- Я вот тоже так подумала, - кивает вторая.
- Тогда продолжим наш путь. Ведите.
Они молоды. Они похожи друг на друга, как похожи все красавицы Великого Дома Мидори, чья знаменитая красота достигает наивысшего расцвета на вековом рубеже. Золотистые волосы, изящные черты лица, тонкие стрельчатые брови, чуть раскосые изумрудные глаза и молочно-белая кожа, над мягкостью и нежностью которой не властны ни палящее солнце, ни раскалённое дыхание суховея.
Всадницы скачут по следам отряда высшего лорда. По ним же они надеются вернуться обратно. Надеются ли?
................................................................................................................
- Мне всегда было интересно, - после получасового безмолвия вдруг произносит первая преследовательница, - на что больше полагаются в бою следопыты - на свою магию или луки и мечи?
- Мои - на быстрые ноги, - отвечает её спутница, - особенно, когда встречают искусных магов или настоящих воительниц.
- Видимо, поэтому вы и сопровождаете нас в одиночку, - усмехается первая, - а что насчёт вас?
- Я уже позабыла, - взгляд её собеседницы устремляется куда-то вдаль, - десять лет - приличный срок.
- Хотите сказать, что за это время вы никого не убили? - издаёт короткий смешок первая.
- В этих краях очень малолюдно,- объясняет вторая, - человеческую жизнь здесь ценят по-иному.
- Изрубленный караван, что повстречался мне два дня назад - тому верное свидетельство, - согласно кивает первая преследовательница, - как и трупы тех, кто, похоже, это и устроил. Беднягам не удалось уйти далеко. Знаете, что меня позабавило больше всего?
- Что же? - негромко спрашивает вторая.
- Их тела лежали очень близко друг от друга. И образовывали почти идеальный круг. А ещё всё выглядело так, словно окружили не их, а они. Одиночка кажется таким беззащитным в этих песках, верно? Сколько мертвецов поглотила тогда пустыня? По-моему, десять?
- А разве вам не нравится одиночество? - задаёт вопрос её спутница.
- Временами, ничего не имею против него, - вновь смеётся первая, - кстати, а как, по-вашему, предпочитаю убивать я?
Но вторая преследовательница молчит. Она лишь слезает с коня и делает несколько шагов вперёд. Прямо перед ней из тихо шуршащего песка легко и почти бесшумно вырывается огромный тахарский червь. Его скользкая, грязновато-белая туша уже готова обрушиться на свою жертву, но пара изогнутых клинков быстрее покидают ножны. Два удара сливаются в одно неуловимое движение. Тело чудовища, рассечённое на три неравные части, бессильно шлёпается обратно в песок, поднимая небольшое облако густой пыли.
- Крылья Феникса. Безупречное исполнение, - беззвучно аплодирует первая,- идеальный сплав магии и боевого мастерства. Я видела подобное, - продолжает она,- когда этим ударом сразили принца Нор-Сиэна и его телохранителей в битве у Красных Скал. А ведь секира и защитные чары лорда считались непреодолимыми. В тот день я была по-настоящему зла. Нор-Сиэн должен был стать моим третьим лордом. Но десять лет назад кто-то опередил меня. Десять лет. С тех пор я ничего не слышала о Крыльях Феникса. И вот сегодня- какая удача.
- Каким же лордом будет для вас Нер-Сет? - невозмутимо спрашивает вторая, вкладывая клинки обратно в ножны.
- Пятым, - с любезной улыбкой показывает ей раскрытую ладонь первая, - барьер Древних заделывает брешь, - она кивком указывает на изрубленную тушу, - поторопимся.
Они продолжают свой путь. Им всё чаще попадаются изрубленные, сожжённые, изуродованные тела чудовищ, среди которых, иногда, они видят мёртвых телохранителей высшего лорда народа Тет. Пока пустыня делает за них всю работу. Пока...
..................................................................................................................
- Приближается буря, - останавливает коня вторая, - и до цели уже недалеко. Нам надо спешить. Нер-Сет двинулся в обход, - указывает она на следы беглецов, - мы же поскачем напрямик.
- Зачем? - спрашивает первая.
- Разве мы не должны перехватить лорда? - внимательно смотрит на неё вторая.
- Думаете, он всё-таки прорвётся? - прищуривается первая.
- Лучше не рисковать.
- Вот как. Вы уверены, что справитесь без его помощи? - теперь уже взгляд первой пристально изучает её спутницу.
- Вы же интересовались магией следопытов, - улыбается вторая, - считайте, вам повезло, вы увидите её в действии.
..................................................................................................................
- И всё-таки я не понимаю, как это работает, - откровенно признаётся первая, наблюдая за действиями спутницы.
- Я тоже,- утешает её вторая, - я только знаю, что это работает.
- Я вижу, - улыбается первая, - мы ведь ещё живы. И всё же - эти железные кольца с привязанными к ним кусками ткани. Обязательно бросать их через каждые десять минут?
- Никогда не подводили, - коротко отвечает вторая.
- То-то я смотрю, бросок, у вас поставленный, - смеётся первая, - впрочем, за десять лет, можно всю пустыню исследовать вдоль и поперёк, верно?
- В первый раз вы попадаете сюда или в сотый, значения не имеет, - качает головой её спутница, - здесь всё меняется каждый час. Иногда, это порядком раздражает.
- Мы называем это подвижной защитой, - поясняет первая, - прорвать её сложнее всего. Нам здорово повезло, что у высшего лорда нет такого следопыта как вы.
- Как показала война, народ Тет не имеет многого из того, чем обладает Великий Дом Мидори.
- Ну, принц как раз и пытается исправить эту несправедливость, - издаёт короткий смешок первая.
- Скажу лишь одно, - негромко произносит вторая, - он избрал не самый лучший путь.
Ещё одно кольцо беззвучно падает в таящий смертельную опасность песок. Бросившая его, уверенно прокладывает единственно верный маршрут. Пусть со стороны и кажется, что всадницам ничего не угрожает. Так и было задумано Древними. Смерть остаётся незримой и неосязаемой до самого последнего момента, когда уже поздно что-либо исправить. Две всадницы скачут по тонкой проволоке, натянутой над бездонной пропастью. Что ожидает их на той стороне?
.....................................................................................................................
- А вот и последнее препятствие, - первая из преследовательниц указывает на вершину ближайшего бархана, на которой как будто застыли в абсолютной неподвижности две человеческие фигуры. Смотреть на них тяжело. Солнечные блики, отражаясь то ли от их доспехов, то ли самих тел, нестерпимо режут глаза.
- Они наделены разумом, но схож ли он с нашим? - словно размышляет вслух её спутница, - этим созданиям не ведомы ни сомнения, ни страхи, ни усталость. Им незнакомы наши страсти и пороки. Интересно, что движет ими?
- Зря вы им приписываете разумность, - небрежно бросает первая,- разум - это свобода и выбор. А у этих истуканов лишь одно предназначение. Вы же не думаете, что мы сможем подкупить их? Любой хоть с каплей настоящих мозгов давно бежал бы отсюда, и отнюдь не с пустыми руками. А эти. Разум без воли - всего лишь пустой звук. Впрочем, довольно. Их всего двое. Я так понимаю, обогнуть этот бархан - пустая затея?
- Верно, - кивает вторая, - его вершина - ключ ко всей позиции.
- Тогда я просто займу её, - отвечает первая, соскакивая с лошади.
- Я с вами, - также спешивается её спутница.
- Нет-нет, - обнажает зубы в странной улыбке первая, - что вы там говорили про следопытов, боевых магов и настоящих воинов? Быстрые ноги? Видите, - снова указывает она на вершину бархана, - тот слева, судя по его посоху - явно опытный колдун. А тот, что справа, несомненно, могучий воин. Какой грозный двуручник у него в руках, а? Это не ваша схватка. Просто смотрите и наслаждайтесь.
- Как хотите, - пожимает плечами вторая.
Первая преследовательница легко и стремительно, словно и не было многочасовой изнурительной скачки, бежит вверх по склону. Её клинок - слегка изогнутый, с овальной гардой и двуручной рукоятью, оплетённой чёрной шнуровкой, с еле слышным шелестом покидает чёрные лаковые ножны.
Фигуры на вершине наконец-то сбрасывают оцепенение. Тот, кого назвали магом, направляет посох на приближающегося врага. Из его навершия вырывается синяя молния, которая летит прямо в грудь первой из преследовательниц. Но цели она не поражает. Женщина словно растворяется в воздухе, и молния бьёт в подножие бархана, оставляя в месте попадания очевидный след - тонкую стеклянную полосу. А женщина появляется прямо за спиной колдуна с занесённым для удара мечом. Одно уверенное движение - и чародей, рассечённый от плеча до пояса, сначала падает на песок, а затем медленно скатывается вниз. Но первая преследовательница уже не обращает на него никакого внимания. Её клинок уже скрещён с двуручным мечом воина. Они сталкиваются первый и последний раз. Меч женщины попросту перерубает широкий клинок мощного двуручника, после чего обрушивается на уже ничем не защищённую голову врага.
- Как вы думаете, меня можно назвать убийцей? - весело обращается первая преследовательница к своей спутнице.
- А как вы считаете сами? - спокойно отвечает та.
- Я полагаю, что освободила их, - вкладывает меч обратно в ножны первая.
- От чего?
- Хороший вопрос. Но разве не очевидно? От тысячелетнего заточения в этих песках. От пусть и не бесцельного, но совершенно пустого и однообразного существования. Вы ведь не назовёте это жизнью?
- Как знать, - тихо и задумчиво произносит вторая.
- А вы много знаете о них? - с интересом спрашивает первая, - впрочем, неважно. Как я понимаю, путь теперь свободен. Поспешим же не за высшим лордом, но навстречу ему.
- Поспешим, - соглашается вторая.
Они скачут навстречу судьбе. Или судьба - это они сами?
....................................................................................................................
- Хотите, я скажу вам, что отличает человека от безрассудного зверя, - первая из преследовательниц внимательно смотрит вдаль, где небесная синева соприкасается с жёлтым покровом пустыни.
- Валяйте, - сощурившись, кивает вторая. Её взгляд устремлён в том же направлении, - не исключено, другого шанса у вас не будет.
- О нашем будущем я думаю несколько иначе, - ухмыляется первая, - но просить дважды не заставлю. В отличие от животных, человек не может жить без иллюзий. Сначала он придумывал мифы, затем сказки и легенды, сейчас их заменили героические эпосы и любовные романы. Что нас ждёт завтра? Иная реальность? Вот оно - наше главное противоречие. Мы изменяем окружающий мир и, одновременно, убегаем от него в собственную вселенную фантазий и пустых грёз. Теперь понимаете, почему так важно не перепутать одно с другим? Иначе, вы просто сойдёте с ума. Такое уже случалось и с очень многими. И сейчас, я вижу ещё одну жертву этой роковой ошибки. Он всё-таки прорвался. Узнаёте? Чёрно-золотистый плащ и открытый шлем с пышным плюмажем из белых перьев птицы Тха.