<p>
- Комета, - спокойно парировал Поплавский. - Обыкновенная комета. Очень небольших размеров. Она вошла в атмосферу Земли, разогрелась, частично испарилась, а то, что осталось, врезалось в лес недалеко от Подкаменной Тунгуски. От удара о земную поверхность выделилось много энергии. На большой площади деревья были обожжены и повалены. А остатки кометы просто растаяли. Ведь в большинстве своем кометы, товарищи, состоят изо льда и пыли. Поэтому обломков Тунгусского метеорита многочисленные экспедиции так и не нашли. Их просто и не могло быть.</p>
<p>
- Складно у вас все получается. Комета, которая состоит из снега... - покачал головой Федор. - А вы вообще верите в пришельцев, Андрей Викторович?</p>
<p>
- Что значит, верю ли я в пришельцев? - недоуменно пожал плечами Поплавский. - Это в Бога можно верить или не верить, Федор. А чтобы однозначно ответить на вопрос, существуют ли где-нибудь в космосе братья по разуму, нужны прежде всего знания. Пока что у науки нет оснований утверждать, что во Вселенной помимо нас есть разумные существа. Увы, но к сожалению это так.</p>
<p>
- Ага, значит, и нет их вовсе? - ухмыльнулся Федор.</p>
<p>
- А вот этого я не говорил, Федя, - поспешно возразил астроном. - Просто пока у нас нет весомых доказательств, что братья по разуму реально где-то существуют. Более того, некоторые ученые считают, что мы действительно одиноки во Вселенной. Правда, мне лично кажется, что безапелляционно утверждать это явно преждевременно.</p>
<p>
- То есть где-нибудь в космосе, наверное, все-таки есть разумные существа? - снова зажегся Федор.</p>
<p>
- Именно так, - кивнул Поплавский. - Мы еще слишком недолго изучаем окружающий мир, чтобы сделать вывод, что Земля - единственная цивилизация среди многих миллиардов звездных миров. Сегодня, завтра, через десять лет могут появиться факты, которые докажут обратное: да, мы не одиноки, да, есть во Вселенной еще кто-то, кто стремится к общению, обмену знаниями, сотрудничеству. Я верю, что так и будет. Рано или поздно мы встретим братьев по разуму.</p>
<p>
"Что старый, что малый, - с усмешкой подумал Зудов. - Дай им волю поболтать, так обо всем забудут. Ну, и пусть себе говорят... Хоть какое-то развлечение. И спать меньше хочется"...</p>
<p>
- А что вы думаете о НЛО? - азартно спросил Федор. - Они ведь и в самом деле летают! Чем это не доказательство существования пришельцев?</p>
<p>
- "Летающие тарелки", - губы Поплавского искривились в презрительной усмешке. - И вы, молодой человек, всерьез верите в эту ерунду? Девяносто процентов случаев появления неопознанных летающих объектов давным-давно объяснены наукой. Это запуски спутников, летающие в стратосфере аэростаты, шаровые молнии, - да просто галлюцинации, в конце концов!</p>
<p>
- А оставшиеся десять процентов? - твердо стоял на своем Федька. - Может быть, эти десять процентов - это и есть корабли пришельцев?</p>
<p>
- Нет, скорее всего, люди наблюдают какие-то еще необъясненные наукой аномальные явления в атмосфере, - взмахнул рукой Поплавский. -Звездолеты инопланетян, пришельцы, "зеленые человечки" - все это фантазии, юноша... Беспочвенные фантазии...</p>
<p>
- Все-таки было бы здорово, если бы мы сегодня встретили настоящих инопланетян, - мечтательно произнес Федор.</p>
<p>
Поплавский скептически улыбнулся, но промолчал.</p>
<p>
- Выезжаем мы, например, на сто восьмой километр... Вот сюда, - шофер ткнул пальцем в едва заметную изгибающуюся коричневую линию на топографической карте, лежавшей на коленях у Поплавского, заворачиваем вправо, на восток, выезжаем на опушку и на тебе - перед нами чужепланетный космический корабль! Как на блюдечке с голубой каемочкой! Вот ведь здорово было бы, правда?</p>
<p>
Иванин отвлекся от руля, и машину слегка повело влево по размокшей грунтовке.</p>
<p>
Зудов ладонью похлопал воспарившего в мечтах Федора по плечу и, едва сдерживая смех, грубовато посоветовал:</p>
<p>
- Смотри-ка лучше за дорогой, мечтатель... Иначе, не ровен час, мы сейчас приземлимся в ближайшей придорожной канаве. А пришельцами из тарелок будешь знакомым девчонкам мозги пудрить.</p>
<p>
Федька обиженно засопел, надул губы и уткнулся в баранку.</p>
<p>
"Зря я так, - с опозданием сообразил Зудов. - Хороший ведь парень. Хотя ветра, конечно, у него в голове еще много... Эх, молодость!"</p>
<p>
Вездеход, преодолев крутой подъем, прополз мимо полусгнившего столба с насквозь проржавевшей табличкой, на которой едва можно было различить цифру "108", окатил грязью стоявшие вдоль дороги деревья, круто повернул направо, и набрав на спуске скорость, с ходу выехал на опушку. Зудов хотел осмотреться, но не успел. Машина внезапно резко затормозила, пошла юзом и, наконец, остановилась. Алексея Митрофановича по инерции швырнуло вперед, он больно ударился переносицей о спинку кресла Поплавского, отшатнулся назад и собрался уже было выдать Федору про первое число за его шоферское искусство, но так и не смог этого сделать. Полуобернувшись всем туловищем на водительском кресле, Федор немигающими широко открытыми глазами смотрел куда-то вправо, и на лице его смешались безмерное удивление, испуг и какой-то дикий, заставивший оцепенеть все его тело, радостно-безумный восторг. Зудов проследил глазами за взглядом шофера и громко охнул.</p>
<p>
На краю опушки, справа от вездехода, до половины закрытый стволами молодых, одетых в ярко-оранжевую листву березок, стоял инопланетный космический корабль.</p>
<p>
</p>
<p>
Зудов сразу понял, что перед ними на окраине молодого леса стоит именно звездолет пришельцев. Нет, Алексей Митрофанович никогда, конечно, раньше не встречал инопланетян, а уж чтением фантастики сроду не баловался, но стоявший среди рощицы березок объект был так разительно не похож на все, ранее виденное Зудовым, так необычен, что ничем иным, как кораблем космических пришельцев, он быть попросту не мог. Корабль имел форму немного скошенного конуса. Диаметр его основания - тут же прикинул Зудов - был около пятнадцати метров и плавно переходил в сферическое сегментальное днище. На серебристом металлическом теле звездолета там и сям темнели округлые пятна многочисленных иллюминаторов различных размеров. По левому борту космического корабля наружу были выдвинуты несколько коричневых маслянисто поблескивающих стержней и покрытых мелкими отверстиями от кончиков до основания трубок. Выше уровня сферического дна над поверхностью летательного аппарата чуть выступал едва ли не десяток овально-округлых лючков и люков. Смотрящий в зенит заостренный нос гостя с небес венчала похожая на елочную гирлянду цепочка разноцветных и светящихся изнутри небольших шаров.</p>
<p>
- Это что? - враз осипшим голосом прошептал Федор. - Пришельцы?!</p>
<p>
- Спокойно, Федя, - Поплавский не отрывал взгляда от стоявшего на краю опушки серебристого конуса. - Ну-ка, связь, быстро!</p>
<p>
Федор дрожащими пальцами принялся переключать какие-то тумблеры на своем пульте, а потом протянул астроному наушники и микрофон. Поплавский буквально вырвал их из рук шофера, молниеносным движением нацепил наушники на голову, поднес микрофон почти к самым губам и быстро заговорил, почти закричал:</p>
<p>
- Сигнал "Экстра"! Всем немедленно освободить линию связи! Восьмой вызывает центр! Восьмой вызывает центр! Что за черт... В эфире ни звука!</p>
<p>
Он постучал кончиками пальцев по наушникам, зачем-то потряс микрофон, как будто эти его суетливые и нервные движения могли и вправду привести к появлению пропавшего звука, и резко повернулся к шоферу:</p>
<p>
- Федор, связь включена?</p>
<p>
- К-конечно, Андрей Викторович, - растерянно заморгал шофер и тут же принялся крутить ручки радионастройки. - А если так? Есть сигнал?</p>
<p>
- Глухо, как в танке, - Поплавский чертыхнулся. - Слушай, а может что-то с антенной?</p>
<p>
Федор было приоткрыл дверцу и высунулся наружу, но Зудов поймал его за рукав куртки, потянул обратно в кабину и кивнул в сторону корабля:</p>
<p>
- Смотрите, там у подножия... Слева...</p>
<p>
Ветви кустарника метрах в пяти от инопланетного корабля раздвинулись, и на опушку шагнул худощавый и стройный человек.</p>
<p>
- Ух ты, - лицо Федора восторженно вытянулось.</p>
<p>
Человек, стоявший у основания звездолета, был одет в совершенно черный комбинезон свободного покроя. Лицо и руки его были ярко-сиреневого цвета - как будто он только что умылся фиолетовыми чернилами. На высокий большой лоб падали пряди огненно рыжих, расчесанных на прямой пробор волос. Незнакомец бросил короткий взгляд в сторону своего корабля, заметил, наконец, замерших в напряжении людей в кабине вездехода, приветливо помахал им рукой и улыбнулся широкой белозубой улыбкой.</p>
<p>
- Гм, Фантомас рыжий, - пробормотал Зудов. - И улыбается еще...</p>
<p>
- Так... Выходим, товарищи, - бесцветным голосом тихо произнес Поплавский и стащил с головы наушники. - Будем общаться...</p>
<p>
- Что? Куда?! - Федька испуганно схватил астронома за руку. - Андрей Викторович, у них же бластеры, плазменные пушки! Они ж нас просто попалят! Зажарят как цыплят!</p>
<p>
- Не мелите чепухи, Федор, - Поплавский резким движением освободил свою руку из пальцев шофера. - Лазеры, бластеры... Чушь! Пролететь миллиарды километров, чтобы поджарить парочку - троечку землян, - очень уж сомнительная цель для космической экспедиции. Нужно выходить, товарищи!</p>
<p>
- Вот что, Федя, - Зудов, к которому уже вернулись его всегдашние невозмутимость и спокойствие, положил руки на плечи шофера и усадил его обратно в кресло, - посиди-ка, дружочек, пока здесь... А мы с Андреем Викторовичем сами уж как-нибудь...</p>
<p>
- Ну, нет! - снова ракетой взвился Федор. - Нетушки! Я уж лучше с вами пойду. Они как долбанут лучом по машине - сгоришь за милую душу! Нет уж, погибать так всем вместе! Я иду с вами!</p>
<p>
- Только предупреждаю, товарищи, - напряженным голосом произнес Поплавский. - Никакой самодеятельности! Ни одного лишнего слова и жеста! Господи, ведь первый же контакт... Нет, ну кто бы мог подумать!</p>
<p>
Он откинулся в кресле, достал из нагрудного кармана куртки смятый носовой платок и вытер вспотевший от волнения лоб:</p>
<p>
- И не верится даже... Вот они - пришельцы! Ну, ладно... Пошли.</p>
<p>
Поплавский мягко, но решительно распахнул дверцу вездехода со своей стороны кабины и выбрался наружу. За ним, секунду помедлив, чтобы перевести дыхание, полез из машины Зудов. Последним на привядшую желто-коричневую траву молодцевато спрыгнул осмелевший Федор.</p>
<p>
Незнакомец, дождавшись момента, когда все вышли из машины, все также не переставая улыбаться, зашагал к людям. Земляне некоторое время молча стояли и настороженно рассматривали приближающегося к ним пришельца. Затем одновременно, словно повинуясь неслышимой команде, двинулись ему навстречу. Когда небесного гостя отделяла от людей всего лишь пара шагов, он остановился, протянул вперед правую руку с открытой ладонью и на чистом русском языке бодро произнес:</p>