Гоф извлек из ящика и вторую коробку. В ней оказалось сушеное мясо. Чьё именно — я не стал уточнять, лишние подробности в таких вещах ни к чему.
В общем, мы опустошили несколько бутылочек веселящего напитка, закусили сушеным мясом и я почувствовал себя намного лучше. Гоф вообще развеселился не на шутку, запел какую-то песню — не очень складную, но очень боевую, и даже захотел пуститься в пляс, но маленькое пространство отсека не позволило — Гоф запутался в своих четырех ногах и рухнул на какие-то ящики. Потом он задремал, но очень ненадолго — минут на десять, после чего встал вполне трезвым.
Я сидел на куче каких-то коробок, абсолютно расслабленный и умиротворенный. Плюс к тому — прекрасное расположение духа было усиленно веселящим напитком. Несмотря на накатившую расслабленность, мысли упрямо ворочались в голове. Что вообще происходит? По чьему приказы меня выкрали? Куда мы движемся?
Последний вопрос я задал Гофу, который незамедлительно сообщил мне координаты планеты, куда меня нужно было доставить. Естественно, эти координаты ничего не сказали мне.
— Что это хоть за место? — спросил я.
— Место как место, — безразлично ответил Гоф. — Ничего особенного. Таких мест полно. Небо, скалы, какая-то старая база.
— А скоро мы прибудем туда? — спросил я.
Гоф не ответил ничего вразумительного, отделавшись неопределенным мычанием, смысл которого сводился к тому, что прибудем, мол, когда прибудем, раньше прибыть не получится, всему свое время, да и спешить некуда.
Что же, спешить мне действительно было некуда. Я вытянул еще одну бутылочку веселящего напитка и здорово пожалел о том, что он не действует подобно земному алкоголю — отупляюще-снотворно. Сейчас хотелось именно этого — забыться, уснуть, одурманиться, потому что груз страшного прошлого и непонятного будущего так велик, что…
На самом деле, добирались мы не очень долго. Может быть часов десять, по земному времяисчислению.
К концу путешествия Гоф становился все серьезнее, шепотом ругался и колдовал над своими приборами. Он определено чего-то опасался, но, к счастью для меня, эти его опасения не оправдались — мы прибыли до пункта назначения без каких-либо проблем.
— Сказал, что доставлю и вот — доставил! — торжественно объявил Гоф! А теперь, Ал Кес, вы свободны, можете идти!
Люк раскрылся. Я, на прощание, обнял своего спасителя, который, растрогавшись, заверил меня, что если меня осудят еще раз, и если найдется некто, который не пожалеет известную сумму денег на мое освобождение, то он, Гоф, снова меня вытащит! Я принял к сведению эту информацию, про себя надеясь, что больше к услугам этого существа мне прибегать не придется.
В такой торжественной и даже драматической обстановке я покинул корабль Гоф Ферра. Признаюсь, что покинул не без внутреннего трепета.
Снаружи было все, как говорил Гоф — скалы и небо, а еще — чахлая растительность. И приближающийся вездеход… Он пер по бездорожью — пыльный и серый, пер на приличной скорости. В мою сторону. Это за мной, мелькнуло в голове. Но кто…
Вездеход остановился прямо передо мной, дверь открылась и… оттуда появился Шад! Член клана, мой начальник, которого я не видел уже… как мне казалось, целую вечность! А из второй двери, с трудом протискивая громадное шкафообразное тело в проем, вылез Джиф! Собственной персоной.
Я… ожидал увидеть их, конечно. Но в то же время — не ожидал. Потому что все эти странности, подстава, которую устроили нам с Го, всё это вызывало столько вопросов… И вот, здесь, в этом странном месте мои друзья по клану…
— Ал, — сказал Шад. — Мы рады, что ты прибыл, что ты жив.
— Рады! — подтвердил Джиф. — Не передать, как рады! Столько всего случилось, что… Н мы очень рады, Ал!
Громила не врал, по-моему он действительно был рад, как и Шад.
— А мне хотелось бы услышать объяснения, — сказал я, и голос у меня дрогнул. — Что вообще произошло? Нас бросили? Предали? Почему вы здесь?!
— Садись, Ал, — сказал Джиф, кивая на вездеход. — Садись, и мы поедем на базу. Там мы поговорим. Действительно, случилось много всего. Очень много, столько, что на всю ночь хватит рассказывать!
Мы залезли в вездеход и тронулись. Джиф всю дорогу болтал о каких-то пустяках, о том, что здесь можно здорово поохотиться, что до моря — рукой подать, и вообще — это прекрасное место! У клана когда-то давно была здесь база. Она, конечно, заброшена, но системы по-прежнему функционируют, и здесь можно довольно неплохо провести время!
— Вы прячетесь?! — наконец-то дошло до меня.
— Мы отступили перед превосходящими силами противника, с грустью сказал Джиф. А Шад шепотом произнес проклятье.
— Да что случилось, чтоб вас?! Как наши? Все ли живы?
— После, Ал, — Джиф был непреклонен. — Это тяжелый разговор, очень тяжелый, мы не хотим омрачать первые минуты нашей встречи такими вещами.
— Вот, — сказал Шад и протянул мне флягу.
Я отпил. Горькое, но моментально бьет по мозгам. То, что нужно в этой ситуации! Накатило безразличие и пьяная удовлетворенность. Всё хорошо. По крайней мере, больше не нужно собирать грибы в степи, отбиваться от зеленух и ждать нож в спину от крысоголовых. Я среди друзей. Они вытащили меня, несмотря на то, что им, наверное, тоже пришлось несладко!
— А теперь вот это, — Шад подал бутылку веселящего, которую я в момент прикончил.
Мы прибыли на базу. Длинные двухэтажные корпуса из белого камня. На севере — горы. До них километров десять, на глаз. Корпуса базы почти примыкают к лесу. А может быть, лес просто разросся за то время, пока здесь никого не было. В общем, красивое и умиротворяющее место.
Мы вышли из вездехода и направились к одному из корпусов.
— Это была не просто база, — сказал Шад.
— А что же ещё? — не понял я.
— Такое место. Здесь члены клана познавали Изначальную Пустоту. Многие жили здесь подолгу. Очень подолгу, а некоторые и всю жизнь. Совершенствовались в познании… А сейчас — никто не живёт, Ал. Мало кому интересно совершенствоваться всю жизнь, познавать Изначальную Пустоту. Многое изменилось.
— Да, многое изменилось, вздохнул Джиф.
— Раньше сюда прилетали, — продолжил Шад, — еще в то время, когда я только вступил в клан. Не так уж и давно. Некоторые из наших прилетали — сюда ведь не проложен маршрут транспортной системы — приходилось добираться на старых кораблях. Так вот, прилетали, чтобы вспомнить те времена. Старые и давно прошедшие. Чтобы просто побыть здесь. Понимаешь, Ал?
Я понимал. В словах Шада угадывалась какая-то крамола. Он был явно недоволен существующем в клане положением вещей. Это уже интересно, подумал я.
Мы вошли в корпус. Белый коридор. Ряд дверей с левой стороны. Справа — стена, расписанная причудливыми узорами.
— Этому месту миллионы лет, Ал, — торжественно сказал Шад. — Почувствуй это место!
Я хотел возразить, что после того пойла, которое я употребил, сбежав с проклятой каторги, почувствовать что-либо вообще мне будет довольно непросто. Особенно всякие древние сакральные штуки. Но… что-то в этом месте действительно было! Я на самом деле услышал что-то… очень напоминающее старинное ритуальное песнопение… или гул… или само пространство звучало здесь — я не знаю, но оно было, и это было что-то неимоверно древнее и возвышенное!
— Кажется, я что-то такое слышу, — прошептал я.
Шад удовлетворенно кивнул.
Мы расположились в небольшой комнате, обставленной и оборудованной не хуже, чем номер в дорогом отеле. Я снова расслабился. Было ощущение — все идет именно так, как должно идти. Мы немного перекусили, Джиф расспросил меня о моих злоключениях в ссылке. Я рассказал. А Джиф поведал мне, что они довольно давно работают с четвероногим Гоф Ферром — одним из лучших похитителей в галактике. Так что, хвастовство Гоф Ферра имело довольно серьезные основания, подумалось мне.
— А теперь поговорим о деле, — сказал Шад. Он был серьезен и грустен — явно не в расположении духа.
— Нам понадобится твоя помощь, Ал, — продолжил он, — твоя помощь, потому что вдвоем нам не справиться. Я хочу спросить тебя. Ты всё еще с нами? Несмотря на произошедшее с тобой? Мы можем рассчитывать на тебя, Ал?
— Что нужно делать? — спросил я. — Шад, вы можете на меня рассчитывать, но… Я не понимаю!
— Мы сейчас все объясним, — сказал Джиф и кинул беглый взгляд на Шада.
Шад долго молчал. Он сидел и смотрел в стол, явно собираясь с духом. Было видно, что говорить ему непросто.
— Кое-кого нужно убить, Ал, — сказал Шад. И снова замолчал надолго.
Глава 21
Убить? Мне подумалось, что Шад какой-то странный. Сколько раз я стрелял и убивал… Стрелял во вполне живых и даже разумных существ… И не задавал лишних вопросов — если надо, то значит надо. Отчего сейчас такая прелюдия, такой драматизм? Право, странный этот Шад. Или же…
— Объясни ему, — сказал Шад Джифу.
Джиф издал громкий вздох.
— Проблема заключается в том, Ал, что нужно убить члена клана. Нашего клана. И это… довольно высокопоставленная персона.
Ага! Вот оно что! Так бы сразу и сказали… Убийство члена клана это же совсем другое дело. За это по писанным и неписанным законам клана наказание одно — смерть. Иными словами, посягнувший на жизнь члена клана это всё равно, что живой покойник. А здесь еще и говорят, что член клана — высокопоставленный… Значит, мои друзья — Шад и Джиф предлагают мне практически подписать свой собственный смертный приговор. Что же, заманчивое предложение! Собственно, за ограбление галактического банка меня всего лишь отправили собирать грибы на пустынную и унылую планету до конца жизни. А мои друзья предлагают мне перспективу гораздо более интересную…
— Ал, — сказал Шад, — Чак и Буц убиты. Почти все наши бойцы убиты, а база, где мы жили — разрушена. Там все захвачено сообществом Цу и пожирателями.
Я похолодел. Чак и Буц вынесли меня раненого с поля боя. И теперь их нет… И базы. И моего номера, который я уже считал своим домом. А рестораны, в которых я был управляющим — под сообществом Цу…
— Цу не бежали, как мы думали, — сказал Шад. — мы ошиблись, Ал. Они спрятались глубоко под землей и стали выжидать. А потом они получили мощное вооружение. Как до этого тяжелое оружие получили пожиратели… Цу напали вскоре после того, как вы с Го попали в беду. Сразу повсюду. Наших убивали по всему городу. Очень немногим удалось уцелеть…
— Отчего же вы не запросили помощи? — спросил я, и веря и не веря Шаду.
— Мы запросили, Ал. И не один и не два раза. Помощь не пришла. Много наших полегло. Чак, Буц и многие другие, которых ты не знал… мы потеряли планету, но речь даже не о потерях. Предательство, Ал.
— Кое-кто в клане считает, что Шад слишком уж быстро набирает влияние, — пояснил мне Джиф.
— Зависть? — спросил я.
— Более сложное чувство, — сказал Шад. — У вашей расы его нет, да и у многих других нет. И это хорошо. Его можно приблизительно выразить так — это сожаление о том, что я существую. Есть кое-кто, кто испытывает именно это чувство по отношению ко мне. Сожаление о том, что я есть. И из-за этого возникло предательство.
— Мы очень долго налаживали бизнес на той планете, Ал, — сказал Джиф. — А теперь мы вынуждены были оттуда бежать.
— Подождите! — воскликнул я. — Значит, всё происшедшее — это просто чьи-то интриги? Го со стертой личностью, Чак и Буц мертвы — и всё потому что кому-то из верхушки клана не нравится Шад?! Или я чего-то не понимаю?
Шад развел руками:
— Чтобы понять всё, как оно обстоит на самом деле, нужно было жить в клане много лет. Как я. Как Джиф и другие. Ты с нами совсем недавно. Ты не знаешь многого. Ты не член клана и тебя не посвящали во многие вещи.
— Подожди, Шад, — сказал Джиф. — Я объясню ему. Ал, ты не понимаешь — кто такой Шад. Ты думаешь, что он просто так оказался в том захолустье, из которого нас выбили Цу? Нет. Он мог бы занимать очень высокое положение в клане. Шад — один из немногих хранителей традиций. Он один из тех, кто позволяет клану… идти сквозь время и сохраняться. Не распасться, не превратиться во что-то другое. Это делает Шад и другие, в ком сильна Изначальная Пустота. Они сохраняют клан одним лишь фактом своего существования! Понимаешь?! Но есть и те, кто занимает высокое положение в клане, но… они не ведут клан сквозь время. Просто занимают высокое положение. И потому Шад и такие как Шад, даже не занимая важных постов и не имея громких титулов — всё равно могущественнее. А те, с высоким положением и титулами — не могут смириться, что в клане есть кто-то могущественнее их.
Признаюсь, что я не очень хорошо понимал.
— Шад, — сказал я, потерев виски, — у тебя еще осталось что-нибудь из того… что ты дал мне в вездеходе?
Шад покопался в ящике стола, вытащил бутылочку и протянул ее мне. Я припал к ней со страстью опытного пьяницы. Конечно, до алкоголика мне далеко, но если каждый день меня будут посвящать в страшные тайны галактических криминальных кланов, то я ничего не могу гарантировать. Сопьюсь, как пить дать!
Шад тоже опорожнил бутылку одним махом. Бедняга. Я видел, как ему тяжело.
— Всё, что произошло, устроили наши же, Ал, — сказал Джиф, и в голосе его звучала такая неприкрытая ненависть, что я вздрогнул. — Наши собратья по клану. Поставки оружия нашим врагам. Провокация войны между нами и Цу, в которую и ты, Ал, тоже попал… Затем, то, как вас сдали при ограблении банка…
— Вы знаете? — спросил я.
— Мы всё знаем, — подтвердил Шад.
Я ничего не сказал. Выпитое начинало действовать, и я наблюдал, как отрешенность и расслабленность распространяются по всему телу. Мы молчали.
А затем, когда отрешенность и расслабленность достигли апогея, я спросил:
— Убивать-то кого будем?
— Его называют Хранитель, — сказал Шад ничего не выражающим голосом.
Меня немного раздражала манера моих друзей разговаривать. Выдают информацию по капле, каждое слово нужно из них клещами тянуть. Вот Шад сказал — Хранитель! И что я, спрашивается, должен из этого понять? А если спросить что-то уточняющее, то получишь еще какой-нибудь огрызок информации, от которого понятнее не станет, а станет еще непонятнее! Я разозлился. Просто устал от всех этих недомолвок и недоговоренностей. И вообще, я терпеть не могу, когда меня используют в темную.
— Хорошо, — сказал я. — Надо, значит надо. Давайте мне ружье какое-нибудь. Пойдём убивать этого вашего Хранителя. А потом — ещё кого-нибудь. И ещё… Кстати, а его вообще можно убить? А то в поселке, куда меня упекли с подачи этого Хранителя, некоторых убивать просто бессмысленно. Убьешь такого, а он через несколько дней живой приходит. Может быть, и ваш хранитель так же?
— Нет, Ал, — сказал Джиф голосом серьезным и печальным. — С Хранителем будет совсем не так. Если он уйдет, то значит — уйдет. Мы в клане не восстанавливаем умерших, не нарушаем порядок вещей.
— А дальше? — спросил я. — Что будет дальше? Мы убьем Хранителя, если убьем, конечно. Я подозреваю, что он будет очень сильно возражать, и мы можем погибнуть, а он останется жив-здоров. И что потом? Есть какой-нибудь план?
— План есть, Ал, — сказал Шад. — Мы соберем всех. Всех, в ком сильна Изначальная Пустота. И проведем общее собрание. Нужно менять руководство клана. Все менять, возвращаться к истокам. Раньше мы были галактическим правосудием, Ал. Через нас осуществлялась подлинная справедливость. Мы помогали правым и наказывали виновных, в соответствии с нашими заветами. А сейчас — мы зарабатываем деньги. Стреляем, торгуем, используем лазейки в галактических законах. Мы делаем Галактику хуже, Ал. А раньше делали ее лучше. Сейчас мы почти ничем не отличаемся от таких шаек головорезов, как пожиратели или известное тебе сообщество Цу. И всё потому что во главе клана стоят те, кто превратил его в орудие для получения власти и денег. Им нужно всё больше и больше, — глаза Шада гневно сверкнули, — все больше и больше власти и денег! Они говорят, что зарабатывают всё это не для себя, что они стараются для клана, для усиления его могущества, но это ложь! Они обманывают всех, и, что самое плохое, обманывают самих себя! Они развратились, окружили себя роскошью и всеми удовольствиями, которые только может познать разумное существо. Долгое время мы терпели. Не хотели, чтобы другие знали о наших разногласиях. И порой верили тем, кто во главе… Хотели верить! Что они на самом деле действуют на благо всех! И еще — для многих из нас свято древнее правило — жизнь собрата по клану священна, отнимать ее нельзя.