- А что подсказывал вам разум?
- Мы шли в тени отряда Нер-Сета. Барьер боролся только с ним. Но если бы нас оказалось больше чем воинов Тет, Барьер занялся и нами. Вы видели, что стало со свитой лорда. В итоге, всё завершилось бы так же, как и сейчас. Преодолеть Барьер под силу только сверхчеловеку.
- Я рада, что вы мне льстите, - в глазах первой загораются лукавые искорки, - но вот вы, - строго добавляет она, - на сверхчеловека не тяните.
- Выходит, - в вашем новом порядке мне места нет?- грустно спрашивает вторая.
- Увы, - сокрушённо вздыхает первая, - вы слишком высоко цените человеческую жизнь. Поэтому вас так разозлили те разбойники, что вырезали караван? - ядовито добавляет она.
- Я - женщина,- невозмутимо отвечает вторая.
- Ясно. Что же, в одном мы схожи - мы обе не против одиночества. Но, видите ли, какая штука, до полного одиночества ещё очень далеко. Может, проверим, так ли уж опасны ваши Крылья Феникса? - первая с интересом разглядывает вторую.
- Для вас, всегда, пожалуйста, - любезно отвечает та.
Ещё несколько мгновений они неподвижно смотрят друг на друга, затем, начинают медленно сближаться.
Застыло в небесной сини безжалостно палящее солнце. Остановился и воздух, превратившись под жаркими лучами в раскалённое марево. Не шуршит под ногами горячий песок.
Затишье всегда наступает перед самой бурей.
Женщины не идут по прямой. Они движутся по идеально правильному кругу, постепенно шаг за шагом сокращая его диаметр. Чем они ближе, тем бесстрастней и отрешённей становятся их взгляды, тем осторожней и выверенными сами шаги. Когда их почти уже ничего не разделяет, они всё так же молча принимают боевые стойки и заносят до того направленные к земле мечи. Через мгновение их клинки встречают друг друга. А затем ещё и ещё.
Сталь то сталкивается со сталью, высекая при этом снопы искр, то с досадой рассекает воздух, проносясь мимо заветной живой плоти. Рубящие атаки в шею сменяют глубокие уколы в живот, затяжные серии и замысловатые комбинации - молниеносные одиночные выпады и удары.
Наконец первая надёжно захватывает инициативу. Пусть у неё всего один меч против двух сабель противницы, но он длиннее. Она теснит вторую, удерживая выгодную дистанцию, чётко пресекая все попытки разорвать её. Несколько раз её клинок уже достиг тела противницы, правда, оставив на нём лишь неглубокие порезы. Но первая чувствует, что скоро окончательно разрушит защиту второй. В самой глубине её невозмутимого взгляда начинает читаться скрытое торжество. Очередную связку рубящих ударов мгновенно сменяет быстрый укол в живот. И вот тут происходит нечто необычное. Её противница даже не пытается отразить этот выпад. Она просто контратакует навстречу. Меч первой глубоко погружается в живот второй. Сабля второй рассекает живот первой. Та резко вырывает клинок из тела врага и, зажимая ладонью страшную рану, медленно отходит назад. Здесь силы покидают её, и она, как подкошенная падает на колени. Сквозь тонкие изящные пальцы на горячий песок ручьём льётся алая кровь.
- Занятно, - с трудом произносит она, - не ожидала.
Её противница тоже опустилась на колени. Чтобы не упасть, она опирается на саблю, которую воткнула в песок. Тяжело дыша, она, молча, смотрит на первую.
- Вы только охраняете наследие Древних, - продолжает первая, - мы же используем, - с этими словами женщина достаёт из потайного кармана какой-то амулет, в центре которого ярко переливается на свету небольшой фиолетовый кристалл.
- Переносной портал, - поясняет первая, - работает даже здесь. У него лишь один недостаток - он настроен на определённое место. Но ведь недостаток всегда можно превратить в достоинство, верно? - она замолкает, из её рта стекает тонкая струйка крови, - через мгновение я попаду прямо в нашу лечебную обитель. Думаю, после того, что произошло между нами, я могу покинуть вас с чистым сердцем. Счастливо оставаться.
И женщина исчезает в фиолетовой вспышке.
- Надеюсь, она растеряет по дороги кишки, - вздыхает вторая и выпускает из руки саблю. Женщина падает на бок, затем с громким стоном переворачивается на спину. Устремляя взгляд в небесную даль, она сжимает в кулаке пригоршню песка и, с трудом подняв руку, распрямляет ладонь.
- За десять лет, ты чертовски надоел мне, приятель, - тихо признаётся она, - я даже рада, что мы наконец-то расстаёмся. Но не волнуйся, моё место займёт кто-нибудь другой. Обязательно займёт.
Со вздохом она прищуривает глаза. Женщина смотрит вверх, а потому не замечает, как из-за ближайшего бархана появляется одинокая пешая фигура. Это высокая стройная девушка в облегчённом кожаном доспехе воина Тет. Резкие черты лица, строгие тёмно-зелёные глаза, загорелая кожа, длинные иссиня-чёрные волосы, стянутые в хвост - красавицы народа Тет являют собой полную противоположность утончённой красоте женщин Великого Дома Мидори. Левая рука девушки покоится на перевязи, ладонь правой лежит на рукояти короткого меча. На её плече висит потёртая кожаная сумка. Завидев женщину Мидори, воительница Тет ускоряет шаг. Через несколько минут она нависает над лежащей, пристально смотря на неё. Из уст умирающей раздаётся беззаботный, еле слышный смех.
- Знаешь, какая между нами разница? - говорит она, - скоро начнётся буря. Так вот - мне на неё плевать. А вот тебе...
Девушка всё так же внимательно изучает её. Наконец, на её красивых губах мелькает слабое подобие улыбки.
- Возможно, - пожимает она плечами, - но если я скажу " вчера были большие, но по пять".
- Я отвечу, - обречённо вздыхает женщина, - "а сегодня по три, но маленькие". Неужели это никогда не закончится?
Девушка садится рядом с раненой, ставит на песок заплечную сумку. Открыв её, она извлекает несколько флаконов, наполненных ярко-красной жидкостью, маленький, острый как бритва нож, катушку шёлковых ниток и набор игл.
- Наши мужчины свысока смотрят на женщин, - объясняет она,- так что в отряде я выдавала себя за жрицу-целительницу. В последней схватке со стражами Древних я потеряла лошадь, поэтому и опоздала. Надеюсь, не сильно.
Девушка оголяет тело женщины, надрезает ей около раны живот и выливает вовнутрь содержимое флаконов. Затем, вдев нить в одну из игл, начинает аккуратно зашивать разрез.
- Вспороть заживо живот пленнице, а затем зашить его как можно больнее - заветная мечта любой девушки народа Тет, - с мрачной усмешкой произносит она, - хотя для полного соблюдения ритуала нужно ещё плюнуть внутрь.
- Справедливости ради, - стонет женщина, - среди нас тоже попадаются извращенки. Но ваш народ заслужил свою участь.
- У нас осталось два высших лорда, - грустно отвечает девушка, - но если разобраться, они оба - ещё те типы. Мы очень надеялись на принца. Но я видела его глаза, когда он смотрел на эту проклятую карту. Я отомщу тому, кто подсунул ему её, - лютая ненависть на мгновение мелькает в её взгляде, - сейчас тут спокойно, но очень скоро, как ты верно заметила, здесь разразится настоящая буря. Что будем делать? Может, укроемся в одной из пирамид Хранилища, где расположен госпиталь Древних? Нас Барьер пропустит.
- А мы должны? - закрыв глаза, спрашивает женщина.
- Судя по тому, где лежат тела принца и его наставника, и где валялась ты, тут был кто-то ещё. Как я понимаю, он сумел покинуть это место. Думаешь, он не вернётся?
- Она попытается, - со вздохом признаёт женщина.
- Кто она?
- Её зовут Яромира. Берегиня Яромира. Но если вы подружитесь, ведь это она послала принцу карту и убила его, она позволит тебе называть себя несколько иначе.
- Кто она у Почитателей Падших?
- Боюсь, что вождь. Неудивительно, что к ним так тянутся наши юнцы. Кстати, они называют Падших каким-то смешным словом. Как же оно звучит - фашисты.
- Почитатели Фашистов? - произносит девушка, - звучит нелепо. Давай, я помогу тебе подняться.
Они медленно бредут к Хранилищу Древних. Позади них, у самого горизонта стремительно темнеют небеса и поднимаются вверх огромные клубы песка и пыли, застилая собой солнечный свет. Приближается буря. Страшная буря.
Пепел веков
Эпоха Непрерывных войн подходит к концу. Великий Дом Мидори сокрушает последних врагов. Остатки некогда грозных армий рассеяны и загнаны в бесплодные пустоши диких земель. Там, на краю ойкумены, их ожидает бесславное прозябание и неизбежное забвение. Следы беглецов затеряются в густой пыли и зыбучих песках, имена навечно исчезнут со страниц летописей и книг. Участь побеждённых горька. Неудивительно, что кто-то так и не смирился с ней.
Принц Нер-Сет - один из девяти высших лордов народа Тет с горсткой преданных воинов отважно устремляется в самое сердце безводной пустыни Тахар. Он не блуждает бездумно среди её бесчисленных барханов, он точно знает, куда вести отряд. Пусть другие называют его цель призрачным миражом. Мираж не отмечают на картах Древних. Мираж не прикрывают заслоном из смертельных ловушек и опасных тварей, созданных не природой, а безудержной фантазией разумных существ. О мираже не складывают жутких легенд. Принц верит - он обманет судьбу. Он изменит ход истории.
Лорда Нер-Сета гонят вперёд отчаяние и неукротимость. Но что движет теми, кто неустанно преследует его все последние дни?
...............................................................................................................
Погоня ли это? Тех, кто скачет по следам принца значительно меньше, чем его телохранителей. И они никуда не спешат. Две всадницы как будто и не стремятся догнать Нер-Сета и его людей. Они не отстают, но даже не пытаются сократить расстояние между собой и воинами народа Тет. Ещё несколько часов назад всадниц было намного больше, и неслись они во весь опор. Но теперь их спутницы остались далеко позади. Лишь эти двое пересекли незримую черту, что отделяет жизнь от призрачного небытия.
- Даже птицы облетают эти проклятые земли стороной, - одна из всадниц устремляет взор к ослепительно-синим небесам, - оно тут всегда такое?
- Дожди здесь не идут, - негромко отвечает её спутница, не отрывая взгляда от выжженной, растрескавшейся земли, - ведь облака- те же птицы.
- Только люди с их разумом способны на безумие, - нехорошо усмехается первая из преследовательниц.
- Принцу нечего терять, - невозмутимо пожимает плечами вторая, - какое уж тут безумие?
- А что потеряли в этом пекле вы? - неожиданно спрашивает первая, - что держит вас в этих безжизненных песках?
- Почему вы решили, что я мечтаю вырваться отсюда? - всё также хладнокровно произносит её спутница, - за десять лет у меня была уйма возможностей покинуть это место.
- Хотя бы из-за причёски, - снова улыбается первая всадница,- последний писк моды у офицеров-аристократок из дружины королевы. Отшельницы такие не носят.
- На это мне нечего возразить, - опускает глаза её спутница, - смотрите,- с видимым облегчением добавляет она спустя мгновение, - как я и говорила - пустыня выполняет всё за нас. Ещё двое.
- И на этот раз не ловушка, - первая преследовательница направляет скакуна к изуродованным телам воинов Тет, - здоровые твари,- указывает она на обожжённые остатки чудовищ, разбросанные по всему полю недавней яростной битвы, - итак, высший лорд потерял уже четверых. Сколько из них переживут этот день?
- Ни один, - коротко отвечает вторая,- разве мы здесь не для этого?
- Вот именно, - соглашается первая,- вот именно. А ведь наши клинки ещё не покидали ножен. Древние так любезны. Даже чересчур. И принц снова не похоронил своих людей. По-моему, он нас боится, а?