Из дворика влево и вправо вели сводчатые ходы с обитыми металлом тяжелыми дверями, отворявшимися с помощью системы блоков, и поднятыми решетками с прутьями толщиной в мою руку.
Дальнейший путь напоминал блуждания по лабиринту. Царберы, доставившие нас сюда, отчитались о нашей доставке и остались перед третьей стеной. Там Зарина спешилась, меня сняли с коня и развязали, нас придирчиво обыскали. Дальше в сопровождении шести абсолютно безэмоциональных, похожих на роботов стражников мы шли пешком. В пути нас еще трижды передавали с рук на руки – каждое подразделение отвечало за свой участок. Отрекомендовывали нас следующим образом:
– Приглашенцы Чапа Еленин и святая сестра Зарина – по требованию Ее Величества.
Слово «приглашенцы» позабавило, хотя настроение юморению никак не способствовало. Помнится, когда конвой размещал нас, пойманных в первый раз, в башне Ярославы, наш статус звучал как «гости Верховной царицы». После побега и второй поимки статус сменился. И все же приглашенцы – не пленники. Это радовало.
После прохождения третьего ряда стен конвоиры снова сменились. С этими последними принявшими нас шестью охранниками мы прошли через скрытый среди стен изысканный цветущий сад и остановились у двустворчатой двери в каменное строение, которое могло оказаться как дворцом, так и башней, и просто красиво отделанной частью стены. С той точки, где, окруженные чудесными деревьями и цветами, мы стояли, определить это было невозможно.
Здесь нас еще раз обыскали. Наверное, чтобы исключить возможность подкупа стражников, которые могли передать нам что-то в пути.
Мы вступали в святая святых крепости. Несколько мраморных ступенек вели в просторный зал, освещенный сквозь многочисленные, покрытые витражами, узорчатые окна. Оказывается, стекла здесь все же используют. До сих пор вместо нормальных окон мне встречались лишь пустые проемы разной величины – климат позволял не закрываться на ночь или в непогоду. Правда, в местной школе говорили, что при морозах (иными словами, при температуре, которую здесь наивно считают морозами) нужно получить на складе ставни, но до этого не дошло.
Кроме сада, другими признаками богатства и роскоши крепость перед вотчинными башнями не выделялась – если не считать размеров. После небольших помещений башен и даже залов и учебных «уйдиторий» сестыря зал, в который нас привели, поражал размерами. Но не обстановкой. Здесь царили те же минимализм и практичность, не было ничего знакомого по царским дворцам, знакомым мне по кино и фотографиям из прежней жизни – ни архитектурных изысков и лепнины, ни шикарных люстр, ни вычурной мебели. Пол – каменный, без украшений и особой обработки, стены и сводчатые потолки – тоже. Для освещения использовались настенные факелы, но сейчас они не горели – хватало света из окон. Высокорасположенные большие окна ничуть не напоминали повсеместные бойницы, и сначала я даже удивился: как помешанная на безопасности правительница допустила такое безобразие? Стекла – явно не стрело-копье-непробиваемые, до такого здешний прогресс еще не дошел. Впрочем, витражи, изображавшие цветной геометрический орнамент, скорее всего, выполняли роль тонировки: снаружи не видно, что происходит внутри, кто где находится и куда стрелять, если кто-то с губительными целями все же доберется до стен приемного зала.
На резном деревянном троне – единственном предмете мебели в гигантском помещении – восседала властительница страны: высокая, статная, не смотревшаяся мелкой даже среди шести громадных царберов-церберов, злыми псами ждавшими команды «фас» слева и справа. Из тех, что следовали с нами, в зал нас ввели двое, остальные остались за дверью.
Вид у царицы был уже привычно, как в прежние встречи, донельзя усталый и даже, я бы сказал, больной. Или невыспавшийся – словно ее только что разбудили и вытащили из постели. Парадный доспех блестел позолотой, зубастая корона сверкала на изящном шлеме, руки и ноги облегали прикрытые металлическими пластинами сапоги и полуперчатки. Слева к трону прислонился отстегнутый меч в ножнах – сидеть с ним на троне с подлокотниками было невозможно. Меч – прямой и длинный, и мне показалось, что он должен быть стальным, как оружие святых сестер. Окажись он бронзовым, при такой длине царице его не поднять – иначе меч будет неэффективным, это я как бывший кузнец говорю. Инкрустированные золотом широкие ножны могли скрывать как толстый бронзовый клинок, так и тонкое стальное лезвие, а чтобы узнать правду, нужно вытащить его из ножен или чтобы меч в ножнах приподняли у меня на глазах, желательно – одной рукой. Если учесть, сколько внимания уделялось тому, чтобы с правительницей ничего не случилось, то меч просто обязан оказаться стальным, причем, наверняка, булатным. Также не удивлюсь, если под латами обнаружится еще и кольчуга. Хорошо, что свою кольчугу я спрятал с вещами Малика, иначе на меня повесили бы убийство какой-нибудь святой сестры. Тогда «приглашенец» сменилось бы на другое, гораздо более нехорошее слово.
Зарина преклонила колено и опустила голову, я сделал так же.
– Поднимитесь, – раздалось властно. – Зарина Варфоломеина, твои мотивы нам известны, поступки рассмотрены, и прегрешения прощены; тебе не будет наказания. От тебя требуется только сотрудничество. Расскажи о своем спутнике.
Зарина бросила на меня быстрый взгляд.
– Это Чапа, – сказала она, – бывший невестор Тамары Варфоломеиной, моей сводной сестры. Он из долины за горами, его историю – как он преследовал стаю человолков, а затем жил с ними – знают, наверное, все. Мы познакомились в невестории.
Она умолкла. Вранье – не ее конек. Тяжелый взгляд царицы не давал Зарине поднять лицо, а правительница словно бы знала правду, на губах висела тень не очень-то скрываемой усмешки.
– Почему ты сбежала с ним?
Побег – это нарушение закона, то есть преступление, за которое должны убить на месте. Вместо этого нас долго ловили, привезли в крепость и начали с того, что объявили о прощении одного из нас. Интуиция всколыхнулась: все не так плохо, как думалось. Царице от нас что-то нужно, иначе мы давно отдыхали от собственных голов. Нужно не сболтнуть лишнего и готовиться к торгу.
Словно гора с плеч упала. Я даже зажмурился, чтобы взгляд не выдал внутреннего ликования. Не знаю, поняла ли Зарина, что происходит. Наверное, нет – ее голос оставался глухим, тон – бесчувственно ровным, бездушным:
– Я полюбила его. Это была единственная возможность быть вместе.
Прежде одного этого заявления хватило бы для смертельного приговора. Царицу же ответ будто бы успокоил. Она задала уточняющий вопрос:
– Если перед тобой встанет выбор: короткая и тяжелая жизнь с Чапой или долгая без него – что выберешь?
– С Чапой, – не раздумывая, объявила Зарина.
И в тот же миг ей тоже полегчало. Она сказала главное, и стало все равно, что будет дальше. Любовь можно прекратить физически, но ее нельзя убить.
Царица все поняла.
– Надеюсь, у тебя будет такая возможность. Сейчас это в руках твоего друга. Ваши судьбы, жизни и будущее счастье зависят от того, насколько он дорожит отношениями и чувствами, о которых ты поведала. Можешь отдыхать; когда понадобится – тебя позовут. – Повелительный жест приказал Зарине удалиться, и двое царберов тут же шагнули к ней, чтобы сопроводить на выход. – Тебе предоставят комнату, и ты останешься в крепости в статусе гостя до тех пор, пока твой друг не проявит себя лучшим или худшим образом. В последнем случае мне придется еще раз задать вопросы, с которых я начала разговор. Надеюсь, твой любимый человек сделает правильный выбор и приложит все силы, чтобы ваше счастье состоялось. Обещаю, что в этом случае прошлое будет забыто, и тебе, единственной наследнице доблестной Варфоломеи, удастся возродить славную фамилию.
Обо мне говорили в третьем лице, но меня это не задевало. Сейчас начнется торг. Мне предложат что-то, я для вида покапризничаю, набью себе цену, выторгую наилучшие условия и затем, естественно, соглашусь. Потому что выбора нет. Жаль, что царица это понимает. Значит, предложенное мне будет тяжелым и опасным. Скорее всего, опять, как в свое время царисса Ася по поводу пропавшей дочки, предложат сделать что-то выходящее за рамки местных норм. Это говорило о том, что царица в курсе моих похождений за рекой и, возможно, не только о них. Зато награда…
Зарине – преступнице по всем местным меркам – вместо казни вновь пообещали вотчину. Даже представить не могу, какого подвига или чуда за это потребуют.
Последний взгляд Зарины сказал, что она надеется на меня. Я так же молча уверил, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы мы были вместе. Ее вывели из зала.
Принеслось распоряжение:
– Чапа. Подойди.
Ближайшие стражи напряглись. По их знаку я после нескольких шагов остановился – метрах в десяти от трона. По сравнению с размерами помещения это выглядело как вплотную.
Возникло ощущение, что правительница хочет поговорить без лишних ушей, но в условиях официального приема это было недостижимо. Я понял, что в словах потребуется искать второй смысл.
Царица неожиданно нахмурилась:
– У тебя есть, что сказать в свое оправдание?
– Зависит от того, в чем меня обвиняют.
Губы Верховной царицы растянулись в улыбку – механическую, от нее веяло холодом:
– А ты не знаешь?
Под пронизывающим взглядом я не отвел глаз:
– Нет.
– Тогда сделаем так: назови главную причину, и я выполню одно твое желание – любое, которое в моих силах и которое не вредит существующему положению вещей.
– Последнее перечеркивает все, что я мог бы сказать.
– Дерзко. Это хорошо. Скажи, есть ли у тебя просьба, с которой ты хотел бы обратиться к Верховной царице?
– Есть. Я хочу, чтобы моя спутница и другие мои друзья не пострадали, в чем бы меня ни обвиняли.
– Я так и думала. Можешь не беспокоиться, положение тех, кто тебе дорог, зависит целиком от твоего желания сотрудничать.
Я не перечислял друзей, и царица тоже не сделала этого, ограничившись определением «те, кто тебе дорог». Известно ли ей, кого я имел в виду?
А если – да?..
Глава 3. Новая сила
Царисса Ася, догадавшаяся о моем происхождении, отправляла меня за реку не только по собственному хотению, а с высочайшего позволения. То есть, царица знала о моих первых похождениях за Большой водой и, от вернувшейся Марианны, должна быть в курсе о вторых. Скорее всего, мне предстоит еще одно путешествие «за границу» – например, в качестве шпиона. Местные не умеют плавать, и мозги у них устроены так, что за рекой первые же встречные владельцы острых предметов сразу отделят такие мозги от туловища. Что-то узнать и не выдать себя сегодня из всех живущих в стране башен смогу, наверное, только я. Вот, кстати, и ответ, зачем меня так активно искали. Впрочем…
Слишком уж усердно. Какой же важности должно быть дело, чтобы задействовать такие силы? Видимо, простым шпионажем дело не ограничится. Может быть, мне поручат что-то вроде убийства нового императора или приведение заречных княжеств (точнее, их остатков) и кочевников под загребущую руку Аллы-законовыдумывательницы, да пропадет она пропадом?
– Где Малик Носатый? – спросила царица.
Ура! В ответ я чуть не улыбнулся: мне только что еще одним способом подтвердили, что Малик благополучно отбыл через портал. Его не поймали, тела не нашли, а оружие с одеждой – в тайнике. Остается только ждать, когда он свалится на голову этому миру с друзьями, которым сам черт не брат.
Лишь бы это не повредило налаживавшемуся контакту с царицей. Не думаю, что стать башневладелицей для Зарины важнее, чем остаться со мной, как говорится, «в шалаше». Титул цариссы греет душу, обеспечивает комфортную жизнь и дает возможность обеспечить детей тем же на много поколений вперед. Это заманчиво, но предполагает подвластность законам Аллы. Зарина знает, что стать одним из трех мужей для меня неприемлемо. Путь у нас с ней один – в мой мир, или, если это почему-либо невозможно, куда-то, где можно жить без указки как и с кем. Возможно, такой тихий уголок найдется именно за рекой – до сих пор там находилось место всем. Урван Безухий рассказывал, что дальше за княжествами и кочевьями находится то, что местные называли концом мира. Люди там тоже живут, но в конце мира нет законов. Вернее, единственный закон там звучит так: твой дом – твои правила. Поодиночке в тех местах не выжить, и пришлые либо принимают правила того, кто им помогает, либо погибают. То есть, люди там селятся странные и внешне опасные, в основном – изгои, не ужившиеся ни в одном из обществ, но трудности существования рождают взаимовыручку, и, как по мне, так лучше трудно жить по своим правилам, чем вроде бы хорошо по тем, которые не принимает душа.
Туда мы отправимся в крайнем случае, если не получится с порталом и если Малик с дядей Люсиком, с которыми я надеюсь еще встретиться, не предложат вариант лучше. Только бы Малик не вмешался в события в то время, когда я буду далеко или когда будущий договор с царицей выйдет на стадию исполнения встречных обязательств.
Все это пролетело в уме в долю секунды.
– Малик почувствовал себя плохо, – начал я. – Простыл, наверное, или съел что-то несвежее. Темный дом был рядом, а все знают, что если туда попасть, обратно можно не выйти. Малик отправился назад, к царевне Ефросинье – незадолго до этого она объявила его своим невестором.
– Он воспринял предложение Ефросиньи всерьез?
– Иначе зачем пошел бы к ней?
Ответ вряд ли устроил, но временно был принят. Не сомневаюсь, что к этой теме мы еще вернемся. Для грозы царберов и живой легенды разбойников стать одним из мужей возомнившей о себе мелкой соплячки – выбор, честно говоря, странноватый.
– Что вам понадобилось в темном доме? – Голос царицы стал тихим, и я с удивлением понял, что акустика зала, специально построенного таким образом, глушит его. Крепость спроектировали специалисты своего дела. – Зачем вы с риском для жизни возвращались туда? Что Зарина оставила там настолько ценного?
Если подобная мысль появилась, то темный дом уже перевернули вверх дном. Любопытно – нашли ли что-нибудь? Сколько чужих тайн вскрыто, сколько людей пострадало?
– Мы шли не в темный дом, а к поселку около него. Там мы собирались встретиться с остатком отряда Малика, чтобы решить, что делать дальше. Я знал, что нам с Зариной не будет покоя, и рыкцари искали возможности выжить после того, как повсюду начались облавы. Скорее всего, мы ушли бы за реку, и вы больше о нас не услышали.
– Хватит. Надоели игры. – Губы царицы скривились. – Чапа, я знаю о тебе все: домашний адрес, увлечения, как учился в школе, какие книги любишь читать, какие фильмы смотреть и в какие игры играть. Знаю имена, должности и график работы родителей. Не будем терять времени. Ты – такой, какой есть – нужен мне для задания, для которого подходишь больше остальных, и чем быстрее мы перейдем к делу, тем лучше для всех. Не согласиться ты не можешь – из-за происхождения тебе, другим скрытым чертям и всем, кто вам помогал, грозит смерть.
Адрес, увлечения, как учился в школе…
Прозвучавшая в конце угроза пролетела мимо ушей, я все еще вникал в сказанное в начале.
– Тома жива?!
У меня перехватило дыхание.
Если сведения не от Томы – то от кого? Дяде Люсику и Шурику я подробностей не рассказывал. Или местная власть напрямую и постоянно контактирует с нашим миром – настолько, что может узнать о каждом все что угодно?
И все же, это Тома, самое простое объяснение обычно самое верное, а фантастику приплетают лишь для запутывания или чтобы отвлечь от чего-то важного.
Правительница усмехнулась:
– Хочешь с ней поговорить?
Поговорить, значит? С Томой? После того, как она, чудом воскресшая, выдала противнику все секреты и рассказала все обо мне, Малике и дяде Люсике с Шуриком? А она рассказала все-все, можно не сомневаться. Коготок увяз – всей птичке пропадать.
Руки чесались ее придушить.
– Не хочу, – почти выплюнул я.
Иначе точно придушу. Возможно, поговорю когда-нибудь потом – если жизнь и ее нынешняя хозяйка предоставят мне такую возможность.
Однажды, давным-давно, я читал про «болезнь крота»: засланный к противнику шпион мимикрирует, подстраивается под нужные условия, внешне использует те же лозунги и славит те же идеи… и постепенно меняется внутренне. Кажется, это произошло с Томой. Со мной она вела себя как такой «крот», жаждущий помочь мне и другим попаданцам мужского пола и для этого живущий по местным правилам – исключительно, чтобы использовать их во благо нашего дела. Увы, власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Ради призрака царской короны Тома предала всех, кто был близок и кто помогал ей самой. В первую очередь она предала (продала!) меня. Надеюсь, хотя бы не продешевила. Власть часто дает обещания, которые не собирается выполнять. Возможно, в скакавшей на языке и в мыслях фразе «Тома жива!» не хватает слова «еще».