- Зарочка, - озвучила я самый доступный для моей подруги аргумент, - если с тобой, не дай, конечно, Альбертина -заступница, что-нибудь произойдёт во время твоего очередного смелого рейда в безлюдную глухомань, неужели, мы все - и я, и Ратка, и Велирада, и Светомила, забыв обо всём и побросав все наши дела, моментально не поспешим тебе на помощь? Ты за кого нас принимаешь?
- Ну, вы - это... - пробурчала Зара.
- Что это? - передразнила её я, - зачем же ты отказываешь пришельцу в том, в чём относительно себя абсолютно уверена? Помощь обязательно придёт. И Мирослав - хоть он и мужчина, далеко не дурак. Он это прекрасно понимает. Тогда почему он всё же охотится за пришельцем?
- Почему? - одновременно воскликнули Велирада и Лучезара.
- Потому что этот пришелец - иномирный преступник, - торжествующе произнесла я,- и у себя на Родине находится вне закона. И в розыске. Вероятно, их правоохранительные органы связались с Мирославом и попросили о помощи.
- Так он что, у нас скрывается от правосудия? - уточнила Лучезара.
- Не только, - покачала я головой, - уверена, что и в нашем мире он продолжает свою преступную деятельность.
- Это какую же именно? - осведомилась Велирада.
- Он, - вздохнула я поглубже, ощущая прилив творческого вдохновения, - высасывает наши мозги и делает из них наркотики. Вот так.
- Врёшь, - одновременно недоверчиво хмыкнули Зарка и Велирада.
- И ничего не вру, - не на шутку обиделась я, - всё сходится. Мирослав охотится за пришельцем, потому что знает, что санкций со стороны его соотечественников не последует. Наоборот, в случае его поимки де Монтиньи ждёт щедрая награда и глубокая благодарность. А пришелец не покидает наше королевство, потому что ещё не собрал всего, что ему надо. Вот он и рыщет по столице в поисках добычи.
- Славка, ты фантазируешь, - вынесли вердикт мои подруги, - и у Ратки, между прочим, это лучше получается. Не пытайся её перещеголять.
- Вот поймает вас пришелец и как вонзит в ваши глупые головы вот такую иглу, - развела я пошире руки, - вспомните тогда мои слова. Но уже поздно будет.
Как сейчас помню, именно после этих слов дверь кабинета широко распахнулась и на пороге показалась моя заместительница - подполковник Велизара де Квинси. Взглянув на неё, я невольно вздрогнула. На лице Велизары не было ни кровинки.
- Полковник Мортимер, - каким-то странным, неестественным голосом проговорила она, - там девчонок фон Плеттенберг привезли.
Благородный рыцарь.
Вот какую легенду рассказал гостям Раймунд фон Вейхс на дне рождения своей дочери.
- Солнечным летним днём в один богатый, но мрачный город приехал доблестный и отважный рыцарь. Разумеется, прибыл он не просто так, а с определённой целью. Дело в том, что процветающим, но унылым городом многие годы правил свирепый и кровожадный дракон, которого молва величала самым опасным и сильным из всех драконов, живущих на земле. И надо признать, что эту репутацию дракон заслужил вполне справедливо - на своём веку он пролил немало крови, убив многих храбрых воинов. Некоторые из них бросили вызов жестокому чудовищу, других из охотничьего интереса выследил сам дракон. "Убийца рыцарей" - именно эти, произносимые испуганным шёпотом слова, привлекли внимание нашего героя, подвигнув отправиться в рискованное путешествие. Ибо борьба с драконами была, как раз тем занятием, в котором бесстрашный рыцарь не знал себе равных. Не одна драконья голова украсила стены его замка, не один раз благодарные жители мира Чёрной Луны превозносили имя своего мужественного избавителя. Но зло ещё царило в мире, а на стенах оставалось немало свободного места. Долг звал рыцаря на свершение новых подвигов. Воинская честь и гордость требовали найти достойного врага. А, как известно, кто ищет - тот всегда найдёт.
Да, упомянем ещё об одном увлечении рыцаря, в котором он добился серьёзных успехов. Между жаркими схватками, наш герой писал превосходные баллады, которые затем исполнял при дворах могущественных королей, райхфюрстов и маркграфов. Стоит ли говорить, что и музыку к своим стихам рыцарь сочинял сам. И всякий, кто хоть раз слышал рыцаря, признавал, что отважный воин - безусловно, очень талантливый миннезингер. Поэтому неудивительно, что во всех странствиях вместе с острым мечом рыцаря сопровождала верная шестиструнная гитара, которая в его руках порой становилось оружием не менее грозным, чем неотразимый клинок.
Не стал исключением и тот солнечный день, когда рыцарь стоял возле главных городских ворот, с любопытством рассматривая крепкие стены, высокие башни и добротные дома. В тот момент он ещё не решил, куда ему идти. Сразу же во дворец Дракона - бросить вызов безжалостному чудовищу на смертельный поединок, или же, сначала, пройтись по городским улица и площадям, чтобы понять, чем дышат и как живут простые горожане под властью грозного и жестокого властителя. В этот миг его внимание привлекла блестящая кавалькада роскошно одетых всадников, галопом направлявшихся к открытым вратам. Кавалькаду возглавляла изумительно красивая светловолосая женщина на вороном скакуне, одетая в чёрное платье, расшитое узорами-молниями из золотых и серебряных нитей. Гибкая, стройная фигура всадницы дышала ловкостью и силой, надменное лицо красавицы выражало совершенную уверенность, в её холодных изумрудных глазах легко читалась многолетняя привычка властвовать и распоряжаться чужими жизнями и судьбами. Женщина бросила мельком на рыцаря равнодушный взгляд, и ... Наш герой готов был поклясться, что на его меч холодная красавица не обратила ни малейшего внимания, будто сама мысль о том, что это оружие представляет для неё угрозу, казалась ей нелепой и смешной. Но вот когда её взор упал на гитару. Всадница с досадой прикусила губу, а в её изумрудных глазах совершенно неожиданно вспыхнула какая-то непонятная и необъяснимая ярость. Рыцарь видел, как женщина даже натянула поводья, чтобы остановить лошадь, но в последний миг почему-то передумала, и кавалькада, не сбавляя скорости, скрылась за городскими воротами. Заинтригованный странной реакцией незнакомки, рыцарь ещё некоторое время постоял на месте, а затем медленно направился к небольшой книжной лавке, что находилась как раз неподалёку. Ведь как настоящий миннезингер, наш герой был неравнодушен к художественному слову. Поздоровавшись с продавцом - пожилым седым мужчиной, в глазах которого светились книжная мудрость и богатый жизненный опыт, рыцарь принялся рассматривать стоящие на полках фолианты. К его удивлению все они были либо учебниками магии и других наук, либо справочниками и энциклопедиями.
- Неужели у вас не продаются поэмы, баллады и рыцарские романы? - с изумлением обратился он к продавцу.
- Увы, нет, - грустно улыбнулся тот в ответ, - здесь вы их не найдёте.
- Неудивительно, что ваш город выглядит столь мрачным и унылым, - задумчиво произнёс рыцарь и пристально посмотрел в окно, - песен в нём я тоже не услышу? - с интересом добавил он после короткой паузы.
- Музыка не звучит на наших улицах уже многие годы, - с печалью изрёк хозяин лавки.
- Я, кажется, догадываюсь почему, - неожиданно засмеялся рыцарь, - но, так как я никуда не спешу, может, расскажите, как искусство покинуло ваш город? Это было бы очень любезно с вашей стороны.
- А если вместо этого я посоветую вам поскорее покинуть город, - и хозяин лавки кивком указал на гитару рыцаря, - вы прислушаетесь к моим словам?
- Полагаю, что нет, - вновь рассмеялся рыцарь и положил гитару на прилавок, - я хочу услышать эту историю.
- Как вам будет угодно, - вздохнул старик, - что же, да будет вам известно, что наш правитель...
- Дракон, - уточнил рыцарь.
- Мы избегаем называть его так, - осторожно ответил хозяин лавки, - так вот наш властитель считает себя очень одарённым поэтом и музыкантом.
- Вот оно что, - с лёгким удивлением произнёс рыцарь, - всё не так просто, как мне показалось, - тут он вновь улыбнулся, - но продолжайте, - обратился он к владельцу лавки.
- Всё свободное время от жарких и кровопролитных схваток наш повелитель посвящает искусству, - продолжил старик, - в этом он видит своё призвание и именно его слугой называет себя.
- Дальше, - с усмешкой потребовал рыцарь.
- Как всякая творческая натура, наш правитель довольно впечатлителен и вспыльчив. Он люто ненавидит бездарей и рифмоплётов...
- Равно как и тех, кого считает соперниками, - продолжил рыцарь, насмешливо глядя старику в глаза, - тех, чьи строки могут успешно соперничать с его поэмами и даже затмить их. Не так ли?
- Не мне судить служителя искусств, - отвёл взгляд старик.
- Судя по тому, что я вижу, у вашего правителя безупречный вкус, - с иронией заметил рыцарь, - талантов он определяет на раз.
- Увы, это так, - печально подтвердил владелец лавки.
- И как же он поступает с братьями по перу и лире?
- Стремится сжить со свету любыми средствами.
- В каком смысле?
- В прямом, - тихо ответил книжник, - сжигает их книги, морит в тюрьмах, травит, казнит.
- Простое изгнание кажется ему недостаточным? - с любопытством поинтересовался рыцарь.
- Наш властитель считает, что к данному случаю пословица "С глаз долой из сердца вон" неприменима.
- Резонно, - хмыкнул рыцарь, - но почему в вашей лавке я не нахожу произведений того...
- Каждый месяц наш повелитель выступает на главной городской площади.
- Приходит много народу? - прищурился рыцарь.
- Яблоку негде упасть. И все стремятся попасть на глаза властителю.
- Похвальное стремление, - одобрительно кивнул рыцарь и как будто задумался над чем-то, - но, - строго продолжил он, - несмотря на свою величину, ваша площадь всё же слишком мала, чтобы вместить всех желающих.
- У соседних с площадью домов плоские крыши, - пояснил владелец книжной лавки, - на них поднимаются те, кому не хватило места внизу.
- Городские архитекторы очень предусмотрительны, - уважительно произнёс рыцарь, - но позвольте, ведь люди могут лишь наслаждаться несравненным талантом вашего правителя. А как же...
- Слуги повелителя совершенно бесплатно раздают горожанам тексты его стихов и песен. Кроме того, у нас большая библиотека.
- Чей фонд довольно однообразен хоть и богат, - улыбнулся рыцарь, - теперь мне многое действительно понятно. Благодарю вас. Ну а как же подарочные издания? Дорогая бумага или даже пергамент, роскошный переплёт, красочная обложка.
- Это ручная работа и строго на заказ, - ответил книжник, - к тому же, наш повелитель считает, что на искусстве грех делать деньги. Вдохновение и золото не совместимы.
- А кто-то золоту предпочитал злодейство, - как бы самому себе тихо пробормотал рыцарь, а затем неожиданно задал книжнику очень бестактный вопрос, который не пристало задавать благородному человеку.
- Ну а вы, лично, как оцениваете творчество вашего просвещённого властителя? Уверен, вы часто ходите на площадь, - и рыцарь пристально посмотрел на собеседника.
- У меня же лавка, - осторожно проговорил книжник.
- Но ведь книжная лавка, - парировал рыцарь.
- Могу сказать лишь одно, - столь же осторожно продолжил его собеседник, - наш повелитель услаждает ему подобных. И не потакает низким вкусам толпы.
- Но ведь кому-то это должно искренне нравиться?
- Возможно тем, кто живёт во Дворце, - пожал плечами старик.
- Ваш рассказ всё больше и больше увлекает меня, - усмехнулся в ответ рыцарь, - признаюсь, после всего услышанного я с превеликим нетерпением жду встречи с вашим властителем. Кстати, раз он у вас такой единственный и неповторимый, выходит это его балладу я слышал в ближайшем от города замке. Я прав?