Я сел на камень напротив, пригладил обеими руками зачёсанную назад свою непокорную изумрудную шевелюру. Виктор хмыкнул. Потом отпил из кружки.
– У тебя не просто хорошая сестра, Роман. Она удивительная! Искренняя, понимающая. Всем женщинам, которых я знал до неё, что-то было нужно – деньги, положение в обществе. Я в своё время был довольно известной личностью и довольно обеспеченной. Сейчас я – никто. Ни кола, ни двора, ни прошлого, ни будущего – такого, какое было и уже не будет. Ну и вокруг как-то разом все исчезли – друзья, подруги… Грош им цена оказалась. Солидный грош, большой, но всё-таки грош – и не более. У меня философский взгляд на всё, так что, ни обид, ни претензий ни на кого не держу. Получил, что заслужил. Вернее, раз получил, значит, заслужил. Но и доверие к людям ушло. Знаешь правило трёх «Н»? Никому, никогда, ничего! Вот это стало моим кредо. И вдруг в глухой тайге – а где же ещё? – встречаюсь с чистотой, непосредственностью, пониманием. Она наивно немножко рассуждает – да, но… Свет от неё исходит. Если бы я хотел иметь рядом женщину, то только такую. Чтоб любила таким, каков есть, со всеми недостатками и бедами. Сможет она? – он вопросительно глянул.
– Я пытаюсь объяснить, а ты не хочешь слушать.
– Ну, говори.
– Не представляю, как это вообще могло произойти – ну, ваш контакт – ведь мы не принадлежим к антропоидной расе, и что может быть общего…
– А к какой расе вы принадлежите? С очень голубой кровью? Ну-ну.
– Я думал, ты давно догадался.
– Догадался о чём?
– Что мы – не люди.
– Только психов мне не хватало, – устало вздохнул он и покачал головой. – Ну и кто ж вы? Энлонавты? А где тарелка?
– Не понял.
– Средство ваше транспортное где, спрашиваю? На чём прилетели на землю грешную?
– Ты мне не веришь, – понял я. – Впрочем, меня волнует не вера, а покой моей сестры, поэтому…
Неспешную беседу нашу прервал шум у палатки. Четырёхлапая зверушка заливисто лаяла и прыгала в возбуждении, а один из студентов лихорадочно рылся в вещах.
– Что ищешь, Серёга? – крикнул Виктор.
– Ружьё где?!
– Под спальником, вон там, с краю. А зачем? Медведя увидели?
– Какого медведя?! Ты что?! Там птерозавр!!
– Кто-о-о?!
– Птерозавр! Настоящий! Я шёл, а он сидит… На берегу!
– Не может быть! Где?!
– Там! – парень махнул рукой в сторону, где река делала крутой поворот за высокий скальный выступ. Через секунду трое студентов с брезентом и ружьями уже бежали в указанном направлении.
– Живьём надо брать!
– Ща поймаем!
– Тише вы! На всю тайгу громыхаете.
Сбивчивые фразы затихли между деревьями.
– Что такое «птерозавр», – спросил я у Виктора и уже через миг, уловив в его сознании рисунок огромной доисторической птицы, мчался за аборигенами, кляня свою недогадливость. Лит! Моя маленькая Лит! Она любила ходить к небольшой заводи за излучиной реки смотреть рыбок!..
Низко растущие ветки исхлестали лицо. Я не успевал уворачиваться, продираясь сквозь колючие кусты. Отчаянная возня на берегу, крики, шум непонятной борьбы подгоняли меня.
Аборигены пытались натянуть брезент, навалившись кучей на что-то отчаянно трепыхающееся и всхлипывающее. С разбега я отпихнул одного парня, и он свалился в воду, другой попытался оттолкнуть меня, прорычав что-то нечленораздельное. Подбежавший Виктор обхватил меня за плечи и выволок из общей кучи. Я ударил его ногой.
– Пусти!
– Ты что, спятил?! – мощный рывок отбросил меня в сторону.
И тут вдруг всё кончилось. Застыв в изумлении, планетяне смотрели вверх. Едва не касаясь верхушек сосен, над тайгой медленно летела Ольми. В утреннем солнце поблёскивали мелкие, похожие на чешую перья, огромные крылья изредка плавно взмахивали. Я невольно залюбовался её совершенством. Полуулыбка Ольми обнажила три ряда белоснежных игольчатых зубов.
Краем глаза я видел потрясённое лицо Виктора…Он узнал её!
– Не может быть, – прошептал он и кинулся к одному из своих спутников, вскинувшему ружьё. – Не смей! Не стреляй!
Громыхнул выстрел. Взрослого представителя нашей расы убить трудно даже в планетарной форме, но покалечить, принести боль, – это да. Ольми, однако, не пострадала. Пуля сбила лишь часть её великолепного зелёного гребня из длинных тонких перьев на голове. Что было дальше, я не видел. Оттолкнув студента, ещё вчера угощавшего мою дочурку конфетами, а сегодня с азартом обматывающего её ножки капроновым шнуром, я размотал брезент, швырнул в сторону.
Лит лежала на речной гальке, закрыв глаза. Правое крыло было неловко подвёрнуто, в перья забился песок. Можно ли винить её за неосторожность? Она ещё ребёнок и не умеет ежесекундно контролировать себя, особенно при смене Вида. Увлеклась, загляделась, – и вот…
Я поправил трёхметровое крыло дочери, положил на своё плечо её голову и осторожно поднял. Я нёс её на руках до нашей поляны и слышал сзади голоса. Виктор что-то объяснял товарищам. Когда они вернулись к палаткам, ни один из них не смотрел мне в глаза.
* * *
– Ты тоже так выглядишь?
– Боюсь, что ещё страшнее, – кивнул я. – Будь осторожен. Могу съесть ненароком.
Неудачно пошутил.
Виктор оглядел меня с ног до головы.
– Поверить трудно… Всё как у людей! … Ящеры летающие, – он тряхнул головой. – Контакт, чёрт возьми. Встреча разумов…
Я не понял, сожаление было в его голосе или толика радости, если он вообще на неё способен.
– А как вы это делаете?
– Что именно?
– Ну, это… – он развёл руки в стартовом движении крыльев.
– Нужда заставит, всему научишься.
Он о чём-то задумался, глядя на стену высоченных сосен. Потом уселся на плоский камень.
– Разучился я природой любоваться. А ведь завораживает! Ну, скажи, нет?
Я пожал плечами. Чёрный затихший лес вызывал мало эмоций.
– А-а, тебе всё равно не понять, – он глянул на небо. – Дождь будет. Вот и осень. Заморозки бы не ударили. Они здесь ранние. Успеть бы дойти до места.
– Мы завтра улетаем.
– Попутного ветра, – Виктор на секунду замолк и откусил кусочек хвоинки. – Или что там у вас дует.
– Поговорить надо напоследок.
– Говори.
– Ольми хочет остаться.
– Что дальше?
Тут я взорвался.
– Из-за тебя же, будь ты неладен! Допускаю мысль, что ты не сознаёшь всей серьёзности и трагизма данной ситуации, но можешь просто поверить мне?! Нас осталось всего несколько сотен, и, если каждый решит посвятить себя миссионерской деятельности на первых попавшихся планетах, раса перестанет существовать! Ты должен…
Он вдруг резко встал. Глаза его зажглись недобрым огнём.
– Потише, дружище, сбавь тон. И запомни: я никому ничего не должен. Понимаешь? Я расплатился со всеми долгами и теперь живу, как хочу, в своё удовольствие. Ни до кого – слышишь? – ни до кого мне дела нет. Плевать я хотел на вас и ваши проблемы…
– Вот и скажи это ей, – я вдруг почувствовал, что устал. Дикая планета, дикие жители, ставящие свои эмоции выше судеб целой расы! Поди, растолкуй, что Вселенной нет дела до всяких там взрывов страстей!
– Ольми – представительница редчайшего Вида. Если она не найдёт достойного партнёра, её Род исчезнет. А она внушила себе, что должна помочь тебе, душу отогреть. «Может ли человек жить с ненавистью в сердце?» Это её слова. Нелепость какая! В то время как высочайшая цель…
– Слушай, ты, демагог пернатый, – снова прервал меня Виктор, – может, у вас и принято оценивать друг друга по ширине пасти и количеству зубов, о людях хотя бы не суди.
– Зачем же ты мне грубишь? Ты прав, я мало знаю вас, но ведь уже по тебе одному, как представителю общества, могу судить о земной цивилизации и при том далеко не с лучшей стороны.
– Что меня меньше всего волнует теперь, так это общественное мнение и твоё тоже, – в голосе моего собеседника уже не было злости, скорее равнодушие. – Я только хотел сказать, что есть вещи, о которых не говори, коль не разумеешь. Достоинство, гордость, любовь, – наверное, у вас и слов таких нет. Я много растерял, много позабыл, но корни, понимаешь, их не уничтожить. Сестра твоя напомнила, что после любой ночи рассвет наступает, а с ним – новая жизнь, в которой будет всё, о чём мечтаешь. Надо только верить. В людей верить. Грустно и нелепо, конечно, что сама она – и не человек, зато душа у неё куда более человечная, чем у иных стопроцентных «гомос». Её не держу. Надо – пусть летит, но пусть знает, что где-то там, в чёртовой бездне, есть тот, кто благодарен ей за несколько дней любви и понимания. Я буду помнить её.
* * *
Последние минуты перед отлётом. Я собираюсь с силами. Как приятно ощутить собственное, неизменённое тело! Мышцы наполняет упругая сила, ветер покидаемого мира слегка обдувает полураскрытые крылья.
Передо мной стоит Ольми, такая маленькая! Над её лбом – неровно обрезанная опалённая прядь волос – след выстрела. Рядом с девушкой Виктор. Он о чём-то спрашивает её, она отвечает, и никто – ни он, ни стоящие поодаль студенты не слышат наш диалог, ведущийся на третьем уровне сознания.
– Считаю своим долгом спросить, окончательно ли решение?
– Да.
– Ну, скажи, скажи, в чём моя ошибка? Что я не досмотрел? Быть может, обидел тебя? Ведь ты всегда со мной соглашалась, я был для тебя авторитетом. Теперь же поступки твои необъяснимы!
– Ты всё делал правильно, Ройм. – Ольми снизу-вверх глянула на меня и исчезающе маленькой в сравнении с моим огромным ростом ладошкой провела по крылу. – И если случилось что-то не так, то лишь по моей вине. Ты никогда не отступал от принятого решения и всегда будешь для меня образцом последовательности. Но я должна остаться, мой брат и друг! Должна, ибо во мне нуждаются. Мне будет очень недоставать тебя и Лит, но я не смогу жить спокойно, зная, что чьему-то сердцу пусто и одиноко, и в моих силах заполнить эту пустоту. У каждого из нас своя дорога, своя судьба, свой полёт.
– В этом мире слишком много проблем. Тебе будет невероятно трудно.
– Если хоть одной проблемой станет меньше, значит, я осталась не зря.
– У тебя никогда не будет детей.
– Это известно.
– В одиночку пересекать Галактику женщине нереально и самоубийственно, так что, если ты передумаешь…
– Прощай. И прости меня.
«У каждого из нас свой полёт» … Может она и права? Вижу, как Ольми берёт Виктора за руку, и тот отвечает чуть заметным пожатием.
Я делаю взмах…
ПОЛЁТ 2. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Решение вернуться было скорее спонтанным, чем обдуманным. Вообще-то я не склонен к поступкам, продиктованным сиюминутным желанием, потому как стараюсь всё делать на оптимальном уровне, выбирать единственно правильный вариант для той или иной ситуации.
Но, наверное, за последние полгода относительного спокойствия и размеренности жизни мне стало чего-то не хватать. Остроты ощущений? Или сейчас просто отпала необходимость в моём лидерстве, а значит, высочайшей ответственности за Вид?
Лит прекрасно чувствует себя среди соплеменников. Её благосклонности ожидают, по меньшей мере, три кандидата, но она ещё молода, и до принятия решения о выборе партнёра пройдёт минимум десять планетарных циклов. А пока Тэйлос стал ей настоящим домом, чему я весьма рад, хотя и чуточку огорчён тем, что дочь не нуждается больше в моей заботе и охране.
Пару дней назад я с улыбкой смотрел, как она в компании друзей и сверстников резвится в волнах минерального озера, слышал беззаботный детский смех, радостные визги и вдруг понял, что сам здесь уже не нужен, что от меня больше ничего не зависит, а значит, свободен в выборе дальнейших действий. И тогда вспомнил о сестре. По большому счёту и не забывал никогда, просто насущные проблемы отодвигали на второй план мысли о ней. Теперь же, глядя на соплеменников, строящих на скалах семейные гнёзда, я думал, что Ольми заслуживает лучшей доли, чем на чужой планете, в чужом облике опекать грубого планетянина-антропоида. Быть может, помощь и сочувствие ему уже не требуются? Тогда я просто обязан вернуть её в стаю. Редчайший подвид, к которому она принадлежит, не должен исчезнуть! Вот так и родилась мысль совершить новое путешествие.
Времени на сборы не нужно. Взмах – и я покинул орбиту Тэйлоса. Ещё мгновение – и система Зелёной Звезды затерялась среди туманностей Метагалактики. В одиночку я летаю быстро. Даже когда не пользуюсь квантовыми проходами. Не люблю их, они так изматывают! Но до Земли в биологическом времени добираться очень долго, поэтому, собравшись с духом и силами, формирую вокруг себя зону пробоя и ныряю в радужный туннель.
Радуга – иллюзия светового зрения. Не может ЗДЕСЬ быть никакой радуги! Даже света, даже тени, ибо туннель – область вне времени и пространства. Говорят, возле коллапсаров можно сформировать туннель в соседнюю галактику и даже другую вселенную, но я не пробовал. Зачем? Если нет необходимости. А излишним любопытством я не страдаю. До Земли б добраться без приключений. Кто знает, насколько развились тамошние технологии? Судя по тому, что я узнал о планетянах во время последнего визита, они довольно агрессивны, и потому осторожность не помешает. Так что туннель я покинул на изрядном расстоянии до цели.
И снова, как и в прошлый раз, предаюсь тревожным раздумьям. Странный мир, очень странный. Техногенный. В иное время и сам держался бы от него в стороне, и другим не советовал приближаться. Без особой необходимости. А сейчас необходимость? Может, не такая острая – в конце-концов я уважаю мнение сестры, её решение остаться, пусть оно на первый взгляд совершенно безумное – но узнать, как она, не передумала ли, не хочет ли вернуться, должен.
На пути к планете меня не встретил вооружённый патруль – уже хорошо. Не прибавилось и аппаратов, бороздящих систему Звезды Солнце. Или цивилизация развивается медленнее, чем я предполагал?
Однако ноосфера Земли изменилась. Усложнилась. Увеличилось количество информационных масс, орбитальных механизмов. Надо просто быть осторожнее, чтоб не попасть в поле зрения какого-нибудь спутника. Визит без приглашения, и лучше его не афишировать. Кто знает, как на это отреагируют хозяева? А конфликты никому не нужны. Радушный приём тоже. Мне нет дела до планетян, их жизни и проблем. Хочу просто повидать сестру. Разве что чуть-чуть информации о речи, стиле общения, лингвистических особенностях. Чуть-чуть, не углубляясь особо в многообразие диалектов.
Я перешёл на орбитальный полёт и начал сканирование. Отыскать Ольми не составило труда. Она единственный представитель моего рода на планете, и я почувствовал её почти сразу. Даже после смены вида, преобразившись в туземку – прекрасную, надо сказать, туземку! – она осталась моей соплеменницей, а мы ведь чувствуем вибрации друг друга на значительном расстоянии.
Дело затруднилось лишь тем, что Ольми находилась почти в центре крупного поселения. Вот чего не могу понять – зачем жить так скученно?! И это при наличии огромного количества свободного места! Впрочем, местные нравы волнуют меньше всего, чтоб искать ответы по социальному устройству и традициям аборигенов. Насекомые тоже живут колониями. И плесневые грибы… Фу! О чём это я?! Гордыня обуяла за собственное совершенство. Нехорошо. Надо скромнее, скромнее.
Выбрал местечко немного подальше от города, там, где почти не чувствовалось присутствие поселян. Из совсем уж безлюдного места где-нибудь в горах добираться долго и неудобно. Не настолько мне нравится Земля, чтоб путешествовать тут больше положенного.
Ладно, глядишь – обойдётся. И я перешёл на атмосферный полёт.
Совсем бесшумно сесть не удалось. Лес оказался гуще, чем я предполагал; некоторое количество деревьев сломалось. Да и трение о густой жгучий воздух вызвало свечение и, хотя специально выбрал сумеречное время, ожидая, что аборигены отдыхают, скорее всего, заметно было. Очень. Если кто наблюдал. Ну и пусть. Всё равно уже ничего не поделать.
Я совершил посадку, огляделся. Вроде, тихо, но медлить не стоит. Надо менять облик. Трансформация вида – процесс пренеприятнейший. Ощущение, что тебя потрошат заживо, да так и бросают. В муравейник. Да плюс ещё тепловое излучение такого уровня, что вполне можно организовать нехилый пожар вокруг. В атмосфере столько кислорода, что горит даже то, что гореть не должно в принципе.
В этот раз пожара удалось избежать – я очень старался! Не люблю причинять ущерб экосфере. Но трава в радиусе ста метров всё же обуглилась, листья на деревьях и хвоя пожухли, покрылись пеплом. Ну, хоть не вспыхнули.
* * *
– Говорю тебе, это Терминатор!