- Подождите. Не спешите. У нас до ярмарки апрельской ещё есть время. – остудил пыл кузница странник. – А такое серьёзное дело как спасение души не терпит спешки и суеты. Прежде всего, нам необходимо разобраться в том, что творится в вашей деревне. Понять, почему скот гибнет.
- Зачем? – Нетерпеливо спросил кузнец, мельком бросив взгляд на вошедших в кухню сыновей.
- Пока я сам не знаю точно. Но кладезь знаний рассказал мне. Что не просто так именно в это время подобное случилось с вашей дочерью. – Пояснил Мишка. – Только разобравшись с тем, что тут творится, мы узнаем, что необходимо сделать, чтобы Настину душу спасти.
- Хорошо. Не будем спешить. – Немного успокоившись в присутствии сыновей, ответил кузнец. – Я полностью доверюсь тебе, северный странник. Тебе и тем знаниям, что хранит твоя душа.
На этом беседа завершилась. Княжеские посланники разместились в отведённых комнатах, отдохнули и принялись за дело.
- Я поговорил с ветеринарами и учёными вирусологами. – Этим же вечером, собрав всех за столом на совещание, говорил Егор. – Они мне наглядно доказали и показали, что естественных причин падежа скота – нет. Они провели вскрытие не одного погибшего животного – все здоровы. Так что, дело за нами. А, что вы узнать смогли?
- Я расспрашивал жителей домов, что на южной стороне деревни расположены, у которых в последние дни скот погибал. – Начал отчитываться о проделанной работе Женька. – Все как один утверждают одно и тоже. Говорят, из необычного замечали только то, что скот за несколько дней до гибели каждое утро выглядел странно. У коров, бут-то кто-то шерсть с боков клоками по ночам выдирал, при этом хозяева не слышали мычания или ещё каких признаков пребывания хищника в хлеву. У лошадей по утрам гривы были спутаны, а у некоторых скакунов хвосты коротко острижены.
- Владелец овчарни, как и жители северной части деревни. – Начал давать отчёт Ванька. – Утверждают, что после того как они несколько дней подряз замечали, что овцы по утрам усталые, словно их всю ночь кто-то гонял. При этом их шерсть вся была вымазана грязью, усыпана прилипшим репейником, хотя овцы всю ночь были в овчарне, да и репейника зимой – нет.
- А жители восточной стороны, занимаются разведением коз. – Вступил в разговор Антон. – Подметили, что перед гибелью своих стад, козы по утрам были без молока. Словно их ночью кто-то сдоил. У козлов по ночам кто-то рога отпиливал.
- Жители западной стороны занимаются разведением птицы. Их хозяйства беда тоже не обошла стороной. – Поделился собранными сведениями Кузьма. – Как и остальные люди, они заметили, что целую неделю по ночам яйца из курятников пропадали и кто-то выдёргивал перья из птиц.
- Что скажешь, Мишка? – Спросил Егор и повернулся в сторону печи, думая, что странник сидит около неё. – Мишка? – Удивлённо спросил воевода, наконец, заметив, что парня вовсе нет на кухне.
- Твою ж мать! – Внезапно во всеуслышание выругался кузнец, который присутствовал на совещании. – Какой я дурак!
- Что случилось? – Сразу почувствовав не ладное спросил воевода.
- Странник попросился ко мне в кузницу сходить. – Затараторил кузнец. – Решил поговорить с духом кузнечного огня. Узнать, может он знает, что тут твориться. Хотел совета попросить. Мой кузнечный огонь добрый дух, верный помощник. Вот я и разрешил. Только забыл парню сказать, чтобы до сумерек в дом вернулся. Нельзя в наших краях людям в сумерках бродить даже по важным делам – иначе быть беде.
Стрелки переглянулись.
- Час от часу не легче. – Встревожился воевода. – Так мы выходит ещё не всё о вашей Ветреной деревне знаем.
- Конечно не всё. – Подтвердил кузнец. – Деревни сотни лет. Тут за это столько всякого бывало, что не пересказать.
- А ты попробуй. – Попросил многозначительно воевода. – Может причина всех бед именно в этом.
- Сомневаюсь. – Буркнул кузнец. – Но всё равно расскажу, чтобы вы знали, почему нельзя в сумерках бродить.
Давным – давно наша деревенька была бедной, едва концы с концами сводила и всё потому, что часто в наших краях дул ветер суховей. Как задует, так и не успокаивается неделями. В жаркие летние дни страшнее его не было ничего. Он высушивал растения и землю. Выдувал плодородный слой, унося его пылью в чужие края. Травы гибли, урожаи засыхали обрекая нас на голод. Тогда деревенские обратились за помощью к сумеречному существу крылатому змею Шишу, что по воле высших сил поставлен управлять дождевыми тучами. Шиш сжалился над нашей деревней, стал регулярно пригонять дождевые тучи в наши края, что проливались дождём. Деревня расцвела, жизнь наладилась, но ужас перед суховеем не прошел. Он всё ещё жил в людских душах. Этот ужас перед неурожаем и голодом и позволил суховею переродиться в Страх.
- В смысле? – Не понимающе спросил Лев. – Какое отношение чувство страха имеет к ветру.
- Самое прямое. Страх – имя демона сухого ветра, что стал проноситься по деревне ежедневно в сумерках. Именно в него переродился тот суховей, что был усмирён Шишем. Теперь, стоит человеку оказаться на улице или в другом не защищённом от ветра месте, как наскочит со всей силой на него демон Страх и придётся доброму человеку пройти не лёгкое испытание.
- Какое испытание? – Заинтересованно сверкая глазами спросил воевода.
- Человек взглянет в глаза собственному страху. Тому, что глубоко скрыт в его душе. Спрятан в потаённых уголках его разума. Не все люди справляются с подобным. Многие сходят с ума, а ещё больше просто погибают от страха. Такова месть демона, что зовётся Страх. – Завершил свой рассказ кузнец. – Поэтому, прошу вас, не ходите по деревне в сумерках, ибо Страх совсем разбушевался в последнее время. Едва на дворе краски тускнеют и наступает миг, когда чёрное не отличить от белого, как поднимается сильный сухой ветер и губит людские души.
Но Мишка не знал этого и вышел из кузницы с наступлением сумерек. Теперь он стоял посреди двора, глядя широко открытыми глазами в лицо собственному страху.
Перед внутренним взором молодого человека предстала большая заснеженная долина, окружённая высокими горами. У подножья гор чернел лес, половину деревьев в том лесу переломаны, выворочены с корнями. А посреди долина, прямо на снегу лежит одинокий человек в луже собственной крови. Его грудь разорвана, сердце вырвано. Он смотрит в бездонную высь зимнего неба, и только верный конь, склонившись над погибшим, провожает его душу в иной мир.
- Одинокая смерть в чужом краю, за чужие интересы. Вот, что ждёт тебя странник. – Услышал Мишка собственный голос и тут же картинка сменилась.
Его родители стыдливо прячут глаза, проходя по улочкам его родного посёлка. Им стыдно смотреть знакомым в глаза, ведь их сын опозорил их. Опозорил род. Шёпот осуждения, словно невидимый плащ, вьётся за стариками повсюду. Он умрёт одинокой бесславной смертью в чужом краю. На нём прервётся их род. Он обречёт родителей на одинокую, бедную старость. И не будет у него ни детей, ни жены. Его мечта. Юношеская мечта, о настоящей любви никогда не исполнится.
Вдруг картинка вновь сменилась и Мишка увидел загробный мир духов из которого прогоняют его предков. Всех до одного. Ибо он не продолжил их род, а значит, его предки не достойны, жить в мире духов. Отныне их место на просторах Нави. Отныне их судьба быть рабами нечисти до конца времён.
Страх заполнил душу Мишки. Но не тот холодный, цепенеющий страх. Этот страх был куда ужаснее. От него кровь вскипала в жилах, заставляя сердце биться в сотни раз быстрее, заставляя сердце обливаться жаром.
Одинокий человек лежит на снегу в луже собственной крове. Одинокая смерть. Да именно так. Именно этого Мишка боялся больше всего. Умереть в одиночестве, не успев выполнить свой долг перед родителями, перед своими предками.
Сердце от осознания того, что случится неизбежно, стало биться ещё сильней. Пока не устало, пока не смогло нормально сокращаться. И вот уже нет сил у его сердечка, пылающего жаром. Каждый вздох, даётся парню с острой болью. Он чествует, что кровь переполнила сердце, и оно вот-вот разорвётся в клочья, не сумев вытолкнуть её из себя.
Внезапно из его собственного сердечка стал струиться солнечный свет, ясный тёплый свет погожего весеннего денька. Он сиял всё сильнее и сильнее, освещая человека умершего в одиночестве. Мишка видел, Мишка знал, что это он. Он лежит там мёртвый на белом снегу в луже собственной крови. Но больше это понимание не пугало его. Не внушало страх. Ибо смерть неизбежна. Ибо смерть – естественный финал каждой жизни. Так зачем бояться её?
- Пусть так. – Прокричал в пустоту наступивших сумерек Мишка. – Пусть я умру одинокой смертью. Пусть так. Но то, что я не сумею выполнить долг перед родителями и предками – ерунда. Я исполню его, во что бы то ни стало.
Молодой странник принял решение. Одинокая смерть в чужом краю? Хорошо. Пусть будет так, если это угодно высшим силам. Только вот за остальное он поборется. Остальное изменить в его силах.
Смирение перед неизбежностью, решительность бороться за свои мечты, прогнали Страх. Да и, что ветреный демон мог ещё противопоставить тому, кто ступил на путь борьбы, видя неизбежный финал. Ничего. Ничего не смог поделать Страх и с сильным порывом ветра отступил, оставив крепкий разум и сильную душу человека в покое.
- Извините. Задержался. – Виновато глядя на товарищей, сказал Мишка, заходя на кухню.
Присутствующие переглянулись, а воевода подскочил, встряхнул за плечи подопечного.
- Ты как? С тобой всё в порядке? – Засыпал воевода парня вопросами. – Как меня звать? Сколько пальцев я показываю?
Воевода тараторил, стараясь убедиться в том, что разум Мишка в порядке. А странник отвечал ему, только кузнец не слышал ни единого слова. По его лицу расплывалась улыбка, а в его душе надежда сменялась уверенностью. Парень. Единственный парень, что вернулся из сумерек в здравом уме – точно спасёт его дочку.
Глава 7
Следующие несколько дней для команды выдались суматошными. То и дело приходили деревенские жители и просили осмотреть их дворы и хозяйские подворья. Такой ажиотаж вызвала мгновенно разлетевшаяся по деревне весть о том, что сумеречный странник силён, ибо остался в своём уме после встречи со страхом.
Без устали ребята откликались на просьбы и осматривали подворья. И каждый раз замечали одни и те же признаки: вырванные перья, запутанную или заплетённую в косы шерсть и гривы.
- Проявись. – Не выдержав, приказал Мишка, решив раз и навсегда разобраться с причинами странных событий. Только так он мог положить конец, этой бессмысленной беготне по двора.
Эфирное заклинание сработало, и в коровнике ясно показался эфирный след того, кто выдоил всё молоко у коров этой ночью.
- Есть что? – Спросил воевода.
Мишка молча кивнул и отправился по следу. Остаточный эфирный след был свежим, ярким, идти по нему не составило труда, поэтому молодой странник быстро передвигался. Петлял между коров, вёл вдоль кормушек, затем направился к поилкам, где вода на глазах портилась.
- Немедленно замените воду и продезинфицируйте поилки. – Приказал хозяевам Мишка. – Вода портится на глазах. Не дай бог, коровы напьются, и пиши - пропало. Заодно, возьмите темного испорченной воды, и отнесите учёным для анализа. Может причина гибели в ней.
- Но как же. – Удивился хозяин, перекрывая кран. – У нас вода подаётся чистая, проточная. Как она может так быстро протухать?
- Сейчас постараемся узнать. – Спокойно ответил воевода, всем своим видом показывая, что не нужно спешить.
Мишка тем временем двинулся дальше. Странник нутром чувствовал ответ где-то рядом, ведь эфирный след с каждым шагом становился всё ярче, всё отчётливее, пока не привёл искателей в дальний угол коровника. Там, за небольшой копной сена, приготовленной к раздаче, пряталось маленькое существо. Сгорбленный старичок с седой бородой и косматыми не стрижеными волосами, сидел на голом полу. Ростом сантиметров в двадцать, одетый в обветшалую рубаху, рассыпающуюся в прах на глазах, он сидел и смотрел на коров озлобленными глазками.
- Твоих рук дело? – Бесцеремонно спросил Мишка.
Старичок не обратил внимания на человека. Как сидел в уголку со злым видом, так и продолжил сидеть.
- Не видит меня, или думает, что я его не вижу и обращаюсь не к нему. – Высказал мысли вслух странник.
- Эй, старый оборванец. Мелкая нечисть, я к тебе обращаюсь! – Гаркнул грубо Мишка и наклонившись, поднял на руки старичка. Окружающие мужики с округлившимися глазами от удивления, смотрели на парня разговаривавшего с пустотой.
- Он точно не спятил? – Осторожно спросил Кузьма. – Пустоту хватает.
- Не спятил я. – Огрызнулся Мишка и быстро произнёс заклинание, позволяющее простым людям видеть нечисть. – Теперь видите?
Ага. – Подтвердил Кузьма, ещё больше удивившись. Парень не ожидал, что в руках странника окажется визжащий и вырывающийся старичок.
- Успокойся и отвечай на вопрос. – Немного встряхнув мелкую нечисть сказал Мишка. – Это ты коров сдоил и воду испортил.
- А хоть бы и я. Тебе то чужестранец, какое до этого дело. Иди своей дорогой. Не лезь в чужие дела. – Так же грубо ответил ему старичок скрипучим голосом.
- Самое непосредственное дело. Прислали меня сюда разобраться с творящимся безобразием в деревне.
- Ха-ха-ха. Не разберёшься! – Рассмеялся старичок.
- Почему это? – Поинтересовался Мишка. – Думаешь, ты так силён, что можешь мне противостоять? Да будет тебе известно, что я обучался в академии эфирных технологий и немало магических заклинаний знаю.
- Ха! Магические заклинания он знает! Да эти заклинания каждый дурак знает. А толку от них ноль. Ими меня не победить.
- Вот так. Тогда поведай, кто ты и зачем тут пакостишь?
- Ещё чего. Даже не подумаю.
- По-хорошему прошу – отвечай.
Но старичок не ответил. Так и продолжал злобно грубить. Тогда Мишка решил применить свои знания. Перво-наперво использовал технологию эфирного усмирения – не сработала. Только рассмешила маленького старичка. Затем решил Мишка прибегнуть к крайней мере и применил технологию порабощения.
- Ха-ха-ха! Решил меня до смерти рассмешить? – Издевательски спросил старичок, которого Мишка продолжал крепко держать в руках. – Мне такие заклинания, что слону дробина. Давай, чужак, напряги мозги, придумай ещё что.
- Хорошо. – Кивнув, сказал Мишка и решил действовать более продуманно. Хватит спонтанно действовать. Парень осмотрелся по сторонам. Коровник как коровник. Ничего не обычного. Заглянул на двор, через открытую дверь и тут его осенило. А ведь остаточный след этой нечисти распространяется только по коровнику. На дворе её нет. А ведь должен быть, вчерашний или позавчерашний. Если эта мелкая нечисть на этой неделе выходила во двор, то должен был остаться след. Но его нет. Даже самого старого нет. Такое чувство, что он вовсе не покидал этот коровник. Но почему. Словно гром среди ясного неба, пришел ответ, что лежал на поверхности, под самым носом. А Мишка его в упор не видел.
- Я знаю кто ты. – Довольно улыбнулся странник.
- Ну и кто же я? Давай, просвети.
- Ты домовой. Один из видов домовых, что хлевником зовётся. Так?
- Так. – Более спокойно ответил старик и злобно зыркнул на Мишку. – Долго же до тебя доходило. А ещё учеником АЭТ называешься.
- Ну, извини, хлевник. Нас в академии таким подробностям не обучали. Просто рассказали, что вы бывает и всё. А ещё нам говорили, что вы жители Пограничья и живёте там в безопасности, поскольку заключили контракт с богами и людьми. Контракт на взаимопомощь. По идее вы, должны людям помогать. – Рассказал о своих знаниях Мишка. – Но то, что я вижу в этой деревне помощью не называется, скорее наоборот.
- А мы и помогали! – Гневно крикнул в ответ хлевник. – Мы помогали и отлично справлялись со своими обязанностями. Деревня благодаря нашим усилиям процветает! Благодаря нам, скотина из этих краёв славится на весь край! Так что не смей нас упрекать в неисполнении контракта! Это неблагодарные люди, свою часть не исполнили. Теперь, мы покараем их. Не будет больше в этой деревне не скота не птицы. Пусть с голоду дохнут противные людишки. А будешь лезть, студент в наши дела, так вовсе все коровники, птичники и скотные дворы сожжём.