- Он не один, - коротко замечает вторая.
- А, тот высокий и жилистый старик в кожаном коричневом доспехе воинов Тет. Боевой наставник принца и глава его телохранителей. Возьмите его на себя. Я не хочу, чтобы этот старый п...очтенный, умудрённый сединами муд...рец путался у меня под ногами.
- Почему вы решили, что лорд выберет именно вас?
- Он у меня - пятый, а лорды считают друг друга братьями. Хотя будет забавно, если он скажет мне спасибо. Берите старика и не капризничайте. Предупреждаю сразу, по-моему, он - сексист. О, нас заметили.
Принц и последний из его людей поспешно останавливают лошадей в нескольких десятках шагах от своих преследовательниц. Их одеяния забрызганы кровью, покрыты гарью и пылью. Высший лорд первым спрыгивает на песок, старик следует его примеру.
Они молча смотрят на женщин Мидори. Взгляд их не сулит ничего хорошего.
- Всё понятно без слов, - цедит первая, - они не отступят, что и так было ясно с самого начала. О, принц меня узнал.
В глазах Нер-Сета вспыхивает мстительный огонь. Он резко выбрасывает руки вперёд, из его ладоней вырывается жёлто-красный пылающий шар. За какой-то миг он пролетает расстояние до первой из преследовательниц, но, как и молния Стража Древних, не причиняет ей никакого вреда. Женщина применяет всё тот же трюк. Она растворяется в воздухе и вновь появляется из него, когда мощный взрыв раздаётся далеко позади неё. С лёгкой усмешкой, женщина неторопливо обнажает клинок и небрежно кладёт его на плечо.
- А он не слишком понятлив,- произносит она, видя, как высший лорд вновь вскидывает руки, - что же, объясним ещё раз.
Её окружает лёгкая изумрудная полудымка. Кажется, что достаточно слабого дуновения ветерка, чтобы развеять её. Но это обман. Еле видимая пелена полностью поглощает все боевые заклинания принца - молнии, огонь, лёд. Женщина поднимает левую руку и нарочито небрежным движением ладони как будто подзывает принца к себе. Сузив глаза, лорд Нер-Сет обнажает прямой, узкий меч. Старик заслоняет его своим телом, но принц гневно отталкивает его в сторону.
- Вот и конец вашим сомнениям, - смеётся первая, - похоже, наступает развязка. Не подведите меня.
Высший лорд и его наставник бросаются вперёд, легко отталкиваясь носками от зыбкой поверхности. Кажется, будто они не бегут, а летят над самой землёй. Может, это действительно так? Впрочем, их противниц это нисколько не смущает. Обнажив клинки, они невозмутимо ждут неизбежного столкновения. Вторая из них внимательно изучает своего врага. В отличие от лорда, старик сжимает в руках длинный шест с обоюдоострыми лезвиями на обоих концах.
- Не лучший выбор против пары сабель, приятель - почти шепчет женщина. Очень скоро, ей придётся на деле доказать правдивость этих слов.
Наставник принца бьёт сбоку сначала одним концом шеста, а затем и вторым. Но сабли уверенно встречают его лезвия, а женщина смело шагает навстречу врагу. Теперь у неё преимущество и в скорости, и в дистанции. А значит, её черёд атаковать.
Клинком в левой руке она наносит укол, нацеленный прямо в шею старика. В последний момент воин Тет успевает отразить его, приблизив шест вплотную к своему телу и лицу. Он тут же пытается ударить снизу вверх, чтобы поразить женщину в живот, но его противница хладнокровно останавливает эту атаку. И вновь её клинок целится в горло врага, а вслед за ним и второй со свистом рассекает воздух. Этот удар не встречает преграды на своём пути. Острая сталь легко рассекает плечо и грудную мышцу старика. Телохранитель принца тут же отпрыгивает назад, теперь, он держит шест лишь одной рукой. В последний выпад он вкладывает все оставшиеся силы, всё мужество и волю - всё то, что почти привело его к заветной цели. Но сейчас этого недостаточно. Лезвие шеста отбито в сторону, а затем Феникс вновь взмахивает крыльями. Голова старика, его правая рука и тело почти одновременно падают на песок. Жёлтая зыбь с жадностью впитывает тёмно-алый цвет пролитой крови.
Не опуская оружия, женщина оборачивается в сторону второй схватки. Её взору предстаёт странная картина. Принц и его преследовательница стоят спиной друг к другу на расстоянии нескольких шагов. Меч женщины поднят над головой, клинок высшего лорда, наоборот, опущен почти до самой земли. Они словно застыли в полной неподвижности. Это оцепенение длится всего несколько жалких мгновений, которые, однако, готовы бросить вызов самой вечности. Затем, кровь мощной струёй начинает бить из горла и шеи Нер-Сета. Принц медленно и безмолвно оседает на песок.
- Вот и всё, - победительница опускает меч.
- Если честно, - продолжает она, почему-то не вкладывая клинок в ножны, - с ним было легче, чем с остальными. Или же, нет предела совершенству?
...................................................................................................................
- Вы очень умно придумали, послав карту Древних принцу, - произносит вторая, также оставляя обнажёнными сабли, - благодаря его безрассудству вы сразу убили двух зайцев. Получили разрешение королевы и Высшего Круга на преодоление Барьера, а заодно использовали воинов Тет, как надёжный щит. В их тени вы дошли до самой цели.
- Не будьте столь скромны,- улыбается первая,- без вашей помощи меня бы здесь не было.
- Высший лорд мог заполучить знания Древних? - спрашивает вторая.
- Принц Нер-Сет - неудачник, - отвечает первая, - как и весь народ Тет. Врата Хранилища откроет лишь победительница. Та, кто прошла посвящение.
- Ясно, - кивает её спутница, - долгое время мы считали вас мифом. Пока десять лет назад не поняли, что вы действительно существуете.
- Вы - это Хранители Наследия?- снова улыбается первая, - интересно, как вы называете нас?
- Почитатели Падших.
- -Падщие? Это слово имеет ярко выраженную отрицательную окраску. Согласитесь, несправедливо называть им тех, кого толком и не знал.
- Как же зовёте их вы?
- Фашисты, - торжественно произносит первая.
- Это слово мне ничего не говорит, - откровенно признаётся вторая.
- Чем непонятней, тем интересней, верно? - смеётся первая, - впрочем, очень скоро многие узнают его смысл. В центральных землях люди уже начинают забывать об эпохе войн. Её время прошло, и всё это,- она небрежным жестом указывает на трупы принца и его телохранителя, - лишь пепел от неё. Грядёт новый порядок. И наследие Древних поможет нам установить его.
- А ведь Древние считали, что именно ваши кумиры разрушили их цивилизацию,- почти дружелюбно замечает вторая.
- Гнусный навет злобных завистников и клеветников, - отмахивается первая, - не принимайте лживые измышления так близко к сердцу, и тем более всерьёз. Знаете, если честно, меня жутко интересуют две вещи. Первая - когда вы поняли, кто я есть на самом деле?
- Я начала подозревать, когда вы с лёгкостью согласились преследовать принца только вдвоём со мной. А когда на моё предложение скакать напрямик вы спросили "зачем?", мои сомнения развеялись почти окончательно.
- Почему же вы продолжили путешествие? - улыбается первая.
- Подозрение остаётся всего лишь подозрением, - безмятежно отвечает вторая, - а кроме того, я отнюдь не была уверена, что принц или кто-то из его свиты, окажется настолько недалёким, какими они оказались в действительности. Я не исключала, что у кого-то из воинов Тет припрятан неплохой козырь для решающей игры. Наверняка я знала только одно - вы очень хотели, чтобы принц стал вашим пятым лордом.
- Вы слишком высоко оценили здравомыслие лорда, - укоризненно произносит первая, - возможно, это станет вашей главной ошибкой.
- Значит всё-таки мираж?
- Для него да, - кивает первая, - но не для меня. Любопытно, если бы мы с принцем поубивали друг друга, то для вас, впрочем, прошлое не изменить. А теперь вторая вещь - то, что я отправилась с вами в одиночку понятно - в отряде есть несколько моих верных соратниц, но подавляющее большинство лояльны королеве. Как и ваши следопыты. Но почему вы?
- Разве я не говорила, что люблю одиночество? - улыбается вторая.
- А что подсказывал вам разум?
- Мы шли в тени отряда Нер-Сета. Барьер боролся только с ним. Но если бы нас оказалось больше чем воинов Тет, Барьер занялся и нами. Вы видели, что стало со свитой лорда. В итоге, всё завершилось бы так же, как и сейчас. Преодолеть Барьер под силу только сверхчеловеку.
- Я рада, что вы мне льстите, - в глазах первой загораются лукавые искорки, - но вот вы, - строго добавляет она, - на сверхчеловека не тяните.
- Выходит, - в вашем новом порядке мне места нет?- грустно спрашивает вторая.
- Увы, - сокрушённо вздыхает первая, - вы слишком высоко цените человеческую жизнь. Поэтому вас так разозлили те разбойники, что вырезали караван? - ядовито добавляет она.
- Я - женщина,- невозмутимо отвечает вторая.
- Ясно. Что же, в одном мы схожи - мы обе не против одиночества. Но, видите ли, какая штука, до полного одиночества ещё очень далеко. Может, проверим, так ли уж опасны ваши Крылья Феникса? - первая с интересом разглядывает вторую.
- Для вас, всегда, пожалуйста, - любезно отвечает та.
Ещё несколько мгновений они неподвижно смотрят друг на друга, затем, начинают медленно сближаться.
Застыло в небесной сини безжалостно палящее солнце. Остановился и воздух, превратившись под жаркими лучами в раскалённое марево. Не шуршит под ногами горячий песок.
Затишье всегда наступает перед самой бурей.
Женщины не идут по прямой. Они движутся по идеально правильному кругу, постепенно шаг за шагом сокращая его диаметр. Чем они ближе, тем бесстрастней и отрешённей становятся их взгляды, тем осторожней и выверенными сами шаги. Когда их почти уже ничего не разделяет, они всё так же молча принимают боевые стойки и заносят до того направленные к земле мечи. Через мгновение их клинки встречают друг друга. А затем ещё и ещё.
Сталь то сталкивается со сталью, высекая при этом снопы искр, то с досадой рассекает воздух, проносясь мимо заветной живой плоти. Рубящие атаки в шею сменяют глубокие уколы в живот, затяжные серии и замысловатые комбинации - молниеносные одиночные выпады и удары.
Наконец первая надёжно захватывает инициативу. Пусть у неё всего один меч против двух сабель противницы, но он длиннее. Она теснит вторую, удерживая выгодную дистанцию, чётко пресекая все попытки разорвать её. Несколько раз её клинок уже достиг тела противницы, правда, оставив на нём лишь неглубокие порезы. Но первая чувствует, что скоро окончательно разрушит защиту второй. В самой глубине её невозмутимого взгляда начинает читаться скрытое торжество. Очередную связку рубящих ударов мгновенно сменяет быстрый укол в живот. И вот тут происходит нечто необычное. Её противница даже не пытается отразить этот выпад. Она просто контратакует навстречу. Меч первой глубоко погружается в живот второй. Сабля второй рассекает живот первой. Та резко вырывает клинок из тела врага и, зажимая ладонью страшную рану, медленно отходит назад. Здесь силы покидают её, и она, как подкошенная падает на колени. Сквозь тонкие изящные пальцы на горячий песок ручьём льётся алая кровь.
- Занятно, - с трудом произносит она, - не ожидала.
Её противница тоже опустилась на колени. Чтобы не упасть, она опирается на саблю, которую воткнула в песок. Тяжело дыша, она, молча, смотрит на первую.
- Вы только охраняете наследие Древних, - продолжает первая, - мы же используем, - с этими словами женщина достаёт из потайного кармана какой-то амулет, в центре которого ярко переливается на свету небольшой фиолетовый кристалл.
- Переносной портал, - поясняет первая, - работает даже здесь. У него лишь один недостаток - он настроен на определённое место. Но ведь недостаток всегда можно превратить в достоинство, верно? - она замолкает, из её рта стекает тонкая струйка крови, - через мгновение я попаду прямо в нашу лечебную обитель. Думаю, после того, что произошло между нами, я могу покинуть вас с чистым сердцем. Счастливо оставаться.