– Мыслишь правильно, – сказала она. – Крестоносцы – высокие, беловолосые, белокожие люди крепкой физической формы. Или не люди. Впрочем, об этом позже. Поверх доспехов они носят белый плащ с вышитым равносторонним крестом, украшенным узорами и лучами.
Беловолосые! Вот почему царицу заинтересовал Юлиан.
Это еще надо обдумать, и я начал с другого:
– Крест по описанию – в точности как у оружейников. Не думаю, что это совпадение. Похоже, крестоносцев и оружейников что-то связывает.
– Или оружейники выполняли заказы крестоносцев задолго до того, как последние вышли на сцену для остальных. Ищи более простые объяснения, не ошибешься. Но со счетов, конечно, не скидываем ни одно.
– А как понимать «Или не люди»?
– Я сказала, что об этом – позже.
Ладно, подождем. Но заинтриговала так заинтриговала.
– Их очень много? – спросил я.
– Их до смешного мало, в каждом отряде не более двух, остальные – подчиненные страхом жители завоеванных территорий. Чтобы остаться в живых, эти предатели убивают даже своих, а в жестокости превосходят хозяев.
– Неужели нельзя как-то объединиться, чтобы убить двух чужаков? Просто не представляю такого.
– Зря, – кратко резюмировала царица.
Не буду спорить. Пока. Кстати, предположение царицы насчет торговли оружейников и крестоносцев может оказаться правдой – в случае, если крестоносцы пришли извне, откуда-то из недоступных земель.
– Упоминая крестоносцев в первый раз, вы сказали, что они появились со стороны Дикого поля. То есть, из степей, за которыми – непроходимая пустыня.
– Так говорит мой источник информации.
Источник. Не источники. То есть, информация все же не перепроверена.
– За сотни лет никому не удавалось пересечь пустыню. – Я понизил голос: – Вы считаете, что крестоносцы пришли через другой портал, расположенный где-то в степях?
Мне самому не верилось в это. Любой слух о странных исчезновениях или появлениях людей заставил бы императора Егорыча принять меры. То есть, совсем недавно ничего похожего в степи не наблюдалось. Значит, если допустить, что такой портал действительно существует, то он открылся почти только что?
У царицы мнение было похожее:
– Тоже возможно, хотя и маловероятно. Но, как уже сказано, со счетов не сбрасываем ни одной из версий.
Становилось все более понятно, зачем царице понадобился именно я – пришелец из другого мира, не веривший в Аллу и осведомленный о невероятных тайнах правителей.
– Вы спрашивали про Юлиана из-за того, что он тоже беловолосый?
Кроме него перед глазами встала Ярослава, и вспомнилось про недавно умершего дедушку Ефросиньи.
– Я думала об этом. Предположение не подтвердилось, наши беловолосые ничего общего с крестоносцами не имеют, они по-другому устроены. Юлиан мне интересен как твой дублер, ради Томы он тоже согласился бы на все.
Вон оно как. Все давно продумано и даже не скрывается от меня. А зачем скрывать? Царица уверена, что я, как трезвомыслящий человек, думаю и поступаю так же – когда это не затрагивает разницы между ней и мной. Но когда дело касается любви, я становлюсь ненормальным для царицы, а она для меня.
– Ты бывал в долине и даже выдавал себя за ее жителя. Там много беловолосых?
Я таких не встречал. Нужно ли отвечать правду? У царицы от меня много секретов, пусть и у меня останутся. Правду буду говорить в отношении чего-то жизненно важного или в порядке бартера.
Кстати, больно царапнуло по душе: «Они по-другому устроены». А не вмешательство ли царицы, решившей выяснить кое-какие подробности, привело деда Ефросиньи к внезапной смерти?
– Там хватало всяких. А дедушка царевны Ефросиньи, случайно, не потому скончался, что вы разбирались как устроены беловолосые у нас и за рекой?
Что, если моя страшная догадка – вовсе не догадка?
И меня оглушило ответом:
– Он и так прожил больше, чем нужно. Значит, ты тоже догадался, что он из долины? Жаль, что укрывательницы давно нет в живых. Показательный процесс над ней заставил бы других сто раз подумать. Впрочем, тогда ты не ехал бы сейчас со мной… – Царица помолчала. – Как же все переплетено. Но закон должен выполняться, иначе это не закон. Вместо тебя я нашла бы кого-нибудь другого.
Спасибо за честность. Хотя, нет, это всего лишь констатация факта. О честности или искренности с правителями даже мечтать не стоит.
Теперь не давала покоя мысль насчет нового портала. Ведь непохожая на местных жителей семья Юлиана, из которой выжили только он и Ярослава, откуда-то прибыла? И пришедший из-за гор дед Ефросиньи, когда его приперли к стенке, мог соврать о своем происхождении. Например, он убедил царицу, что явился сюда из долины, но там я не встречал настолько ярких беловолосых людей. Для своей семьи дед Ефросиньи сформулировал маршрут предельно ясно: «из-за гор», и все. Может быть, он имел в виду не из-за горы, а с другой стороны гор, то есть – от оружейников? Тогда все встает на свои места. Пройти неприступные горы невозможно, их можно только перелететь на большой высоте. Значит, вплавь, если умел, или на любом достаточно большом бревне он мог пересечь реку, а затем, после порогов и стремнины, пересечь еще раз, и течение выбросило к берегу страны башен. Далее – все как с дядей Люсиком и Шуриком: поимка цариссой, которой скучно и хочется новых лиц и ощущений, и внесение в списки вместо кого-то внезапно умершего. А внезапно умирают по законам Аллы чуть ли не ежедневно.
Допустим, Юлиан с Ярославой попали сюда так же, только вместо рисковой цариссы напоролись на человолков. Старших звери загрызли и съели, младших приняли в стаю. Ярославу вскоре отбили воины одной из царисс, родители не объявились, и царисса удочерила девочку. Юлиан оставался человолком до встречи со мной и Томой. Все могло быть именно так, но возникает вопрос: откуда же беловолосики появились у оружейников?! Я видел оружейников собственными глазами, ел за одним столом (ну, костром) и с одним даже ненадолго подружился. На корабле их было почти три десятка, и все как один – черноволосые и чернобородые.
Здесь пахнет тайной.
И версия о портале в пещере, где долинники хоронили умерших, теряет смысл.
Получается, появление крестоносцев и других беловолосых можно объяснить двумя способами: порталом из неизвестного нам мира в районе деревень оружейников и переходом через пустыню – примерно в тот же район. Крестоносцы действительно могли годами поддерживать тайные связи с родами Афониных и Терентьевых, и никто вокруг об этом не догадался бы – остальные жили по другую сторону реки. Появление крестоносного войска именно со стороны степей этой догадке полностью соответствует – им только речку было переплыть.
Выводы из этого получаются ужасающие: где-то в еще одном параллельном мире или совсем неподалеку отсюда существует цивилизация, о которой мы ничего не знаем. Оттуда бегут люди вроде Юлиана с Ярославой и деда Ефросиньи (Юлиан знал слово «рабство», и это говорит о многом), и оттуда же идут теперь завоеватели.
Неизвестный враг – худший враг.
– Проясните, пожалуйста, что значит «Они по-другому устроены», – попросил я.
То, что мне в ответ сказала царица, не лезло ни в каие ворота:
– Они не совсем люди. Или совсем не люди. Они – кто-то, кто выглядит как человек, но им не является.
Весело. Чего-чего, а такого от здравомыслящей правительницы я не ждал.
– Ты веришь в мистику? – спросила она.
– До тех пор, пока она согласуется с физикой.
– Значит, и в колдовство не веришь. С одной стороны это хорошо и говорит о твоем психическом здоровье, а с другой… Ладно, расскажу, ты все равно примешь за сказку. Крестоносцев считают демонами. Допускаю, они и есть демоны. Достаточно факта, что убить их почти невозможно. Вернее, сделать это очень трудно, если вообще возможно. Чтобы убить их физически, нужно сжечь до костей или отделить голову, в других случаях они восстанавливают плоть, отращивают отрубленные конечности и затягивают любые раны. Но даже сожженный на твоих глазах или обезглавленный и разложившийся крестоносец через некоторое время возвращается живым и невредимым. – Царица хмыкнула: – По глазам вижу, что не веришь. Могу успокоить: мы едем туда вместе, значит, все увидишь своими глазами.
– Спасибо, успокоили.
В голосе царицы, скрытой под маской бойника, прозвучала усмешка:
– Эта информация тебе очень помогла?
– Хочется вновь спросить, можно ли верить в такое.
– Не можно, а нужно. Тот, кто передал сообщение, чрезвычайно рисковал, и он никогда не обманывал. Ему нет смысла обманывать. Вернее, не было смысла.
Меня передернуло от прозвучавшей поправки. Информация стоила источнику жизни. Очень надеюсь, что оно того стоило.
И все же… Поверить в неуязвимых демонов?
Действительно, такое нужно увидеть собственными глазами. Если что-то кажется необъяснимым, то не оно необъяснимо, а объяснитель плох. Глуп или некомпетентен. Или имеет интерес в продвижении определенной версии.
Для начала не мешало бы узнать, как выглядит заречный мир не по рассказам, а конкретно и в деталях, чтобы строить план противодействия «демонам» с учетом географических плюсов и минусов. Я начал осторожно:
– У нас с собой есть карта мира с княжествами за рекой – с указанием степей, пустынь и других рек? Если есть – хотелось бы глянуть. Она поможет понять…
Голос царицы стал жестким:
– Сейчас тебе не нужно знать лишнее. Если что-то пойдет не так, эти знания сделаю лишним тебя.
– Понял. Спрошу позже.
– Когда потребуется, я сама расскажу.
Глава 5. Лагерь
Четверо суток быстрого передвижения по дороге и еще день по песчано-каменистой пустоши вывели нас к очередному лагерю, размерами отличавшемуся от предыдущих как крепость царицы от башен царисс. Вместо палаток на два-три человека – объемистые шатры, каждый на десяток воинов. Таких шатров в лощине, где, невидимый снаружи, спрятался лагерь, стояло примерно двадцать. В самый большой из шатров, расположенный в центре, отправилась царица, в другой, по соседству, привели меня.
На травяном полу в нем лежали сплетенные из тростника узкие циновки, на них спали свободные от работ и вахты солдаты. Наверное, ночная смена. Пять человек. И еще несколько циновок лежали прислоненными к стенке шатра. Мне указали на них:
– Возьми матрас, располагайся в центре. На ужин позовут. После ужина, если не будет других распоряжений, вернешься на место. Уходя, сворачивай матрас и клади к остальным. Без разрешения не выходить, с просьбами обращаться изнутри к часовому у входа.
На ужин позвали примерно через полчаса. Не рог протрубил, не барабан отстучал сигнал и не колокол или зычный голос дежурного возвестил о долгожданном событии – просто в шатер заглянул посыльный и тихо пригласил меня на выход. Как понимаю, громкие звуки здесь не приветствовались. Возможно, даже царисса, на чьей территории располагался лагерь, не знала о его существовании – как хозяйки вотчин годами не догадывались, где в их лесах и оврагах базируются или отдыхают между переходами лесные разбойники.
Все, кого я видел в лагере, кроме себя и Верховной царицы, были царберами – за еще одним исключением. К моему удивлению, здесь оказалась соперница Томы и Варвары на испытании соответствия – Зоя, бывшая царисса, дважды рискнувшая всем ради царской короны и, в конце концов, с треском проигравшая. Сейчас, судя по доспехам, Зоя была войницей. Единственный цвет ткани, выбивавшейся из-под легких чешуйчатых лат, – желтый. Это мне ни о чем не говорило. Но намекало.
Это намекало на то же, что и плащи царберов, и флаги над крепостью.
Странно. Разве такое бывает? К тому же, Зоя, насколько помню…
Испытание завершилось для нее бесславно: амбициозная молодая царисса заблудилась, навлекла на себя позор, и вынесенный вердикт звучал так: «Соискательница высшего звания обязана знать и уметь все, что требует от подчиненных, потому царисса Зоя снимается с испытания на соответствие преемницы и лишается всех имевшихся титулов и привилегий. Чтобы не осталось возможности пользоваться ими по праву родства, бывшая соискательница немедленно отбывает в сестырь на послушание, пока не будет вынесен окончательный приговор о ее дальнейшей судьбе».
Вместо красного плаща святой сестры на Зое была одежда войницы и цвета Верховной царицы. Разве у правительницы есть свои войницы? Что ни день – новые тайны. Как же много я не знаю о мире, в котором живу. Сделаю в мозгу пометочку на будущее: спросить про Зою. Лишь бы хватило времени спросить обо всем, что собирался, пока что-нибудь не случится. А оно обязательно случится, по-другому в жизни не бывает.
Быстро темнело. Сегодня мы, наверное, уже не двинемся дальше. После того как тучи ненадолго разошлись, ветер, будто смеясь над нами, пригнал новые. После ужина, прошедшего под начинавшимся дождем, разнесся приказ отдыхать полчаса и готовиться к выступлению.
Отправляться в поход во тьме? Надо сказать, это весьма необычное решение, если учесть местный менталитет. Что-то к этому подвигло. Вряд ли наступление врага. Тогда приказали бы готовиться к обороне. Похоже, мы недалеко от реки, а это значит, что форсирование водной преграды состоится сегодня. Погода располагала – в дождь видимость падала почти до нуля. Думаю, царица будет подгонять нас, чтобы успеть переправиться до того, как тучи унесет.
Подготовка включила в себя очередное переодевание. Мне выдали комплект доспехов – такой же, в какой облачились все: царберы, Зоя и сама Верховная царица. Помнится, в свое время меня удивило отличие формы погранцарберов от обычных солдат. Тот же тяжелый непробиваемый доспех у пограничников вместо глянцевого был матовым, а у плаща парадной желтизной сияли только внутренности – наружный слой маскировал владельца цветом грязной зелени в коричневых разводах. Сейчас мы оделись в нечто похожее, но более легкое и простое. Вместо массивной брони каждый облачился в кожано-льняные доспехи: при качественном исполнении и достаточной толщине они противостояли холодному оружию не хуже металла, а при ходьбе и беге не производили стука и лязга. Только движения следовало выверять, чтобы кожаные части при соприкосновении не скрипели. Итого получилось нечто похожее на доспех войника, но более легкий. Его дополнили кое-какой рыкцарской амуницией – идеально, чтобы прятаться и передвигаться быстро, скрытно, а главное – в отличие от тяжеловооруженных царберов в их обычном снаряжении – практически бесшумно. Шлемы, наконечники копий, щиты, ножны и рукояти мечей покрыли матовой темной краской. Ни один блик не выдаст такое засевшее в засаде войско. Кроме глаз. Но глаза оставались в тени налобников, наносников и нащечников шлемов. Волосяные султаны были загнуты назад, если допускала конструкция, или вовсе сняты. Можно подкрасться к врагу вплотную, он даже не заметит.
Также каждый получил рюкзак из грубой ткани, покрашенной в те же цвета боевого камуфляжа. Внутри были продукты и различное экспедиционное снаряжение вроде веревок и надеваемых на ноги шипов. Похоже, нам предстоит где-то карабкаться. Любопытно, в какую сторону отправится экспедиция. План у царицы есть. А что сделал бы на ее месте я?
Я бы шел напролом – до тех пор, пока не появится некоторая информация. У царицы нужные для планирования сведения, видимо, имелись, но пока держались в тайне.
Теперь мы напоминали нечто среднее между регулярным войском и бандитской шайкой, которая скрывается от упомянутого войска. Наверное, так выглядит местный спецназ. То есть, мы – отряд особого назначения, подразделение для выполнения специальных операций. Кстати, для похода в долину царица готовила отряд альпинистов – почему бы для форсирования реки под очередную конкретную задачу не выдрессировать боевых пловцов? Мне же неизвестно, какую подготовку прошли собранные в этом лагере царберы.
Количество выстроившихся к походу солдат впечатлило. Пятнадцать десятков. Полторы сотни отборных воинов. По здешним меркам – огромная армия. Когда такое войско действует слаженно (а царберы учились этому с детства), ему мало кто и что сможет противостоять.
Можно пройти известный мир от края до края. Конечно, удержать большие территории не удастся, но захватить и разграбить – легко. Под угрозой новых набегов можно принудить в выплате дани. Вдруг у царицы на уме именно это? Ведь что-то там, у нее на уме, неведомое для всех, было. Я уверен, что всех нас впереди ждет сюрприз. Уверен просто потому, что такие люди, как царица, всегда ведут двойную игру, даже когда этого не требуется. Они боятся, что прямой план встретит явное или скрытое сопротивление, а когда цель неизвестна, то подчиненные, как винтики в механизме, четко выполняют свою часть плана, встроенного во второй план, думая, что делают что-то другое.