. Черные монахи. На этот раз их было больше. Намного больше. И двигались они с невообразимой скоростью.
Я вытащил меч, когда монахи начали нас догонять. Мне удалось обезглавить пятерых или шестерых, когда мы пересекли поле и добрались до рощи.
Но монахи вгрызлись в коня. Они дотянулись до него, хватая длинными руками, разрывая плоть. Мы полетели на землю. Я успел схватить Рэйдена, чтобы он упал на меня.
Едва мы поднялись, как нас окружили черные монахи. Их глаза горели предвкушением. Изо рта капала слюна и лошадиная кровь.
Я задвинул лекаря себе за спину и быстро прошептал:
— Я задержу их, а ты беги к мосту.
К нам потянулся один из монстров. Извернувшись, я отрубил ему руки. Он заревел и упал. Этот рев подхватили остальные и тоже бросились на нас. Отталкиваясь от земли, я взмывал в воздух. Опираясь на их головы, я рубил всех, до кого мог дотянуться.
Но их становилось все больше. Главное – не подпустить их к лекарю.
Этот глупец даже не двинулся с места!
— Беги к мосту!
Он вдруг начал развязывать пояс, удерживающий верхний халат.
— Сам по себе мост не поможет.
Я подбежал к нему, оттаскивая дурака от скалящегося монаха с покрытым кровью обугленным лицом.
— Беги, глупец! Спасайся!
Я толкнул его к мосту, разрубая пополам очередного монстра.
Неожиданно лекарь схватил меня за руку и потащил за мной.
— Бежим!
Я последовал за ним, но нам было не убежать. По спине прошлись когти, раздирая плоть. Я развернулся, отрубая покрытую коркой кисть.
Неожиданно все черные монахи будто окаменели, глядя мне за спину.
Я обернулся.
Рэйден скинул сначала верхний халат, а потом принялся за нижний.
Печально глядя на меня, он заговорил:
— Зачем-то им нужны женщины. Они их забирают и уводят в туман…
Я замер, когда понял, что под халатом и нижней рубашкой находятся слои бинтов, которые не могли скрыть двух холмиков груди…
Женщина… Под личиной лекаря скрывалась женщина. Вот почему он… она так действовала на меня.
— Они не могут перейти этот мост из-за меня… Мне дана сила разделять. – Ее волосы начали удлиняться, превращаясь в белокурые пышные локоны. На белоснежной коже засияли золотые искры. А на голове вдруг выросла корона с пятью свечами. Они ярко горели, завораживая и меня, и черных монахов.
— Как тебя звать? – Я заслонил ее собой.
— Широи. Тебе ведь знакомо это имя?
Госпожа Широи? Богиня моста, которую призывал Ясуо и которой молился Джун.
Богиня…
— Что ты задумала?
Черные монахи сжимали кольцо вокруг нас, но не делали попытки напасть.
— Боги уходят из этого мира. Пора и мне.
Как же прекрасна она была. Но я не мог отпустить ее. Даже скрытая мужской личиной, она притягивала меня. Я знал, что в ней моя судьба.
Я покачал головой.
— Нет. Ты не уйдешь.
Она печально улыбнулась:
— Призрак нас проклял. Ты же слышал, господин Ван… Я уведу их. На время. Отделю от тебя. А ты возвращайся в крепость. И хоть иногда вспоминай обо мне.
Рэйден… нет, Широи отвернулась и пошла к мосту. Я бросился за ней, но понял, что не могу ступить и шага. Монахи, как заколдованные последовали за ней. Кожа Широи сверкала мириадами искр, а свет свечей в ее короне завораживал и притягивал взгляд.
Бросив на берегу одежду, Широи шагнула в воду.
— Нет! Нет, постой! – Я закричал до боли в ушах. Срывая горло. – Не покидай меня!
Она обернулась, даря мне печальную улыбку:
— Спасибо, что приехал сюда. Спасибо, что был рядом. Ты особенный.
Она скрылась под водой, и черные монахи последовали за ней.
— Не-е-е-ет!
Меня словно парализовало. Я кричал и плакал, пытался сдвинуться, но ничего не получалось.
— Широи-и-и! Рэ-э-эйден! – Я орал любые имена, лишь бы она откликнулась. Что угодно!
Вода начала бурлить. Алые волны хлынули на берег.
Я сделал рывок, сдвигаясь с места и едва не падая. Вода тут же успокоилась. Я взбежал на мост. Ощущение было таким, словно из меня вырвали сердце. Достали все нутро и выкинули туда, в пузырящуюся воду.
Все стихло. Бессердечная холодная гладь, которая отражала мое лицо.
— Широи…
Нет, не покидай меня… В ответ на мою мольбу всплыла окровавленная повязка, стягивавшая ее грудь.
Нет! Я не отпущу ее. Пусть боги и покидали наш мир – они не умирали. Это же боги… Они бессмертны. Ведь так?
Куда бы она ни пошла, я последую за ней. И найду.
Перепрыгнув через перила, я нырнул в воду.
Конец!