Мои умения пригождались мне и в драках, участие в которых было, увы, обязательным. Я видел уязвимые точки на телах противника и бил в них — быстро и точно. Нет, бить негуманоидов не было для меня удовольствием. Но не я придумывал местные правила.
Сразу по прибытию у меня возник вопрос относительно моего срока заключения. Судья Фесс сказал, что я сослан на «неограниченный период». Он не объяснил мне, что значит это довольно расплывчатое понятие, а я и не поинтересовался. А уже здесь мне захотелось узнать — светит ли когда-нибудь мне отсюда выйти? Или всё же нет? Меня успокоили соседи по бараку. Сказали, чтобы я не переживал по пустякам. Что неограниченный период ограничен на самом деле продолжительностью моей жизни. И что воскрешать меня не будут, всё в порядке! Я решил последовать их совету и не волноваться.
Всё же, это было очень тоскливое место… но человек (да и не только он) привыкает ко многому. Через некоторое время мне казалось, что я здесь уже как минимум лет десять. Вообще, это место очень искажало ощущение времени… Земля казалась полузабытым сном, а моя бытность в клане — чем-то очень давним, стирающемся из памяти… Но иногда воспоминания прорывались. Я вспоминал наших парней — Джифа, Го, Шада и прочих. Где они и что с ними? И почему вообще все пошло так, как пошло? Кто остался в живых? Почему меня подставили? Эти вопросы просто взрывались в моем сознании, доставляя почти физическую боль. Видимо, по этой причине сознание старалось как-то стереть происшедшее…
Однажды я спросил Киу — можно ли отсюда бежать. Киу сначала не понял вопрос, а потом весело расхохотался.
— Пожалуйста, Ал, — сказал он, махая огромной ручищей на все четыре стороны. — Здесь никто никого не держит. Еды и воды в степи нет, если не считать джу, от которого можно помереть — такие случаи были. Еще — ты знаешь! — в степи полно зеленух. Они будут идти за тобой днем и ночью, а когда ты ослабнешь или уснешь — нападут. Здесь некуда бежать, Ал.
— А если напасть на охранников? — спросил я. — Они же приезжают на вездеходах. Напасть, захватить вездеход и… У них есть здесь система телепортации! Прорваться туда!
Но умудренный опытом Киу остудил мой пыл.
— Телепортация здесь работает только на прием, Ал. Передача не осуществляется. Отбыть отсюда невозможно. А ещё — у них полно оружия на базе. А у нас только палки и несколько ножей. Даже если все мы объединимся и нападем, то нас перебьют еще на подходе. Нет, Ал. Многие пробовали. И, я думаю, попробуют еще. Но это всегда самоубийство.
После слов Киу я некоторое время ходил подавленный. Потерять надежду — это всегда тяжело. Особенно в таком месте. Однако до конца я надежду не терял. Было что-то… что-то глубоко внутри меня, что как будто генерировало эту надежду. Как будто оно знало что-то — что скоро должно произойти.
Когда я только прибыл в это место, крабовидный, по всей видимости, решил немного попугать меня, когда упомянул о неприятностях, которые могут возникнуть, если кто-нибудь узнает о моем членстве в клане. Ничего подобного не было. Я спросил о возможных неприятностях у Киу, и тот всё мне объяснил.
— Никому нет дела до того, чем ты занимался раньше, — сказал он. — Имеет значение только то, что ты делаешь здесь.
Меня вполне удовлетворил такой ответ.
Киу убили примерно через полгода после моего прибытия. Зарезали из-за какого-то пустячного конфликта. Я так и не узнал — из-за чего. Он вышел, чтобы забрать паек на день с пункта распределения. И всё, живым я его больше не видел. Его убил один из вожаков банды крысоголовых. По правилам, мы обязаны были отреагировать, но большинство наших отсутствовало — они все были в степи. В бараке было около двадцати гуманоидов. А крысоголовых в поселке было — под сотню. Но я не стал ждать, пока вернутся наши. В голове у меня что-то щелкнуло, я взял острую палку и отправился к месту, где крысоголовые любили собираться. Они были там. И они смотрели на меня даже без особого любопытства, потому что хорошо знали, что может ждать одиночку в такой ситуации. Я выкрикнул имя их предводителя. Того, который убил Киу. Тот вышел вперед и спросил — что мне нужно?
— Ты убил Киу? — спросил я.
А крысоголовый не нашел ничего лучше, чем сказать, чтобы я убирался прочь, если не хочу той же участи. Между нами было расстояние шагов в десять. Я замедлил время, когда крысоголовый еще говорил. Я видел, как медленно двигаются его тонкие губы, время от времени обнажая мелкие клыки, как морщится его длинный нос и шевелятся острые уши. Рука, как обычно, сама нашла цель. Он еще не закончил говорить, а палка уже торчала из его груди. Крысоголовый захрипел. Глаза его затуманились, изо рта хлынула пена, а руки судорожно вцепились в палку, в безнадежной попытке вытащить ее. Издав серию предсмертных хрипов, крысоголовый свалился замертво. Его собратья на некоторое время словно застыли. Они просто не могли поверить, что один из гуманоидов пришел, убил их главаря, а теперь не бежит сломя голову к своим, а стоит на месте, вызывающе смотрит на них и, кажется, не боится. Впрочем, оцепенение быстро спало — они, конечно, бросились на меня, но я был на чеку, а программы убийства все еще работали безотказно. Я был быстрее и точнее их — нанес раны по крайней мере четверым, прежде чем отступить к стене. Я стоял у стены и сжимал нож, с которого капала свежая кровь. Крысоголовые стояли полукругом — на них снова напало оцепенение. У некоторых из них были палки, но они не спешили нападать. После мне рассказали, что я порезал всех их вожаков, и что один из них позже умер. На этот раз оцепенение крысоголовых продлилось дольше прежнего. А когда оно закончилось… они разошлись. Избегая глядеть на меня, они пошли в свой барак. Всё произошло так, словно они увидели во мне что-то… чего я и сам никогда не видел, да и навряд ли хотел бы увидеть.
А я так и пошел в свой барак с обнаженным ножом. Те из посельчан, что встречались мне на пути — шарахались в стороны. В бараке я лег на свою полку и долго молча лежал. Как же мне надоело всё это! Хотелось сбежать в степь. Или напасть на крабовидных, захватить вездеход и оружие, а там видно будет. Но мысль это была ленивая и ни к чему не обязывающая.
Когда наши вернулись из степи, то сперва все загорелись — идти и бить крысоголовых за Киу. Все жаждали мести. А я сказал, что всё уже произошло. Что бойни не нужно, убийца Киу мертв, и пусть всё на этом закончится. И они не пошли мстить.
А на следующий день случилось чудо. Мы, как обычно, ходили по степи и собирали джу. Зеленухи шлялись поблизости, подвывали и плотоядно посматривали на нас. День был как день, самый обычный — серый и мрачный. Я был сильно не в духе после случившегося. Было жаль Киу, и было непонятно, чем всё же закончится ситуация с крысоголовыми, которые отнюдь не были склонны ко всепрощению. Что последствия будут, у меня не вызывало сомнений.
И тут произошло то самое чудо, о котором я говорил. С неба, из толстого покрывала облаков, со свистом и воем рассекая воздух, свалилась чуть ли не нам на головы самая натуральная летающая тарелка! Она была метров двадцать в диаметре, серебристая, сверкающая яркими огнями… Она была нездешняя и как будто даже неуместная в этом унылом месте — реальный пришелец! Все присутствующие — в том числе и я — потеряли дар речи. Мы ошеломленно рассматривали ее, любовались с каким-то религиозным восторгом. Она была из свободного мира, из того самого мира, который мы уже начали потихоньку забывать, да уж и почти забыли! Она прилетела — свободная, может и улететь — свободно и ни у кого не спрашивая разрешения, а те, кто сидит внутри этого серебристого диска — плевать хотели на крабовидных, на барак и сборы джу… Мысли лихорадочно метались у меня в голове, а тем временем люк распахнулся и из него выпрыгнуло существо, невиданное мною ранее — четырёхногое и двурукое, длинная голова с толстой шеей располагалась на бочонкообразном теле. Мы взирали на него с благоговением, словно это был спустившийся с небес ангел! Впрочем, он и был почти ангелом для нас!
Этот самый четвероногий ангел в свою очередь внимательно рассматривал нас, а затем задал вопрос, который заставил меня вздрогнуть.
— Есть ли среди вас тот, кто зовется Ал Кес?
Признаться, первой мыслью было, что кто-то из моих врагов послал этого «ангела» чтобы расправиться со мной. Но я отогнал прочь эту мысль.
— Я! — сказал я, делая шаг к четвероногому. — Я — Ал Кес. А кто вы?
Четвероногий внимательно рассмотрел меня, а затем сварливо спросил — долго ли я собираюсь вести разговоры здесь, посреди степи, в месте, где небезопасно? Лично он, четвероногий, не хочет задерживаться здесь ни единой лишней минуты! А поэтому, пожалуйте, господин Ал Кес, внутрь предложенного транспортного средства, мы отбываем!
Ликование охватило меня. Я одновременно верил и не верил в происходящее.
Глава 20
Первым порывом было броситься к спасительному люку, да побыстрее, пока крабовидные не пронюхали… Но… мои сотоварищи стояли и смотрели на меня и на моего освободителя. Молча. И что-то было в этом молчании… они присутствовали при чуде, которое случилось не с ними, вот в чём дело. Сейчас я запрыгну в люк, корабль взлетит, и я буду свободен. А они останутся здесь… Многие до конца жизни, а некоторые и ещё дольше. Это всё пронеслось у меня в голове в какое-то мгновение. Я помедлил. Четвероногий издал звук, напоминающий нетерпеливое ржание.
— Ал Кес, — заговорил он возмущенно, — долго ли вы будете ещё…
— Погоди, — перебил его я. — А они? Что будет с ними? — Я кивнул на поселенцев-гуманоидов, моих соседей по бараку.
— Понятия не имею, — сварливо сказал четвероногий. — Внутри места на одного, мне уплачено за одного! За того, который Ал Кес! Это всё что я знаю!
Признаться, выбор был невелик. Бросить товарищей по несчастью и свалить, коль скоро подвернулся случай. Или же благородно отказаться. Остаться здесь. Собирать джу до конца дней своих, который может наступить в любую минуту. Сожрут зеленухи или подловят крысоголовые, которые определенно точили на меня зуб за порезанных вожаков… Нет. Любой воспользовался бы шансом. Но мне не хотелось улететь просто так…
— Так мы летим или нет?! — гневно произнес четвероногий.
— Тебе заплатили за меня? За то, чтобы вытащить меня отсюда? — спросил я.
— Заплатили, — подтвердил четвероногий язвительно. — Заплатили, чтобы вытащить, а не чтобы разговаривать глупые разговоры посреди степи!
— Хорошо, — сказал я. — Сними вот эту штуку, — я кивнул на плазмомёт, который висел у четвероногого на боку. — Те, кто заплатил тебе, компенсируют его цену.
Четвероногий нехотя стянул плазмомёт и протянул мне.
— И пистолеты! — потребовал я, обнаглев.
Четвероногий гневно сверкнул глазами, но протянул мне два пистолета.
— Внутри оружие есть? — спросил я, кивая на корабль.
— Ничего нет! — заверил четвероногий, явно стараясь быть убедительным.
Ну что же. Пусть так. Три ствола — это неплохо. Можно дать бой крабовидным и постараться захватить их базу. Хотя бы попытаться.
— Вот, — сказал я, протягивая стволы своим товарищам по несчастью. — Распорядитесь ими правильно. И, прощайте!
Я пожал руку каждому. Нет, я не испугался, что получив стволы, мои собратья по поселению положат тут же и меня, и четвероногого, захватят корабль и будут таковы. Каждый из них имел свой кодекс чести — порой странный и дикий, но самый настоящий. Мы спали рядом и сражались плечом к плечу в драках, прикрывали друг друга от зеленух… Многие из поселковых гуманоидов были натуральными злодеями, но всё вышесказанное было для них важно. Так что, я совершенно не боялся, как, к слову, и четвероногий, который больше сожалел об оставленном оружии, нежели боялся нападения — по-видимому, он тоже неплохо разбирался в кодексах чести галактического преступного элемента.
После трогательного прощания, я наконец-то влез в спасительный люк, и оказался внутри корабля. За мной последовал и мой спаситель. Нужно сказать, что четвероногий не солгал. Повернуться внутри этой «летающей тарелки» было затруднительно даже двум не очень крупным существам. Нагромождение какой-то аппаратуры, ящиков, странных предметов, о назначении которых я понятия не имел — и всё это в теснейшем круглом отсеке, имевшем в диаметре не больше семи метров.
— Наконец-то! — торжественно провозгласил четвероногий. — Закончены пустые разговоры в степи! Мы отправляемся!
По экрану пробежало несколько иероглифов, и на этом всё. Ничего не происходило. Никакого движения, как по мне, то корабль был совершенно неподвижен.
— Отчего же мы не отправляемся? — сказал я, немного обескураженно.
Четвероногий довольно заржал.
— Мы давно двигаемся, Ал Кес! Только не в пространстве! Мы двигаемся там, где нужно, чтобы попасть туда, куда нужно!
Меня не вполне удовлетворило такое объяснение. Нужно сказать, что я понятия не имел — спасли меня на самом деле, или похитили? Впрочем, если и похитили, то едва ли эти похитители привезут меня в место, худшее чем то, где я был.
— Послушай, — сказал я четвероногому, — расскажи мне — что вообще происходит? И кто ты?
— Меня звать Гоф! — гордо представился четвероногий. — Гоф Ферр! Это мое название! А ты — Ал Кес, преступник, которого нужно выкрасть!
— Кому нужно? — сказал я, теряя терпение.
— Тому, кто заплатил за это, — ответил Гоф, посмотрев на меня так, словно я слегка с приветом. Действительно, ему приходилось объяснять совершенно банальные и понятные каждому нормальному существу вещи.
— И кто же заплатил?! — воскликнул я гневно. Меня, право, достал этот четвероногий.
А он, в свою очередь, смотрел на меня во все глаза с немалым удивлением.
— Да вы, как я посмотрю, преудивительный субъект! — сказал Гоф после паузы, которая могла бы сделать честь самому захудалому провинциальному театру. — Откуда же мне знать — кто заплатил?! Мне перевели деньги, сообщили, где вы находитесь и куда вас нужно доставить. На этом всё. Ко мне не ходят как в лавку! Мой бизнес устроен так, что нужно соблюдать анонимность, дорогой Ал Кес!
— Ваш бизнес — выкрадывать осужденных? — спросил я немного обескураженно.
Гоф приосанился.
— Мой бизнес — вытаскивать попавших в беду существ из тех мест, куда они попали! И я лучший в своём деле! Не каждое существо в галактике может позволить себе мои услуги, Ал Кес, так-то!
Я понял, что мой спаситель не чужд тщеславия и любит при возможности прихвастнуть.
— И что же, — спросил я беспечно, — так легко выкрасть осужденного? Интересно, если всё так просто, как вышло у вас, то почему в нашем поселке вообще кто-то сидит?
Теперь Гоф разозлился.
— Просто?! — воскликнул он, топнув ногой. — Попробовали бы сами, Ал Кес, выбраться оттуда, если это так просто! Четыре уровня защиты! Полное сканирование всего прилегающего к планете пространства! Фотонные излучатели — одна вспышка и тебя больше нет на свете! Да даже добраться в это захолустье пространства не каждый бы смог! Долгий и опасный путь через заброшенные телепорты — это не по курортам шляться чрез транспортную систему! А потом — незаметно проникнуть и незаметно уйти! И я — Гоф Фер — всё это делаю, потому что я лучший!
Приступ гнева у моего спасителя сменился приступом хвастовства. Я поспешил остановить его.
— Ладно, приятель, я не хотел тебя обидеть! Я очень благодарен, что ты вытащил меня оттуда. Если бы не ты, то до конца жизни мне пришлось бы собирать грибы в степи.
— Пустяки, — остыл Гоф, — обычная работа, ничего особенного, Гоф Ферр лучший в своем деле, для Гоф Ферра вытащить какое-нибудь существо из неприятностей — пара пустяков!
— Ну и отлично! — сказал я с максимально возможной доброжелательностью. Всё же мне не хотелось, чтобы это существо сочло меня неблагодарным.
— Ах, да! — спохватился Гоф Ферр. Он полез в какой-то ящик, долго там копался, а затем извлек коробку, которая на вид была мне вполне знакома. Веселящий напиток! Казалось, я сто лет его не пил! Очень кстати.