Опустил взгляд вниз. Под ногами – пол из гладких ровных плит, белоснежных, девственно чистых. Свежая кровь на них алеет особенно ярко, как отдельный элемент декора. Даже в чём-то красиво. Но… Мерзко. Да, смерть не может быть красивой, что бы кто ни говорил. И опять этот омерзительный запах, как на бойне…
Тело убиенного тварью казалось вроде как и человеческим, а вроде – и нет. Низкорослый, ниже, чем по плечо мне, неприлично широкоплечий и заросший бородой. Гном, что ли? Или этот, как его… Цверг? Хотя, опять же, не самый важный вопрос из тех, что на повестке. Какое-то время точно подождёт.
Я опять прошёлся вдоль стен, ещё раз на всякий случай проверяя, нет ли каких незамеченных мною ходов внутрь, тех же тайных проходов. И подошёл, наконец, к кафедре, или столу. На нём сверху лежала раскрытая книга, выглядевшая древним фолиантом, с какими-то схемами и символами на пожелтевших страницах, и стояло два свечных огарка.
Снизу, с обратной стороны, обнаружились многочисленные полочки, на которых валялась всякая непонятная мелочь. Косточки, перья, какие-то сушёные лапки… Отдельно стояла солидная пузатая бутыль. Откупорил туго загнанную в горлышко пробку, понюхал… А ведь знакомый аромат! Это же та самая, так её, бодрящая настойка! Родительница похмелий и больной головы!
Кроме неё, среди хлама нашлось несколько камней маны, которые я сгрёб на какой-то кусок пергамента и скрутил в кулёк. Уже точно установил, что если эти штуки не касаются кожи, то и не всасываются. Всё это вместе с бутылью собрал вместе и забрал с собой, отнеся к остальным вещам. И только потом приступил к самому важному сейчас – подошёл к телу существа в мантии.
Откинул капюшон, посмотрел на жуткое, нечеловеческое лицо. Провёл быстрый осмотр тела на предмет полезных вещей – кроме мантии, на трупе не было ничего, да и этот предмет одежды сильно опалило взрывами. Хотя, несколько кусков я всё же оторвал, материя хорошая. Камня в груди тоже не заметил, по крайней мере, наружу он не просвечивал, а вскрытием заниматься всё-таки не стал.
Легонько пнул лежачего и крепко задумался. Вопросов у меня накопилось слишком много, чтобы успеть получить все ответы за тот короткий срок, что отводится на общение с духом. И что же делать? Ведь этот, которого я убил последнего, точно знает много. Это не крестьянин, сидевший всё последнее время в клетке, и не упавший в подземелье так называемый «аколит». Упускать такой случай никак нельзя.
Шестерёнки в голове проворачивались с тяжким скрипом. Я сначала стоял, потом начал ходить, потом глотнул настойки, потом полистал – ничего не поняв – книгу. Снова вернулся к валяющемуся на полу телу. Ну что с тобой делать-то, а, окаянный?
И тут меня осенило. Я аж подпрыгнул, готовый сразу претворять план в жизнь. Конечно, тут же одёрнул себя – слишком радоваться раньше времени не стоит. Вместо того, чтобы сразу приступить к задуманному, сначала попробовал составить максимально информативный набор вопросов. На тот случай, если ничего не получится. Вопросы делились на три группы: про некромантию, про способности существа к телепортации и к тому подобному, и про замок, в котором я оказался. По части последнего, конкретно меня интересовал, конечно же, самый простой и быстрый путь наружу, и способы перемещения внутри так, чтобы меня никто не заметил, возможно – с помощью тайных ходов, если они есть.
К призыву духа я приступил, только когда понял, что ничего больше придумать и нигде подстелить соломки нельзя. Для этого быстро выпалил, против обыкновения – вслух:
– Как сделать так, чтобы ты не исчез быстро? Как задать тебе много вопросов?
Призрак омерзительного существа появился передо мной, легонько покачиваясь – и, мне кажется, усмехнулся:
– Любого духа можно привязать к магическому предмету, тогда он останется в материальном мире и не развоплотится сразу.
– Как это сделать?
– Я не знаю.
– Ч-ч-ч-ёрт! А кто знает? Как узнать?!
– Вон та книга. Страница седьмая, вторая половина…
– Лети за мной! – я, сломя голову, метнулся к кафедре, забежал за неё и начал листать книгу. Там даже нумерации не оказалось! Пришлось отсчитывать от начала, перепроверив два раза – показалось, что сбился.
– Вот, смотри! Что я должен сделать?!
– Очевидно, начертить вон ту звезду, поместить в центр магический предмет, а в концах лучей камни маны. Потом выполнить вот эту последовательность жестов и приказать духу поместиться внутрь магического предмета.
– Что за предмет? Что может быть им?
– Например, вот это копьё…
Я метнулся вперёд, схватив книгу, и начал рисовать «волшебной палочкой» необходимый символ. Не знаю, то ли влияло моё возбуждение, то ли я стал лучше управляться всем этим, то ли просто место оказалось таким, специально подготовленным – но получалось на удивление легко, светящиеся линии очень чётко и с первого раза проявились в воздухе, практически над самым полом.
Я кинул копьё в центр, метнулся к вещам и бегом вернулся, начав выкладывать камни в нужные места. Уже в процессе понял, что их не хватает.
– Камней не хватает! Я могу их быстро добыть где-нибудь?
– Ты же можешь сам создавать камни! Каждый маг может.
– Правда?!! Как?!
– Ну… Не знаю, как объяснить это. Просто пожелай.
Хорошо сказано, «просто пожелай». Однако… Я не понял, как – но у меня получилось. В нужные места легли недостающие камни. Стараясь не тратить времени, я тут же начал пытаться воспроизвести жесты, судя по всему, схематично нарисованные на странице книги. Сразу понял – что-то не так.
– Я правильно делаю?
– Нет.
– Как сделать правильно? Можешь показать?
Дух послушался, и начал показывать необходимые операции – а я повторял за ним. И на этот раз прошло! Камни вспыхнули и исчезли, а звезда начала светиться ещё сильнее. Одновременно, начал мигать дух…
– Приказываю! Иди внутрь копья!
Призрак метнулся к светящимся символам… И исчез на полпути.
Получилось? Или нет? Как понять?
Звезда потухла. Копьё осталось лежать, с виду неизменное. Камней не осталось.
– Эй, дух! Приказываю, ответь!
Тишина в ответ.
Может, он обманул меня? Да нет, вроде, не должен был…
Я подошёл к копью и поднял его, внимательно рассматривая. Ну не может же быть так, чтобы всё было напрасно. Это несправедливо!
«Не ной, некромант. Всё получилось, ты заключил меня в копьё», – голос раздался прямо в голове. – «Теперь ты можешь слышать меня, только пока держишь своё оружие в руках. И, пока ты тут… Хочу обратить внимание на один очень важный момент. Для того, чтобы я оставался в этом мире, меня регулярно надо подпитывать маной!»
Что ж, ожидаемо. Всё имеет свою цену. Но, как бы там ни было, информация, которую может выдать это существо, точно стоит какого-то количества камней. Я довольно осклабился – ничего, мана так мана. Чего не сделаешь ради знаний!
И мне показалось, или я услышал ехидный смешок?
Глава 6
Я подозревал что-то такое. У везения есть границы. Не могло всё получиться просто, без проблем, и сразу так, как нужно. Хотя я надеялся…
– Если не будешь отвечать, сломаю!
«У тебя нет другого оружия. Ты не сделаешь этого!»
– Не переживай, добуду. Как добыл это. Хочешь проверить?
«Ну давай, блефуй, огненнокровый…»
Я подошёл к ближайшей колонне и начал гнуть копьё об неё, взяв обоими руками за концы. Действительно рискуя сломать. Жалко… Но – что делать, если эта дрянь не хочет по-хорошему? Быть для неё бесплатным донором маны – на такое я не подписывался.
«Нет! Нет! Не надо!.. Я готов говорить!..»
Сделал вид, что не слышу. Кажется, вот-вот, и копьё совсем сломается… Насколько же хорошо оно, всё-таки, сделано! Шедевр незнакомого оружейника! Как не хочется портить такую замечательную штуковину!
«Я скажу! Отсюда идёт тайный ход! Я покажу, как его открыть! Через него можно попасть в самое безопасное место замка – в библиотеку!..»
Отпустил и сделал шаг от колонны.
– А ответы на остальные вопросы?
«У меня мало сил… Дай мне маны…»
– Я больше не буду давать тебе ничего! И так уже слил неведомо сколько, не получив ничего взамен! Я теперь вообще не уверен, что у самого хоть что-то осталось… А ты всё жрёшь, да жрёшь. Ладно бы, хоть толк был. И, знаешь? Пожалуй, я лучше просто подожду, пока ты загнёшься без маны, и помещу в копьё кого-нибудь другого. Более сговорчивого. Или даже не стану дожидаться. Процедуру-то вроде запомнил, может, не сразу, но смогу повторить. Усёк?
«Ладно… Но сил у меня и правда немного! Или дай маны, или напои меня кровью!»
– А каким боком к тебе кровь-то, дружок?
«Ты откуда свалился? Это копьё – артефакт, завязанный на кровь. Увеличивает через неё свою силу. Схема элементарная: больше крови получает – больше крови пускает…»
– Но какое это отношение имеет к тебе? Ты – дух, которого я просто поместил в этот артефакт!
«И ты думал, что он останется после этого неизменным? Как бы не так, хе-хе… Наивный. Я чуть перестроил копьё под себя. Теперь могу подпитывать себя кровью и управлять возможностями этого примитивного орудия!»
– Ах ты! То есть, ты, если захочешь, можешь заблокировать его возможности?
«Я этого не говорил!»
– Только попробуй. Сломаю. Поменяю на более толковое оружие.
«Ладно-ладно, не волнуйся! Я буду паинькой. Если что, я могу улучшать это твоё копьё, наделять новыми способностями. Не хочешь?».
– Возможно. Но потом. На вопросы-то ответишь?
«Отвечу, отвечу».
– Покажи для начала, где этот тайный ход. Я жду.
«Подойди к левой стене… Да, к этой. Правее, ещё правее, ещё… Так, остановись. Оно. Теперь вперёд, два шага. Видишь ту голову льва? Нажми на неё. Сильнее, чего ты боишься… Вот. Что, не обманул я, да?»
Передо мной с глухим звуком отъехала вглубь часть стены, открывая узкий тёмный лаз, ведущий вдоль зала. Изнутри пахнуло прохладным застоявшимся воздухом. А ещё… Я протянул руку вперёд, поводил ею, и извлёк наружу паутину.
– Там есть пауки?
«Возможно. Я не пользовался этим ходом уже очень давно».
– Куда он ведёт?
«В одну из внутренних залов замка. Обычно, она не используется».
– Я смогу закрыть этот ход изнутри?
«Да, там специальный рычаг… Ты смотришь на него… Верно, это он».
– Хорошо. А теперь, слушай сюда, повторять не буду. От того, что будет со мной, напрямую зависит и твоя будущая «жизнь». Я за сегодня пустил кровь такому количеству разных тварей, что уже сбился со счёта… Если бы копьё было у меня с самого начала – оно бы просто обпилось этой крови. Понимаешь, к чему я? Представляешь, если ты достанешься какому-нибудь тупому зомбяку, или скелету? Или если тебя закинут в то недоразумение, которое заменяет им оружейную? А?..
«Если меня увидит маг, он сразу поймёт, что я – артефакт. И не даст пропасть!»
– Маги обычно не воюют. В отличие от меня. Поставят в чулан, и оставят. Так? И вообще, какова вероятность, что ты попадёшься магу? Может, он никогда тебя не увидит… Я бы задумался на твоём месте, кто бы ты там ни был.
«Ладно. В твоих словах есть зерно… Возможно. Чего ты хочешь?»
– Твоей помощи. Если ты будешь помогать мне – это будет хорошо и для тебя. И первое, что мне нужно, ответь – здесь есть ещё что-то, что может мне пригодиться? Я могу взять какие-нибудь вещи, которые сделают меня сильнее?
«Конечно. Возьми книгу. Если не знал – это малый гримуар практической некромантии. Там описаны многие базовые вещи… Которыми желательно владеть практикующему магу смерти».
– Книгу я так и так беру. Ещё что?
«Снизу, на полочках, несколько полезных штук. На второй, у задней стенки… Да не бойся ты, запусти руку глубже… Да, вот он. Доставай…»
Я вытянул какой-то камень, возможно, драгоценный, на цепочке и в простой металлической оправе.
«Это малый амулет защиты».
– От чего защищает? Как работает?
«Надень на шею. Он может заблокировать направленную на тебя магию».
– Может?
«Да. Срабатывает не всегда, и от особо сильных чар может сломаться насовсем».
– Ладно, хоть что-то… Ещё что?
«Та же полка, правый угол. Тоже в самом конце. Там кольцо».
И правда, нашарил крохотный прохладный кругляшок. Надел на мизинец – с трудом, но налезло.
– Это у нас что?
«Защищает от нескольких ядов. И ещё больше может определить. Достаточно коснуться им напитка или продукта, который хочется проверить».
– Прекрасно. Дальше?
«Самая нижняя полка, тоже в глубине. Кожаный мешочек, в нём камни…»
Высыпал на ладонь несколько сияющих огранённых самоцветов, синего и красного цвета.
– Что это?
«Специальные камни усиления. Если найти мастера, который инкрустирует их в оружие… Например, в меня. То они придадут ему, то есть мне, новые свойства».
– Хорошо, с этим понятно. Хорошая штука. Возможно, даже и инкрустирую их… В тебя. Если будешь хорошо себя вести.
«Буду, конечно, буду… И там же, рядом, возьми ещё Синий ключ».
Достал большой, с мою ладонь, ключ, и правда синий. Будто у металла, из которого он сделан, такой цвет.
– Готово. Что-нибудь ещё?
«Ну, бутылку моей любимой настойки ты уже взял».
– Редкостная бурда…
«Вот не надо! Это лучшее, что можно найти здесь!»
– Ладно, допустим. Что, значит, закончились полезные вещи? Остальное – хлам?
«Тебе это вряд ли пригодится».
Я взял мешок, и просто сгрёб в него всё, что нашёл. Нужно, не нужно, буду разбираться потом. Показалось, или моё копьё горестно вздохнуло?
– Ну так что. Значит, на этом всё? Можно уходить?
«Я предложил бы тебе ещё сделать что-нибудь с моим телом… Чтобы из него не сделали какого-нибудь мерзкого тупого зомбяка. Но ты этого, конечно, делать не будешь…»
– Сделаю, если пообещаешь быть сговорчивее и не вставлять палки в колёса. И, конечно, если объяснишь, как это сделать.
«Ну, нам надо сжечь тело…»
– Сжечь? Ты рехнулся. Тогда сюда сразу все сбегутся, на дым… Нет уж, дорогой, пошли, я лучше как-нибудь ещё заставлю тебя говорить…
«Ладно-ладно, стой!.. Не надо уходить! Есть ещё один способ!..»
– Говори!
«Открой гримуар. Третья страница, там ритуал. И, если не сложно, оттащи потом моё тело в проход. Может, там не найдут».
Я раскрыл книгу на нужной странице, и какое-то время тупо смотрел туда, пытаясь разобраться в символах и рисунках.
«Да чего сложного! Смотри, вот это – обозначение мёртвого. Это – астральное усилие, которое прикладываем к нужной сущности, то есть к этому самому мёртвому…»
Какое-то время я выслушивал ликбез. Было сложно, но действительно познавательно.
Но в какой-то момент, внезапно даже для самого себя, я начал в голос ржать.
«Что случилось? Что смешного в заполнении астрального слепка от бывшей живой сущности структуриованной энергией?»
– Смешного то, что меня учит, блин, говорящее копьё… Да ты продолжай, продолжай. Я в норме.
Вскоре я провёл необходимый ритуал, и, взяв на руки, отнёс тело в проход. Оглядевшись в последний раз, не забыл ли чего, взял мешок с вещами и потянулся к рычагу, закрыть за собой.
«Не хочешь факел-то запалить?»
– Обойдусь.
«Ты же не обладаешь возможностью темновидиния? Или я что-то не знаю о вашей расе?»
– Да есть один метод…
Я вытащил колбу «малого боевого коктейля», последнее, что осталось из добытого в пещере, и сжал зубами.
«Оригинально!»
– А то! Знай наших, – ответил, вынужденно достав «фонарик» изо рта.
Светил коктейль, конечно, куда хуже эликсира восстановления, и красноватый свет лишь совсем немного разгонял тьму. Подумал, что это я поспешил бахвалиться, и с факелом, всё же, было бы проще и надёжнее… А может, это я просто отвык от темноты, побегав по поверхности.
Нет, всё в порядке. Постояв с минуту, всё же освоился и начал более-менее ориентироваться.
– Командуй. Куда идти?
«Направо!»
Я снова сунул колбу в рот, на всякий случай опустил копьё, чтобы, если что, сразу бить появившихся пауков, и начал протискиваться вперёд. Узкий проход оказался слишком маленьким для меня, тем более с вещами и крупногабаритным оружием.