Старик запустил в котёл чашу и, набрав кипящей жидкости, протянул её мне.
— «Пей», — сказал он. В этом твоё будущее, и будущее всего, чего коснётся твоя рука. Не знаю, почему, но я ему верил. Взяв в руку чашу, я с удивлением обнаружил, что у неё яркое, чистое, белое дно. А сама чаша не железная, как я сначала подумал, а серебряная, да к тому же, покрыта искусной резьбой и сценами из… Дальше мне не дал додумать старик.
— Пей, — одёрнул он меня криком. И я выпил… Вовнутрь провалилась холодная, обжигающая морозом, жидкость. Все предметы резко обрели свою чёткость, и я тоже стал видеть невидимое. «Invisibilis — visibilis».
За стариком находились не две тени, как у меня за спиной, а четыре. Все они были разными, и можно сказать, намного ужаснее. За моей спиной стоял всего лишь древний воин и, ещё более древний, змей.
А у него за спиной возвышались трёхглавый дракон, существо с человеческим телом и головой орла, саламандра, или варан, я не сильно разбираюсь в мифологии и видах животных; кроме них, была ещё большая, больше всех остальных, тень такого, чему я не смог подобрать название. Проще это было обозвать протожизнью, возможно, изначально так и было. А может, это было…, в общем, не знаю, и знать не хочу.
— Возьми, — и старик протянул мне нож, — режь себе руку и собирай кровь в чашу, как сделал я, — напутствовал он меня.
Нисколько не сомневаясь, я приложил острое лезвие к левому запястью и чиркнул по нему. Брызнула артериальная кровь. В отличие от крови старика, бывшей, видимо, венозной, а возможно, просто старой, моя потекла, как забродившее вино, пенясь, и стала литься прямо в подставленную чашу.
Наполнив её на четверть, я, зажав большим пальцем порез, выплеснул содержимое чаши в котёл. Странно, но тёмная вода в котле, окутанная, не менее тёмным, чем вода, паром, сразу ощутимо побелела. Слегка побурлив, она стала бесцветной, приобретя нереальную прозрачность. Тёмный пар пропал, уступив место сначала белому, а потом, и вообще исчез, слабо побурлив напоследок.
Огонь в очаге к этому времени, практически, угас, а за стенами хижины сгустилась опустившаяся ночь. Никто не смел переступать порог хижины унгана. Не делали этого жители деревни, не стали делать и мои воины, а Саид, как обычно, куда-то пропал.
Старик зачерпнул чашей жидкость из котелка и выпил. Его глаза закатились, на губах выступила пена, а по вискам и лицу побежал обильно выступивший пот. Всё его тело затрясло, как в лихорадке. Он захрипел, силясь что-то сказать мне, но я и так уже догадался, что наступила моя очередь пить колдовской отвар.
Я не боялся, нет, я чувствовал, что это питьё не принесёт мне вреда, скорее, наоборот. Но, последствия его применения были неочевидны и неоднозначны. Отбросив все сомнения, я зачерпнул чашей прозрачной жидкости из котелка и опрокинул её в рот. Обжигающе ледяное варево провалилось в пищевод, сменившись волной горячечного бреда.
Сознание закрутилось, и мир поменялся местами. Я стоял в одиночестве, на небольшой поляне. Рядом, устало прислонившись к стволу дерева, сидел старик. А впереди, на небольшой каменистой площадке, стояли напротив друг друга, бывшие до этого бесплотными, а сейчас, обретя плоть и мощь, наши тени. Все шестеро.
— Вот мы и вштретились, — прошепелявил змееголовый.
— Странного союзника ты выбрал, Сет, — ответил ему трёхголовый.
— Какой есть, зато, не предаст, как ты! — обвиняюще проговорил Сет, ткнув дракона.
Трёхголовый лишь рассмеялся.
— Так ты решил померяться силой со мной, и отомстить за события, прошедшие сто тысяч лет назад?
Сет не ответил, а достал из складок своего тела два длинных кинжала. Молчаливый римский воин шагнул следом, выдернув из старых ножен свой гладиус. За его спиной торчало в перевязи ещё два пилума, и одно древко без лезвия.
— «Ра», ты не поможешь мне? — обратился дракон к птицеголовому.
— Это не моя война…, я воздержусь, Нидхёгг! — и верховный древнеегипетский бог отошёл в сторону.
— Симаргл, — обратился дракон к саламандре, но та, внезапно, обернувшись крылатым псом, отлетела к богу Ра, ничего, при этом, не ответив, только кратко полыхнув огнём. Всё и так было понятно.
К дракону, внезапно, подкатилось, поползло «Великое нечто», показав, что оно готово сражаться на его стороне. Про себя я его окрестил «кракеном». Трёхголовый изрядно повеселел, и его центральная голова произнесла, очевидно, глумясь:
— Ну что, начали?
Кракен стал разрастаться больше и больше, стремясь захватить всю площадку. Судя по его размерам, у Сета с римлянином не было шансов победить, даже его одного. Довольная трёхголовая морда дракона только подтверждала эти мысли.
Но, римлянин совершил неожиданный ход. Шагнув, внезапно для всех, ко мне, он протянул свою жёсткую мозолистую руку и произнёс:
— У тебя копьё Гая Кассия Лонгина, дай мне его.
И я сразу понял, о чём он. Так это был не кинжал, а… и по моему телу, холодом, пронеслось знание. Это «копьё Лонгина». Не думая, я вытащил из ножен кинжал и протянул рукояткой вперёд суровому римлянину.
— Нечестно, нечестно, нечестно, — заверещали все три головы дракона.
Но римлянин их не слушал. Быстро вытащив из перевязи древко копья, он наскоро прикрутил кожаным ремнём крест — накрест к нему кинжал, намертво зафиксировав. Затем, одним слитным движением вскочил на ноги и, сделав три быстрых шага навстречу огромному клубку «Великого нечто», с силой швырнул копьё судьбы прямо в центр этого скопления неизвестной материи.
Копьё впилось в клубок. Дикий ультразвуковой свист ворвался в уши всех присутствующих. Казалось, этот звук транслировался сразу в мозг, буквально, раздирая его на части и терзая слуховые рецепторы.
Великое нечто стало сдуваться, резко уменьшаясь в размерах, пока не превратилось в икринку, микроскопических размеров, и затерялось на просторах, огромной для него, каменистой площадки.
Тут дракон ринулся на змееголового воина, схватившись с ним в рукопашную, а тот орудовал лишь парой кинжалов, больше похожих на короткие пиратские даги, практически, никакого урона не наносившие дракону.
Только вертлявость гибкого тела спасала змееголового. В отсутствии возможности нанесения ядовитого укуса, змееголовый Сет смазал своим ядом оба кинжала и наносил ими мелкие, но многочисленные, порезы дракону.
Через небольшой промежуток времени, яд стал действовать, и дракон замедлился, но и Сет уже устал. Один из бросков огромной головы дракона он пропустил, и изломанной куклой упал на арену.
Римлянин, продукт тысячелетнего опыта множества войн и военной мысли, превосходной тактики и, не менее изощрённой, стратегии, незамедлительно воспользовался, как потерей союзника, так и секундной паузой победного торжества дракона.
Широко размахнувшись, он швырнул один из своих пилумов в дракона, а вслед за ним, и второй. Первый пилум, пронзив левую голову дракона, пробил обе челюсти, зафиксировав их и не давая разжать хозяину головы.
Второй пилум пронзил не голову, а шею правого отростка гидры-переростка, и застрял в ней. Из раны на арену хлынула ядовитая, чёрная, драконья кровь. Третья, центральная голова, осознав грозившую ей опасность, не дала возможности римлянину подхватить копьё Лонгина, валяющееся на арене.
Всё тело трёхголового дракона попятилось на воина, стремясь задавить многотонной тушей и не допустить его победы. Тяжёлый гладиус порхал в руках воина, срубая чешуйки с тела дракона, но, в принципе, был бессилен против бронированного чудовища.
Копьё Лонгина было недоступно и лежало за спиной дракона. Воин уставал, это было видно по его всё более замедляющимся движениям, по ошибкам, которые выдавало его измученное тело, по виртуальным каплям пота, покрывавшим его чело.
Удачный удар центральной головы дракона сбил с воина украшенный пышным красным плюмажем шлем, который со звоном покатился по залитой разноцветной кровью арене.
Коротко постриженные седые волосы, обильно смоченные потом, предстали глазам всех присутствующих, ненароком показав и силу, и слабость старого римлянина.
— Не победит, — молнией промелькнуло в моём мозгу. Я вскочил, но невидимый доселе, барьер не пустил меня на арену и упруго встретил мою грудь, отшвырнув обратно к дереву, к которому привалился старик.
— Это не твоя схватка, Мамба, это схватка старых богов за будущее Африки. Будущее — это ты, прошлое — это я. Прошлому нет места в будущем, но прошлое показывает дорогу будущему. Знай это и прими в себя.
Он встал, распрямив старческое тело. Громко хрустнули суставы, встав в суставные сумки, ослабленные старыми сухожилиями.
— Я давно ждал этого момента. Я счастлив умереть в бою. Теперь это и мой бой. Не было никого, кому бы я смог передать свои знания. Моё племя деградировало. Другие племена давно забыли, ради чего они живут, и не способны перенять мои знания.
— Но пришёл ты… Белое на чёрном, но не чёрное в белом. Ты поведёшь за собой и чёрных и тех белых, которых сможешь спасти, либо направить на истинный путь.
— Знай, с моей смертью к тебе перейдут все мои знания, накопленные за триста лет моей жизни. Именно столько я прожил, вдали от тревог и забот, посреди девственных джунглей, поддерживая свою, уже никчемную, жизнь унганскими эликсирами.
— Тот эликсир, который мы с тобой выпили, называется «эликсиром забвения», тот, кто его выпьет, забудет себя, став твоим вечным рабом, а его душа будет всегда находиться с тобой, умоляя вернуться туда, куда стремятся все человеческие души. Ты можешь стать повелителем душ. Но, я вижу, что ты не хочешь этого, и в этом твоё спасение.
— Убивая прощай, а, не убивая, заставляй мучиться. И тогда никто, слышишь, НИКТО, не посмеет напасть на тебя. Страх, страх, и только страх, управляет человеческими душами.
— Любовь живёт в тебе, и не даст пропасть твоей душе. Даже чёрное может стать белым, если ты любишь. Люби Африку, спасай людей, борись за их пропащие души. Дай им смысл жизни, одари идеей, и они пойдут за тобой.
— Никогда, ни одна пуля не пробьётся сквозь их стройные шеренги. Кинжал будет остановлен, а предатель наказан. Дети будут засыпать с твоим именем на устах, повторяя «Мамба защитит, Мамба спасёт». Женщины, рыдая, будут посвящать тебе стихи, и устилать твой путь цветами, как будто, ты не жестокий король.
— Мужчины будут готовы, всегда и везде, стать плечом к плечу перед тобой, защищая не тебя, защищая то, что ты олицетворяешь для них. Помни… не ты главное в их жизни, а то, что ты несешь для них, что олицетворяешь в их сердцах.
— Давая, получай. Не забывай мои слова. Я ухожу, прощай. Все мои знания стали твоими, владей и используй их. Я ухожу в последний бой. Надеюсь, ты повторишь мой путь, сражаясь с собственными страхами, страстями, пороками. Борись, ведь ты воин, а значит, достоин!
И он, повернувшись, медленно ступая, вошёл на арену. Полупрозрачная плёнка силового щита, мгновенно растворилась, пустив его внутрь, к истекающему кровью римлянину, всё медленнее отражавшему удары дракона. Сет пытался подняться с арены, в последнем усилии собираясь вонзить свои наполненные ядом зубы в тело врага.
Дракон не замечал приближения нового врага, в исступлении добивая римлянина, полосуя его раздвоенным хвостом, откусывая от него куски, и, мимоходом, отмахиваясь от настырного и живучего змееголового воина.
Старик подошёл вплотную к дракону и позвал его.
— Нидхёгг?!
— Чего тебе, старик, — обернулся дракон.
Молниеносным движением, вытянувшись, буквально, в струнку и распластавшись в воздухе, старик нанёс ему удар в глаз своим «перочинным» ножиком, внезапно превратившимся в длинную и острую спицу.
Остриё её пронзило глаз дракона и, проникнув в мозг центральной головы, умертвило его. В последнем усилии, дракон смог нанести удар хвостом по телу старика. От мощного удара, тело древнего унгана переломилось пополам, позвоночник хрустнул, и старик умер.
Он не видел, как суровый и окровавленный римлянин отрубал, одну за другой, оставшиеся головы. Он ушёл… Ушёл в свой унганский рай, до конца выполнив долг перед следующим поколением, перед будущим, которое могло стать реальностью, и в то же время, не могло. Но, он сделал всё для того, чтобы оно, всё-таки, стало реальностью.
Я очнулся уже утром. Перед глазами стояла картина всего произошедшего со мной во сне. Старик лежал рядом, скрюченный, он был мёртв. Слив с котелка в тыквенные фляги сделанный им эликсир забвения, я поднял лежащую серебряную чашу и, завернув её в материю, уложил в мешок. Кинжал исчез…
Но мне было всё равно. Исчез, и исчез. Я не собираюсь завоёвывать весь мир, и власть, как таковая, мне не нужна. Я вообще, за мир. Но, мне не хотят давать мира, вот и получают сдачи. Или, на сдачу. Так что, в призрачном мире он будет нужнее.
А вот чаша мне сейчас необходима. Время копья уходит, и приходит время чаши. С кем выпить, с кем обсудить. Кому подлить, кого убрать, а кому и нашептать, про его реального, или мнимого, врага. Такие вот дела.
Затем, собрав все, что смог найти полезного в хижине и похоронив старика, в тот же день я ушёл из деревни. Нас никто не провожал, все её жители оплакивали своего унгана. Посмотрев на них, я понял, что дни их сочтены, они не способны будут прожить даже десятилетие, и все погибнут. Но, этого изменить я не мог, и, повесив себе за спину мешок, мы ушли, не оглядываясь, идя к одной, только мне видимой, цели.
Глава 12 Казнить нельзя помиловать. (запятые расставь сам!)
Совещания, похожие на то, которое провёл кайзер в Германии, проходили и в других странах. Все они отличались от германского только составом присутствующих должностных лиц, да, собственно, главами правительств и монарших особ.
Стареющая королева Виктория не желала даже слышать о чернокожем дикаре, брезгливо морща свой, экстра тонкий, нос, не говоря уже о каких — либо соглашениях с этим чёрным князьком. Такого же мнения придерживался и лорд-канцлер.
За разгром войск следовало отомстить. Но, всё же, он колебался. Политика Британской империи подразумевала натравливание друг на друга туземных князей, королей, а потом, использование плодов их противоречий. Так, в принципе, была захвачена Индия. Там, где не помогала сила оружия, и, не самый лучший, британский солдат, всегда помогали деньги и раздоры.
Это была беспроигрышная политика, но, вот беда, ссорить Мамбу было не с кем. Дервиши проигрывали англичанам, Германия издалека смотрела на сложившуюся ситуацию, и не имела никаких сил для уничтожения зарвавшегося негра. Только Францию не нужно было уговаривать уничтожить Мамбу, остальные были озабочены своими проблемами. Итальянцы выплачивали позорную контрибуцию Абиссинии. Португальцы боялись за свою Анголу, и не собирались влезать в драку. Своё бы защитить от наглого вождя.
Испания, в ужасе перед афроамериканцами, срочно набирала солдат, из числа туземцев, вооружая их всем, чем можно, и даже, перекинула с континента целый полк, для защиты своих крохотных владений. Может быть, русские? Ха-ха, три раза. Русский медведь давно засел в своей берлоге и не желал оттуда выбираться, завязнув на необъятных территориях своего «леса». Ему ещё предстоит познакомиться с новыми восточными соседями, которых усиленно «подкармливало» Британское правительство, готовя к неизбежной схватке за Китай.
Да, да, за Китай! Манчжурия и так, практически, рухнула в руки русских, и никого из европейцев это не устраивало. Русскому медведю давно надо было надавать по ушам, а лучше, отгрызть его куцый хвост, натравив японского дракона. Не британскому льву же это делать. Нет! Да здравствует японский дракон, победивший в схватке китайского, но, при этом, изрядно ослабевший. У него есть великое предназначение, и это предназначение — война с русскими.
Ну а больше… больше никаких государственных образований на территории Африканского континента и не было. Мелкие вожди зулусов, масаев и прочих готтентотов, не способны были создать ему конкуренцию, да и не собирались этого делать, по самым разным причинам.