Не успел я отдышаться и починить зомбяку испорченную ногу, при помощи палок и сделанных из обрывков тряпок верёвок, как странный звук, внезапно раздавшийся со спины, заставил резко обернуться.
На нас шёл рыцарь в сверкающих доспехах, полностью скрывающих всё тело. Вышагивал он спокойно, будто вышел на прогулку, закинув длинное копьё на плечо и небрежно придерживая рукой в кольчужной перчатке. Шлем, в виде какой-то вытянутой вперёд морды, с загнутыми небольшими рогами, скрывал лицо полностью, так что было совершенно непонятно – живой это человек, или какая-то очередная нежить.
Я ощутил, как внутри всё сжимается. То, как этот пресонаж уверенно и молча направляется в нашу сторону, подспудно вселяло какой-то необъяснимый ужас. Неведомое всегда кажется куда более страшным, чем уже знакомое и привычное, пусть и несколько неприятное… Рыцарь был сплошной загадкой, и что от него ждать, можно было только догадываться.
Повинуясь моим командам, зомби повернулись к новой угрозе, пытаясь взять наступающего в кольцо. Я всё-таки не удержался, и крикнул:
– Эй, уважаемый! Может, просто поговорим?
Рыцарь не подал вида, что услышал меня. Если не считать за ответ то, что он снял копьё с плеча и перехватил поудобнее, ускоряя шаг и направляясь прямо нам навстречу.
– Ну как хочешь… Не жалуйся потом, мол, хулиганы доспехов лишают!
Я поднял лук, наложил стрелу из тех, что получше, и выстрелил. Даже рядом не прошло. Тип в доспехах никак не отреагировал на угрозу. Я выстрелил снова, а он вступил в центр образованного моими подопечными полукруга и вдруг резко прыгнул вбок, насадив на копьё одного из летунов и тут же стряхнув ставшую безвольной тушку на землю.
Как он умудрился убить его, с одного удара?! Это же нежить!
– Вперёд! Взять!
Остальные зомби попёрли на врага, но тот легко ушёл вбок, и теперь двигался на меня. Ещё одна поспешно выпущенная стрела ушла в молоко, после чего я в сердцах кинул бесполезный лук на землю, и поудобнее перехватил копьё.
Как выяснилось, поединок копейщиков – совершенно неинтересное занятие. Один пытается ткнуть заточенной палкой в другого, второй отбивает эту палку своей, а потом наоборот. К счастью, мне хватало скорости и заимствованных рефлексов на то, чтобы не подставиться после первых же ударов – но я чувствовал, что долго так продолжаться не может. Рыцарь пару раз практически подловил меня, и отбиться получилось только чудом.
К счастью, на нашей стороне был численный перевес. Ручные зомби навалились на моего врага, не давая ему вплотную заняться мною. Рыцарь, видимо, хотел быстро прикончить меня, а потмо уже заниматься остальными – но обломал зубы, и, поняв, что мгновенной победы не выйдет, переключился на зомбяков, прикончив мне последнего ползучего летуна и двинувшись в сторону Барсика.
Этого я уже допустить не мог, и насел на копейщика, подставляясь и рискуя, но изо всех сил стараясь отвлечь на себя. Это стоило мелькнувшего на волосок от груди наконечника копья, которое ещё чуть-чуть, и воткнулось бы в мою нежную плоть – увернулся я в самый последний момент. Но рыцарь таки отвлёкся от зомбяка и позволил тому заметно приблизиться к себе.
– Барсик, воздух!
Повинуясь команде, мертвяк размахнулся и запустил своей тяжеленной палицей вперёд. Та, со свистом пролетев по воздуху, врезалась в сверкающие доспехи повернувшегося ко мне рыцаря, прямо в спину, заставив того потерять равновесие и сделать шаг вперёд. Мне этого оказалось достаточно, чтобы увернуться от вражьего копья, качнувшегося и ушедшего в сторону, и вонзить наконечник своего прямо в прорезь шлема, туда, где по идее должны находиться глаза.
Рыцарь упал как подкошенный, но падая умудрился извернуться и вогнать копьё мне в бедро. Глубоко, так, что наконечник чуть не выскочил с другой стороны. Шипя, я схватился за торчащее из ноги древко, пытаясь зафиксировать его неподвижно – каждое движение вызывало боль. Но тяжёлая неуклюжая штуковина упорно не слушалась, выворачиваясь и ещё больше расширяя рану… И, даже несмотря на боль, я обратил внимание, как древко воткнутого в меня копья краснеет. Изнутри. Как присосавшийся комар… И кровотечения не было заметно, хотя оно должно было бы присутствовать, и неслабое.
Пока вытаскивал оружие рыцаря из себя, кажется, терял сознание. Может, даже не раз. Но я в конце концов сделал это. Потом дополз до мешка с вещами, и вылил на ногу золотистый эликсир – последнее, что оставалось из «пещерных» трофеев. Рана затянулась почти мгновенно, хотя сил мне это не прибавило. Меня заметно мутило и всё вокруг было, как в тумане.
Встряхнул головой – расслабляться нельзя. Не здесь и не сейчас… И посмотрел, наконец, на поверженного противника. Тот лежал вроде бы неподвижно. Моё копьё сломал, гад – и когда только успел?..
Не стал сразу подходить к нему, позволив сначала своим мёртвым помощникам хорошенько обработать тело дубинами, вминая и корёжа железо доспехов, чтобы наверняка. Размер, к сожалению, мне опять не подходил, это я оценил уже на глаз, так что было не жалко…
Спустя пару минут решился подойти, вернее, подползти. Стянул шлем – под ним оказалось нормальное, хотя и бледное, лицо. Человек! Живой. Был живым…
Отвернулся. Неприятное зрелище. Но… Не до сантиментов. Глаза боятся, руки делают.
Первое, что порадовало, на поясе обнаружилась удобная кожаная сумочка. В ней находилось несколько зелёных склянок и три знакомых сиреневых баночки. Не колеблясь, откупорил одну их них и опрокинул в себя – встать на ноги сейчас важнее всего, не до экономии. С удовольствием посидел немного, смакуя чувство, как силы возвращаются, мышцы наливаются силой, а в голове проясняется. Ох и забористые штуки, эти большие снадобья! Как бы ещё найти место, где их выдают, и узнать, за какие заслуги…
Сумку со склянками тут же нацепил на себя – точно пригодится. Кроме неё, из «странных» штук обнаружился какой-то небольшой томик с черепушкой на обложке, висевший на цепи, тоже прицепленной к поясу, который я отложил в сторонку – уж больно подозрительный вид у него, на хорошей вещи не рисуют такое, которое выглядит как «не влезай, убьёт».
Особого внимания удостоилась фляга с водой, в которую, судя по всему, была добавлена капелька чего-то алкогольного, чисто символически. Ещё в одной сумке обнаружились полоски вяленого мяса – только не думать, откуда оно, и какого происхождения! – и сухари. Там же лежали какие-то продолговатые кожаные чехлы, похожие на отрезанные от перчатки пальцы. Какое-то время непонимающе смотрел на них, а потом дошло. Да это же, чтобы предохраняться! Диво дивное, ещё бы их литыми из металла делали…
Выбросил гадость к чертям. Уж больно похоже на то, что они многоразовые, которые стирают, сушат, и опять… На фиг, на фиг такое счастье. Да и не похоже, чтобы на меня вешались со всех сторон знойные и жадные до мужского внимания красотки. Если только какие-то из скелетов… Тьфу, вот тоже, нашёл о чём думать. Сразу настроение упало ниже некуда.
Доспехи, как и предполагал, оказались мне не по размеру и сильно мятые. Кое-что, сохранившееся получше, натянул на Барсика – Персик уже в самом прямом смысле разваливался, и что-то подсказывало, что ближайшие драки он может не пережить. В основном же я просто скинул всё железо грудой мусора, в сторонке.
Одежда рыцаря не вызвала никакого желания надеть её на себя, ибо была вся испачкана в крови. Пошёл в прок только широкий пояс, на который прицепил ножны с узким длинным кинжалом, видно, для добивания таких же рыцарей, и простым рабочим ножиком – для всяких бытовых вещей, вроде нарезать колбасу или отрезать кому-то уши.
Ещё мне достался вполне приличный плащ, почти не драный и лишь чуть-чуть заляпанный. Я натянул его на себя, прямо на голое тело. Потренировался распахивать перед молчаливо стоящими зомбяками. Определённо, вещь! Настоящее оружие устрашения.
Камня в груди у дохлого рыцаря не нашёл, хотя ответственно раскурочил всё, несмотря на внезапно особо сильные рвотные позывы. Раньше, когда делал это с разной нелюдью, было как-то проще. Видимо, когда видишь перед собой сородича, включаются какие-то защитные механизмы.
После всех грязных дел вымыл руки в ближайшей луже и, привычно уже оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого рядом не появилось, протянул руку к копью. С виду – самое что ни на есть обычное. Может, показалось? Или нет?..
Повернулся к мёртвому рыцарю. Попробовал спросить его, так, чтобы ответил… И получилось. Передо мной появился дух, как две капли воды похожий на лежащего у ног поверженного врага, только не с такой перекошенной рожей и, если можно так сказать, целый.
– Это копьё зовётся Кровососущий. Оно получает силу, напитываясь кровью живых существ, – как обычно, первым заговорил призрак, отвечая на первый заданный – вернее, не заданный вопрос.
– Что происходит с той силой, которую оно получает?
– Оно использует её, чтобы нанести особо сильные раны и вызвать кровотечение.
– Прекрасно. А что это за книга висела у тебя на цепи? Для чего она?
– Это могущественный одноразовый артефакт, Том Силы. Он высвобождает особые способности оружия активировавшего его.
– Например?
– Я видел, как после его использования молот воина после каждого удара бил противников молниями с небес.
– Неплохо… А зелёные склянки? Что это?
– Универсальные зелёные зелья.
– Так и называются – просто зелёные?
– Да.
– Для чего они?
– Их можно использовать по-разному.
– Как?
– Если разбить их с закрытой пробкой, они взрываются. Если с открытой – испаряются и создают облако ядовитого тумана.
– Такого же, как если раздавить грибы? Ну, такие толстые, с зелёными шляпками?..
– Зелье получают из этих грибов.
– Ясно… У тебя были ещё какие-то необычные вещи? Что-то магическое?
– Нет.
– Я должен ещё что-то знать про твоё оружие?
– Нет.
– Хорошо… Тогда пошли дальше. Кто ты? Кому служишь?
– Я Арст. Проклятый рыцарь. Служу Некроманту.
– Много вас таких?
– Десятки.
– Как случилось так, что ты стал проклятым рыцарем?
– Я хотел силы и бессмертия.
– Ты получил их?
– И да, и нет…
– Хорош ответ. Ладно, – дух начал мигать, намекая, что пора ускориться. – Почему я хожу здесь безнаказанно? Почему никто не поднимает тревогу?
– Пока не заметили… – мне показалось, или дух усмехнулся? – Но я сообщил куда надо… Если не вернусь, сюда придут…
Проклятый рыцарь Арст исчез, а я затравленно огляделся, понимая, что часики тикают и у меня, видимо, остались последние спокойные мгновения. Будто вторя мыслям, где-то вдалеке забил гонг.
– Мать, мать, мать! Побежали отсюда! Скорей! – крикнул своим подопечным, перехватил поудобнее копьё, и побежал в сторону ближайшей двери, откуда до того на нас выбежала толпа скелетонов. Судя по тому, сколько их вывалилось оттуда, внутри этих тварей не должно было остаться… Ну, по идее. А нам хоть бы где-то укрыться и не стоять на открытом месте у всех на виду, рядом с явными уликами и последствиями нанесения тяжёких телесных, повлёкших за собою смерть… Если это слово подходит для нежити и этих самых «проклятых рыцарей».
Странная штука – удача. То её совсем нет, а то – хоть греби лопатой…
Мы миновали что-то вроде казармы, потом – пробежали по гулкому коридору, поднялись по леснтнице, выбежали в небольшой дворик и проскочили его, взбежали по ещё одной леснице, и оказались после всего этого в большом просторном зале. Его освещал проникающий сквозь красочные витражи довольно яркий свет.
Мы бежали долго и шумно – и на всём протяжении нашего пути каким-то чудом не встретилось никого, даже несмотря на доносящийся время от времени издалека тревожный звук гонга. Будто то обилие всякой твари, с которой мне приходилось сражаться до этого, было кратковременным явлением.
А вот потом мы «нарвались»…
Глава 5
Когда я пинком распахнул высокую, в полтора роста, дверь, неожиданно красиво сделанную, со всякой резьбой, инкрустациями и завитушками, и когда мы шумно ввалились в находящийся с другой стороны зал – на звук нашего появления обернулось нечто, вновь заставившее мои поджилки трястись, а все чувства взвыть об опасности.
Спадающая до самого пола мантия, и не как тот снятый с проклятого рыцаря драный плащ, а красивая, выполненная в чёрно-зелёных тонах. Надвинутый на лицо капюшон, с будто клубящейся под ним тенью, из которой видны только горящие всё тем же зелёным глаза. И тонкие руки в перчатках. Одна из рук сжимала нож, с которого капала кровь, а у ног существа лежало чьё-то обнажённое тело. Вот всё, что я успел увидеть.
Эту информацию я впитал за какие-то считанные мгновения. Тут же бросился вперёд – чем бы это нечто в мантии ни было, вряд ли встреча с ним сулит что-то хорошее. Ещё не видел ничего такого здесь, что бы просто мирно паслось и давало себя погладить…
Оправдывая мои опасения, тварь воздела руки в моём направлении – и я, даже не досмотрев, что будет дальше, запредельным усилием заставил тело уйти прыжком в сторону. Не зря. Рядом пронеслось что-то невидимое, но очень убийственное, я ощутил это буквально кожей. Падение Персика, или Барсика, где-то за спиной, подтвердило правильность моих подозрений.
И не подумав замедляться, я, наоборот, только ещё больше ускорился, и в два прыжка приблизился к существу на расстояние удара. Вот моё копьё уже, кажется, вонзается в него… И тут эта тварь просто берёт, и исчезает. Мгновение я пытался понять, в чём дело, а потом отпрыгнул в сторону, всё равно куда.
Ощущение опасности дохнуло в спину, мимо опять пролетело смертельное невидимое нечто. Я заозирался. Носитель мантии обнаружился далеко в стороне, совсем не там, где он был в последний раз. Телепортировался, гад! И сейчас воздел руки в сторону последнего из моих подопечных, который тут же начал заваливаться набок, в компанию к упокоенному сотоварищу…
У меня было несколько мгновений на то, чтобы решить, что делать дальше. И я придумал. Запущенное в колдовскую тварь копьё ещё летело, а я уже рвал завязки на сумке с «гранатами», извлекая первую склянку. Когда существо в мантии исчезло в слабой вспышке, уходя от снаряда, я резко повернулся, пытаясь найти место его нового появления. И засёк! Только гад начал воздевать руки в мою сторону, как я швырнул в него боеприпас, тут же потянув из сумки следующий.
Нас зацепило одновременно. Под ногами моего противника рвануло, а я ощутил, будто в грудь врезаются тысячи ножей. Но я поднял руку и метнул следующую бутылку, с удовольствием наблюдая, что колдуну от этого явно несладко. Следующая полетела с открытой пробкой, так, чтобы создать ядовитый туман. И только потом я извлёк лечилку. Перед глазами темнело, и я чувствовал, что если не сделаю что-то, то вот-вот просто упаду. Заглотил залпом. Не дожидаясь, пока снадобье окажет своё действие, заковылял вперёд, держа наготове предпоследнюю зелёную бутыль.
Тратить её не потребовалось. Когда ядовитый туман рассеялся, я увидел лежащее навзничь тело. Вернулся за копьём, на всякий случай потыкал издалека – поверженный враг даже не шевельнулся, и цвет древка не изменился. Видимо, это можно было воспринимать как то, что он уже точно мёртв.
Успокоившись на этот счёт, я прошёлся вдоль стен, и обнаружил ещё одну дверь кроме той, через которую пришёл. Обе запирались изнутри, засовы внушали, и я поскорее отгородил себя от внешнего мира. Конечно, если в гости придёт другой такой любитель телепортов, двери, скорее всего, не помогут – но хоть какое-то успокоение и иллюзию защищённости опущенные засовы подарили. А от всего, как ни старайся, не защитишься никогда…
Потом позволил себе осмотреться и изучить внутреннюю обстановку уже более детально. Два ряда массивных квадратных колонн, украшенных сверху лепниной. Что-то вроде кафедры в дальнем конце. В потолке, а также в двух боковых стенах, большие витражные окна. На них не изображено ничего сюжетного, просто какие-то хаотичные ломаные узоры, в основном красно-фиолетовые. И откуда берётся свет в этих витражах, хороший вопрос. На улице-то темнота. Факелы?.. Специальное колдовство?.. Ещё что-то?.. Хотя, не самый насущный вопрос для меня сейчас. Есть поважнее.